Мы отделились от людского потока, в котором на нас не обращали не малейшего внимания и свернули за угол. Здесь совсем не было прохожих и вдвое меньше горело фонарей. Таверна «Копчёный гусь» выглядывала из сумрака через четыре дома от нас.
- Я тоже буду скучать по тебе, Вита, - сказал за моей спиной Корин. Я вторично споткнулся на ровном тротуаре. Кажись, Корин сейчас подписал себе смертный приговор.
- Что ты сказал? Я не понимаю, что ты там себе возомнил, но хочу сказать, что по ТЕБЕ я точно скучать не собираюсь! Это ж надо такое ляпнуть…
- Мы пришли, - буркнул я, останавливая дальнейшую грызню. – Заткнитесь оба и не мешайте мне работать.
«Копчёный гусь» был приземистым, расползшимся как черепаха двухэтажным строением из тесаного камня. Над входом висела бронзовая табличка с довольно живописным изображением упитанного гуся на подносе в окружении гарнира из яблок и грибов. Я толкнул оббитую железом массивную дверь и вошёл внутрь. Мои притихшие подопечные не отставали от меня.
Внутри таверна ничем не отличалась от множества других. В глубине полутёмного зала жевало ужин несколько посетителей. Я подошёл к барной стойке и кивком подозвал тучного лысеющего здоровяка. Опоясанный белым передником бугай, сощурив маленькие заплывшие глазки, склонился над затёртой до блеска столешницей. Я достал из внутреннего кармана ощетинившуюся сколами половинку золотой марки. Вита и Корин, затаив дыхание, наблюдали за нашими манипуляциями. В подозрительных глазах хозяина таверны ничего не изменилось. Он молча выудил из недр широких штанов свою половинку монеты. Мы состыковали их. На глазах изумлённых подростков две половинки сплавились в одно целое. На стойку упала абсолютно целая, без малейшей трещинки золотая марка. Сложное заклинание, призванное определить подлинную личность владельцев половинок монеты, сработало должным образом.
- Второй этаж, комната четырнадцать, - негромко сказал здоровяк, смахивая монету огромной волосатой лапищей. – Вас ждут.
Ни говоря более не слова, я выразительно посмотрел на Виту. В тот момент она показалась мне до того славной и дорогой моему сердцу, что аж дыхание перехватило. Да что же это со мной происходит?
- Пойдём, Вита. Пора, - я сглотнул и сурово продолжил. – Корин, тебе придётся обождать здесь. Закажи поесть и выбери место поприличней…
- Это ещё почему? Я тоже пойду с вами! – Корин обиженно смотрел на меня. Я шикнул на него и досадливо скрипнул зубами. Да что же ты так орёшь, дурачок…
- Корин, ты останешься внизу, понял? Я не шучу. Наверх пойдём мы вдвоём с Витой. На встрече, кроме нас и нанимателей, никого не должно быть из посторонних.
Корин вспыхнул, как утренняя заря. Я поздно понял, что зря произнёс последнюю фразу. Никого из посторонних. Для Корина, наверно, не было более обидных и неприятных слов. Он посмотрел на меня так, словно я его предал. Разгоревшийся в его глазах огонь потух. Я был готов расстрелять себя. Боги, да что же это я вытворяю?! На конкурсе «Испорти отношения с друзьями» я бы гарантировано занял первое место. Вита права – я идиот.
- Вита, пойдём, - я протянул ей руку. Мне было очень жаль мальчишку. Он чуть не боготворил меня, а я сейчас буквально ткнул его лицом в грязь. Я изо всех сил старался сохранить невозмутимость. Я не должен был демонстрировать свою слабость. Только не здесь, не в этом месте. Я должен был довести дело до конца.
Девушка испепелила меня взглядом. Моя ладонь тщетно сжимала пустоту, руки Вита мне не подала. Она первой вступила на скрипучую ступеньку ведущей на второй этаж лестницы.
- Я готова.
Я проследовал за ней, не оглядываясь на оставшегося внизу Корина. Я знал, что я увижу, стоит мне обернуться. Я бы увидел разочарование, злость, тоску и боль, прописанные на мальчишеском лице. Такое лицо я видеть не хотел.
Поднявшись на второй этаж, мы с Витой прошли по тёмному, погружённому в сонную тишину коридору. Девочка инстинктивно жалась ко мне, словно позабыв о возникшей было неприязни. Она привыкла, что я всегда защищал её, вот и теперь она по привычке была готова спрятаться за мою спину… Я грустно улыбнулся, мне будет недоставать её присутствия за спиной. Мои тылы будут обнажены.
Остановившись напротив двери с прибитым номером «четырнадцать», я вежливо постучал. Моё чуткое ухо уловило стук каблуков по деревянному полу - кто-то подходил к двери. Я невозмутимо одёрнул плащ. Вита пыталась выглядеть такой же невозмутимой, как я, но у неё плохо получалось. Девочка нервно переминалась с ноги на ногу и суетливо осматривала себя. Так и захотелось дать ей зеркальце и расчёску, честное слово. Она провела внезапно задрожавшей рукой по густым чёрным волосам. Бедняжка дико волновалась. Наверняка думала, что за дверью её ожидает отец собственной персоной. Я, впрочем, сильно в этом сомневался. Стормвуд чересчур важная птица, чтобы обходиться без посредников. И тут же подумал, а окажись я на его месте, как бы поступил я? Самолично примчался бы за родной дочерью, которую не видел шестнадцать лет, или же прислал на встречу доверенное лицо?
Дверь бесшумно отворилась, приглашая нас внутрь. Я первым преступил порог, оставляя Виту за спиной. То, что нам открыли, даже не поинтересовавшись, кого это там черти принесли, вовсе не говорило о беспечности обитателей комнаты. Наоборот, подобное поведение свидетельствовало об исключительной уверенности в собственных силах.
Сразу за дверью я столкнулся нос к носу с высоким, под стать мне, плечистым детиной в дорогом камзоле, с полуторным мечом на простой кожаной перевязи. Он внимательно изучил меня цепким колючим взглядом голубых глаз. Я изучал его. Помимо стати, он выделялся жутковатым шрамом, тянущимся через всю правую щёку от глаза до гладко выбритого подбородка. Мне этот детина показался крайне опасным человеком. Несмотря на дорогой камзол и более подходящие лорду сапоги, меч он носил определённо не для парадных церемоний. В ножнах у него был настоящий боевой клинок, а не изукрашенная золотом и каменьями игрушка.
- Мы долго вас ждём, Ходящий, - пророкотал Шрам. – Заходите.
И всё, ни торжественных фанфар, ни салютов. По-моему, Вита была разочарована. Мы послушно двинулись за ним вглубь комнаты. Я сразу отметил задёрнутое непроницаемой шторой окно и приглушенный свет пары ламп. У жарко натопленного камина, в кресле, протягивая руки к огню, сидел ничем не примечательный парнишка лет двадцати пяти, одетый в коричневый балахон. Он с любопытством посматривал в нашу сторону. У него было открытое дружелюбное лицо и длинные, до плеч, волосы. Моё зрение Ходящего позволило различить окружающую молодого человека мощную ауру дремлющей Силы. Этот мальчик был магом, и не из самых последних! Теперь понятно, откуда эта беспечность. Они узнали о нашем появлении, когда мы только входили в таверну.
В центре комнаты нас встречал последний из посредников. Мне он сразу не понравился. И не потому, что я доверяю своей интуиции и что он выглядел самым опасным из всех трёх. Нет. Было в нём что-то, чего я никак не мог понять. Я неплохо разбирался в людях, а дар Ходящего позволял видеть иных буквально насквозь. Но этот… Этот был полностью закрыт от меня. Я смотрел на него и ничего не мог о нём сказать. А неизвестное пугает вдвойне. Что-то во мне свербело, что этот хмырь очень, очень непрост, и я не видел причин противиться этому предположению.
Он был среднего роста, тонок в кости, с благородным породистым лицом и пронзительным взглядом. Определённо дворянин в чёрт знает каком поколении. Изящные кисти рук, аккуратно подстриженные бородка и усы, светлые волосы. Он был одет в чёрный, расшитый серебристыми узорами дублет и брюки для верховой езды. И никакого оружия. Он был красив и знатен, и наверняка пользовался большим успехом у дам. Я бы не дал ему больше тридцати лет, почти мой ровесник. Но я выглядел рядом с ним угрюмым лохматым волком. Мне же он напоминал комнатную ухоженную собаку. Собаку, готовую на всё ради хозяина и способную больно укусить.
Светловолосый красавчик радостно улыбался. Но в его серых глазах царил равнодушный холод. Он плевать на нас хотел. Единственное, что его интересовало, так это удачное завершение сделки. Хм, в этом плане он не слишком отличался от меня…
- Добров пожаловать в Город Погибших Королей, господин Кроу! Рад вас приветствовать, леди Стормвуд. Позвольте представиться – Августо Морне.
Он подошёл к нам, пожал мне руку и поцеловал тыльную сторону ладошки слегка прибалдевшей от такой учтивости Виты. Она обескураженно смотрела то на меня, то на него, словно пытаясь взять в толк, кто из нас троих леди Стормвуд. Что ж, привыкай, маленькая баронесса, положение в обществе не терпит панибратства.
У изящного и хрупкого на вид Морне оказалась на удивление крепчайшая хватка. Я сам не жаловался на недостаток силы в руках, но этот хмырёныш, не достающий мне и до подбородка, заставил меня по-другому взглянуть на его тонкие пальчики.
- Простите за столь скромную и неподобающую для гостей остановку, но обстоятельства накладывали на нас определённые ограничения. Вы проходите, присаживайтесь. Не желаете по бокалу вина? Я заготовил самое лучшее, Кантонское, урожая девятилетней давности. Или леди Стормвуд предпочитает иные напитки?
«Леди Стормвуд» в синем двубортном пальтишке, джинсах и ботинках, с короткими, вечно взъерошенными волосами, немного боязливо опустилась в свободное кресло и беспомощно посмотрела на меня. Я невозмутимо проигнорировал приглашение Морне и остался на ногах.
- Леди Стормвуд ужасно устала и хотела бы как можно скорее оказаться дома, - я был сама учтивость. – Да и я, если честно, сильно спешу.
Шрам занял удобную позицию и входной двери и обменялся с отогревающим руки чародеем понимающими взглядами. Морне, усевшись напротив Виты, поднял на меня холодные как лёд глаза:
- Я понимаю вас, господин Кроу. Наверняка у вас уйма важных и не терпящих отлагательств дел. Работа прежде всего, уважаю таких людей. Настоящие профессионалы. Что ж…
Он полез во внутренний карман дублета.
- Вы превосходно справились с возложенной на вас миссией. Юная леди Стормвуд выглядит просто восхитительно. Я первым тороплюсь засвидетельствовать её неотразимую красоту… Господин Кроу, позвольте поблагодарить вас за проделанный труд. Мы ничуть не сомневались в ваших способностях. Ваша репутация оправдана более чем успешно.
Красавчик выудил из кармана жёлтый конверт и протянул мне. Я снял с руки перчатку, взял конверт и неторопливо надорвал его. Внутри оказался плотный листок, тиснённый гербами и печатями. Банковский чек. Я прошептал под нос заклятие, позволяющее распознать фальшивку. Я не сомневался в порядочности Джулиуса Стормвуда, но бережённого бог бережёт. По листку бумаги пробежала видимая только мне зелёная волна. Подлинный. Абсолютно платёжеспособный настоящий банковский чек на весьма солидную сумму в пятьдесят тысяч золотых марок. Больше чем я заработал за последние пять лет. Крупные деньги, даже за вычетом процентов Сэму.
Я аккуратно сложил чек пополам и спрятал за пазухой. Кивнув снисходительно поглядывающему на меня Августо, я демонстративно заложил большие пальцы за ремень. Всё это время притихшая как мышка Вита сидела без единого движения. Её высокий чистый лоб избороздила озабоченная морщинка, полные губы сжались в подобие строчки. Вита продолжала нервничать. Я, не скрою, тоже. Вроде бы я первым должен был запеть от счастья, схватить деньги и раскланяться… Ан нет. Что-то продолжало надёжно удерживать меня на месте. Через несколько секунд я понял, что глаза всех трёх посредников Стормвуда настороженно устремлены на меня. Они не понимали, почему я ещё стесняю их и без того небольшую комнату. Вита смотрела на меня так, словно тоже этого не понимала.
- Вы доставите Виту в родовое поместье Стормвудов? – спросил я, опережая открывшего было рот явно озадаченного моим поведением Морне. – Прямо сейчас, не ожидая утра? Ведь к дому Стормвуда путь неблизкий…
- Ну конечно. Мы немедля спускаемся вниз, садимся в экипаж и отправляемся к господину Стормвуду. Я… Позвольте, Кроу, в чём, собственно, проблема? Вы свою часть сделки выполнили. У нас к вам нет ни малейших претензий. Вы отлично поработали, повторюсь. Если в дальнейшем возникнет надобность в ваших услугах, мы знаем, как связаться с вашим агентом. Не извольте беспокоиться о леди Стормвуд, Ходящий. Мы сумеем позаботиться о ней не хуже вас.
Вита что-то неразборчиво пробормотала. Она не ожидала такого поворота. Наверняка в представлении девочки встреча с родителями должна была происходить при несколько иных обстоятельствах. Уже одно то, что отец отправил встречать её тройку не слишком располагающих к доверию типов, настораживало. Я видел по её личику, как она встревожилась. И что, разве я мог оставить её в такую минуту?
Это было против моих устоявшихся принципов. Против правил моей работы. Это было нарушением контракта. Но я ничего не мог с собой поделать. Я глубоко вздохнул, и, решившись, негромко сказал:
- Я остаюсь. Пока Вита лично не увидит отца, я никуда не уйду. К поместью Стормвудов мы поедим все вместе, одной дружной компанией.
- Ходящий, вы забываетесь, - дал о себе знать чародей. У молокососа был немного гнусавый высокомерный голос. – Мы – люди Джулиуса Стормвуда. У нас строгие предписания, и мы не можем отойти от них. Вы лезете на рожон, Кроу. Что на вас нашло? Вы получили свои деньги и больше мы вас не держим. Дверь вон там. Генрих любезно проводит вас к лестнице.
А они тут все с норовом. Шрама, значит, зовут Генрихом. Он как бы невзначай положил широкую ладонь на рукоять меча. Я пожал плечами:
- Я понимаю, что вы всего лишь исполняете чьи-то приказы. Но не думаю, что Стормвуд будет возражать, узнав, что я чересчур беспокоюсь о безопасности его дочери. Вы так не считаете, Морне?
Судя по кислой породистой роже Морне, он так не считал. Августо резко встал с кресла. Вита тоже поднялась, с вызовом глядя на него. Девочка пока молчала, но я догадывался, чего стоит её терпение.
- Господин Кроу, вы начинаете создавать нам э-э-э… Проблемы, да, Винченцо? Хочу заметить, что ваше поведение недопустимо.
- Ну так выгоните меня, - я нагло усмехнулся. Я стоял в центре комнаты и имел неплохую перспективу. Я мог отразить атаку одновременно с трёх сторон. С четвёртой меня ожидало зашторенное окно, но и вероятных противников было всего трое.
- Кроу, что вы пытаетесь продемонстрировать своим ребячеством? – кажется, Морне был искренне удивлён. – Неужели вы думаете, что нам составит трудность вытолкать вас взашей? Я бы уже давно отдал соответствующее распоряжение, но не хочу устраивать неприятную сцену на глазах леди Стормвуд. Или вы думаете, что способности Ходящего добавят вам преимущества в схватке с человеком, входящим в десятку лучших фехтовальщиков Города Погибших Королей, и чародеем третьего ранга?
О как. Генрих, оказывается, у нас мастер меча. Что ж, значит, я не ошибся, оценивая его как очень опасного противника. А вот заявление о третьем ранге молодого Виченцо заставило меня по-новому взглянуть на него. Учитывая, что всем волшебникам, состоящим в Гильдии, присваивают согласно заслугам, ранги, третья ступень была серьёзным аргументом. Обычно чародеи третьего ранга куда более зрелые мужи, чем сидевший у камина парнишка. Особо талантливый самовыродок, что ли?
- Я тоже буду скучать по тебе, Вита, - сказал за моей спиной Корин. Я вторично споткнулся на ровном тротуаре. Кажись, Корин сейчас подписал себе смертный приговор.
- Что ты сказал? Я не понимаю, что ты там себе возомнил, но хочу сказать, что по ТЕБЕ я точно скучать не собираюсь! Это ж надо такое ляпнуть…
- Мы пришли, - буркнул я, останавливая дальнейшую грызню. – Заткнитесь оба и не мешайте мне работать.
«Копчёный гусь» был приземистым, расползшимся как черепаха двухэтажным строением из тесаного камня. Над входом висела бронзовая табличка с довольно живописным изображением упитанного гуся на подносе в окружении гарнира из яблок и грибов. Я толкнул оббитую железом массивную дверь и вошёл внутрь. Мои притихшие подопечные не отставали от меня.
Внутри таверна ничем не отличалась от множества других. В глубине полутёмного зала жевало ужин несколько посетителей. Я подошёл к барной стойке и кивком подозвал тучного лысеющего здоровяка. Опоясанный белым передником бугай, сощурив маленькие заплывшие глазки, склонился над затёртой до блеска столешницей. Я достал из внутреннего кармана ощетинившуюся сколами половинку золотой марки. Вита и Корин, затаив дыхание, наблюдали за нашими манипуляциями. В подозрительных глазах хозяина таверны ничего не изменилось. Он молча выудил из недр широких штанов свою половинку монеты. Мы состыковали их. На глазах изумлённых подростков две половинки сплавились в одно целое. На стойку упала абсолютно целая, без малейшей трещинки золотая марка. Сложное заклинание, призванное определить подлинную личность владельцев половинок монеты, сработало должным образом.
- Второй этаж, комната четырнадцать, - негромко сказал здоровяк, смахивая монету огромной волосатой лапищей. – Вас ждут.
Ни говоря более не слова, я выразительно посмотрел на Виту. В тот момент она показалась мне до того славной и дорогой моему сердцу, что аж дыхание перехватило. Да что же это со мной происходит?
- Пойдём, Вита. Пора, - я сглотнул и сурово продолжил. – Корин, тебе придётся обождать здесь. Закажи поесть и выбери место поприличней…
- Это ещё почему? Я тоже пойду с вами! – Корин обиженно смотрел на меня. Я шикнул на него и досадливо скрипнул зубами. Да что же ты так орёшь, дурачок…
- Корин, ты останешься внизу, понял? Я не шучу. Наверх пойдём мы вдвоём с Витой. На встрече, кроме нас и нанимателей, никого не должно быть из посторонних.
Корин вспыхнул, как утренняя заря. Я поздно понял, что зря произнёс последнюю фразу. Никого из посторонних. Для Корина, наверно, не было более обидных и неприятных слов. Он посмотрел на меня так, словно я его предал. Разгоревшийся в его глазах огонь потух. Я был готов расстрелять себя. Боги, да что же это я вытворяю?! На конкурсе «Испорти отношения с друзьями» я бы гарантировано занял первое место. Вита права – я идиот.
- Вита, пойдём, - я протянул ей руку. Мне было очень жаль мальчишку. Он чуть не боготворил меня, а я сейчас буквально ткнул его лицом в грязь. Я изо всех сил старался сохранить невозмутимость. Я не должен был демонстрировать свою слабость. Только не здесь, не в этом месте. Я должен был довести дело до конца.
Девушка испепелила меня взглядом. Моя ладонь тщетно сжимала пустоту, руки Вита мне не подала. Она первой вступила на скрипучую ступеньку ведущей на второй этаж лестницы.
- Я готова.
Я проследовал за ней, не оглядываясь на оставшегося внизу Корина. Я знал, что я увижу, стоит мне обернуться. Я бы увидел разочарование, злость, тоску и боль, прописанные на мальчишеском лице. Такое лицо я видеть не хотел.
Поднявшись на второй этаж, мы с Витой прошли по тёмному, погружённому в сонную тишину коридору. Девочка инстинктивно жалась ко мне, словно позабыв о возникшей было неприязни. Она привыкла, что я всегда защищал её, вот и теперь она по привычке была готова спрятаться за мою спину… Я грустно улыбнулся, мне будет недоставать её присутствия за спиной. Мои тылы будут обнажены.
Остановившись напротив двери с прибитым номером «четырнадцать», я вежливо постучал. Моё чуткое ухо уловило стук каблуков по деревянному полу - кто-то подходил к двери. Я невозмутимо одёрнул плащ. Вита пыталась выглядеть такой же невозмутимой, как я, но у неё плохо получалось. Девочка нервно переминалась с ноги на ногу и суетливо осматривала себя. Так и захотелось дать ей зеркальце и расчёску, честное слово. Она провела внезапно задрожавшей рукой по густым чёрным волосам. Бедняжка дико волновалась. Наверняка думала, что за дверью её ожидает отец собственной персоной. Я, впрочем, сильно в этом сомневался. Стормвуд чересчур важная птица, чтобы обходиться без посредников. И тут же подумал, а окажись я на его месте, как бы поступил я? Самолично примчался бы за родной дочерью, которую не видел шестнадцать лет, или же прислал на встречу доверенное лицо?
Дверь бесшумно отворилась, приглашая нас внутрь. Я первым преступил порог, оставляя Виту за спиной. То, что нам открыли, даже не поинтересовавшись, кого это там черти принесли, вовсе не говорило о беспечности обитателей комнаты. Наоборот, подобное поведение свидетельствовало об исключительной уверенности в собственных силах.
Сразу за дверью я столкнулся нос к носу с высоким, под стать мне, плечистым детиной в дорогом камзоле, с полуторным мечом на простой кожаной перевязи. Он внимательно изучил меня цепким колючим взглядом голубых глаз. Я изучал его. Помимо стати, он выделялся жутковатым шрамом, тянущимся через всю правую щёку от глаза до гладко выбритого подбородка. Мне этот детина показался крайне опасным человеком. Несмотря на дорогой камзол и более подходящие лорду сапоги, меч он носил определённо не для парадных церемоний. В ножнах у него был настоящий боевой клинок, а не изукрашенная золотом и каменьями игрушка.
- Мы долго вас ждём, Ходящий, - пророкотал Шрам. – Заходите.
И всё, ни торжественных фанфар, ни салютов. По-моему, Вита была разочарована. Мы послушно двинулись за ним вглубь комнаты. Я сразу отметил задёрнутое непроницаемой шторой окно и приглушенный свет пары ламп. У жарко натопленного камина, в кресле, протягивая руки к огню, сидел ничем не примечательный парнишка лет двадцати пяти, одетый в коричневый балахон. Он с любопытством посматривал в нашу сторону. У него было открытое дружелюбное лицо и длинные, до плеч, волосы. Моё зрение Ходящего позволило различить окружающую молодого человека мощную ауру дремлющей Силы. Этот мальчик был магом, и не из самых последних! Теперь понятно, откуда эта беспечность. Они узнали о нашем появлении, когда мы только входили в таверну.
В центре комнаты нас встречал последний из посредников. Мне он сразу не понравился. И не потому, что я доверяю своей интуиции и что он выглядел самым опасным из всех трёх. Нет. Было в нём что-то, чего я никак не мог понять. Я неплохо разбирался в людях, а дар Ходящего позволял видеть иных буквально насквозь. Но этот… Этот был полностью закрыт от меня. Я смотрел на него и ничего не мог о нём сказать. А неизвестное пугает вдвойне. Что-то во мне свербело, что этот хмырь очень, очень непрост, и я не видел причин противиться этому предположению.
Он был среднего роста, тонок в кости, с благородным породистым лицом и пронзительным взглядом. Определённо дворянин в чёрт знает каком поколении. Изящные кисти рук, аккуратно подстриженные бородка и усы, светлые волосы. Он был одет в чёрный, расшитый серебристыми узорами дублет и брюки для верховой езды. И никакого оружия. Он был красив и знатен, и наверняка пользовался большим успехом у дам. Я бы не дал ему больше тридцати лет, почти мой ровесник. Но я выглядел рядом с ним угрюмым лохматым волком. Мне же он напоминал комнатную ухоженную собаку. Собаку, готовую на всё ради хозяина и способную больно укусить.
Светловолосый красавчик радостно улыбался. Но в его серых глазах царил равнодушный холод. Он плевать на нас хотел. Единственное, что его интересовало, так это удачное завершение сделки. Хм, в этом плане он не слишком отличался от меня…
- Добров пожаловать в Город Погибших Королей, господин Кроу! Рад вас приветствовать, леди Стормвуд. Позвольте представиться – Августо Морне.
Он подошёл к нам, пожал мне руку и поцеловал тыльную сторону ладошки слегка прибалдевшей от такой учтивости Виты. Она обескураженно смотрела то на меня, то на него, словно пытаясь взять в толк, кто из нас троих леди Стормвуд. Что ж, привыкай, маленькая баронесса, положение в обществе не терпит панибратства.
У изящного и хрупкого на вид Морне оказалась на удивление крепчайшая хватка. Я сам не жаловался на недостаток силы в руках, но этот хмырёныш, не достающий мне и до подбородка, заставил меня по-другому взглянуть на его тонкие пальчики.
- Простите за столь скромную и неподобающую для гостей остановку, но обстоятельства накладывали на нас определённые ограничения. Вы проходите, присаживайтесь. Не желаете по бокалу вина? Я заготовил самое лучшее, Кантонское, урожая девятилетней давности. Или леди Стормвуд предпочитает иные напитки?
«Леди Стормвуд» в синем двубортном пальтишке, джинсах и ботинках, с короткими, вечно взъерошенными волосами, немного боязливо опустилась в свободное кресло и беспомощно посмотрела на меня. Я невозмутимо проигнорировал приглашение Морне и остался на ногах.
- Леди Стормвуд ужасно устала и хотела бы как можно скорее оказаться дома, - я был сама учтивость. – Да и я, если честно, сильно спешу.
Шрам занял удобную позицию и входной двери и обменялся с отогревающим руки чародеем понимающими взглядами. Морне, усевшись напротив Виты, поднял на меня холодные как лёд глаза:
- Я понимаю вас, господин Кроу. Наверняка у вас уйма важных и не терпящих отлагательств дел. Работа прежде всего, уважаю таких людей. Настоящие профессионалы. Что ж…
Он полез во внутренний карман дублета.
- Вы превосходно справились с возложенной на вас миссией. Юная леди Стормвуд выглядит просто восхитительно. Я первым тороплюсь засвидетельствовать её неотразимую красоту… Господин Кроу, позвольте поблагодарить вас за проделанный труд. Мы ничуть не сомневались в ваших способностях. Ваша репутация оправдана более чем успешно.
Красавчик выудил из кармана жёлтый конверт и протянул мне. Я снял с руки перчатку, взял конверт и неторопливо надорвал его. Внутри оказался плотный листок, тиснённый гербами и печатями. Банковский чек. Я прошептал под нос заклятие, позволяющее распознать фальшивку. Я не сомневался в порядочности Джулиуса Стормвуда, но бережённого бог бережёт. По листку бумаги пробежала видимая только мне зелёная волна. Подлинный. Абсолютно платёжеспособный настоящий банковский чек на весьма солидную сумму в пятьдесят тысяч золотых марок. Больше чем я заработал за последние пять лет. Крупные деньги, даже за вычетом процентов Сэму.
Я аккуратно сложил чек пополам и спрятал за пазухой. Кивнув снисходительно поглядывающему на меня Августо, я демонстративно заложил большие пальцы за ремень. Всё это время притихшая как мышка Вита сидела без единого движения. Её высокий чистый лоб избороздила озабоченная морщинка, полные губы сжались в подобие строчки. Вита продолжала нервничать. Я, не скрою, тоже. Вроде бы я первым должен был запеть от счастья, схватить деньги и раскланяться… Ан нет. Что-то продолжало надёжно удерживать меня на месте. Через несколько секунд я понял, что глаза всех трёх посредников Стормвуда настороженно устремлены на меня. Они не понимали, почему я ещё стесняю их и без того небольшую комнату. Вита смотрела на меня так, словно тоже этого не понимала.
- Вы доставите Виту в родовое поместье Стормвудов? – спросил я, опережая открывшего было рот явно озадаченного моим поведением Морне. – Прямо сейчас, не ожидая утра? Ведь к дому Стормвуда путь неблизкий…
- Ну конечно. Мы немедля спускаемся вниз, садимся в экипаж и отправляемся к господину Стормвуду. Я… Позвольте, Кроу, в чём, собственно, проблема? Вы свою часть сделки выполнили. У нас к вам нет ни малейших претензий. Вы отлично поработали, повторюсь. Если в дальнейшем возникнет надобность в ваших услугах, мы знаем, как связаться с вашим агентом. Не извольте беспокоиться о леди Стормвуд, Ходящий. Мы сумеем позаботиться о ней не хуже вас.
Вита что-то неразборчиво пробормотала. Она не ожидала такого поворота. Наверняка в представлении девочки встреча с родителями должна была происходить при несколько иных обстоятельствах. Уже одно то, что отец отправил встречать её тройку не слишком располагающих к доверию типов, настораживало. Я видел по её личику, как она встревожилась. И что, разве я мог оставить её в такую минуту?
Это было против моих устоявшихся принципов. Против правил моей работы. Это было нарушением контракта. Но я ничего не мог с собой поделать. Я глубоко вздохнул, и, решившись, негромко сказал:
- Я остаюсь. Пока Вита лично не увидит отца, я никуда не уйду. К поместью Стормвудов мы поедим все вместе, одной дружной компанией.
- Ходящий, вы забываетесь, - дал о себе знать чародей. У молокососа был немного гнусавый высокомерный голос. – Мы – люди Джулиуса Стормвуда. У нас строгие предписания, и мы не можем отойти от них. Вы лезете на рожон, Кроу. Что на вас нашло? Вы получили свои деньги и больше мы вас не держим. Дверь вон там. Генрих любезно проводит вас к лестнице.
А они тут все с норовом. Шрама, значит, зовут Генрихом. Он как бы невзначай положил широкую ладонь на рукоять меча. Я пожал плечами:
- Я понимаю, что вы всего лишь исполняете чьи-то приказы. Но не думаю, что Стормвуд будет возражать, узнав, что я чересчур беспокоюсь о безопасности его дочери. Вы так не считаете, Морне?
Судя по кислой породистой роже Морне, он так не считал. Августо резко встал с кресла. Вита тоже поднялась, с вызовом глядя на него. Девочка пока молчала, но я догадывался, чего стоит её терпение.
- Господин Кроу, вы начинаете создавать нам э-э-э… Проблемы, да, Винченцо? Хочу заметить, что ваше поведение недопустимо.
- Ну так выгоните меня, - я нагло усмехнулся. Я стоял в центре комнаты и имел неплохую перспективу. Я мог отразить атаку одновременно с трёх сторон. С четвёртой меня ожидало зашторенное окно, но и вероятных противников было всего трое.
- Кроу, что вы пытаетесь продемонстрировать своим ребячеством? – кажется, Морне был искренне удивлён. – Неужели вы думаете, что нам составит трудность вытолкать вас взашей? Я бы уже давно отдал соответствующее распоряжение, но не хочу устраивать неприятную сцену на глазах леди Стормвуд. Или вы думаете, что способности Ходящего добавят вам преимущества в схватке с человеком, входящим в десятку лучших фехтовальщиков Города Погибших Королей, и чародеем третьего ранга?
О как. Генрих, оказывается, у нас мастер меча. Что ж, значит, я не ошибся, оценивая его как очень опасного противника. А вот заявление о третьем ранге молодого Виченцо заставило меня по-новому взглянуть на него. Учитывая, что всем волшебникам, состоящим в Гильдии, присваивают согласно заслугам, ранги, третья ступень была серьёзным аргументом. Обычно чародеи третьего ранга куда более зрелые мужи, чем сидевший у камина парнишка. Особо талантливый самовыродок, что ли?
