Надежда вспыхнула и погасла. Юноша увидел мои плотно сжатые губы, и мрачно смотревшие из-под упавших на лоб волос тёмные глаза.
- А-а-а… Ну да, хотел бы, конечно… То есть, я бы не возражал, если бы мы втроём, ну…
- Звучит так, словно ты предлагаешь нам заняться групповым сексом! – негодующе фыркнула Вита, колюче посмотрев на паренька. – Ты вообще, что ли?..
Ничего не знавший о распущенности подростков Внешнего Мира Корин обиженно умолк. Я спрятал кислую улыбку. Последние шутки и последние пререкания. Совсем скоро мы расстанемся с Витой. Я надеялся, что навсегда. Так будет лучше для всех: и для неё, и для тихо страдающего Корина, и для меня. Этим утром, когда Вита деликатно отлучилась в кустики по неотложным девчачьим проблемам, он робко спросил у меня, как часто я бываю в Столице, и много ли у меня там работы. Я сразу раскусил нехитрую уловку юноши. Он хотел спросить, сможем ли мы в дальнейшем пересекаться с Витой. Жадно выпытывающий у меня секреты ремесла умный толковый паренёк был готов бросить всё и бежать за Витой, куда глаза глядят. Даже самые страшные и ужасные тайны Ходящих меркли перед чарами этой коротко стриженной большеглазой несовершеннолетней (ничего не забыл?) девчонки. И я, Молот Ведьм, был бессилен что-либо тут сделать.
Мы стояли под стенами Города Погибших Королей, неловко смотрели друг на дружку и вымученно пытались шутить. Честно сказать, настроение у меня было неважнецкое. И даже величественное зрелище раскинувшегося на наших глазах колоссального города не добавляло радости. Я уже бывал здесь и всё это видел. Меня было не удивить могучими крепостными стенами, монументальными башнями и рвущими вечернее небо тонкими шпилями. Но Вите и Корину зрелище Города было в новинку. И они стояли рядом со мной, благоговейно задрав головы и разинув рты.
Город Погибших Королей раскинулся на невероятном по размеру плато, разрастаясь внутри стен исключительно ввысь. Некоторым зданиям города могли позавидовать высотки Внешнего мира. Город окружала двойная зубчатая стена, сложенная из громадных каменных блоков, испещрённых временем и непогодой. Стена надёжно вот уже тысячи лет защищала обитателей города от опасностей Обратной Стороны. От утоптанной у подножья стен земли до макушек гигантских зубцов было добрых сто футов, а крепостные башни, охватывающие город по периметру через равные промежутки, взлетали ещё выше. Стены разбегались от центральных ворот в противоположные стороны, насколько хватало глаз, заключая город в почти правильное кольцо.
Мне было известно, по меньшей мере, о наличии семи ворот, через которые можно было попасть внутрь огромного города. И это не принимая во внимание множество скрытых в толстенных стенах тайных калиточках, о существовании которых знали лишь избранные. К коим я не относился, кстати. Зато я знал, что в городе есть сразу четыре действующих межпространственных и восемь проходных Порталов (один из которых, правда, работал только в одном направлении). Для широкой общественности их число было сокращенно ровно вдвое.
На фоне темнеющего неба высились десятки и сотни шпилей, башен и могучих донжонов. Город страдал гигантоманией. В его каменной суровой утробе можно было встретить здания размером со средние замки. Роскошные дворцы соседствовали с готически строгими башнями, многоэтажные дома с занимающими целые кварталы гостиницами и конюшнями. В Городе Погибших Королей само собой имелись неблагополучные районы, злачные местечки для «плохих парней» и «падших женщин», но совсем не было трущоб. В этой обители власти и становище силы не терпели нарочитую бедность. Даже самый бедный дом был каменным и крытым черепицей. Город бурлил непрекращающейся ни днем, ни ночью жизнью. В его водовороте кипел без малого миллион жизней, бился миллион сердец. И при этом Город не имел ничего общего со средневековыми аналогами Внешнего мира, когда о местонахождении крупного города можно было догадаться по раздающейся с наветренной стороны вони сточных вод и льющихся по улицам нечистот. В городе Погибших Королей вам никогда не выплеснут ведро с помоями на голову и не столкнут в вырытый посреди площади нужник.
Город Погибших Королей во многом был иллюзией для тех, кто жил вне стен. Мечтой, к коей многие стремились, запретным плодом для бедолаг, обречённых до конца дней влачить жалкое существование. Город был сродни большому красивому спелому яблоку.
Я догадывался, что внутри румяной оболочки скрывается мерзкая гнильца, что в самой сердцевине давно завелось гнездо с червями.
Я был здесь дюжину раз и мне всегда казалось, что Город таит в себе много больше, о чём принято судачить на рыночных площадях. Я не верил ему. Город Погибших Королей представлялся мне проклятым местом. Он был полон чудес, роскоши, блеска, богатств и достатка. Но я никогда не забывал, что он стоит на земле Обратной Стороны, отравленной дыханием Хаоса многие тысячи лет назад.
В Город Погибших Королей мы проникли через самые маленькие и неприметные ворота, выходящие на восток. Я торопился успеть до захода солнца, когда мощные створки ворот сомнутся, запечатывая стену, а следом опустится кованая решётка из толстых стальных зачарованных прутьев. Ворота выглядели маленькими по сравнению со своими собратьями по городской стене. А так они вполне могли бы служить и центральным ходом в любом из родовых замков.
Из города и в город почти непрерывно текла струйка вечно спешащих и торопящихся людей. Десятки ног ступали по укатанному снегу, скрипели рессоры телег, храпели тягловые лошади, пощёлкивали бичи. Сумерки оглашались гомоном самых разных голосов. У Корина при виде прущих в ворота людей глаза полезли на лоб. Держу пари, что мальчишка посчитал, будто мы попали в час пик. Происходящее под стенами наверняка показалось ему библейским столпотворением. Что бы он сказал, увидев, сколько народу ежедневно входит через главные ворота?
Мы влились в жидкий поток из пропахших потом, кожей и стужей человеческих и животных тел. Вита опасливо покосилась на облезшую клячу, запряжённую в крытую полотняным навесом повозку. Лошадка ответила Вите флегматичным взглядом большого карего глаза и пренебрежительно фыркнула. Я аккуратно подтолкнул девчонку вперёд. Она оглянулась. Я возвышался над ней как башня. Вита настойчиво искала в моём взгляде поддержку. Я на миг смежил веки и шепнул одними губами – иди, иди, не бойся. Вита поняла меня и зашагала в ногу с обтекающей нас разношёрстной толпой. Я не отставал от неё ни на шаг, Корин пыхтел мне в спину.
Нас остановили у самого входа. Теряющаяся в сгустившейся тьме каменная стена нависала над нами скальным утёсом. Сбоку от распахнутых настежь ворот притулилась добротная, ярко освещённая караулка, где постоянно несли дежурство с полдюжины городских стражников. В данном случае, помимо нелёгких будней по охране города, служивые исполняли обязанности таможни. От их намётанного цепкого глаза не мог ускользнуть ни один ломаный медяк. Мы послушно ожидали, пока тощий, с опухшим как с перепоя лицом сержант со всем тщанием нас изучит. Он сверлил нас тяжёлым взглядом раскрасневшихся глаз и для пущей значимости держал ладонь на рукояти пристёгнутого к поясу меча. Видимо пытался понять, сколько с нас можно сдрючить за беспрепятственный проход в Город. Общего прейскуранта для гостей столицы не существовало.
- Цель вашего визита? – неожиданно зычным голосом спросил сержант, дыхнув на меня чесночной колбасой. Хорошо, хоть не перегаром.
- Семейные хлопоты, сержант, - я старался улыбаться как можно искренне. – Вот эти два обалдуя - мои племянники. Хочу показать им Город.
- Бывал уже у нас? – стражник посмотрел на Виту, но спрашивал меня.
- Приходилось, - односложно ответил я, начиная беспокоиться. Обычно процедура прохождения ворот протекала намного быстрее, ограничиваясь тарифной платой. Начальник караула вскользь посмотрел на Корина и вновь задержался на Вите. Определённо, он принял её, с короткими взъерошенными волосами и в штанах, за симпатичного мальчишку.
- Совершеннолетние?
- Да куда там, они ещё недостойны называться мужчинами.
- Тогда с вас один солвин и два медяка.
Я достал из внутреннего кармана плаща мелкую серебряную монетку и щелчком отправил в загребущие лапы стражника. Тот никак не показал, что удивлён столь крупной, почти вчетверо превышающей запрашиваемую суммой.
- Я не мог тебя раньше видеть, приятель?
- Возможно, - я больше не улыбался. – Мне приходилось бывать здесь.
Не знаю, догадывался ли он, что я вешаю ему лапшу на уши, но вопросов он больше не задавал. Посторонившись, сержант пропустил нас, на прощание пожелав приятно провести время. Пока я не передам Виту с рук на руки, никто не должен знать, кто мы и кто я. Обжёгшись на молоке, дуют на воду. Я был готов дуть на стылый осенний воздух.
Мы миновали двух вооружённых алебардами стражников и вошли под свод проложенного в стене тоннеля.
- Господи, какой же ширины эта стена? – поразилась Вита, рассмотрев далеко впереди дрожащий свет фонарей.
- Я как-то замерил её шагами ради любопытства, - признался. – Получилось ровно сорок шагов.
Корин восхищённо присвистнул.
- Невероятно! Я не могу себе представить тарана, способного разрушить эти стены. А в твоём мире, Эрик, есть что-нибудь подобное?
- На ум приходит только Китайская стена, - хмыкнул я, ускоряя шаг. В тесном пространстве, в этом каменном мешке, сдавленный со всех сторон тысячами тонн древнего гнёта, я чувствовал себя неуютно. В заполнившем тоннель полумраке я видел лучше всех и ни разу не оступился. Я заботливо поддерживал Виту за локоть, и постоянно следил, чтобы Корин не отстал. Я ничего не мог с собой поделать. Ещё совсем недавно я думал, что стоит нам добраться до города и все мои тревоги улетучатся, как разлитый на солнце спирт. Но всё происходило с точностью, да наоборот. Я всё больше и больше начинал нервничать. Моё продравшее глаза после недолгого сна шестое чувство что-то неразборчиво бурчало. Я пока плохо разбирал, что именно, но явно ничего хорошего.
Выйдя на другой стороне стены, мы оказались внутри Города. Я дал моим спутникам минутку, чтобы прийти в себя и осмотреться. Схватив Виту за руку, я повёл её вглубь громадного, гудящего как рассерженный пчелиный рой, человеческого муравейника. Вите оставалось только подчиниться мне. Она и не пыталась освободиться от моей руки. У приглушенно ахнувшей девочки появились другие заботы. Её внимание взял штурмом Город Погибших Королей.
Мы шагали по выложенной отполированными миллионами ног булыжниками мостовой. В Городе было теплее, чем за стеной и почти не было снега. Заклинатели погоды постарались на славу. Вита тотчас скинула с головы капюшон. Я беспрекословно надвинул ей его обратно. Расходящиеся концентрическими кругами улицы были чистыми и подметёнными, расчищенными от просочившегося сквозь защитные чары снега. Мы бегом пересекли широкую дорогу и поднялись на тротуар. По дороге проносились конные всадники и тяжёлые маршрутные дилижансы. Это была восточная окраина города, самая немноголюдная и тихая. Встреча с посредниками Джулиуса Стормвуда должна была состояться неподалёку от ворот, в конце квартала Ветров. Согласно заранее оговорённым Сэмом условиям, начиная с десятого числа в течение месяца нас круглосуточно ожидали в неприметной таверне под названием «Копчёный гусь». Именно туда я обязался доставить Виту, получить расчёт и торжественно раскланяться.
Повсеместно, на стенах, над дверями горели светильники и факелы, с высоких, выросших вдоль улицы столбов подмигивали масляные фонари. По тротуару безостановочно сновали десятки людей. На нас никто не обращал внимания. Вита во все глаз смотрела на каменные, увенчанные вычурными флюгерами и молниеотводами, крытые черепицей дома. На некоторых были установлены потемневшие от времени каменные горгульи, вывалившие из раззявленных клыкастых пастей длинные зыки. Крылья каменных чудовищ навеки застыли за могучими спинами. Вита смотрела в ярко освещённые глазницы аркообразных окон, она любовалась мощью камня и яростным полётом резких очертаний углов и фронтонов. Вита жадно впитывала эстетику цивилизованной изнанки Обратной Стороны, архитектуру Города. Она была дочерью этого мира. И он начинал бурлить в её венах.
- Нам далеко? – нахохлившись, как взъерошенный воробей, Вита посмотрела на меня. Страх и волнение в её глазах разбавило нетерпение. Вита одновременно и боялась, и жаждала встречи с родителями. Точнее, родителем, Джулиусом Стормвудом. Но она-то думает, что помимо отца, наконец-то увидит и свою настоящую мать! Эх, мать-перемать, я совсем сник. Ответил, едва шевеля губами:
- Это рядом, скоро придём.
- Насколько рядом?
- В самом конце улицы Ветров. Нам осталось пройти примерно полмили.
- Красиво звучит – улица Ветров. Знаешь, Эрик, а мне начинает нравиться Обратная Сторона.
Не сбавляя шага, я вяло похлопал в ладоши. Хлопки затянутых в кожу перчаток рук потонули в шуме погружающегося в ночь города.
- Браво, я давно ждал этих слов. Поверь, принцесса, не пройдёт и нескольких дней, как ты с головой окунёшься в новую жизнь. Ты забудешь боль и слёзы, что тебе пришлось вынести. В своей новой жизни ты не будешь знать, что такое нужда и страдания. И ты забудешь всё прошлое, как дурной сон. Я вижу по твоим загоревшимся глазам, что ты начинаешь дышать воздухом Города Погибших Королей в унисон. Ты проникаешься его жизнью, слушаешь биение его сердца. Ты чувствуешь себя дома…
Вита неожиданно ошпарила меня разъярённым взглядом. Я невольно споткнулся на ровном месте и опять подумал о сглазе. Что-то слишком много я в последнее время спотыкаюсь и, судя по всему, ошибаюсь.
- Ты ошибаешься, Эрик Кроу! – подтвердила мои догадки девочка. Она выплёвывала слова, словно те обжигали её пухлые губы. – Ты так и не понял, что не всё в мире измеряется критериями твоей обострённой мании собственного величия. Ты что, думаешь, что всегда прав? Что всегда знаешь, что нужно делать? И тебе и мне, и всем остальным? Ты и вправду думаешь, что способен понимать мысли других людей? А вот и фиг тебе! Ни хрена ты не понимаешь! И в людях ты разбираешься ничем не лучше меня! Откуда тебе знать, что я буду делать через несколько дней? С чего ты взял, что я забуду свою прошлую жизнь и тех, кто занимал в ней далеко не последнее место?!.
От её бешенного словесного напора я растерялся. Не зная, что ответить, я стыдливо ускорил шаг, не желая более встречаться с разгневанной девушкой глазами. Почему-то в девяти случаях из десяти, наша совместная игра в гляделки заканчивалась моим полным поражением.
- Мне кажется, что ты не совсем поняла, что хотел сказать Эрик, - попытался защитить меня Корин. – Он и не утверждал, что знает всё на свете! Но ты и сама могла сто раз убедиться, что Эрик зачастую оказывается прав там, где остальные лишь мутят воду.
- Это ты сейчас пытаешься мутить воду! – накинулась на паренька Вита. – Впрочем, от тебя я ничего другого и не ожидала! Вы оба самые настоящие балбесы и идиоты! Придурки ненормальные… Вы сами так ничегошеньки и не поняли!..
Вита чуть не плакала, её взгляд поджаривал мне затылок. Я с трудом нашёл в себе силы не оборачиваться.
- А-а-а… Ну да, хотел бы, конечно… То есть, я бы не возражал, если бы мы втроём, ну…
- Звучит так, словно ты предлагаешь нам заняться групповым сексом! – негодующе фыркнула Вита, колюче посмотрев на паренька. – Ты вообще, что ли?..
Ничего не знавший о распущенности подростков Внешнего Мира Корин обиженно умолк. Я спрятал кислую улыбку. Последние шутки и последние пререкания. Совсем скоро мы расстанемся с Витой. Я надеялся, что навсегда. Так будет лучше для всех: и для неё, и для тихо страдающего Корина, и для меня. Этим утром, когда Вита деликатно отлучилась в кустики по неотложным девчачьим проблемам, он робко спросил у меня, как часто я бываю в Столице, и много ли у меня там работы. Я сразу раскусил нехитрую уловку юноши. Он хотел спросить, сможем ли мы в дальнейшем пересекаться с Витой. Жадно выпытывающий у меня секреты ремесла умный толковый паренёк был готов бросить всё и бежать за Витой, куда глаза глядят. Даже самые страшные и ужасные тайны Ходящих меркли перед чарами этой коротко стриженной большеглазой несовершеннолетней (ничего не забыл?) девчонки. И я, Молот Ведьм, был бессилен что-либо тут сделать.
Мы стояли под стенами Города Погибших Королей, неловко смотрели друг на дружку и вымученно пытались шутить. Честно сказать, настроение у меня было неважнецкое. И даже величественное зрелище раскинувшегося на наших глазах колоссального города не добавляло радости. Я уже бывал здесь и всё это видел. Меня было не удивить могучими крепостными стенами, монументальными башнями и рвущими вечернее небо тонкими шпилями. Но Вите и Корину зрелище Города было в новинку. И они стояли рядом со мной, благоговейно задрав головы и разинув рты.
Город Погибших Королей раскинулся на невероятном по размеру плато, разрастаясь внутри стен исключительно ввысь. Некоторым зданиям города могли позавидовать высотки Внешнего мира. Город окружала двойная зубчатая стена, сложенная из громадных каменных блоков, испещрённых временем и непогодой. Стена надёжно вот уже тысячи лет защищала обитателей города от опасностей Обратной Стороны. От утоптанной у подножья стен земли до макушек гигантских зубцов было добрых сто футов, а крепостные башни, охватывающие город по периметру через равные промежутки, взлетали ещё выше. Стены разбегались от центральных ворот в противоположные стороны, насколько хватало глаз, заключая город в почти правильное кольцо.
Мне было известно, по меньшей мере, о наличии семи ворот, через которые можно было попасть внутрь огромного города. И это не принимая во внимание множество скрытых в толстенных стенах тайных калиточках, о существовании которых знали лишь избранные. К коим я не относился, кстати. Зато я знал, что в городе есть сразу четыре действующих межпространственных и восемь проходных Порталов (один из которых, правда, работал только в одном направлении). Для широкой общественности их число было сокращенно ровно вдвое.
На фоне темнеющего неба высились десятки и сотни шпилей, башен и могучих донжонов. Город страдал гигантоманией. В его каменной суровой утробе можно было встретить здания размером со средние замки. Роскошные дворцы соседствовали с готически строгими башнями, многоэтажные дома с занимающими целые кварталы гостиницами и конюшнями. В Городе Погибших Королей само собой имелись неблагополучные районы, злачные местечки для «плохих парней» и «падших женщин», но совсем не было трущоб. В этой обители власти и становище силы не терпели нарочитую бедность. Даже самый бедный дом был каменным и крытым черепицей. Город бурлил непрекращающейся ни днем, ни ночью жизнью. В его водовороте кипел без малого миллион жизней, бился миллион сердец. И при этом Город не имел ничего общего со средневековыми аналогами Внешнего мира, когда о местонахождении крупного города можно было догадаться по раздающейся с наветренной стороны вони сточных вод и льющихся по улицам нечистот. В городе Погибших Королей вам никогда не выплеснут ведро с помоями на голову и не столкнут в вырытый посреди площади нужник.
Город Погибших Королей во многом был иллюзией для тех, кто жил вне стен. Мечтой, к коей многие стремились, запретным плодом для бедолаг, обречённых до конца дней влачить жалкое существование. Город был сродни большому красивому спелому яблоку.
Я догадывался, что внутри румяной оболочки скрывается мерзкая гнильца, что в самой сердцевине давно завелось гнездо с червями.
Я был здесь дюжину раз и мне всегда казалось, что Город таит в себе много больше, о чём принято судачить на рыночных площадях. Я не верил ему. Город Погибших Королей представлялся мне проклятым местом. Он был полон чудес, роскоши, блеска, богатств и достатка. Но я никогда не забывал, что он стоит на земле Обратной Стороны, отравленной дыханием Хаоса многие тысячи лет назад.
В Город Погибших Королей мы проникли через самые маленькие и неприметные ворота, выходящие на восток. Я торопился успеть до захода солнца, когда мощные створки ворот сомнутся, запечатывая стену, а следом опустится кованая решётка из толстых стальных зачарованных прутьев. Ворота выглядели маленькими по сравнению со своими собратьями по городской стене. А так они вполне могли бы служить и центральным ходом в любом из родовых замков.
Из города и в город почти непрерывно текла струйка вечно спешащих и торопящихся людей. Десятки ног ступали по укатанному снегу, скрипели рессоры телег, храпели тягловые лошади, пощёлкивали бичи. Сумерки оглашались гомоном самых разных голосов. У Корина при виде прущих в ворота людей глаза полезли на лоб. Держу пари, что мальчишка посчитал, будто мы попали в час пик. Происходящее под стенами наверняка показалось ему библейским столпотворением. Что бы он сказал, увидев, сколько народу ежедневно входит через главные ворота?
Мы влились в жидкий поток из пропахших потом, кожей и стужей человеческих и животных тел. Вита опасливо покосилась на облезшую клячу, запряжённую в крытую полотняным навесом повозку. Лошадка ответила Вите флегматичным взглядом большого карего глаза и пренебрежительно фыркнула. Я аккуратно подтолкнул девчонку вперёд. Она оглянулась. Я возвышался над ней как башня. Вита настойчиво искала в моём взгляде поддержку. Я на миг смежил веки и шепнул одними губами – иди, иди, не бойся. Вита поняла меня и зашагала в ногу с обтекающей нас разношёрстной толпой. Я не отставал от неё ни на шаг, Корин пыхтел мне в спину.
Нас остановили у самого входа. Теряющаяся в сгустившейся тьме каменная стена нависала над нами скальным утёсом. Сбоку от распахнутых настежь ворот притулилась добротная, ярко освещённая караулка, где постоянно несли дежурство с полдюжины городских стражников. В данном случае, помимо нелёгких будней по охране города, служивые исполняли обязанности таможни. От их намётанного цепкого глаза не мог ускользнуть ни один ломаный медяк. Мы послушно ожидали, пока тощий, с опухшим как с перепоя лицом сержант со всем тщанием нас изучит. Он сверлил нас тяжёлым взглядом раскрасневшихся глаз и для пущей значимости держал ладонь на рукояти пристёгнутого к поясу меча. Видимо пытался понять, сколько с нас можно сдрючить за беспрепятственный проход в Город. Общего прейскуранта для гостей столицы не существовало.
- Цель вашего визита? – неожиданно зычным голосом спросил сержант, дыхнув на меня чесночной колбасой. Хорошо, хоть не перегаром.
- Семейные хлопоты, сержант, - я старался улыбаться как можно искренне. – Вот эти два обалдуя - мои племянники. Хочу показать им Город.
- Бывал уже у нас? – стражник посмотрел на Виту, но спрашивал меня.
- Приходилось, - односложно ответил я, начиная беспокоиться. Обычно процедура прохождения ворот протекала намного быстрее, ограничиваясь тарифной платой. Начальник караула вскользь посмотрел на Корина и вновь задержался на Вите. Определённо, он принял её, с короткими взъерошенными волосами и в штанах, за симпатичного мальчишку.
- Совершеннолетние?
- Да куда там, они ещё недостойны называться мужчинами.
- Тогда с вас один солвин и два медяка.
Я достал из внутреннего кармана плаща мелкую серебряную монетку и щелчком отправил в загребущие лапы стражника. Тот никак не показал, что удивлён столь крупной, почти вчетверо превышающей запрашиваемую суммой.
- Я не мог тебя раньше видеть, приятель?
- Возможно, - я больше не улыбался. – Мне приходилось бывать здесь.
Не знаю, догадывался ли он, что я вешаю ему лапшу на уши, но вопросов он больше не задавал. Посторонившись, сержант пропустил нас, на прощание пожелав приятно провести время. Пока я не передам Виту с рук на руки, никто не должен знать, кто мы и кто я. Обжёгшись на молоке, дуют на воду. Я был готов дуть на стылый осенний воздух.
Мы миновали двух вооружённых алебардами стражников и вошли под свод проложенного в стене тоннеля.
- Господи, какой же ширины эта стена? – поразилась Вита, рассмотрев далеко впереди дрожащий свет фонарей.
- Я как-то замерил её шагами ради любопытства, - признался. – Получилось ровно сорок шагов.
Корин восхищённо присвистнул.
- Невероятно! Я не могу себе представить тарана, способного разрушить эти стены. А в твоём мире, Эрик, есть что-нибудь подобное?
- На ум приходит только Китайская стена, - хмыкнул я, ускоряя шаг. В тесном пространстве, в этом каменном мешке, сдавленный со всех сторон тысячами тонн древнего гнёта, я чувствовал себя неуютно. В заполнившем тоннель полумраке я видел лучше всех и ни разу не оступился. Я заботливо поддерживал Виту за локоть, и постоянно следил, чтобы Корин не отстал. Я ничего не мог с собой поделать. Ещё совсем недавно я думал, что стоит нам добраться до города и все мои тревоги улетучатся, как разлитый на солнце спирт. Но всё происходило с точностью, да наоборот. Я всё больше и больше начинал нервничать. Моё продравшее глаза после недолгого сна шестое чувство что-то неразборчиво бурчало. Я пока плохо разбирал, что именно, но явно ничего хорошего.
Выйдя на другой стороне стены, мы оказались внутри Города. Я дал моим спутникам минутку, чтобы прийти в себя и осмотреться. Схватив Виту за руку, я повёл её вглубь громадного, гудящего как рассерженный пчелиный рой, человеческого муравейника. Вите оставалось только подчиниться мне. Она и не пыталась освободиться от моей руки. У приглушенно ахнувшей девочки появились другие заботы. Её внимание взял штурмом Город Погибших Королей.
Мы шагали по выложенной отполированными миллионами ног булыжниками мостовой. В Городе было теплее, чем за стеной и почти не было снега. Заклинатели погоды постарались на славу. Вита тотчас скинула с головы капюшон. Я беспрекословно надвинул ей его обратно. Расходящиеся концентрическими кругами улицы были чистыми и подметёнными, расчищенными от просочившегося сквозь защитные чары снега. Мы бегом пересекли широкую дорогу и поднялись на тротуар. По дороге проносились конные всадники и тяжёлые маршрутные дилижансы. Это была восточная окраина города, самая немноголюдная и тихая. Встреча с посредниками Джулиуса Стормвуда должна была состояться неподалёку от ворот, в конце квартала Ветров. Согласно заранее оговорённым Сэмом условиям, начиная с десятого числа в течение месяца нас круглосуточно ожидали в неприметной таверне под названием «Копчёный гусь». Именно туда я обязался доставить Виту, получить расчёт и торжественно раскланяться.
Повсеместно, на стенах, над дверями горели светильники и факелы, с высоких, выросших вдоль улицы столбов подмигивали масляные фонари. По тротуару безостановочно сновали десятки людей. На нас никто не обращал внимания. Вита во все глаз смотрела на каменные, увенчанные вычурными флюгерами и молниеотводами, крытые черепицей дома. На некоторых были установлены потемневшие от времени каменные горгульи, вывалившие из раззявленных клыкастых пастей длинные зыки. Крылья каменных чудовищ навеки застыли за могучими спинами. Вита смотрела в ярко освещённые глазницы аркообразных окон, она любовалась мощью камня и яростным полётом резких очертаний углов и фронтонов. Вита жадно впитывала эстетику цивилизованной изнанки Обратной Стороны, архитектуру Города. Она была дочерью этого мира. И он начинал бурлить в её венах.
- Нам далеко? – нахохлившись, как взъерошенный воробей, Вита посмотрела на меня. Страх и волнение в её глазах разбавило нетерпение. Вита одновременно и боялась, и жаждала встречи с родителями. Точнее, родителем, Джулиусом Стормвудом. Но она-то думает, что помимо отца, наконец-то увидит и свою настоящую мать! Эх, мать-перемать, я совсем сник. Ответил, едва шевеля губами:
- Это рядом, скоро придём.
- Насколько рядом?
- В самом конце улицы Ветров. Нам осталось пройти примерно полмили.
- Красиво звучит – улица Ветров. Знаешь, Эрик, а мне начинает нравиться Обратная Сторона.
Не сбавляя шага, я вяло похлопал в ладоши. Хлопки затянутых в кожу перчаток рук потонули в шуме погружающегося в ночь города.
- Браво, я давно ждал этих слов. Поверь, принцесса, не пройдёт и нескольких дней, как ты с головой окунёшься в новую жизнь. Ты забудешь боль и слёзы, что тебе пришлось вынести. В своей новой жизни ты не будешь знать, что такое нужда и страдания. И ты забудешь всё прошлое, как дурной сон. Я вижу по твоим загоревшимся глазам, что ты начинаешь дышать воздухом Города Погибших Королей в унисон. Ты проникаешься его жизнью, слушаешь биение его сердца. Ты чувствуешь себя дома…
Вита неожиданно ошпарила меня разъярённым взглядом. Я невольно споткнулся на ровном месте и опять подумал о сглазе. Что-то слишком много я в последнее время спотыкаюсь и, судя по всему, ошибаюсь.
- Ты ошибаешься, Эрик Кроу! – подтвердила мои догадки девочка. Она выплёвывала слова, словно те обжигали её пухлые губы. – Ты так и не понял, что не всё в мире измеряется критериями твоей обострённой мании собственного величия. Ты что, думаешь, что всегда прав? Что всегда знаешь, что нужно делать? И тебе и мне, и всем остальным? Ты и вправду думаешь, что способен понимать мысли других людей? А вот и фиг тебе! Ни хрена ты не понимаешь! И в людях ты разбираешься ничем не лучше меня! Откуда тебе знать, что я буду делать через несколько дней? С чего ты взял, что я забуду свою прошлую жизнь и тех, кто занимал в ней далеко не последнее место?!.
От её бешенного словесного напора я растерялся. Не зная, что ответить, я стыдливо ускорил шаг, не желая более встречаться с разгневанной девушкой глазами. Почему-то в девяти случаях из десяти, наша совместная игра в гляделки заканчивалась моим полным поражением.
- Мне кажется, что ты не совсем поняла, что хотел сказать Эрик, - попытался защитить меня Корин. – Он и не утверждал, что знает всё на свете! Но ты и сама могла сто раз убедиться, что Эрик зачастую оказывается прав там, где остальные лишь мутят воду.
- Это ты сейчас пытаешься мутить воду! – накинулась на паренька Вита. – Впрочем, от тебя я ничего другого и не ожидала! Вы оба самые настоящие балбесы и идиоты! Придурки ненормальные… Вы сами так ничегошеньки и не поняли!..
Вита чуть не плакала, её взгляд поджаривал мне затылок. Я с трудом нашёл в себе силы не оборачиваться.
