– Прорываться, – ответил тот. – Мне нечем платить.
– Значит опять веселуха? – жизнерадостно кувыркнулся в воздухе огневик. – Нет, не зря я выбрал своим носителем именно тебя, хоть ты и катаешься по ненавистной мне воде. Лучше бы по пустыне караваны водил.
– Я подумаю, – улыбнулся Лемиус.
– Подумай, подумай. А я подожду, – бросил огневик.
Дарка вновь повернула и стала сужаться. Кроны деревьев совсем сошлись и небо практически пропало. Воцарился вечный полумрак, который никогда не покидал этих мест.
Над рекой разнесся свист. Впереди по курсу корабля из зарослей выплыл ялик. В лодке сидели три человека: двое на веслах, один на носу. Тут же в паре сотен метров перед кораблем из воды вылетела толстенный канат. С одного конца он был привязан к дереву исполину, а с другого его тянула лошадь, которую вел под уздцы мужичок в меховой жилетке.
– Стоп машина, – скомандовал капитан в переговорную трубку.
Пройдя метров сто на холостом ходу до полной остановки, корабль подошел вплотную к месту перегороженному разбойниками. Лодка подошла к борту, и по скинутой веревочной лесенке на палубу поднялся сидевший на носу переговорщик.
Лемиус вышел ему навстречу.
Детина в камзоле зеленого цвета, заляпанном пятнами грязи и жира, забравшись на борт озирался по сторонам, обшаривая глазами палубы корабля и баржи на предмет наживы.
– Где капитан? Мне надо с ним говорить! – рявкнул он густым басом.
На поясе переговорщика был повязан белый шарф, а за него заткнуты с одного бока кривая сабля, а с другого пистолет.
Лемиус подошел к бандиту, забравшемуся на палубу.
– Чего надо? – резко спросил он.
Детина смерил его своим недовольным взглядом.
– Деньги гони за проход по нашей реке.
– У меня нет денег, – отрезал Кремень. – Особенно для вас.
– Ты не понял, – прищурившись сказал здоровяк, – для нас деньги всегда должны быть. Иначе ты потеряешь и груз, и корабль, и своих людей, а возможно, если ты нам не понравишься, и свою никчемную жизнь. Вымогатель сделал шаг к собеседнику и навис над ним.
Лемиус, выхватил у того из-за пояса пистолет и упер его в грудь наглого переговорщика.
– Возможно я распрощаюсь со своей жизнью, – тихо процедил он. – Могу предположить, что даже в ближайшем будущем. Но не прямо сейчас, как ты. Если не уберешь свою веревку и не пропустишь нас дальше.
Бандит побледнел. Он давно уже не слышал отказов. На этой реке все исправно платили ему за свое спокойствие, а тут на тебе, строптивый новичок.
– Ты пожалеешь, капитан. Очень пожалеешь, – выдохнул он, сжимая и разжимая кулаки.
– Я не слышу команды, чтобы нас пропустили, – спокойно проговорил Лемиус и палец на спусковом крючке пистолета напрягся.
– Ладно, ладно, – стал более сговорчивым здоровяк – Сухарь опускай, – крикнул переговорщик, повернувшись к человеку держащему под уздцы лошадь.
Сухарь отцепил канат от дерева, веревка шлепнулся в воду, утопая.
– Полный вперед! – скомандовал Лемиус не опуская пистолет.
– И что дальше? – заложник вопросительно посмотрел на Карвала.
– Ты немного прокатишься с нами. И когда я решу, что ты больше не нужен отпущу тебя, – ответил Лемиус.
Бандит только скрипнул зубами.
– Задира встань к штурвалу, – крикнул капитан матросу, высунувшемуся из трюма и глядевшему на происходившее.
– Хорошо, – суетливо отозвался матрос и быстро начал вылезать.
Переговорщик воспользовавшись тем, что Лемиус на секунду ослабил бдительность, ударил его по руке с пистолетом и отпихнул, а сам в три прыжка оказался у борта готовый прыгнуть в воду. От сильного толчка лемиус отлетел к мачте, врезавшись в нее спиной и приземлился на палубу, но пистолет из руки не выронил. В момент, когда детина хотел прыгнуть за борт, он нажал на спусковой крючок. Бандит дернулся и вместо прыжка мешком рухнул в воду рядом с лодкой. Сидевшие в ней гребцы суетливо и испуганно оттолкнулись от борта тронувшегося корабля и погребли к берегу, не обратив внимание на мертвого товарища.
– Что ты наделал, капитан! – завопил кок, высунувшись из камбуза на звук выстрела. – Ты накликал на нас беду!
Лемиус зло посмотрел на него, но ничего не ответил. Поднялся и пошел к мостику.
– Веселуха начинается, – кувыркался в воздухе огневик. – Как я люблю всякое такое!
Корабль с баржей медленной, проплыл то место, где произошла стычка. Шлюпка с двумя гребцами уже подплывали к берегу, а разбойник в меховой жилетке, сразу после выстрела вскочил на лошадь и умчался в лес.
Река не становилась ни уже, ни шире и до ближайшего поворота могло произойти что угодно.
– Кувалда готовь мушкеты и раздай команде, – скомандовал Кремень, зайдя на мостик. – Нам не миновать боя.
– Так точно! – привычно отчеканил матрос.
Он прибыл с капитаном из империи и давно уже привык выполнять его приказы без лишних разговоров. А если что-то идет не так – ну ведь всего не предусмотришь.
– Вот сволочь этот переговорщик. Прокатился бы с километр и остался бы жив, – в сердцах пробубнил себе под нос Лемиус.
– На вид он был, наглым и глуповатым, – выдал огневик. – Значит его могли прижучить свои, раз он сиганул за борт.
– Скорее всего, ты прав, – задумчиво ответил Карвал, – Ему нельзя было упускать корабль.
Кувалда вылез из трюма с целым ворохом мушкетов и стал раздавать оружие команде, распределяя их по местам. С баржи уже спешил старикан, который забрался на борт вместе с Варией. Он подошел к матросу и потребовал для себя оружие. Задира вопросительно посмотрел на комнадира. Тот кивнул. И старикан довольный, с тяжелым мушкетом отошел к борту и занял позиции вместе с остальными матросами. Все получили вместе с ружьем по мешочку пуль и по полной пороховнице.
– Если появятся шлюпки с нападающими, то стрелять в гребцов по правой стороне. Так лодки закружаться на месте, а мы выиграем время, которое нам нужно, чтобы проскочить эту западню, – крикнул капитан своей команде. Тихий лес проплывал за бортом корабля. Пока никаких признаков угрозы не наблюдалось. Напряжение росло. Люди тревожно вглядывались в берега. До поворота все было тихо. Полумрак от крон деревьев способствовал нагнетанию напряжения. Нервы людей натягивались, как струны которые вот-вот лопнут.
Лемиус ожидал увидеть за поворотом все что угодно: лодки с бандитами, натянутые веревки через реку, которые пришлось бы таранить, наконец плавающие на водной глади заграждения. Но ничего такого не наблюдалась. Водный путь был чист. «Неужели они блефовали, собирая дань с проходящих кораблей всего вчетвером?» – подумал Лемиус. Его догадка оказалась ложной. Как только буксир и баржа завершили поворот, над водой раздался громкий протяжный свист и на берега по обе стороны реки высыпали человек по пятьдесят, кто-то спешил к воде и выводил из камыша замаскированные лодки. Иные улюлюкали и потрясали оружием над головой, нагоняя страха на матросов и пассажиров судна. Сверху перед носом корабля в воду свечкой воткнулось бревно, которое, через несколько мгновений выпрыгнуло оттуда и поплыло вдоль борта. Лемиус тут же задрал голову кверху.
Там в кронах деревьев над рекой, как обезьяны лазили человек десять бандитов отвязывая веревки. Вниз упало еще три бревна. Одно из них попало в баржу, но никого не задело, застряв в тюках пеньки, другое ухнуло на корму буксира, разбило фальшборт и раскроило голову одного из матросов.
Лемиус выстрелил в ялик, отплывающий от берега и попал в правого гребца. Тот всплеснул руками и повис на весле. Шлюпка резко повернула вправо. Капитан же привычным движением перезарядил мушкет. Послышались выстрелы со стороны нападавших, в ответ раздался недружный залп с бортов корабля. То тут, то там с лодок падали атакующие. По семь посудин приближались к буксиру с каждой стороны.
Сверху упали веревки почти до самой воды и по ним стали спускаться разбойники, которые сбрасывали бревна.
Лемиус успел перезарядить мушкет и выстрелил еще раз, в головореза, спрыгнувшего на борт корабля с веревки. Тощий и жилистый парень в безрукавке из меха получив пулю в грудь рухнул на спину, нож выпал из его зубов.
Капитан выхватил из-за пояса бандита пистолет и сразу же выстрелил во второго ? коротышку, уже бежавшего по палубе в направлении баржи. Пуля попала в спину, и он ткнулся в дощатый пол носом.
А между тем бой развивался не так успешно. Нападающие зацепили крюками-кошками две шлюпки по правому борту и первые абордажники уже лезли на палубу. С лева к барже приблизилась лодка и ее команда крюками цеплялась к судну. Охранники купца суетились, пытаясь перерубить веревки своими короткими мечами.
– Кремень падай! – визгливо выкрикнул огневик, подлетев к самому лицу хозяина.
Недолго думая, Лемиус рухнул на палубу и через него перекатился, запнувшись очередной нападавший с кривой саблей. Карвал вскочил на ноги, перехватил тяжелый пистолет за дуло и ударил с размаху бандита рукояткой по голове. Потом еще раз и еще. Тот даже не успел закрыться.
– Давай Кремень, давай, они все лезут! – выкрикивал огневик, носясь кругами.
Лемиус увидел Задиру, который сбросил с себя мертвое тело и сидел, отдуваясь у борта.
– Задира, на мостик и держи курс прямо! Половину лодок мы оставили за кормой. Осталось разобраться с самыми шустрыми.
Матрос тяжело поднявшись, прихрамывая поспешил к штурвалу. Лемиус же бросился к борту, на который лезли с десяток нападавших. Он наклонился и подобрал кривую саблю, отлетевшую в сторону в пылу битвы.
На борт уже забралось человек пять разбойников. Они кричали, продолжая наседать на троих матросов.
Лемиус ворвался в гущу сражающихся, и его сабля замелькала привычно и легко. Навык выработанный годами тренировок и подкрепленный кровавыми битвами гражданской войны, никуда не делся. Его рука сама знала, что делать, и враги в испуге отступили к борту, потеряв двоих.
Над рекой вновь пронесся пронзительный свист. Бандиты сразу же прекратили нападение и попрыгали за борт, бросив свои крюки-кошки и мертвых товарищей. На палубе они оставили восемь человек убитыми, не считая подстреленных в лодках. Капитан окинул взглядом палубу оценивая потери. Он увидел тела троих матросов и старого вояку лежащего с окровавленной грудью в стороне, но еще дышащего. Тот пытался что-то произнести. Лемиус наклонился над ним:
– Внучка… Дочь… Спаси их… – прохрипел дед слабым голосом, корчась от боли.
Кремень непонимающе уставился на умирающего, затем поднял взгляд на баржу, вернее, на то место, где она должна была быть. Ее там не оказалось. Ни судна, ни груза, ни купца с охраной. «Так вот почему бандиты перестали лезть на борт, и бросили нападение на бесполезный, но сопротивляющийся корабль. Свой приз они уже взяли.» – пришло на ум капитану.
– Вот сволочи, – вырвалось ругательство из его уст. – Кто–нибудь знает эту местность? – спросил Лемиус у команды.
– Может быть Каша? – сказал один из матросов с задумчивым взглядом. – Он давно уже плавает по этой реке, то на одном корабле, то на другом. И кажется, он из сдешних мест.
– Позови его, – попросил Лемиус.
Матрос ушел, а через несколько минут вернулся с коком, который пугливо озирался по сторонам и сжимая в руках два огромных поварских ножа.
– Ты из этих мест? – спросил Кремень, в упор глядя на толстого повара.
Тот мелко-мелко закивал и ответил заикаясь.
– Не…не…совсем.
– Это как понимать? – удивился Карвал.
– Ну, я, родился в деревеньке Кравиус выше по течению, – начал объяснять кашевар, косясь на мертвого бандита, лежавшего чуть в стороне.
Капитан проследил его взгляд, затем обернулся к мостику и крикнул:
– Задира за поворотом правь к берегу. Надо пристать и похоронить убитых.
– А может бандюков скинем на корм рыбам? – предложил один из матросов.
– Нет, не будем отравлять реку этой падалью, – покачал головой Кремень. – Мы не в море. У нас есть возможность предать тела земле. Ну так что Каша ты знаешь местность?
– Ну да, – промямлил кок.
– В этом лесу сориентироваться можешь? – продолжил допрос командир.
– Наверное, в детстве ходил сюда за ягодами и грибами, ? чуть смелее ответил кок.
– Хорошо. Будешь проводником.
– Проводником? Куда? – непонимающе спросил корабельный повар. Лицо его побледнело еще больше.
– К бандитам. Нам нужно вернуть груз.
– Но…, но…, но я не знаю, где они обитают! – с округленным от ужаса глазами воскликнул повар. – Я…, я понятия не имею про «Кривую скалу» …
Толстяк осёкся и замолчал, поняв, что ляпнул лишнего.
– Не бойся, – положил капитан руку на плечо коку. – Ты же пойдёшь не один. Мы соберем отряд.
– Ладно, – тяжело вздохнул повар. –Я только покажу, где это, но не буду участвовать в бою.
– Я от тебя и не требую ничего такого, ? подбодрил он повара. – Твое дело провести нас туда и все.
Кашевареще раз тяжело вздохнул. Руки с ножами обвисли, как плети вдоль тела, и он побрел на негнущихся ногах на камбуз.
– Он не сбежит? – спросил только что подошедший механик.
Лемиус обернулся к вопрошающему.
– Тогда пусть Кувалда проследит за нашим коком. Что бы до завтрашнего утра он никуда не делся, – распорядился Лемиус, обращаясь к здоровенному матросу, стоявшему неподалеку.
– Да капитан, – ответил детина и пошел за коком на камбуз.
– Ну что ребята. Кто из вас пойдет со мной отбивать у местной шпаны наш груз? – задал Кремень вопрос команде.
Матросы молчали. Никому не хотелось воевать с бандой, державшей в страхе всю округу. Командир предлагал на добровольно принять участие в неравной битве.
– Я пойду, – неожиданно для всех сказал механик. – Пора показать этим грабителям зубы.
Матросы с удивлением уставились на старого машиниста кто с поддержкой, а кто с осуждением.
После обсуждения сложившейся ситуации решено было отправить на разведку пять человек, во главе с капитаном. Моториста, который первый вызвался идти в логово бандитов решили не брать, а оставить на корабле за старшего. Тот скрепя сердце согласился с решением.
После того как буксир пришвартовали за поворотом, раненым оказали первую помощь. Потом команда схоронила убитых и начала подготовку к разведывательной экспедиции. Решено было сначала спуститься вниз по реке и найти баржу с грузом. Затем провести разведку у «кривой скалы», чтобы знать количество врага, и упредить последующие нападение на корабль, не хотелось, снова отдавать баржу врагу. Все-таки купца и людей надо выручить ради сохранения репутации.
Чуть стало смеркаться, разведчики, вооружившись трофейными пистолетами ножами и саблями, во главе с капитаном, отправилась в рейд. В отряд входили: пять матросов, Лемиус и кок, который все-таки попытался сбежать с корабля, но кувалда успел его поймать.
Спускались вдоль реки осторожно стараясь не делать много шума и не разговаривать.
Когда они подошли к месту, где на них напали разбойники, капитан поднял руку вверх и приказал ждать, а сам отправился на разведку. Что-что, а это для него было делом привычным. Не единожды он ходил в боевые рейды во время гражданской войны и всегда успешно возвращался.
Лемиус крался от дерева к дереву. Во мраке показался огонек. Три бандита сидели вокруг костра и жарили на огне какую-то дичь, не забывая прикладываться к бурдюку переходившему из рук в руки и что-то обсуждали.
