Корин невольно заробел на фоне окружившего нас великолепия. Виту выдавали расширившиеся зрачки глаз. Девочка и не догадывалась, что её отец настолько богат. А ведь Стормвуд жил по меркам Города Погибших Королей относительно скромно!
- Прошу, господа, нас ждут в приёмном зале, - Морне улыбался, но глаза его источали холод. Я бы не хотел, чтобы этот человек в дальнейшем находился подле Виты. Неужели Стормвуд не видит, что красавчик Августо опаснее змеи в трусах? Или Морне настолько предан Джулиусу, что тот не переживает, что однажды его цепной пёс может сорваться с поводка?
Он развернулся и пошёл вперёд, негромко ступая по паркету. Винченцо пристроился рядом с ним, нам ничего не оставалось делать, как последовать их примеру. Пропустив заворожённую шикарной обстановкой особняка девочку перед собой, я сблизился с Корином и приобнял за плечо.
- А неплохо живут эти богачи, верно, приятель? – громко сказал я, вызвав мрачную усмешку не отстающего от нас Генриха. Исполнявший обязанности дворецкого вояка замыкал шествие. Корин и не заметил, как я опустил в карман его куртки Охотничий камень.
- Вы бы могли жить не хуже, Кроу, - бросил загадочную фразу Морне. Я напряжённо рассматривал его спину. Похоже, он не знал, что нельзя понапрасну разбрасываться словами.
Вдоволь пропетляв по широким коридорам и пройдя через несколько блестяще обставленных комнат, мы остановились напротив высоких, двойных дверей, по бокам которых угрожающим статуями замерли два вооружённым арбалетами солдата. Я нацепил на сведённое судорогой лицо лучезарную улыбку.
- Чёрт возьми, Морне, я надеялся, что попаду на бал, и вы угостите меня бокальчиком-другим шампанского! Что здесь делают все эти гвардейцы?
- Предвыборная гонка в самом разгаре, - ответил Морне.
- Вы делите шкуру неубитого медведя, - поморщился я, размышляя, войдут ли арбалетчики за нами в приёмный зал. – Озарик ещё не преставился, а вы закручиваете придворные интриги.
- На политике, как на войне, Кроу. Кто опережает соперника, тот и владеет преимуществом.
- Да вы стратег, Морне! – я не смог удержаться от сарказма. Красавчик понял меня с полуслова. Он одарил меня презрительным взглядом и, взявшись за массивные железные ручки, потянул дверные створки на себя.
- Эрик, возьми меня за руку, - внезапно пискнула Вита. Не дожидалась, пока я отреагирую, и сама торопливо схватила мою кисть.
Переступив порог, мы вошли в большой круглый приёмный зал. Арбалетчики вошли вслед за нами и закрыли дверь. В моей голове со щелчком включился тумблер тревоги. В тот же миг исчезло терзающее меня беспокойство, а чутьё Ходящего удовлетворённо заворчало. Лепной потолок в зале поддерживали стоящие по кругу мраморные колоны, пол устилал гигантских размеров ковёр, вдоль стен стояли стеллажи с тысячами книг, три огромных окна были наглухо зашторены. В зале властвовал сумрак. Свисающая с потолка люстра была потушена, а тускло горящие по стенам масляные фонари едва рассеивали владевшую приёмным залом ночную тьму. Не очень праздничная атмосфера, однако. Я ободряюще сжал пальцы девочки. Передав угрюмо молчащему Корину свой походный рюкзак, я широко расставил ноги и с интересом уставился на поджидавшую нас компанию.
Их было четверо. Они стояли в центре освобождённого от лишней мебели зала. Стояли и просто смотрели на нас. Как смотрят на диковинных зверей в зоопарке. Один из них и был отцом Виты. Джулиус Стормвуд. Высокий подтянутый мужчина лет сорока с небольшим, в дорогом, но не броском камзоле, с аккуратно подстриженными чёрными бородкой и усами, и гривой непослушных волос. Я невольно сравнивал этого влиятельного серьёзного мужчину с притихшей возле меня как мышка оробевшей Витой. Они не были похожи, вероятно, Вита пошла лицом в мать. А вот волосы, волосы у неё были отцовские. И такой же упрямый вызывающий взгляд. Стормвуд смотрел на нас, как на свою собственность. У него был взор властного человека, точно знающего, чего хочет от жизни. Мне бы тоже хотелось это знать…
Слева от Джулиуса стоял пожилой, где-то за шестьдесят, человек в дорожном плаще и начищенных сапогах. Он был морщинист, лысоват, и грузен. Правый глаз закрывала чёрная повязка, придающая ему сходство с пиратом. Что делает сей сомнительный субъект в доме Стормвуда, я не знал. Но мне показалось, что где-то я его уже видел. Уж больно знакомой выглядела скрепляющая ворот его плаща овальная, сверкающая золотом брошь. Обычному бродяге такое украшение не по карману.
Третьим в кампании встречающих был советник Стормвуда по политическим делам Виктор Роксбург. Среднего роста, с открытым гладко выбритым лицом, всегда одевающийся с иголочки. Его я знал, неоднократно видел рядом с Джулиусом. Виктор был всего на год или два старше Стормвуда и практически ведал всеми его делами. Он был правой рукой и тенью Джулиуса.
Последнего я не знал. Хотя, опять-таки его физиономия тоже вызывала в моей памяти определённые ассоциации. Странный тип, очень странный. Высоченный, не ниже меня, худощавый и гибкий, в длинном, до пят, дорогущем плаще из лучшего верильского сукна. На широкие плечи падали зачёсанные назад светлые волосы. С бледного остроносого лица двумя ледяными кристаллами сверкали глубоко посаженые глаза. По сравнению с ним, глаза Морне выглядели глазками невинного младенца. Встретившись с ним взглядом, я ощутил, как у меня засосало под ложечкой, а в животе утробно заурчало. Этот высокий тип внушал необъяснимую, трезвонящую во все колокола тревогу. У него было лицо без возраста, гладкое, и чистое, словно над ним поработали опытные гримёры. Он внушал страх.
- Господин Стормвуд, - Августо отвесил короткий поклон. – Ваш приказ выполнен. Всё прошло чисто, за нами никто не следил. Ваша дочь юная леди Стормвуд. Нанятый нами Ходящий Эрик Кроу и его воспитанник.
Совсем дело плохо, смекнул я. Уж больно официально нас представляют. Неужели Джулиус окажется таким засранцем, как я опасался? С того момента, ка мы вошли в зал, он ничем не выдал, что взволнован, что рад видеть свою родную дочь. На его властном лице не промелькнуло ни одной эмоции. М-да, таким макаром расположение четырнадцатилетней девчонки не заслужишь. Во мне начала потихоньку разгораться злость. Я видел, что политику наплевать на преданно уставившуюся на него девочку. А раз так, то на кой она тебе понадобилась, что ты отвалил уйму денег, чтобы доставить её из Внешнего Мира на Обратную Сторону? Теперь-то я вижу, что проснувшимися отцовскими чувствами тут и не пахнет. Сэм, Сэм, сукин ты сын, во что же ты меня втянул?..
Стормвуд перевёл взгляд на Виту. Напрасно я ожидал, что его суровое лицо озарится счастьем обретения дочери. Он нахмурил густые брови и сказал:
- Значит, это она… Что ж, она похожа на свою мать. Мы не ошиблись, Виктор. Эта девочка действительно моя дочь.
- Какие тут могут быть ошибки, Джулиус! – воскликнул советник. – Мы не для того столько ждали и столько выбросили денег, чтобы оказаться в дураках. Поверь мне, я бы не допустил промаха.
Я освободился от вспотевшей ладошки Виты и шагнул к ним. Морне и Генрих невольно дёрнулись, но Стормвуд жестом успокоил своих подручных. Я заслонил собой Виту и сказал:
- Моё почтение, господа. Стормвуд, Роксбург… Не надо делать удивлённую мину, советник. Я неоднократно видел вас вместе. Лицо одноглазого господина так же кажется мне знакомым…
- Забавный парень, пытается острить. Вы не находите, Симон? – Виктор обращался к одноглазому.
Симон? Ну точно! Симон Валдау, начальник городской стражи. Птица не самого низкого полёта. Фактически без его участия ни один нежеланный гость не мог миновать городские стены. С другой стороны, с его согласия могли и впустить кого угодно. Очень выгодно иметь такого человека в товарищах.
- Прошу прощения, господин Валдау, что сразу не узнал вас, - я приветственно кивнул начальнику стражи. В единственном глазу Симона промелькнуло беспокойство. Он не отличался многословностью, чем напоминал угрюмого Генриха. Люди старой закалки, предпочитают меньше говорить и больше действовать.
- Не будем ходить вокруг, да около, господа. Стормвуд, у вас был договор с моим агентом и скреплённый вашей подписью бумажный вариант контракта в двух экземплярах. Согласно которому я обязывался провести на Обратную Сторону вашу незаконнорожденную дочь Виту Волкову, урождённую Стормвуд, и получить по завершению работы оговоренный в контракте гонорар. Вита, как вы видите, живая и невредимая стоит перед вами, деньги у меня в кармане. Думаю, что более мы не имеем друг перед другом ровно никаких обязательств. И самое время нам распрощаться. Я ничего не упустил?
Джулиус оглянулся на своих друзей. Высоченный тип с ледяными глазами делал вид, что происходящее в зале его совершенно не касается. Он насмешливо посмотрел на меня, и моя душа ушла в пятки. В его глазах бурлил сам Хаос. Стормвуд сказал:
- Безмерно рад слышать столь благоразумные речи, мастер Кроу. Всё верно. Мы довольны вами. Вы отлично справились с работой. Благодарю. Теперь вы лично убедились, что с Витой всё будет в порядке. Я, её отец, позабочусь о ней. Всего хорошего, Ходящий. Вас проводят к выходу.
Встретивший нас у парадных дверей гвардеец услужливо приоткрыл одну створку.
- Где моя мама? – Вита отважно высунулась вперёд. Она и так долго отсиживались за моей спиной. Что сейчас будет… - Если вы мой отец, то где моя мама? Я бы хотела увидеть её!
- А девчонка с норовом! Не из робких. Никого не напоминает? – хохотнул Виктор, ткнув Джулиуса кулаком в плечо. – Яблоко от яблони…
Стормвуд с всё возрастающим интересом смотрел на воинственно выдвинувшую подбородок девочку. Что-то промелькнуло в его невыразительных глазах, промелькнуло и погасло.
- Почему ты спрашиваешь о женщине, что умерла много лет назад, дитя? Твоя мать умерла, подарив тебе жизнь.
Я отвернулся, чтобы не видеть изменившегося лица Виты. Но я услышал её исказившийся, словно перехваченный удавкой голос:
- Ум-м-мерла?.. Моя мама умерла? Вы шутите, да? Но это же совсем не смешно! Эрик бы сказал мне, если бы она умерла! Этого не может быть…. Эрик, почему ты молчишь? Ну скажи, что он врёт! Скажи!!
Она резко рванула меня за рукав плаща. Я нехотя повернулся. Она схватила меня за ворот и поймала мой бегающий взгляд. Её огромные глаза блестели от выступающих полноводной рекой слёз. Её нос забавно сморщился, пухлые губы задрожали и запруда, не выдержав, прорвала плотину ресниц. Слёзы градом побежали по её щекам. Он зарыдала, проговаривая сквозь слёзы:
- Эт-т-то правда, п-правда…. Как ты мог мне лгать, Эрик…. Как ты мог!! Ты всё время врал мне! Я ненавижу тебя, Эрик Кроу!!!. Как ты мог, как ты мог….
Она сбилась на неразборчивый лепет и принялась молотить меня кулачками по груди, по лицу. Я молча сносил её пощёчины, прикусив язык. Она имела полное право ненавидеть меня. Иного я и не заслуживал. Я повернул голову. Корин стыдливо опустил голову, но я успел заметить его покрасневшие, разочарованные глаза. Мои акции стремительно падают вниз.
- Отлично, Кроу, вы довели мою дочь до слёз, - Стормвуд скривился, словно надкусил отборную редьку. – Мы более не задерживаем вас. Благодарю за спектакль.
- Я уйду не раньше, чем вы скажите мне, зачем вам Вита, - мой голос прозвучал даже громче, чем мне хотелось. Я отстранил от себя рыдающую девочку, которая тут же припала к груди вовремя подсуетившегося Корина. Я поскрёб бороду и мрачно сплюнул на шикарный ковёр, вызвав явное неудовольствие Виктора. Сразу видно, тот ещё жмот. Небось, каждый грош считает.
- И не надо тут мне заливать, что будет растить её, холить и лелеять. Стормвуд, я ошибся в вас. Я вижу, что вы порядочное дерьмо, в котором нет ничего человеческого. Вы вообще хоть кого-нибудь любите кроме себя и своей карьеры?
- Эй, Ходящий, вы забывает, с кем разговариваете! – прошипел Виктор. – Джулиус почти барон!
- Почти, это ключевое слово в ваших оправданиях, Роксбург. Пока что он ничем не выше меня. Так что заткнитесь и не вмешивайтесь. Я говорю со Стормвудом. Ну так что, Джулиус, у вас хватит смелости ответить мне? Ответьте и я уйду.
- Есть много вещей, коих вам при всём желании и ограниченных возможностях вашего скудного умишки не понять, - Стормвуд гневно раздувал ноздри. Он даже не смотрел на сотрясающуюся в рыданиях дочь. – Убирайтесь отсюда ко всем Тёмным богам. Вы получили причитающееся. И вы никто, чтобы задавать мне столь провокационные вопросы! Говорю в последний раз, Кроу – выметайтесь из моего дома.
Я покрутил кистями рук.
- У-у-у. Как страшно, Стормвуд. Может, вы ещё и лично проводите меня? Слабо?
- Закачивайте балаган, - равнодушный, пугающий своей пустотой голос разнёсся по всему залу, как студёный ветер. На какое-то время нас обуяла тишина. В замершем зале раздавался только неумолкающий плач Виты. Высокий человек ткнул в меня длинным пальцем. – Мы услышали всё, что вы хотели сказать. Джулиус велел вам убираться. Не заставляйте МЕНЯ просить вас.
От моего взора не ускользнуло, что от лиц всех находящихся в приёмном зале людей отхлынула кровь. Виктор потупился и что-то пробормотал, Стормвуд открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыбина. Ого, а этот парень, похоже, птица настолько крупная, что с трудом умещает под крышей свои крылья. Кто же он? И почему он мне так знаком?
- Да, да, конечно, простите нас, господин… Ходящий уже УХОДИТ, - с нажимом сказал политик. Я изумлённо смотрел, как властный хозяин дома превратился в скулящую дворняжку. – Это всего лишь небольшое недоразумение…
- Ты кто такой, твою мать? – я отбросил последние церемонии и агрессивно уставился на одетого в дорогой плащ высокого типа, способного одним голосом заморозить озеро.
- Итак, Кроу, сколько вы хотите, чтобы уйти, наконец, к чёртовой матери? – из Стормвуда ушло всё напускное безразличие. Он явно занервничал. – Сто? Двести тысяч? Пятьсот?! Вдумайтесь в эту сумму. Это больше, чем вы сможете заработать за двадцать лет. Вы берёте деньги, уходите и у вас напрочь отшибает память. Вы забываете обо всём, что здесь видели. И больше не спрашиваете, зачем мне понадобилась эта девочка!
- Эта, девочка – твоя родная дочь, ублюдок, - угрожающе сказал я. На моём лбу запульсировала жилка. Сейчас что-то начнётся, нутром чую. А мой инстинкт Ходящего выл во весь голос.
- Твоя цена, Ходящий. Назови свою цену. Всё и все в обоих мирах имеют свою цену. Ты знаешь об этом не хуже меня. Так сколько стоишь ты?
Подобравшийся ко мне сзади Морне сказал:
- Вспомни о моих словах, Кроу. Ты можешь жить не хуже.
Я вспотел. В приёмном зале родового особняка Джулиуса Стормвуда происходило нечто невероятное. Мне сверх гонорара предлагали колоссальные деньги! Задаром! За просто так. Мне всего то и надо было, что развернуться и уйти. И зажить в богатстве и достатке, припеваючи. Уйду на пенсию, заживу в своё удовольствие, не от кого не завися. Может, уговорю Айру переехать ко мне… Я зажмурился и помахал головой. Что за дурацкие мысли? Откуда они взялись в моей голове? Я поднял глаз на усмехающегося высокого. И тут меня словно кипятком ошпарило. Я вспомнил его. Я вспомнил его лицо. Я никогда вживую не видел его, но пару раз встречал его рожу в книгах.
- Прошу, господа, нас ждут в приёмном зале, - Морне улыбался, но глаза его источали холод. Я бы не хотел, чтобы этот человек в дальнейшем находился подле Виты. Неужели Стормвуд не видит, что красавчик Августо опаснее змеи в трусах? Или Морне настолько предан Джулиусу, что тот не переживает, что однажды его цепной пёс может сорваться с поводка?
Он развернулся и пошёл вперёд, негромко ступая по паркету. Винченцо пристроился рядом с ним, нам ничего не оставалось делать, как последовать их примеру. Пропустив заворожённую шикарной обстановкой особняка девочку перед собой, я сблизился с Корином и приобнял за плечо.
- А неплохо живут эти богачи, верно, приятель? – громко сказал я, вызвав мрачную усмешку не отстающего от нас Генриха. Исполнявший обязанности дворецкого вояка замыкал шествие. Корин и не заметил, как я опустил в карман его куртки Охотничий камень.
- Вы бы могли жить не хуже, Кроу, - бросил загадочную фразу Морне. Я напряжённо рассматривал его спину. Похоже, он не знал, что нельзя понапрасну разбрасываться словами.
Вдоволь пропетляв по широким коридорам и пройдя через несколько блестяще обставленных комнат, мы остановились напротив высоких, двойных дверей, по бокам которых угрожающим статуями замерли два вооружённым арбалетами солдата. Я нацепил на сведённое судорогой лицо лучезарную улыбку.
- Чёрт возьми, Морне, я надеялся, что попаду на бал, и вы угостите меня бокальчиком-другим шампанского! Что здесь делают все эти гвардейцы?
- Предвыборная гонка в самом разгаре, - ответил Морне.
- Вы делите шкуру неубитого медведя, - поморщился я, размышляя, войдут ли арбалетчики за нами в приёмный зал. – Озарик ещё не преставился, а вы закручиваете придворные интриги.
- На политике, как на войне, Кроу. Кто опережает соперника, тот и владеет преимуществом.
- Да вы стратег, Морне! – я не смог удержаться от сарказма. Красавчик понял меня с полуслова. Он одарил меня презрительным взглядом и, взявшись за массивные железные ручки, потянул дверные створки на себя.
- Эрик, возьми меня за руку, - внезапно пискнула Вита. Не дожидалась, пока я отреагирую, и сама торопливо схватила мою кисть.
Переступив порог, мы вошли в большой круглый приёмный зал. Арбалетчики вошли вслед за нами и закрыли дверь. В моей голове со щелчком включился тумблер тревоги. В тот же миг исчезло терзающее меня беспокойство, а чутьё Ходящего удовлетворённо заворчало. Лепной потолок в зале поддерживали стоящие по кругу мраморные колоны, пол устилал гигантских размеров ковёр, вдоль стен стояли стеллажи с тысячами книг, три огромных окна были наглухо зашторены. В зале властвовал сумрак. Свисающая с потолка люстра была потушена, а тускло горящие по стенам масляные фонари едва рассеивали владевшую приёмным залом ночную тьму. Не очень праздничная атмосфера, однако. Я ободряюще сжал пальцы девочки. Передав угрюмо молчащему Корину свой походный рюкзак, я широко расставил ноги и с интересом уставился на поджидавшую нас компанию.
Их было четверо. Они стояли в центре освобождённого от лишней мебели зала. Стояли и просто смотрели на нас. Как смотрят на диковинных зверей в зоопарке. Один из них и был отцом Виты. Джулиус Стормвуд. Высокий подтянутый мужчина лет сорока с небольшим, в дорогом, но не броском камзоле, с аккуратно подстриженными чёрными бородкой и усами, и гривой непослушных волос. Я невольно сравнивал этого влиятельного серьёзного мужчину с притихшей возле меня как мышка оробевшей Витой. Они не были похожи, вероятно, Вита пошла лицом в мать. А вот волосы, волосы у неё были отцовские. И такой же упрямый вызывающий взгляд. Стормвуд смотрел на нас, как на свою собственность. У него был взор властного человека, точно знающего, чего хочет от жизни. Мне бы тоже хотелось это знать…
Слева от Джулиуса стоял пожилой, где-то за шестьдесят, человек в дорожном плаще и начищенных сапогах. Он был морщинист, лысоват, и грузен. Правый глаз закрывала чёрная повязка, придающая ему сходство с пиратом. Что делает сей сомнительный субъект в доме Стормвуда, я не знал. Но мне показалось, что где-то я его уже видел. Уж больно знакомой выглядела скрепляющая ворот его плаща овальная, сверкающая золотом брошь. Обычному бродяге такое украшение не по карману.
Третьим в кампании встречающих был советник Стормвуда по политическим делам Виктор Роксбург. Среднего роста, с открытым гладко выбритым лицом, всегда одевающийся с иголочки. Его я знал, неоднократно видел рядом с Джулиусом. Виктор был всего на год или два старше Стормвуда и практически ведал всеми его делами. Он был правой рукой и тенью Джулиуса.
Последнего я не знал. Хотя, опять-таки его физиономия тоже вызывала в моей памяти определённые ассоциации. Странный тип, очень странный. Высоченный, не ниже меня, худощавый и гибкий, в длинном, до пят, дорогущем плаще из лучшего верильского сукна. На широкие плечи падали зачёсанные назад светлые волосы. С бледного остроносого лица двумя ледяными кристаллами сверкали глубоко посаженые глаза. По сравнению с ним, глаза Морне выглядели глазками невинного младенца. Встретившись с ним взглядом, я ощутил, как у меня засосало под ложечкой, а в животе утробно заурчало. Этот высокий тип внушал необъяснимую, трезвонящую во все колокола тревогу. У него было лицо без возраста, гладкое, и чистое, словно над ним поработали опытные гримёры. Он внушал страх.
- Господин Стормвуд, - Августо отвесил короткий поклон. – Ваш приказ выполнен. Всё прошло чисто, за нами никто не следил. Ваша дочь юная леди Стормвуд. Нанятый нами Ходящий Эрик Кроу и его воспитанник.
Совсем дело плохо, смекнул я. Уж больно официально нас представляют. Неужели Джулиус окажется таким засранцем, как я опасался? С того момента, ка мы вошли в зал, он ничем не выдал, что взволнован, что рад видеть свою родную дочь. На его властном лице не промелькнуло ни одной эмоции. М-да, таким макаром расположение четырнадцатилетней девчонки не заслужишь. Во мне начала потихоньку разгораться злость. Я видел, что политику наплевать на преданно уставившуюся на него девочку. А раз так, то на кой она тебе понадобилась, что ты отвалил уйму денег, чтобы доставить её из Внешнего Мира на Обратную Сторону? Теперь-то я вижу, что проснувшимися отцовскими чувствами тут и не пахнет. Сэм, Сэм, сукин ты сын, во что же ты меня втянул?..
Стормвуд перевёл взгляд на Виту. Напрасно я ожидал, что его суровое лицо озарится счастьем обретения дочери. Он нахмурил густые брови и сказал:
- Значит, это она… Что ж, она похожа на свою мать. Мы не ошиблись, Виктор. Эта девочка действительно моя дочь.
- Какие тут могут быть ошибки, Джулиус! – воскликнул советник. – Мы не для того столько ждали и столько выбросили денег, чтобы оказаться в дураках. Поверь мне, я бы не допустил промаха.
Я освободился от вспотевшей ладошки Виты и шагнул к ним. Морне и Генрих невольно дёрнулись, но Стормвуд жестом успокоил своих подручных. Я заслонил собой Виту и сказал:
- Моё почтение, господа. Стормвуд, Роксбург… Не надо делать удивлённую мину, советник. Я неоднократно видел вас вместе. Лицо одноглазого господина так же кажется мне знакомым…
- Забавный парень, пытается острить. Вы не находите, Симон? – Виктор обращался к одноглазому.
Симон? Ну точно! Симон Валдау, начальник городской стражи. Птица не самого низкого полёта. Фактически без его участия ни один нежеланный гость не мог миновать городские стены. С другой стороны, с его согласия могли и впустить кого угодно. Очень выгодно иметь такого человека в товарищах.
- Прошу прощения, господин Валдау, что сразу не узнал вас, - я приветственно кивнул начальнику стражи. В единственном глазу Симона промелькнуло беспокойство. Он не отличался многословностью, чем напоминал угрюмого Генриха. Люди старой закалки, предпочитают меньше говорить и больше действовать.
- Не будем ходить вокруг, да около, господа. Стормвуд, у вас был договор с моим агентом и скреплённый вашей подписью бумажный вариант контракта в двух экземплярах. Согласно которому я обязывался провести на Обратную Сторону вашу незаконнорожденную дочь Виту Волкову, урождённую Стормвуд, и получить по завершению работы оговоренный в контракте гонорар. Вита, как вы видите, живая и невредимая стоит перед вами, деньги у меня в кармане. Думаю, что более мы не имеем друг перед другом ровно никаких обязательств. И самое время нам распрощаться. Я ничего не упустил?
Джулиус оглянулся на своих друзей. Высоченный тип с ледяными глазами делал вид, что происходящее в зале его совершенно не касается. Он насмешливо посмотрел на меня, и моя душа ушла в пятки. В его глазах бурлил сам Хаос. Стормвуд сказал:
- Безмерно рад слышать столь благоразумные речи, мастер Кроу. Всё верно. Мы довольны вами. Вы отлично справились с работой. Благодарю. Теперь вы лично убедились, что с Витой всё будет в порядке. Я, её отец, позабочусь о ней. Всего хорошего, Ходящий. Вас проводят к выходу.
Встретивший нас у парадных дверей гвардеец услужливо приоткрыл одну створку.
- Где моя мама? – Вита отважно высунулась вперёд. Она и так долго отсиживались за моей спиной. Что сейчас будет… - Если вы мой отец, то где моя мама? Я бы хотела увидеть её!
- А девчонка с норовом! Не из робких. Никого не напоминает? – хохотнул Виктор, ткнув Джулиуса кулаком в плечо. – Яблоко от яблони…
Стормвуд с всё возрастающим интересом смотрел на воинственно выдвинувшую подбородок девочку. Что-то промелькнуло в его невыразительных глазах, промелькнуло и погасло.
- Почему ты спрашиваешь о женщине, что умерла много лет назад, дитя? Твоя мать умерла, подарив тебе жизнь.
Я отвернулся, чтобы не видеть изменившегося лица Виты. Но я услышал её исказившийся, словно перехваченный удавкой голос:
- Ум-м-мерла?.. Моя мама умерла? Вы шутите, да? Но это же совсем не смешно! Эрик бы сказал мне, если бы она умерла! Этого не может быть…. Эрик, почему ты молчишь? Ну скажи, что он врёт! Скажи!!
Она резко рванула меня за рукав плаща. Я нехотя повернулся. Она схватила меня за ворот и поймала мой бегающий взгляд. Её огромные глаза блестели от выступающих полноводной рекой слёз. Её нос забавно сморщился, пухлые губы задрожали и запруда, не выдержав, прорвала плотину ресниц. Слёзы градом побежали по её щекам. Он зарыдала, проговаривая сквозь слёзы:
- Эт-т-то правда, п-правда…. Как ты мог мне лгать, Эрик…. Как ты мог!! Ты всё время врал мне! Я ненавижу тебя, Эрик Кроу!!!. Как ты мог, как ты мог….
Она сбилась на неразборчивый лепет и принялась молотить меня кулачками по груди, по лицу. Я молча сносил её пощёчины, прикусив язык. Она имела полное право ненавидеть меня. Иного я и не заслуживал. Я повернул голову. Корин стыдливо опустил голову, но я успел заметить его покрасневшие, разочарованные глаза. Мои акции стремительно падают вниз.
- Отлично, Кроу, вы довели мою дочь до слёз, - Стормвуд скривился, словно надкусил отборную редьку. – Мы более не задерживаем вас. Благодарю за спектакль.
- Я уйду не раньше, чем вы скажите мне, зачем вам Вита, - мой голос прозвучал даже громче, чем мне хотелось. Я отстранил от себя рыдающую девочку, которая тут же припала к груди вовремя подсуетившегося Корина. Я поскрёб бороду и мрачно сплюнул на шикарный ковёр, вызвав явное неудовольствие Виктора. Сразу видно, тот ещё жмот. Небось, каждый грош считает.
- И не надо тут мне заливать, что будет растить её, холить и лелеять. Стормвуд, я ошибся в вас. Я вижу, что вы порядочное дерьмо, в котором нет ничего человеческого. Вы вообще хоть кого-нибудь любите кроме себя и своей карьеры?
- Эй, Ходящий, вы забывает, с кем разговариваете! – прошипел Виктор. – Джулиус почти барон!
- Почти, это ключевое слово в ваших оправданиях, Роксбург. Пока что он ничем не выше меня. Так что заткнитесь и не вмешивайтесь. Я говорю со Стормвудом. Ну так что, Джулиус, у вас хватит смелости ответить мне? Ответьте и я уйду.
- Есть много вещей, коих вам при всём желании и ограниченных возможностях вашего скудного умишки не понять, - Стормвуд гневно раздувал ноздри. Он даже не смотрел на сотрясающуюся в рыданиях дочь. – Убирайтесь отсюда ко всем Тёмным богам. Вы получили причитающееся. И вы никто, чтобы задавать мне столь провокационные вопросы! Говорю в последний раз, Кроу – выметайтесь из моего дома.
Я покрутил кистями рук.
- У-у-у. Как страшно, Стормвуд. Может, вы ещё и лично проводите меня? Слабо?
- Закачивайте балаган, - равнодушный, пугающий своей пустотой голос разнёсся по всему залу, как студёный ветер. На какое-то время нас обуяла тишина. В замершем зале раздавался только неумолкающий плач Виты. Высокий человек ткнул в меня длинным пальцем. – Мы услышали всё, что вы хотели сказать. Джулиус велел вам убираться. Не заставляйте МЕНЯ просить вас.
От моего взора не ускользнуло, что от лиц всех находящихся в приёмном зале людей отхлынула кровь. Виктор потупился и что-то пробормотал, Стормвуд открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыбина. Ого, а этот парень, похоже, птица настолько крупная, что с трудом умещает под крышей свои крылья. Кто же он? И почему он мне так знаком?
- Да, да, конечно, простите нас, господин… Ходящий уже УХОДИТ, - с нажимом сказал политик. Я изумлённо смотрел, как властный хозяин дома превратился в скулящую дворняжку. – Это всего лишь небольшое недоразумение…
- Ты кто такой, твою мать? – я отбросил последние церемонии и агрессивно уставился на одетого в дорогой плащ высокого типа, способного одним голосом заморозить озеро.
- Итак, Кроу, сколько вы хотите, чтобы уйти, наконец, к чёртовой матери? – из Стормвуда ушло всё напускное безразличие. Он явно занервничал. – Сто? Двести тысяч? Пятьсот?! Вдумайтесь в эту сумму. Это больше, чем вы сможете заработать за двадцать лет. Вы берёте деньги, уходите и у вас напрочь отшибает память. Вы забываете обо всём, что здесь видели. И больше не спрашиваете, зачем мне понадобилась эта девочка!
- Эта, девочка – твоя родная дочь, ублюдок, - угрожающе сказал я. На моём лбу запульсировала жилка. Сейчас что-то начнётся, нутром чую. А мой инстинкт Ходящего выл во весь голос.
- Твоя цена, Ходящий. Назови свою цену. Всё и все в обоих мирах имеют свою цену. Ты знаешь об этом не хуже меня. Так сколько стоишь ты?
Подобравшийся ко мне сзади Морне сказал:
- Вспомни о моих словах, Кроу. Ты можешь жить не хуже.
Я вспотел. В приёмном зале родового особняка Джулиуса Стормвуда происходило нечто невероятное. Мне сверх гонорара предлагали колоссальные деньги! Задаром! За просто так. Мне всего то и надо было, что развернуться и уйти. И зажить в богатстве и достатке, припеваючи. Уйду на пенсию, заживу в своё удовольствие, не от кого не завися. Может, уговорю Айру переехать ко мне… Я зажмурился и помахал головой. Что за дурацкие мысли? Откуда они взялись в моей голове? Я поднял глаз на усмехающегося высокого. И тут меня словно кипятком ошпарило. Я вспомнил его. Я вспомнил его лицо. Я никогда вживую не видел его, но пару раз встречал его рожу в книгах.
