Поджарые мускулистые тела, свалявшаяся грязно бурая шерсть, длинные, почти до колен, руки и короткие ноги. Вильмарфы были похожи на вставших на дыбы гиен. Такие же вытянутые удлинённые морды, мощные, способные дробить берцовые кости челюсти, стоявшие торчком закругленные уши. В темноте светились их налитые кровью маленькие злобные глазки. Руки вильмарфов заканчивались пятипалыми кистями с крепкими отлично приспособленными для разрывания могил загнутыми когтями. Далеко не красавцы, что уж там говорить.
Они стояли, возбужденно морща подвижные чёрные носы. Не удивлюсь, что они учуяли меня ещё на подходах к мельнице, футов за сто пятьдесят-двести. Они знали, что я один. Но, видимо, хотели лишний раз в этом убедиться. Опасались неприятных сюрпризов, недоноски. Наверняка Волот внушил им, что со мной надо быть очень осторожными. Обычно туповатые твари нападали без предупреждения, брезгуя оценкой ситуации.
Я спокойно поднялся на ноги и выпрямился во весь рост. Меч я поставил перед собой, уперев острие в утоптанный земляной пол, положил ладони на гарду. Я внимательно наблюдал за ними. Они продолжали стоять в дверном проёме, их морды были повёрнуты в мою сторону. До меня донеслось утробное низкое рычание. В сумраке блеснули клыки. Я буквально ощутил исходящие от них эманации подавляющей волю природной звериной силы. В этом воздействии не было и унции магии, ничего, кроме стремления одурманить мой мозг, отвести мне глаза. Твари гипнотизировали меня, пытаясь заставить увидеть то, чего нет. Точнее, НЕ увидеть.
Я откинул полы плаща и перенёс все на чуть выставленную вперёд правую ногу. Ребята, ребята, ну неужели ваш хозяин не предупредил, что со мной подобные дешёвые номера не пройдут… Ходящие невосприимчивы к сглазу, морокам, отводящим чарам и гипнозу. Так что не надо строить мне глазки. Я обеими руками перехватил меч за рукоять и, крутанув клинок, застыл в оборонительной стойке. Ваш ход, господа людоеды.
Вильмарфы бесшумно проскользнули внутрь. Дверь с негромким стуком захлопнулась. Разделившись, они, подвывая, набросились на меня с флангов. Косматые твари неслись на меня забавными пружинящими скачками. Однако, за исключением походки, в них больше ничего забавного не было. А в стремлениях и подавно.
Я впервые увидел, как всего лишь одна молодая семья вильмарфов безрассудно и смело атакует взрослого вооружённого мужчину. Эти выродки те ещё трусы, чем мне, помимо облика, и напоминали гиен. Напасть на спящих, увечных, слабых, детей они большие мастера. А ещё лучше, когда их количество минимум трижды превышает число выбранных жертв. Для вильмарфов напасть на Ходящего – чистой воды безумие. Но я видел их горящие упрямством и готовностью растерзать меня на клочки глаза. Вильмарфов подгоняла не храбрость, а чужая воля, сжимающая их загривки железными рукавицами.
Первого людоеда я зарубил в красивом, плавном как парящее пёрышко и смертоносном как рухнувший пресс, пируэте. Я оттолкнулся носками сапог, взмыл в воздух и неуловимым для глаз движением ударил справа налево, вкладывая в удар всю массу тела. Прожужжав разъярённой пчелой, меч рассёк не успевшего увернуться вильмарфа на две половинки. На пол хлынул парующий водопад дурно пахнущей крови. Тонкий жалобный визг ударил по ушам и, резко оборвавшись на самом подъеме, бессильно растаял в темноте. Останки вильмарфа упали на пол. Я скользнул по ним безразличным взглядом. Это была самка.
Жуткий, полный злобы и ненависти рёв сотряс мельницу до основания. Рыча, как сотня загнанных в угол волков, второй вильмарф, перепрыгнув через дёргающуюся в посмертных конвульсиях верхнюю часть подруги, смазанной молнией метнулся ко мне. Злость и отчаяние придали ему сил и прибавили скорости. Но всё равно не достаточно, чтобы состязаться со мной на равных. Я пропустил захлёбывающегося от ненависти монстра мимо себя, развернулся и нанёс сильнейший удар. Злобное рычание сменилось воплем боли. Отрубленная правая рука вильмарфа отлетела в сторону. Людоед уткнулся мордой в уложенные стопой мешки с зерном. Я не останавливаясь, нанёс возвратный удар, перебив твари хребет. Вскрикнув, вильмарф на ставших непослушными ногах сполз наземь. Я шагнул к нему, и, раскрутив тяжёлый клинок, нанёс завершающий удар, играючи снеся монстру голову. Полведра чёрной в сумраке мельницы крови выплеснулось на мешки. Я невозмутимо вытер меч о шкуру сучащего ногами вильмарфа и пошёл к выходу.
Я был предельно собран и насторожен. Слишком легко я разделался с этой парочкой. На что рассчитывал Волот, посылая их ко мне на убой? Неужели он по старости лет возомнил себе, что несколько молодых вильмарфов смогут со мной справиться? Очень сомневаюсь. Я не видел жреца Зеймуса воочию, но не думаю, что он похож на недоумка.
Я вышел вон из пропахшей кровью и внутренностями убитых вильмарфов мельницы. На улице меня поджидали кусачий холод и звёздная ночь. Я остановился рядом с нацеленной в снег лопастью гигантского ветряка, оглянулся. Все мои чувства были напряжены до предела. Во мне крепла уверенность, что настоящие неприятности только начинаются. Тут меня как будто что-то кольнуло в сердце. Я вскинул голову. В пятидесяти ярдах от меня, на вершине превратившегося в снежную горку холма возникла фигура закутанного в меха и шкуры человека. Вот он, хозяин вильмарфов и главный зачинщик творящихся в Подлесье безобразий.
Не скажу, что на меня подул вызывающий слепой ужас ветер, или надвинулся непроницаемый мрак, нет, конечно. Ничего подобного не было и в помине. Никакого эффектного позёрства. Незнакомец стоял на холме, погрузившись по колено в снег, и просто смотрел на меня. Я воткнул меч в промёрзшую землю и помахал ему рукой. Он, словно до последнего ожидая моего приглашения, начал спускаться вниз.
Под сапогами приближающегося ко мне человека громко хрустел снег. Он шёл размеренно, без нервной суеты, не отводя от меня взгляда. Он остановился в дюжине шагов от меня – невысокая кряжистая фигура в меховом полушубке, тёплой шапке, с накинутым на широкие плечи плащом из шкуры какого-то зверя. Я слышал, как звенят и потрескивают от мороза ветки деревьев в Спящем лесу, до того стало тихо…
- А я всё думал, у кого хватило смелости пройти Спящим лесом, - сипло сказал он. На вид мельник вполне соответствовал своему возрасту: красное обветренное лицо, покрытое сеточкой морщин, широкие скулы, тяжёлая нижняя челюсть. Одни его глаза, тёмные, напоминающие колодезные провалы, смотрели остро и незамутнённо. – Редко встретишь вашего брата в наших краях. Я не видел Ходящих почти сорок лет.
- Рад, что смог произвести на вас впечатление, - спокойно сказал я. – А я вот никогда не видел жрецов давно забытых, проклятых богов.
Он никак не показал, что мои слова хоть чем-то удивили или задели его.
- Обратная Сторона - удел проклятых и падших, Ходящий. Ты пришёл из Внешнего мира, верно?
Настала моя очередь сохранять невозмутимое выражение на физиономии.
- Зачем вам всё это? – негромко спросил я, положив руки на гарду меча. В любой момент я был готов превратиться в смертоносный стальной ураган. – Что толкает пожилого уважаемого человека мирной достойной профессии нырять в это дерьмо? Зачем? Для чего вам всё это? Зачем вы убили детей, выросших у вас на глазах? Ради чего? Силы? Власти над животными? Я не пойму вас, честно. Войны прошлого давно закончены. Культ Зеймуса уже как сотни лет предан забвению. Чего вы хотите? Я не понимаю… Ваше время давно ушло. Даже на Обратной Стороне старые боги умирают.
- Ты не знаешь, о чём говоришь, мальчик, - Волот устало покачал головой. Пронзительные молодые глаза в упор смотрели на меня. – Когда-то я построил здесь мельницу… Я был моложе тебя в те годы. Но уже тогда я знал, чего хочу от жизни. Я знал, в чём состоит моё призвание. А знание собственного предназначения намного упрощает жизнь в целом… А для чего живёшь ты, Ходящий?
Я скрипнул зубами. Хотите - верьте, хотите - нет, но меня точно кто-то сглазил. Иначе как объяснить тот факт, что каждый встречный поперечный в последнее время так и норовит дать мне пару уроков «за жисть»? И чего они все лезут мне в душу? И этот ходячий анахронизм туда же!
- Смысл вашей жизни, насколько я понял, заключался в том, чтобы убивать невинных детей и приручать опасных отвратительных тварей. Достойно, ничего не скажу. Бог, которому вы поклонялись, был бы доволен вами. Ничего, что я говорю о вас в прошедшем времени?
- Я понимаю, что ты хочешь убить меня, мальчик… Я вижу жажду убийства в твоих глазах, слышу в голосе. Твой меч уже отведал крови моих несчастных друзей.
Видит бог, как мне хотелось поскорее проткнуть этого старого ублюдка, насадив на клинок, как кусок шашлыка на вертел. Но я не хотел его убивать, предварительно не «расколов» по полной программе. Уж больно много для меня непонятного происходило здесь. А важная достоверная информация уж точно облегчает дальнейшую жизнь.
- Чего вы ждали все эти годы? – я сделал неопределённый жест рукой, охватывая раскинувшееся вокруг искрящееся под светом звёзд снежное полотно. – Вы сгубили одиннадцать ребятишек ради власти над двумя занюханными вильмарфами?
- Вильмарфы были мне нужны как верные слуги. Он отлично подходили для моих целей. Никто не мог их увидеть, если они не хотели…
Так-так, быстро же он понизил подручных от «друзей» до «слуг»!
- Но я ждал все эти годы, пряча от окружающих унаследованный от деда дар не для того, чтобы у случайно оказавшегося в наших краях Ходящего родились подобные вопросы. Ты много не знаешь, мальчик. И не понимаешь. Ты просто не видишь! Ты слеп в своём стремлении сделать мир лучше!..
Я чуть не рассмеялся. Во загнул! Это он обо мне, что ли?
- Я унаследовал знания древних. Я знаю то, о чём просвещённые учёные умы Больших Городов могут лишь догадываться. Грядёт буря, мальчик. И ты всего-навсего песчинка, стоящая у неё на пути. Посмотри под ноги. Что ты видишь? Снег, тысячи снежинок. Ты снежинка, Ходящий. И против бури тебе не устоять.
- Я убью вас, Волот. Думаю, это желание вы сразу прочли в моих глазах.
- Да. Ты силён и дерзок, мальчик. Ты полон ярости и пламени. Я уже стар, и не мне тягаться с тобой. Я бессилен против Ходящего. У меня нет магии. И я смертен, как всё сущее. Всё, что я могу, так это повелевать животными. И неважно, что они уже многие годы, как мертвы.
У меня предательски дёрнулось веко. А вот с этой минуты поподробней, пожалуйста. Какие ещё, мать его, мёртвые животные? Я немедля сомкнул пальцы на рукояти меча. Мельник, не двигаясь, насмешливо смотрел на меня. На моём затылке зашевелились волосы.
В следующий миг окружающий нас снег взорвался мириадами искрящихся снежинок.
Я заворожено наблюдал, как тысячи тысяч снежинок, кружась, взлетали вверх, на высоту, почти вдвое превышающей мой рост, и медленно осыпались обратно на землю. Внезапно я оказался в центре снегопада, а сугробы вокруг меня продолжали взрываться, выбрасывая новые тысячи и миллионы кристалликов замёрзшей воды. Это было даже красиво. Смертельно красиво.
Я почти не видел Волота. Нас разделала стена летящего в обоих направлениях снега. Я невольно отступил на шаг назад, потрясённо оглядываясь. Рукоять меча словно прилипла к моим ладоням. Клинок дрожал, требуя битвы. Но сражаться было не с кем. Я стоял, осыпаемый снегом и чувствовал себя одураченным простачком. Я отказывался понимать, что происходит. Я ощущал дуновение, едва уловимые отголоски доселе невиданной мною магии, но я не мог понять её природу. Жрец Зеймуса спокойно стоял, едва различимый на фоне неиствующей вьюги. Он не предпринимал абсолютно никаких действий.
Когда я уже решил идти к нему и положить конец разыгравшейся снежной буре, раздался громкий треск, словно лопались камни и ломались деревья. Вслед за снегом ввысь взметнулись куски чёрной промерзшей земли, как будто кто-то рвался из скрытых под снегом недр наружу. Потом из разверзшихся десятков провалов появились ОНИ. Те, кого мельник призвал из края вечного сна. Из-под земли, разрывая снег, выползали десятки мёртвых и, бог знает, когда погребённых животных. Мне моментально стало жарко. Я вспомнил слова Волота «когда-то я построил здесь мельницу…». Теперь мне стало понятно, почему именно здесь! Старый негодяй устроил своё логово на месте бывшего скотомогильника!
Снегопад прекратился, взрыхлённая земля успокоилась. Поле вокруг меня выглядело так, словно его перепахали несколько раз плугом. Меня обступили без малого несколько дюжин забитых свиней, овец, быков и даже лошадей. Мёртвые животные смотрели на меня алыми бездушными глазами, попирая копытами перемешанный с землёй грязный снег. Я приказал себе захлопнуть пасть и прекратить таращиться на восставших из мёртвых зверей. Не скрою, подобного мне видеть не приходилось. Жрецу забытого бога удалось меня порядком удивить. Вот уже не думал, что им без разницы, какими животными управлять. Выходит, они способны оживить пролежавшие под землёй незнамо сколько лет очищенные до костей трупы.
Я смотрел на всех этих свиней и быков и только диву давался, как они не рассыпаются. Дело в том, что меня окружала целая армия скелетов. Какая магия заставлял их кости держаться вместе? Без сухожилий, мышц, связок? Тем не менее, скелеты достаточно уверенно стояли на всех четырёх конечностях и даже не думали распадаться на запчасти. На миг мне показалось, что я очутился в животноведческом музее. И только горящие алым огнём глаза зверей показывали, что в белеющих в сумерках звёздной ночи костяках поселилась странная, противоестественная, но жизнь. Забавно, но почему они СОБРАНЫ? По идее, все эти восставшие из мёртвых животины должны были быть порубленными на кусочки, пущенными на колбасу и отбивные! Как все эти кости исхитрились вновь соединиться в скелеты?
- Познакомься с моими питомцами, Ходящий! – крикнул мне Волот, отойдя на почтительное расстояние. Теперь нас разделяла цепь оживших скелетов. – Я вдоволь подкормил эту землю. Невинная кровь пробудила их и они готовы повиноваться мне. И даже смерть бессильна что-либо сделать с проявлением высшей воли Зеймуса! Убейте его, мои маленькие. Отомстите ему за то, что вас, беззащитных, убивали ради голодного брюха. Воздайте ему должное за железные крючья и разделочные ножи, за содранные шкуры и отрубленные головы!..
Я почти не слушал тот возбуждённый бред, что нёс Волот. Всё моё внимание было сконцентрировано на мёртвых животных. Скелеты кабанов, овец, лошадей, все как один повернули в мою сторону выбеленные временем черепа, их алые глаза вспыхнули. Впервые я увидел в них проявление хоть какого-то чувства, и это мне сильно не понравилось. Эти твари смотрели на меня так, словно я один был виновен в их гибели. И они собирались отплатить мне сторицей за все понесенные на деревянных плахах страдания. Короче, полное сумасшествие.
Без какой-либо команды или понукания примерно три дюжины скелетов домашних животных с поразительной для стародавних трупов скоростью ринулись на меня. Полубезумный хохот старого жреца сопровождал их молчаливую жуткую атаку.
Я покрепче упёрся ногами в снег, пытаясь нащупать подошвами сапог землю, и поднял меч. Костяная лавина с грохотом рассыпавшейся по столу коробки с домино налетела на меня.
Они стояли, возбужденно морща подвижные чёрные носы. Не удивлюсь, что они учуяли меня ещё на подходах к мельнице, футов за сто пятьдесят-двести. Они знали, что я один. Но, видимо, хотели лишний раз в этом убедиться. Опасались неприятных сюрпризов, недоноски. Наверняка Волот внушил им, что со мной надо быть очень осторожными. Обычно туповатые твари нападали без предупреждения, брезгуя оценкой ситуации.
Я спокойно поднялся на ноги и выпрямился во весь рост. Меч я поставил перед собой, уперев острие в утоптанный земляной пол, положил ладони на гарду. Я внимательно наблюдал за ними. Они продолжали стоять в дверном проёме, их морды были повёрнуты в мою сторону. До меня донеслось утробное низкое рычание. В сумраке блеснули клыки. Я буквально ощутил исходящие от них эманации подавляющей волю природной звериной силы. В этом воздействии не было и унции магии, ничего, кроме стремления одурманить мой мозг, отвести мне глаза. Твари гипнотизировали меня, пытаясь заставить увидеть то, чего нет. Точнее, НЕ увидеть.
Я откинул полы плаща и перенёс все на чуть выставленную вперёд правую ногу. Ребята, ребята, ну неужели ваш хозяин не предупредил, что со мной подобные дешёвые номера не пройдут… Ходящие невосприимчивы к сглазу, морокам, отводящим чарам и гипнозу. Так что не надо строить мне глазки. Я обеими руками перехватил меч за рукоять и, крутанув клинок, застыл в оборонительной стойке. Ваш ход, господа людоеды.
Вильмарфы бесшумно проскользнули внутрь. Дверь с негромким стуком захлопнулась. Разделившись, они, подвывая, набросились на меня с флангов. Косматые твари неслись на меня забавными пружинящими скачками. Однако, за исключением походки, в них больше ничего забавного не было. А в стремлениях и подавно.
Я впервые увидел, как всего лишь одна молодая семья вильмарфов безрассудно и смело атакует взрослого вооружённого мужчину. Эти выродки те ещё трусы, чем мне, помимо облика, и напоминали гиен. Напасть на спящих, увечных, слабых, детей они большие мастера. А ещё лучше, когда их количество минимум трижды превышает число выбранных жертв. Для вильмарфов напасть на Ходящего – чистой воды безумие. Но я видел их горящие упрямством и готовностью растерзать меня на клочки глаза. Вильмарфов подгоняла не храбрость, а чужая воля, сжимающая их загривки железными рукавицами.
Первого людоеда я зарубил в красивом, плавном как парящее пёрышко и смертоносном как рухнувший пресс, пируэте. Я оттолкнулся носками сапог, взмыл в воздух и неуловимым для глаз движением ударил справа налево, вкладывая в удар всю массу тела. Прожужжав разъярённой пчелой, меч рассёк не успевшего увернуться вильмарфа на две половинки. На пол хлынул парующий водопад дурно пахнущей крови. Тонкий жалобный визг ударил по ушам и, резко оборвавшись на самом подъеме, бессильно растаял в темноте. Останки вильмарфа упали на пол. Я скользнул по ним безразличным взглядом. Это была самка.
Жуткий, полный злобы и ненависти рёв сотряс мельницу до основания. Рыча, как сотня загнанных в угол волков, второй вильмарф, перепрыгнув через дёргающуюся в посмертных конвульсиях верхнюю часть подруги, смазанной молнией метнулся ко мне. Злость и отчаяние придали ему сил и прибавили скорости. Но всё равно не достаточно, чтобы состязаться со мной на равных. Я пропустил захлёбывающегося от ненависти монстра мимо себя, развернулся и нанёс сильнейший удар. Злобное рычание сменилось воплем боли. Отрубленная правая рука вильмарфа отлетела в сторону. Людоед уткнулся мордой в уложенные стопой мешки с зерном. Я не останавливаясь, нанёс возвратный удар, перебив твари хребет. Вскрикнув, вильмарф на ставших непослушными ногах сполз наземь. Я шагнул к нему, и, раскрутив тяжёлый клинок, нанёс завершающий удар, играючи снеся монстру голову. Полведра чёрной в сумраке мельницы крови выплеснулось на мешки. Я невозмутимо вытер меч о шкуру сучащего ногами вильмарфа и пошёл к выходу.
Я был предельно собран и насторожен. Слишком легко я разделался с этой парочкой. На что рассчитывал Волот, посылая их ко мне на убой? Неужели он по старости лет возомнил себе, что несколько молодых вильмарфов смогут со мной справиться? Очень сомневаюсь. Я не видел жреца Зеймуса воочию, но не думаю, что он похож на недоумка.
Я вышел вон из пропахшей кровью и внутренностями убитых вильмарфов мельницы. На улице меня поджидали кусачий холод и звёздная ночь. Я остановился рядом с нацеленной в снег лопастью гигантского ветряка, оглянулся. Все мои чувства были напряжены до предела. Во мне крепла уверенность, что настоящие неприятности только начинаются. Тут меня как будто что-то кольнуло в сердце. Я вскинул голову. В пятидесяти ярдах от меня, на вершине превратившегося в снежную горку холма возникла фигура закутанного в меха и шкуры человека. Вот он, хозяин вильмарфов и главный зачинщик творящихся в Подлесье безобразий.
Не скажу, что на меня подул вызывающий слепой ужас ветер, или надвинулся непроницаемый мрак, нет, конечно. Ничего подобного не было и в помине. Никакого эффектного позёрства. Незнакомец стоял на холме, погрузившись по колено в снег, и просто смотрел на меня. Я воткнул меч в промёрзшую землю и помахал ему рукой. Он, словно до последнего ожидая моего приглашения, начал спускаться вниз.
Под сапогами приближающегося ко мне человека громко хрустел снег. Он шёл размеренно, без нервной суеты, не отводя от меня взгляда. Он остановился в дюжине шагов от меня – невысокая кряжистая фигура в меховом полушубке, тёплой шапке, с накинутым на широкие плечи плащом из шкуры какого-то зверя. Я слышал, как звенят и потрескивают от мороза ветки деревьев в Спящем лесу, до того стало тихо…
- А я всё думал, у кого хватило смелости пройти Спящим лесом, - сипло сказал он. На вид мельник вполне соответствовал своему возрасту: красное обветренное лицо, покрытое сеточкой морщин, широкие скулы, тяжёлая нижняя челюсть. Одни его глаза, тёмные, напоминающие колодезные провалы, смотрели остро и незамутнённо. – Редко встретишь вашего брата в наших краях. Я не видел Ходящих почти сорок лет.
- Рад, что смог произвести на вас впечатление, - спокойно сказал я. – А я вот никогда не видел жрецов давно забытых, проклятых богов.
Он никак не показал, что мои слова хоть чем-то удивили или задели его.
- Обратная Сторона - удел проклятых и падших, Ходящий. Ты пришёл из Внешнего мира, верно?
Настала моя очередь сохранять невозмутимое выражение на физиономии.
- Зачем вам всё это? – негромко спросил я, положив руки на гарду меча. В любой момент я был готов превратиться в смертоносный стальной ураган. – Что толкает пожилого уважаемого человека мирной достойной профессии нырять в это дерьмо? Зачем? Для чего вам всё это? Зачем вы убили детей, выросших у вас на глазах? Ради чего? Силы? Власти над животными? Я не пойму вас, честно. Войны прошлого давно закончены. Культ Зеймуса уже как сотни лет предан забвению. Чего вы хотите? Я не понимаю… Ваше время давно ушло. Даже на Обратной Стороне старые боги умирают.
- Ты не знаешь, о чём говоришь, мальчик, - Волот устало покачал головой. Пронзительные молодые глаза в упор смотрели на меня. – Когда-то я построил здесь мельницу… Я был моложе тебя в те годы. Но уже тогда я знал, чего хочу от жизни. Я знал, в чём состоит моё призвание. А знание собственного предназначения намного упрощает жизнь в целом… А для чего живёшь ты, Ходящий?
Я скрипнул зубами. Хотите - верьте, хотите - нет, но меня точно кто-то сглазил. Иначе как объяснить тот факт, что каждый встречный поперечный в последнее время так и норовит дать мне пару уроков «за жисть»? И чего они все лезут мне в душу? И этот ходячий анахронизм туда же!
- Смысл вашей жизни, насколько я понял, заключался в том, чтобы убивать невинных детей и приручать опасных отвратительных тварей. Достойно, ничего не скажу. Бог, которому вы поклонялись, был бы доволен вами. Ничего, что я говорю о вас в прошедшем времени?
- Я понимаю, что ты хочешь убить меня, мальчик… Я вижу жажду убийства в твоих глазах, слышу в голосе. Твой меч уже отведал крови моих несчастных друзей.
Видит бог, как мне хотелось поскорее проткнуть этого старого ублюдка, насадив на клинок, как кусок шашлыка на вертел. Но я не хотел его убивать, предварительно не «расколов» по полной программе. Уж больно много для меня непонятного происходило здесь. А важная достоверная информация уж точно облегчает дальнейшую жизнь.
- Чего вы ждали все эти годы? – я сделал неопределённый жест рукой, охватывая раскинувшееся вокруг искрящееся под светом звёзд снежное полотно. – Вы сгубили одиннадцать ребятишек ради власти над двумя занюханными вильмарфами?
- Вильмарфы были мне нужны как верные слуги. Он отлично подходили для моих целей. Никто не мог их увидеть, если они не хотели…
Так-так, быстро же он понизил подручных от «друзей» до «слуг»!
- Но я ждал все эти годы, пряча от окружающих унаследованный от деда дар не для того, чтобы у случайно оказавшегося в наших краях Ходящего родились подобные вопросы. Ты много не знаешь, мальчик. И не понимаешь. Ты просто не видишь! Ты слеп в своём стремлении сделать мир лучше!..
Я чуть не рассмеялся. Во загнул! Это он обо мне, что ли?
- Я унаследовал знания древних. Я знаю то, о чём просвещённые учёные умы Больших Городов могут лишь догадываться. Грядёт буря, мальчик. И ты всего-навсего песчинка, стоящая у неё на пути. Посмотри под ноги. Что ты видишь? Снег, тысячи снежинок. Ты снежинка, Ходящий. И против бури тебе не устоять.
- Я убью вас, Волот. Думаю, это желание вы сразу прочли в моих глазах.
- Да. Ты силён и дерзок, мальчик. Ты полон ярости и пламени. Я уже стар, и не мне тягаться с тобой. Я бессилен против Ходящего. У меня нет магии. И я смертен, как всё сущее. Всё, что я могу, так это повелевать животными. И неважно, что они уже многие годы, как мертвы.
У меня предательски дёрнулось веко. А вот с этой минуты поподробней, пожалуйста. Какие ещё, мать его, мёртвые животные? Я немедля сомкнул пальцы на рукояти меча. Мельник, не двигаясь, насмешливо смотрел на меня. На моём затылке зашевелились волосы.
В следующий миг окружающий нас снег взорвался мириадами искрящихся снежинок.
Я заворожено наблюдал, как тысячи тысяч снежинок, кружась, взлетали вверх, на высоту, почти вдвое превышающей мой рост, и медленно осыпались обратно на землю. Внезапно я оказался в центре снегопада, а сугробы вокруг меня продолжали взрываться, выбрасывая новые тысячи и миллионы кристалликов замёрзшей воды. Это было даже красиво. Смертельно красиво.
Я почти не видел Волота. Нас разделала стена летящего в обоих направлениях снега. Я невольно отступил на шаг назад, потрясённо оглядываясь. Рукоять меча словно прилипла к моим ладоням. Клинок дрожал, требуя битвы. Но сражаться было не с кем. Я стоял, осыпаемый снегом и чувствовал себя одураченным простачком. Я отказывался понимать, что происходит. Я ощущал дуновение, едва уловимые отголоски доселе невиданной мною магии, но я не мог понять её природу. Жрец Зеймуса спокойно стоял, едва различимый на фоне неиствующей вьюги. Он не предпринимал абсолютно никаких действий.
Когда я уже решил идти к нему и положить конец разыгравшейся снежной буре, раздался громкий треск, словно лопались камни и ломались деревья. Вслед за снегом ввысь взметнулись куски чёрной промерзшей земли, как будто кто-то рвался из скрытых под снегом недр наружу. Потом из разверзшихся десятков провалов появились ОНИ. Те, кого мельник призвал из края вечного сна. Из-под земли, разрывая снег, выползали десятки мёртвых и, бог знает, когда погребённых животных. Мне моментально стало жарко. Я вспомнил слова Волота «когда-то я построил здесь мельницу…». Теперь мне стало понятно, почему именно здесь! Старый негодяй устроил своё логово на месте бывшего скотомогильника!
Снегопад прекратился, взрыхлённая земля успокоилась. Поле вокруг меня выглядело так, словно его перепахали несколько раз плугом. Меня обступили без малого несколько дюжин забитых свиней, овец, быков и даже лошадей. Мёртвые животные смотрели на меня алыми бездушными глазами, попирая копытами перемешанный с землёй грязный снег. Я приказал себе захлопнуть пасть и прекратить таращиться на восставших из мёртвых зверей. Не скрою, подобного мне видеть не приходилось. Жрецу забытого бога удалось меня порядком удивить. Вот уже не думал, что им без разницы, какими животными управлять. Выходит, они способны оживить пролежавшие под землёй незнамо сколько лет очищенные до костей трупы.
Я смотрел на всех этих свиней и быков и только диву давался, как они не рассыпаются. Дело в том, что меня окружала целая армия скелетов. Какая магия заставлял их кости держаться вместе? Без сухожилий, мышц, связок? Тем не менее, скелеты достаточно уверенно стояли на всех четырёх конечностях и даже не думали распадаться на запчасти. На миг мне показалось, что я очутился в животноведческом музее. И только горящие алым огнём глаза зверей показывали, что в белеющих в сумерках звёздной ночи костяках поселилась странная, противоестественная, но жизнь. Забавно, но почему они СОБРАНЫ? По идее, все эти восставшие из мёртвых животины должны были быть порубленными на кусочки, пущенными на колбасу и отбивные! Как все эти кости исхитрились вновь соединиться в скелеты?
- Познакомься с моими питомцами, Ходящий! – крикнул мне Волот, отойдя на почтительное расстояние. Теперь нас разделяла цепь оживших скелетов. – Я вдоволь подкормил эту землю. Невинная кровь пробудила их и они готовы повиноваться мне. И даже смерть бессильна что-либо сделать с проявлением высшей воли Зеймуса! Убейте его, мои маленькие. Отомстите ему за то, что вас, беззащитных, убивали ради голодного брюха. Воздайте ему должное за железные крючья и разделочные ножи, за содранные шкуры и отрубленные головы!..
Я почти не слушал тот возбуждённый бред, что нёс Волот. Всё моё внимание было сконцентрировано на мёртвых животных. Скелеты кабанов, овец, лошадей, все как один повернули в мою сторону выбеленные временем черепа, их алые глаза вспыхнули. Впервые я увидел в них проявление хоть какого-то чувства, и это мне сильно не понравилось. Эти твари смотрели на меня так, словно я один был виновен в их гибели. И они собирались отплатить мне сторицей за все понесенные на деревянных плахах страдания. Короче, полное сумасшествие.
Без какой-либо команды или понукания примерно три дюжины скелетов домашних животных с поразительной для стародавних трупов скоростью ринулись на меня. Полубезумный хохот старого жреца сопровождал их молчаливую жуткую атаку.
Я покрепче упёрся ногами в снег, пытаясь нащупать подошвами сапог землю, и поднял меч. Костяная лавина с грохотом рассыпавшейся по столу коробки с домино налетела на меня.
