- Да, представляю, насколько мне будет весело на новом месте, - удручающе вздохнула Вита и в который раз обвела тоскливым взглядом свою комнату.
- Думай о плюсах, - я подтянул ремни заброшенного за спину рюкзака. – Ну что, готова?
- Нет, конечно! – испуганно пискнула Вита, хватая меня за руку. Её горячие пальцы едва не обожгли мне ладонь. – Как я могу быть готова к ТАКОМУ?!
- Не бойся, - я заботливо сжал её хрупкие пальчики. – Просто держи меня за руку и ни о чём не думай. Всё произойдёт очень быстро, ты и глазом моргнуть не успеешь. Когда окажемся на Обратной Стороне, в границах Портала, ты испытаешь лёгкое головокружение, возможно, тошноту. Это вполне нормально, обычная реакция организма на переход, через пару минут всё пройдёт. Поняла?
- Ага!
- Да не кричи ты, - поморщился я. Вита не отрывала совершенно обезумевших глаз от нарисованной на обоях Руны, словно магический рисунок мог наброситься на неё и съесть.
Я напоследок окинул девочку оценивающим взглядом. Одетая в синие джинсы и короткий, до середины бёдер двубортный плащик серого цвета, обутая в ботинки на низком каблуке, Вита легко впишется в разношерстную гурьбу вечно запруженных улиц Города Погибших Королей. Кого только там не встретишь!
Но я смотрел не столько на её одежду, сколько на её лицо, пытаясь прочесть по глазам, о чём она думает. Бесспорно, она боится, и сильно боится. Но всеми силами пытается перебороть свой страх, не спасовать пред ним, и не показать мне, как она испугана. Я улыбнулся. Да, эта странная девочка-полукровка - личность. Очень сильная личность. Я поневоле начал проникаться к ней уважением. А добиться моего уважения, это, скажу вам, многого стоит.
- А это точно не больно?..
Но я уже не слушал её. Стиснув ладошку Виты правой рукой, я вытянул вперёд левую и призвал Знаки к себе. Они послушно, как уже бывало неоднократно, отозвались мелодичным звоном. Печати вспыхнули ярче сверхновой, а линии коридоров начали закручиваться в причудливую спираль. Руна напитывалась силой, пульсируя и поглощая мою энергию. Нарисованный простым чёрным фломастером рисунок засиял потусторонним огнём, приоткрывая занавес меж мирами и соединяя комнату Виты с находящимся за миллионы когда и где Порталом на Обратной Стороне.
Пора! Я, не закрывая глаз, шагнул вперёд. Тихонько поскуливающая Вита шагнула вместе со мной. Руна поглотила нас, засосав в стену. Я знал, что после нашего ухода рисунок истает, не оставив после себя и чёрточки.
Свет померк, и тьма межпространства на миг пала на нас, обволакивая и соблазняя.
Когда-то я пытался засечь время перехода, но быстро понял, что это бессмысленная затея. В межмирье нет времени. Там ничего нет.
Когда свет вернулся, пальцы Виты были скользкими от пота и судорожно царапали ухоженными ноготками мою ладонь. Она тяжело дышала и бесцеремонно прижималась ко мне. Я обнял её за плечо и слегка встряхнул.
- Всё, Вита, всё, мы на месте. Слышишь, девочка, мы прибыли. Мы на Обратной Стороне. Да открой же ты глаза, глупышка!
Ущипнув Виту за нос, я вышел из портала. Портал…. Пожалуй, чересчур громко сказано. Просто выложенный растрескавшимися древними камнями, испещрёнными магическими знаками, большой, примерно восьми футов в диаметре круг посреди заросшей жухлой травой низины. С трёх сторон возвышались пологие холмы, покрытые густым кустарником, как ёж иголками. С четвёртой стороны длиной, теряющейся в обоих направлениях, стрелой тянулась старая, соперничающая возрастом с Порталом разбитая двухколейная дорога. Когда-то по ней бегали скоростные кареты и транспортные дилижансы. Дорога была одной из главных сообщающих линий между Городом Погибших Королей и Приграничьем. Однако те времена давно канули в лету. Дорога с развитием новых путей утратила своё стратегическое значение и постепенно захирела. Раскинувшееся вокруг провинциальное захолустье в целом подтверждало мои слова. Правда иногда и здесь нет-нет, да и проносилась какая повозка, а то и карета, на что, собственно, я и рассчитывал.
- И это всё?! – в голосе Виты отчётливо слышалось такое горькое разочарование, что я невольно расхохотался.
- А что ты хотела? Праздничный фейерверк и сотрясание земной тверди? Увы, в нашей жизни всё куда как более прозаично…
По привычке осмотревшись, я ругнулся и поднял воротник плаща. На Обратной Стороне, как и во Внешнем мире, сейчас господствовала осень (которую я упорно называл зимой), что означало постоянно хмурое, затянутое тучами небо, лёгкий, но пронизывающий ветерок, пропитавшую воздух противную морось, липнувшую к подошвам сапог грязь. Мерзкая погодка, определённо мерзкая. Не люблю я осень на Обратной Стороне.
- Но здесь всё то же самое! Всё, как и ТАМ!
Я, уже традиционно вздохнув, повернулся к ней. Вита, по-прежнему находясь в каменном круге, с увесистой сумкой через левое плечо, уперев руки в бока, возмущённо смотрела на меня, будто надеясь при помощи глаз проделать во мне две дыры. Особенно меня впечатлили руки в боки: ни дать не взять разгневанная жена, со скалкой за спиной встречающая подвыпившего супруга.
- Мы вообще ГДЕ?
- Ну, на восточном тракте, в четырёх-пяти днях пути от Города Погибших Королей. Это если пешком. Я же надеюсь всё-таки поймать проходящую карету…
- Мне улыбаться?
- Не понял.
- Тут полно скрытых камер, да? Я угадала, господин Кроу, или как вас там звать на самом деле?..
- Ах, вот ты о чём… - я обречённо покачал головой. Вот ведь засранка. Ну разве можно не доверять такому честному и надёжному парню, как я?
- Тут даже воздух такой же! – зелёные, с жёлтыми крапинками глаза Виты метали громы и молнии.
- Слушай, - не скрою, я маленько разозлился. Всё же воспитатель подрастающей молодёжи из меня никудышный. Да и ангельским терпением я не отличаюсь. - Вита, ты меня нервируешь, серьёзно. Ты что, думала здесь дышать через респиратор и разгуливать в костюме химзащиты? Этот мир по своим природным параметрам почти ничем не отличается от того, где до последнего момента жила ты. Здесь одно солнце в небе и одна луна. Те же звёзды и те же облака. И рассветы и закаты. И травка зелёная и небо голубое. И воздух. Да, здесь немало того, чего нет во Внешнем мире, но речь у нас не о том. Об этом поговорим позже. А на счёт воздуха…. Ты не права, Вита. Вдохни поглубже, да полной грудью, не бойся. Вот так…. Ну что, чувствуешь разницу?
Вита смешно наморщила носик и…. Её глаза широко распахнулись.
- Эй, а чем это так пахнет? Такой приятный запах…. Как будто после весеннего дождя. Что это?
- Ты неправильно ставишь вопрос. Лучше спроси, ЧЕМ здесь НЕ пахнет. А если быть точным, то не воняет. На Обратной Стороне нет смрада больших городов Внешнего мира. Нет запаха бензина и выхлопных газов, нет коптящих небо фабричных и заводских труб, нет стекающих в реки ядовитых химических отходов, нет отравляющей атмосферу радиации. Ты всего-навсего дышишь свежим чистым воздухом, Вита. Всего-то навсего. Забавное ощущение, да?
Девочка осторожно, с опаской ступила правой ножкой на землю, сходя с каменного круга. Я, улыбаясь, наблюдал за ней. Забавная у меня попутчица, не скрою. Ох, чувствую, ещё намучаюсь я с ней…
- Давай, давай, смелее, - подбодрил я её. – Земля не разверзнется под тобой и с гравитацией тут всё в полном порядке. Мы не на Луне.
Вита, с трудом сдерживая растягивающиеся в улыбке полные губы, подошла ко мне. Что ж, смотрю, настроение у неё поползло вверх, как столбик термометра в сорокаградусную жару.
- Мне здесь уже нравится! – сказала она, задирая голову и ловя мой взгляд. – Я готова идти дальше, господин Кроу.
Я потормошил её по взъерошенным вихрам волос и потуже затянул на тонкой шейке шерстяной шарфик. Не хватало ещё, чтобы она простудилась, вытирать сопли я не нанимался.
- Я рад, что ты быстро акклиматизировалась. Сразу чувствуется, что ты здесь далеко не чужая. Обычно процесс адаптации к Обратной Стороне идёт куда как дольше. Первые минуты людей сильно мутит, некоторые даже теряют сознание.
- По-моему, вы забыли об этом упомянуть перед переходом, - осуждающе сказала Вита.
- Запамятовал, наверно, - уклончиво ответил я. – Ну что ж... раз ты готова, то не будем мешкать и терять время. До наступления ночи нам нужно успеть добраться до развилки, там и заночуем, если не встретим по пути хоть какое-нибудь колёсное средство передвижения.
Я достал из внутреннего кармана плаща массивные часы-луковицу и, откинув серебряную крышку, посмотрел на стрелки. Сдвиг во времени составил почти десять часов. На Обратной Стороне было три пополудни.
- Но прежде чем мы двинем дальше, давай, пока не зашло слишком далеко, сразу разрешим одну небольшую проблемку, хорошо?
- Ага, - Вита недоумённо наморщила высокий, без единой морщинки лоб.
- Тебя зовут Вита. Замечательное, кстати, имя. Никогда раньше такого не слышал. Что оно означает, если не секрет?
- Это уменьшительное от Виталия, - девчонка заметно покраснела.
- О как! Даже и подумать не мог, что есть такое женское имя – Виталия, - подивился я, а сама Вита покраснела ещё больше.
- Что ж, в любом случае имя у тебя на редкость прекрасное. А меня зовут Эрик. Эрик Кроу. Для тебя просто Эрик, безо всяких там господинов, мистеров, сэров и прочей чепухи, понятно?
- Понятно! – Вита заметно расслабилась и больше не скрывала улыбки.
- Отлично, уверен, что мы с тобой поладим и станем лучшими друзьями. Ну что, пошли? Думаю, что нас ждёт крайне занимательное путешествие…. Весёлая прогулка, так сказать.
Не знаю, кто меня тянул за язык говорить на дорогу такие слова, но сказанного не воротишь. Да уже и поздно было. Чёрт, кто ж всё-таки меня сглазил, а?
Глава 2
Мы выбрались из окружённой холмами низины на простирающуюся вдаль, насколько хватало глаз, дорогу. С правой стороны возвышалась, нависая над дорогой, горная гряда, утыканная низкорослыми искривлёнными деревьями, угрожающе и зловеще скрипящими на ветру растопыренными ветвями. С серого низкого неба начали срываться первые хлопья холодного снега.
Вита остановилась и, задрав голову, приоткрыв рот, ловила падающие снежинки.
- Что ты делаешь? – не выдержал я. С каждой секундой портящаяся погода отнюдь не улучшала моего настроения.
- У этого снега такой же привкус, как и дома…. Ну, ты понял меня, - Вита, непонятно чему улыбаясь, натянула тонкие кожаные перчатки и шутливо отдала мне честь. – Я в вашем полном распоряжении, сэр!
- Твоё счастье, что мы не в армии.
Некоторое время мы шли молча. Вита достаточно легко выдерживал заданный мной темп, почти не отставая. Я шёл, настороженно поглядывая по сторонам и не забывая смотреть под ноги. Я знал, что в этой местности иногда бывают оползни, подобно морскому приливу сносящие к дороге камни любых размеров. Не хотелось бы ненароком из-за собственной невнимательности подвернуть себе лодыжку. Тянущаяся параллельно дороге гряда плохо защищала от ветра. Он, зараза, дул прямиком с равнины.
Снег постепенно усиливался.
- А почему мы оказались настолько далеко от цивилизации? – задала вполне резонный вопрос сопящая справа от меня Вита. – Неужели мы не могли пройти через портал, расположенный ну хоть чуточку ближе к городу?
- Ну как тебе сказать…
- Как есть!
Я откинул со лба намокшие волосы и передёрнул плечами. В принципе, Вита имеет право знать…
- Мне поручили доставить тебя в Город погибших королей с соблюдением строжайших мер секретности. Никто не должен знать, кто ты. Так что для всех без исключения, пока я не сдам тебя с рук на руки, ты моя….
Я призадумался. Как-то я совсем упустил из виду это нюансик. Надо было заранее проработать легенду более подробно.
- Уж больно много возни вокруг моей скромной персоны, - натянуто сказал девочка. – Все эти тайны, интриги, чрезвычайные меры предосторожности…. И кого я должна изображать в нашем тандеме, Эрик?
- Я думаю, - на ходу огрызнулся я. Снег всё падал и падал, постепенно застилая дорогу белоснежным покрывалом, превращающимся там, где мы прошли, в грязно-серую дерюгу. Температура была плюсовой и снег, смешиваясь с землей, тут же терял всё свое воздушно-сливочное очарование.
- Могу предложить себя на роль боевой подруги, подмастерья, - принялась загибать пальцы Вита. – Так же случайной попутчицы. Любовницы. А? Каково звучит? Вита Волкова – любовница Ходящего Эрика Кроу. Спорю, такого ты ещё не слышал.
- У тебя что, ПМС? – старательно сдерживаясь, чтобы не отвесить ей знатного леща, спросил я.
Вита беззлобно зыркнула на меня из-под накинутого на голову капюшона поддетой под плащик толстовки.
- Нет. Просто, я далеко не каждый день путешествую между мирами. Для меня, хочешь верь, хочешь нет, то, что происходит, как-то в диковинку.
Прикусив готовую сорваться с языка колкость, я понимающе кивнул. И то верно. Пусть ерепенится сколько угодно, лишь бы держалась бодрячком и дальше. С меня-то не убудет.
А спустя ещё буквально мгновение вместе с пикирующим с неба снегом, на нас градом посыпались и неприятности.
Первой неладное, к моему изумлению, почувствовала Вита. Она внезапно остановилась и, опустив голову, сказала:
- Не хочу выглядеть глупой, но, по-моему, я слышу какие-то странные звуки. Ты разве ничего не слышишь? Ну, как будто стрекочет сверчок. Только очень большой. Смешно, да?
- Сверчок? – я застыл как вкопанный.
- Скорее всего, я ошибаюсь, но эти звуки доносятся оттуда, - Вита ткнула пальцем влево, указывая на подбирающиеся к дороге заросли искорёженных, словно поражённых неведомой болезнью, деревьев, усыпанных мокрым снегом как сахарной пудрой. – Что это, Эрик? Птицы? Было бы здорово увидеть их!
Я весь подобрался, прислушиваясь, и где-то на самой грани восприятия, доступного человеческому уху, услышал тихий перестук сыплющихся камней, шорох и…. Верно. Едва различимый треск. Стрекотание сверчка, как сказала Вита.
Я знал только одно существо, которое при передвижении способно издавать такие странные звуки. И это был не сверчок-переросток.
Веретенник.
- Ну у тебя и ушки, девочка, - процедил я сквозь зубы, отводя в стороны полы плаща.
- Ага! – радостно заулыбалась Вита, довольная моей похвалой.
- Чтобы не случилось, стой за моей спиной и не вздумай даже на полшага отойти от меня. Поняла? Я спрашиваю, ты хорошо поняла меня?
- А что… – улыбку девочки моментально сдуло.
- Стой за моей спиной и не высовывайся! – гаркнул я, разворачиваясь к подёрнутой снегом горной гряде. Странные подозрительные звуки приближались и усиливались.
- Не надо орать на меня! – в большущих глазах Виты заблестели обидные слёзы.
Но у меня уже не было времени рассуждать о том, насколько глубокую душевную травму я нанёс ей, накричав.
Они преследовали нас. Теперь в этом у меня не было ни малейших сомнений. Они. Веретенник был не один. Я боялся представить себе, сколько этих тварей должно было собраться в стаю, чтобы издавать столь громкие звуки. Столько, сколько я, наверно, за один раз никогда и не видел. А это было совсем плохо.
Я не боялся их, даже если носатых тварей окажется целая (что всё-таки маловероятно и нежелательно) дивизия. Я вообще храбрый парень и не боюсь никого и ничего и всегда готов надрать задницу хоть самому Вельзевулу. Но только когда я один.
