Три глаза пса прояснились, мутная пелена спала, белки налились красным цветом, а посередине проявился узкий черный зрачок. Вкусившее кровь чудовище перемололо огромными зубами руки бойцов и было готово продолжать свой пир.
Лучники и арбалетчики не стояли без дела, выстрелили по трем монстрам. Но стрелы не ранили псов. Они неглубоко втыкались в шкуры зверей, через пару мгновений вываливаясь из их тел вместе с пригоршней пепла. Вся надежда оставалась только на мастерство мага. Ему хватило времени произнести нужный ключ – заклинание и оживить «Цветок истины». Дощечка из деревянной превратилась в золотую. Изображенный на ней цветок налился белым светом и ударил по существам из другого мира. Один за одним трехголовые создания рассыпались, превращаясь в пепел. Несколько мгновений и нет адских псов с их воем и страшными кривыми зубами. Только три воина осели в дорожную пыль. У каждого не хватало части правой руки, у кого по локоть, у кого запястья. Не спасли даже кольчужные нарукавники тяжелой брони. Они обрывками свисали с ран бойцов, по ним ручейками стекала кровь.
? Кнут перевяжи воинов! – маг вытянул из саквояжа склянку с мутной жидкостью. – На каждую рану по две капли. Да смотри не переусердствуй, а то вместо помощи будет только вред.
Подмастерье кивнул, выхватил склянку из рук мастера и бросился выполнять приказ. Раны бойцов после двух капель живительного бальзама перестали кровоточить и на глазах стали затягиваться. Подручный отстегнул обрывки кольчужных нарукавников и перебинтовал подёрнутые молодой розовой кожицей культи.
После ранений богатыри из авангарда отряда перешли в охрану мага, а вместо двуручных баргузинов вооружились палашами более легкими и короткими, но все равно являющимися опасным оружием в умелых руках.
Мэл, крепкий воин из первого ряда, рассеяно смотрел за тем, как перебинтовывают культи старшим товарищам. Он стоял, растерянно не понимая как себя вести, не с такими врагами он был готов сражаться.
Поймав на себе насмешливый взгляд сослуживца, ратник решил реабилитироваться в глазах сослуживца:
– Хорошо, что среди нас такой великий маг! Иначе эти собачки из преисподней порвали бы нас в мелкие клочки!
? Отставить разговорчики! – резко скомандовал Сотник. – Строимся и выступаем. Видели откуда пришли эти песики? Вот туда нам и дорога. Очистим нашу страну от поганой нечисти!
Мечник с восхищением смотрел на своего командира. Старый вояка выглядел таким сильным и всегда подбадривал бойцов. В будущем парень хотел стать таким же, а то и лучше.
Молодой боец, а ему недавно стукнуло двадцать, радовался возможности идти плачем к плечу с опытными вояками. В армию княжества Демьян брали далеко не всех, но Мэл с рождения отличался крупным телосложением и недюжинной силой. Щедрое воинское жалование позволяло ему как не в чем не отказывать себе, так и помогать вот уже как полгода прихворавшему отцу.
Отряд свернул с дороги и двинулся вдоль гор, уходивших на восток. В ближайших кустах что–то шевельнулось, туда мгновенно влетело сразу три болта. Стрелки сработали четко.
– Мэл, Став! Посмотрите, что там! – скомандовал Брауз.
Двое мечников кинулись исполнять приказ командира и выволокли из кустов на свет божий маленькое, тщедушное тело гоблина. В его теле торчали две стрелы. Одна в шее, а другая в области сердца.
– Опять эти засранцы гоблины! – сказал один из солдат.
– Да! Пока мы воюем только с гоблинами да с жуткой нечестью. – ответил ему напарник.
– Хватит болтать! Возвращайтесь в строй! – приказал ротмистр.
Солдаты кинули свою ношу на траву, бегом заняв места в рядах бойцов. Отряд двинулся дальше, вдоль скалистой гряды с одной стороны и вековых кедров с другой. За склоном очередного каменного исполина открылся вид на необычную пещеру.
– Похоже этой дырки в горе раньше не было. Она тут недавно появилась! – сказал самый возрастной из солдат разглядывая издали открывшуюся пещеру.
– Почем знаешь? – спросил рядом, стоящий арбалетчик.
– А вон смотри края ее как будто оплывшие, да и земля вокруг запеклась, а трава выгорела. – продолжил рассуждать вслух ветеран.
Перед пещерой простиралась зеленая равнина. До входа было расстояние в два полета стрелы. Выглядела она довольно неуместно и зловеще. Черные оплавленные края создавали почти идеальный полукруг высотой в четыре человеческих роста, в купе с выжженной вокруг входа травой она наводила на неприятные мысли о силе, сотворившей такое.
– Похоже нам сюда– вполголоса сказал все тот же арбалетчик. – Вот сейчас то и начнется…. Хотел бы я быть подальше от этого места!
– Ничего, прорвемся! – подбодрил молодой лучник, стоявший рядом.
– А вот и орки! – сказал гигант гвардеец из первого ряда. – Кто хотел с орками повоевать? Все гоблинов мало было? Накаркали!
Из пещеры выходили свинорылые воины. Построение противника напоминало людское, впереди выстроились с десяток двухметровых воинов с огромными секирами и молотами, а сзади и с боков каждого гиганта встали по два – три более мелких орка с кривыми и зазубренными ятаганами.
– Странно у них совсем нет лучников? – сказал Став, мечник со второй линии построения.
– Да ты похоже никогда не воевал с орками! – заметил лучник Барагоз – Где им в горах набраться древесины для стрел? Их стрелки — это гоблины–пращники.
И правда из пещеры высыпало десятка два почти голых зеленоватых уродцев с пращами пара зеленокожих покрепче катили за ними две тележки камней.
– Ну вот похоже все в сборе! – подытожил выход гоблинов Блюм, мечник с первого фланга. – Сейчас поработаем!
– А ну–ка ребятушки, давайте нашу мортиру! – скомандовал ротмистр, не зря же мы ее тащили.
Строй расступился и четверо пушкарей всю дорогу катили за собой это небольшое, но тяжелое устройство и тележку с ядрами, выступили вперед.
– Господа пушкари, до нас должна дойти только половина этого отребья! – проговорил Брауз. – Уровняйте–ка нашу численность!
Пушкари засуетились вокруг своего орудия готовясь к выстрелу. Первый номер расчета засыпал порох в дуло, затем второй номер закладывал пыж, третий утрамбовывал, четвертый запихивал ядро в дуло, навели и подожгли фитиль. И первое ядро отправилось в полет, но не долетело до вражеского построения шагов тридцать и с гулким шлепком закопалось в землю.
Ряды орков заволновались и двинулись вперед. Командир свинорылых, здоровяк в рогатом шлеме, постоянно что–то гортанно выкрикивали и махали своими здоровенными ручищами.
Вперед вражеского построения выбежали гоблины и дали свой первый залп из пращей. Камни не долетели до строя людей и попадали в десятке метров от впереди стоящих воинов.
– Господин Прем, не могли бы вы, помочь нам в бою магией? Поставить заградительный щит или пустить молнию во врага? – обратился ротмистр к магу.
– Могу, – просто ответил магистр магии. – Но только потом, когда мы встретимся с их чернокнижником мне будет нечего противопоставить его мастерству. Израсходовать всю ману–значит обречь нас на поражение наверняка. Вы к этому готовы? В любом случае у меня есть шпага и она в вашем распоряжении.
– Нет, нет! Тогда уж вы следите за развитием событий из нашего тыла! – сказал Брауз. – И вмешивайтесь только в крайнем случае.
–Хорошо. – спокойно, без эмоций, ответил маг.
Между тем второе ядро доблестных пушкарей угодило в пращников – гоблинов. В самый центр. Развалив тележку с камнями и раскидав серо-зеленых уродцев по сторонам осколками камней. После такого попадания добрый десяток пращников врага не поднялся с земли.
– Молодцы ядрометатели! – похвалил ротмистр, перезаряжающих очередной раз орудие пушкарей. – А теперь шрапнелью по свинорылым выродкам! Стрелки готовьсь! Пли!
Очухавшиеся гоблины поменяли позицию и придвинулись ближе теперь их камни начали долетать до людей нанося ощутимый урон стоящим в строю солдатам. То здесь то там падали раненные бойцы. Одному камнем раздробило ногу, другому попало в голову. Увесистые булыжники засвистели над головами, орки же, шедшие быстрым маршем в атаку, перешли на бег и заорали своими лужеными глотками поднимая боевой дух.
И тут заряд шрапнели влетел точно в центр их наступающего авангарда. Здоровяка командира разорвало пополам и пятерых посекло стальной начинкой заряда. Стрелки добавили к кровавой жатве еще пяток орков.
– А ну ребятушки угостим вражьих выродков праведной сталью! – рявкнул ротмистр, сорвался с места с палашом в правой руке и с кортиком в левой. – Вперед!
Ряды воинов с мечами наголо помчались на наступающие порядки врагов. Лучники и арбалетчики продолжали отстрел пока была возможность стрелять без угрозы для союзных отрядов ближнего боя. Потеряв возможность безопасной для своих стрельбы они побросали луки и с шашками, висевшими у них на поясе тоже кинулись в бой.
Пушкари успели сделать еще пару выстрелов прежде чем свои, и чужие воины перемешались в мясорубке сражения. Дальше огонь они перенесли на гоблинов целясь в тыловые шеренги противника, а когда от пращников остался жалкий пяток бойцов присоединились к охране мага. Вовремя. Из толпы сражающихся, орущих и обливающихся кровью ратников прорвался добрый десяток орков и бросился в сторону раненых и магистра Према. Сражающиеся бойцы не могли ничего поделать: на каждого из них приходилось по два, а то и по три орка. Враги были по-звериному сильней и агрессивней, но в мастерстве и выносливости проигрывали ветеранам армии короля Тахо. Так или иначе бойцам приходилось сражаться. Выжить и победить – это главная цель любого воина. Если хочешь сдаться, тогда нет смысла затевать войну.
Прорвавшиеся орки приближались к позициям обоза людей. Их главная задача была понятна. Заставить мага колдовать, а в идеальном варианте уничтожить его.
Магия…волшебство – все это громкие слова тех, кто не разбирается в природе создания магических предметов. На самом деле все вполне себе прозаично – потоки жизненных сил, забираемые у мира и заточенные в предметы. Изучение возможностей потоков только началось во всем мире, и он, магистр Прем, стоящий у истоков зарождения и продвинувшийся дальше всех. И все равно положив всю свою жизнь на изучение природы магии приходилось использовать предметы… без заточения сил в физическую оболочку ими очень сложно, почти невозможно управлять. Поэтому приходится часами сидеть над волшебными «игрушками» вливая в них энергию мира, придавая им нужную функцию.
– Кнут вертушку к алебарде. – деловито и спокойно распорядился маг.
– Понял! – отчеканил подручный и достал из саквояжа золотистую кисточку из ниток, слегка переливающихся, на веревочке длинной с ладонь и с петелькой на конце.
Взял у одного из раненых алебарду и приторочил кисточку на заостренный обух. Все это он проделал быстро и ловко. Раненые с надеждой и удивлением наблюдали за его действиями. У каждого из покалеченных воинов в руках было оружие, хотя они и понимали, что если орки доберутся до них, то шансов выжить у них нет, но приятнее умереть с возможностью перед смертью забрать с собой хотя бы еще одного врага чем быть телом, обреченным на заклание.
Между тем Кнут вышел вперед со своей алебардой, что–то прошептал одними губами и начал раскручивать перед собой оружие. Он делал это так быстро и профессионально, что глаз не успевал уследить за древком, оно просто размывалось в воздухе.
Бежавшие за легкой добычей орки даже приостановились от удивления. Но возглавляемый атакующих великан в кожаных доспехах басовито прокричал опешившим войнам то ли ругательство то ли подбодрил их. И свинорылые бойцы с удвоенным рвением кинулись вперед.
Кнут тоже не стоял на месте, а побежал на десяток орков один не прекращая крутить оружие и нашёптывать губами наговор.
Из толпы орков в сторону подручного вылетел небольшой метательный топорик, за ним еще два таких же. Но они не добрались до цели и попав в «мельницу» крутившейся алебарды вылетели в разные стороны и упали в нескольких шагах от подручного.
И вот Кнут и орки сошлись. В считанные секунды от свинорылых воинов осталось только воспоминание и нарубленные куски плоти, а подручный не останавливаясь помчался вперед в толпу сражающихся и уже изрядно уставших бойцов.
Маг подхватил свой саквояж и направился в строну пещеры, как будто сражение уже завершилось и у него там срочное незаконченное дело. Чуть помедлив за магом двинулись пушкари, не сразу сообразив, что происходит.
Тем временем Кнут врезался в толпу сражающихся, и та изрядно поубавилась. Падали все и свои и чужие, кто не успел уйти с дороги «Мельницы смерти». И вот остатки орков – его войска дрогнули и бегом направились в сторону пещеры.
Мэл чудом отбил удар огромного грязного орка ответным выпадом проткнув живот свинорылому, отскочил от замаха второго проводя укол в область грудины. Внезапно он почувствовал сильнейшую боль в спине как будто его плоть пластовали еще и еще, он успел подумать что со спины не было никого кроме своих. Последнее что он увидел перед смертью это выходящая из его грудины кисточку на конце алебарды. Через несколько секунд та же участь постигла и недобитого Мэлом орка.
До укрытия добежало немногим больше пяти свинорылых воинов и столько же гоблинов и скрылись в черном провале своего убежища.
Кнут остановил вертушку и отцепил кисточку от алебарды. Он был весь в чужой крови и выглядел очень зловеще. Бывалые воины со смешанными чувствами взирали на человека, принесшего им победу в неравном сражении, пятились, когда он проходил мимо. Они не понимали, как относится к тому, кто сотворил такое.
Ротмистр был жив, хоть и ранен. В нескольких местах его доспехи были рассечены. На правой руке и на правой же ноге у него имелись неглубокие порезы, а на левом боку его кирасы зияла огромная вмятина и левой рукой он придерживал свой бок. Но боевой дух командир не утратил.
Больше половины отряда полегло в сражении. В строю осталось двенадцать человек включая и двух пушкарей, подошедших вместе с магом к остаткам отряда собравшимся на краю поля брани. Кнут стоял чуть в стороне, чтобы не смущать настороженных солдат.
– Ну что Брауз готовы продолжить исполнять волю нашего короля? – обратился Прем к ротмистру. – Добьём врага в его логове?
– Мы привыкли исполнять приказы, даже если нам приходится туго. – ответил командир. – Ну что братцы становись в боевой порядок. И вперед! Очистим от поганой нечисти нашу землю.
Уставшие после сражения бойцы вновь заняли свои места в строю. Здоровяк гвардеец, оставшийся один, возглавил шествие. За ним пяток мечников кто со своим мечем, а кто и с трофейным топором. Дальше двигались четверо выживших лучников с палашами и пушкари с саблями. Замыкали шествие маг с подручным.
Строй с опаской вошел в пещеру. Вокруг царила незнакомая потусторонняя атмосфера. Чувствовался запах серы не сильный, но вполне отчетливый. Как и у входа края камня были оплавлены и слегка фосфоресцировали. Поэтому полного мрака не было и света хватало чтобы видеть на тридцать шагов вперед. В стенах пещеры то тут то там зияли небольшие отверстия, в которые можно было просунуть руку.
Углубившись шагов на двести вглубь этого коридора люди наткнулись на первый сюрприз. Под ногами здоровяка гвардейцы что–то хрустнуло. В полумраке он сначала не понял, что это, и наклонился посмотреть.
