- Я отец троих детей, - с достоинством и гордостью ответил староста. – И я видел, как вы смотрели на своих юных друзей. Так моя жена смотрит на Анну. Так смотрю я. И так смотрите на них вы.
- Эй-эй-эй, мастер Кромвель, эти несносные короеды НЕ МОИ! – я сам удивился, каким испуганным прозвучал мой голос. – Вы просто много не знаете.
- И не хочу знать. Это не моё дело, - староста пожал плечами. – Но запомните мои слова. Из людей с такими глазами как у вас, получаются очень хорошие отцы. Спокойной ночи, Ходящий.
Кромвель развернулся и пошёл в свою комнату, оставив меня на кухне у пылающей печки с пылающим лицом. Я закрыл глаза. Как же хорошо, что нас никто не слышал!
_____________________________________________________
С первыми лучами поздно взошедшего холодного солнца мы покинули злополучную деревню. Подлесье осталось позади, вместе с благословившей нас женой старосты и её супругом. Кромвель сердечно распрощался с нами, шепнув напоследок, что не забудет о моей маленькой просьбе.
Миновав верстовой камень, мы вышли на широкую проторенную дорогу, загибающуюся вдоль заснеженных полей и ведущую на запад. Наш бесконечный путь вот-вот должен был закончиться. По моим расчетам к вечеру мы увидим стены Города Погибших Королей. Нам светило солнышко, было относительно тепло, не более трёх градусов мороза, мы разжились свежими припасами, выспались, отдохнули (даже я), были полны сил и оптимизма. Некоторое время мы шли молча, я по центру, мои малолетние приятели по бокам.
Каждый из нас думал о своём. Не знаю, что было на уме у Корина с Витой, но я уже прикидывал, на что потрачу вырученный гонорар. Дельце выпало не из самых лёгких и вознаграждение должно соответствовать затраченным усилиям. Наверняка папаша Стормвуд не будет возражать против небольшого бонуса за непредвиденные проблемы в придачу к основному куску пирога. Поверить не могу, всего через каких-то несколько часов я избавлюсь от этой несносной девчонки! Я поднял лицо к ярко сияющему солнышку на синем, без единого облачка, небе и блаженно зажмурился. Благодать!
- Такое ощущение, что по этой дороге всю ночь взад-вперёд носились машины, - заговорила Вита, глядя под ноги. – Снег как будто прикатан, утрамбован.
- Мы идём по одной из основных, ведущих к городу дорог, - пояснил я. – Тут постоянно носятся курьерские кареты, пассажирские дилижансы, ходят обозы с продовольствием и товарами. Выходит, что ночью по дороге проехал целый караван…. Признаться, я бы предпочёл идти другим путём, но выпавший снег смешал мои планы. Мы бы просто загрузли, выбрав другую, менее оживлённую и людную дорогу. А я хочу уже сегодня добраться до места встречи с твоим отцом.
- Понятно, - сказала Вита, стараясь не смотреть на меня. Я подозрительно поглядел на приунывшую девушку. Переглянулся с Корином, тот в ответ на мой недоумевающий взгляд лишь пожал плечами. Впрочем, видок у него был не лучше, чем у Виты. Такая же постная унылая физиономия. Да они что, сговорились вдвоём испортить мне настроение? Я почувствовал, что начал свирепеть.
Не замедляя шага, я отрывисто бросил:
- Вита, в чём дело? Скажи на милость, что за траурное выражение лица? Я тебя что, на убой к людоедам веду?
- Нет…
- Ты что, не хочешь встретиться с родителями?
- Хочу…. И нет.
- Что, ма… Хм, что это значит – «нет»?
Я с раздражением уставился на плетущуюся рядом девочку. Вита упрямо вздёрнула подбородок и, глядя вперёд себя, сказала:
- Я боюсь, Эрик. Я просто-напросто сильно боюсь.
Я осекся и мрачно поджал губы. Корин встревожено запыхтел, привлекая моё внимание. Но я и без его предупреждающих гримас всё понял, не дурак. Я ободряюще улыбнулся, стараясь, чтобы улыбка вышла не слишком кривой, и мягко тронул Виту за руку.
- Эй, ты что, глупая? Чего ты боишься? Радоваться надо! Скоро ты окажешься дома, за стенами Города, в уютном отцовском гнёздышке, где шик и блеск, где нет и сотой доли тех неприятностей, что выпали нам за время пути. Ты окажешься в полной безопасности, окружённая заботой и вниманием. Твоей самой большой проблемой будет, какой наряд выбрать на ближайший бал-маскарад!
- Мне бы такие проблемы, - поддакнул Корин. Юноша старался придать своему голосу твёрдость, а взгляду жёсткость. У него глаза были красными, как панцирь у варённого рака. Не знаю, что он делал всю ночь, но выглядел он помято. Уже начал, дурачок, лить слёзы по Вите?
- Того и боюсь, - Вита раздражённо пнула носком сапога подвернувшийся сугроб. Вверх взметнулась снежная, переливающаяся на солнце бриллиантами, крошка. – Я боюсь встречи с ними. Я же никогда их не видела! Ну… по крайней мере, не помню этого, я же была совсем маленькой, когда… Когда они оставили меня.
Я не знал, что ей ответить. Будет просто замечательно, если мне удастся получить награду и свалить до того, как Вита узнает, что её мама давно умерла. Чёрт, да девчонка меня в жизнь не простит, я останусь в её памяти закоренелым лжецом. Ведь с моих слов выходило, что её мать жива! И Вита греет эту мысль в своём сердце, взращивая дочернюю любовь к женщине, что дала ей жизнь. И когда Вита узнает, что учится любить умершего много лет назад человека… Я уже говорил, что ощущаю себя последним негодяем?
- Ты пойми, Вита, у них были на то свои причины… Мир политических интриг очень жесток и не прощает ошибок… Я уверен, что в тот момент они пеклись исключительно о твоей безопасности.
- Ты думаешь?
- Да, - я выдержал пронзительный взгляд огромных чудных глаз. Ей хотелось, чтобы я ответил именно так. Хотя, кто его знает… Может, Стормвуд и вправду был поставлен в настолько жёсткие рамки, что ему пришлось пойти на это нелёгкий шаг? Скорее всего, он будет для девочки неплохим отцом. И у неё начнётся хорошая жизнь. Я лично очень надеялся на это. Я то и дело ловил себя на том, что, чем ближе конец нашего совместного путешествия, тем больше я начинаю переживать за Виту. Я и хотел как можно быстрее избавиться от неё, и волновался, как она будет жить дальше, без моей опеки и защиты. Я понял, что в своих противоречивых желаниях окончательно запутался. Чёрт. Да я уже и не знал, чего я больше хотел!
- Я как-то говорила тебе, что уже люблю их, - сказала Вита. Она немножко замялась. – Я не лгала. Знаешь, что самое страшное?
- Что?
- Что я разочарую их. Я же самая обычная девчонка! Посмотри на меня. У меня даже друзей настоящих, как я теперь поняла, не было. У меня скверный характер и я часто бываю стервой. Неужели я ИМ понравлюсь?!
- Перестань наговаривать на себя! Что ты такое несёшь? – горячо запротестовал Корин, опередив меня. – Ты… Ты самая лучшая из всех!..
Поняв, что сболтнул лишнее, Корин прикусил язык и быстро отвернулся. Вита одарила его на изумление благодарным взглядом и сказала:
- Я боюсь, мальчики. Теперь вы знает, чего. И я ни хрена не могу поделать со своим страхом.
Я замедлил шаг, крепко обнял за плечи и прижал к себе. И в этот самый момент я понял, как же мне будет не хватать её, этой взбалмошной, отчаянно храброй, несговорчивой, нахальной пигалицы.
- Признавшись в своём страхе, ты одержала первую победу над ним. Ты очень сильная, Вита. Оставайся такой и впредь. И всегда живи своим умом. Не слушай других. У тебя одной хватит мозгов с запасом на целую роту.
- Это прощальное напутствие? – печально улыбнулась она, посмотрев мне в глаза. Я виновато моргнул.
- Тебе решать.
- Я буду скучать по тебе, Эрик, - внезапно дрогнувшим голоском произнесла она. – Я никогда не забуду тебя…
У меня ком встал в горле. Я деревянно улыбнулся, а у самого сердце сжалось в нехорошем предчувствии. Ох, как же я ненавидел себя в ту минуту. И я забыл ей сказать, чтобы она никому не верила. Особенно тем, кто говорит, что всё будет хорошо.
Часть 8
Город Погибших Королей, один из Великих, иногда называемых просто Большими, городов Обратной Стороны. Столица государства людей и оплот тамошнего подобия демократии. В Городе спокойно, без излишних дрязг и сор уживались и люди и нелюди. Говоря о последних, речь, конечно, идёт о дружелюбных роду человеческому существах. Или, по крайней мере, способных находить компромисс в щекотливых ситуациях. Я где-то читал, что население Города Погибших Королей на данный момент составляло почти миллион человек, не считая прочих существ. Весьма солидная цифра даже по меркам нашего мира. На Обратной Стороне Город считался мегаполисом.
Здесь, за высоченными несокрушимыми станами процветали закон и порядок. Здесь вы могли безмятежно засыпать в своём личном доме, не опасаясь, что наутро вы проснётесь от запаха дыма или с ножом у глотки. Здесь вы могли купить в магазине свежего мяса без боязни, что под видом свинины вам подсунут вырезку из горного тролля или кого похуже. Здесь же вы исправно платили налоги и были вправе рассчитывать на относительно справедливый суд и защиту стражей правопорядка. И наконец, здесь можно было гулять до поздней ночи по ярко освещённым многочисленными фонарями улицам, зная, что не подвернёте ноги на разбитой брусчатке, а на голову вам не будет лить как из ведра. Городской Совет заклинателей и дорожники исправно трудились, каждый внося свою лепту, будь то вовремя подсыпанная щебёнка или могучие чары, разгоняющие сгустившиеся над городом снеговые тучи.
В Городе располагался главный и неоспоримый институт власти – Союз Четырёх, куда входили избранные голосованием Бароны. Бароны вершили судьбы простых обывателей. Они управляли жизнью Города и сопредельных человеческих территорий на Обратной Стороне. Бароны командовали армией, издавали указы, накладывали вето на непонравившиеся им законы. Союз Четырёх был последней инстанцией в процедурах рассмотрения самых щекотливых вопросов. Они были богами Города Погибших Королей. И Джулиус Стормвуд, отец Виты, метил в кресло одного из этих богов. Престарелый Керк Озарик доживал последние дни и согласно всем прогнозам наиболее вероятным кандидатом на его место был и остаётся мастер Джулиус. К сожалению, ничего не мог конкретно сказать о так внезапно появившемся на политическом небосклоне Рихарде Вернере, сопернике Стормвуда. Но я сильно сомневался, что эта тёмная лошадка имела шансы нокаутировать такого тяжеловеса, как Джулиус.
- Почему он называется Городом Погибших Королей? – спросила меня Вита. – Название очень красивое, но для меня совершенно непонятное. Разве раньше вместо Союза Четырёх была монархия? Когда-то этими землями правили Короли, да?
- Точно никто не знает, - задумчиво сказал я. – Город очень древний, его стенам не одна тысяча лет. Среди жителей Города уже сотни поколений, как не осталось никого, кто застал бы его зарю. Да, когда-то, давным-давно здесь властвовали короли. По крайней мере, так гласит одна из наиболее правдоподобных легенд…
- И что же с ними случилось? – перебивая меня, жадно спросила девочка.
- Я думаю, что в городских архивах до сих пор хранятся исторически документы, проливающие свет истины на дела давно минувших дней. Однако мы вынуждены опираться на одни лишь мифы и домыслы. Так вот, согласно самой достоверной легенде, когда после поражения в Великой Войне силы Хаоса были выброшены за пределы Внешнего мира сюда, на Обратную Сторону, повелители легионов заложили первые камни Великих Городов. Тогда Города просто назывались Городами, но командующие армиями Хаоса назвали себя Первыми Королями. У вампиров, оборотней, колдунов и простых низших Тёмных была своя иерархия, но люди везде оставались людьми. На верху власти должен, обязан быть Король.
Город людей строился долго, не один десяток лет. За это время корона успела побывать не на одной голове. Всё закончилось, когда была возведена последняя крепостная башня. Или по стечению обстоятельств, или виной тому была какая неизвестная причина, но завершение строительства Города совпало с таинственной смертью последнего Короля. После череды взаимных обвинений противоборствующих семей, вспыхнувшей гражданской войны и потоков крови, общими усилиями было решено упразднить монаршую власть, и поделить управление между четырьмя наиболее достойными людьми, выбранными честным голосованием другими достойнейшими. В результате всеобщего безумия последние наследники правящей династии были убиты, а название намертво прилипло к городу…
- Чему ты улыбаешься? – с подозрением покосилась на меня Вита. Я неопределённо пожал плечами.
- Тому, насколько могут быть одинаковы люди, крошка. Запомни, если хочешь, чтобы тебя уважали, забудь о различиях. На Обратной Стороне люди такие же сволочи, как и во Внешнем мире.
- Ты меня здорово утешил, Кроу! – фыркнула Вита. – Хочешь сказать, что мне придётся жить среди негодяев?
- Я хочу предупредить тебя, что бы ты была готова к любому сюрпризу и ни для кого не делала скидок, принцесса. Ты дочь без пяти минут барона. И при любом раскладе тебе придётся дотронуться д этой грязной и вонючей штуки под названием политика. И тебе нужно будет очень постараться, чтобы твои пальчики остались целыми и чистыми. Ты никогда не должна забывать, что за внешним благолепием и лоском может таиться гнусная мерзость, а за самой располагающей улыбкой коварный оскал...
- Тебя ждёт замечательный мир, Виточка, волшебство и чудеса! – передразнила меня девчонка. – Не припоминаешь, чьи это слова, а?
- Мои, - не стал отпираться я и сбивчиво пробормотал: – Вита, пойми, я не лгал тебе… Ты будешь жить, как принцесса, у тебя будет всё, а мир Обратной Стороны и вправду полон чудес, о которых я не успел тебе рассказать, но которые ты непременно увидишь!.. Просто ты должна…
Она взяла меня за руки развернула лицом к себе, обрывая мой бессвязный лепет.
- Признайся, что просто ты беспокоишься за меня, Кроу. Что тебе так же нелегко будет расстаться со мной, - её большущие глаза с самым серьёзным выражением сверлили меня. Я выдерживал её взгляд, сколько мог, пока не опустил голову. – Я успела тебя неплохо изучить, Эрик… И я не лгала, когда говорила, что не забуду тебя. Я буду скучать.
Она провела ладошкой по моей заросшей густой чёрной щетиной щеке. Её пальцы были холодными на морозе.
- Я знаю, - сказал я. Разумеется, я знал это! Когда Вита поймёт, что я её частично обманул, когда она узнает, что её мама умерла, она меня точно не забудет.
_______________________________________________________
Мы приблизились к высоченным стенам Города Погибших Королей уже в сумерках. Небо набросило над нами серо-чёрное, утыканное прорехами ранних звёзд, сплошное покрывало, ткнула наугад надкушенным кругляшом луны. Мороз вновь взялся за нас в полную силу, снег громко скрипел под ногами. Мы выдыхали клубы пара и кутались в тёплые плащи.
- Если здесь постоянно так холодно, то я, пожалуй, поверну назад, - пыталась шутить Вита. – Не будешь возражать против моей компании?
- Надо спросить у Корина, - поддержал я нервничающую девушку. – Ты как, приятель, смотришь на то, что вот прямо сейчас взять, плюнуть на всё, да и развернуть лошадей пока не поздно? Рванём все вместе куда-нибудь, где климат помягче, и гори оно всё синим пламенем…
Корин возбуждённо вскинул голову. На краткую долю секунды в его глазах загорелась надежда, что я на самом деле предлагаю то, что думаю, и чего ему хочется больше всего на свете.
