В деревне начали пропадать дети. Девочка двенадцати лет засиделась допоздна у подружек. По тёмному отправилась домой и так и не дошла. Спустя неделю маленький мальчик, которому не исполнилось и семи, понёс отцу в поле корзинку с обедом. Его до ночи искали всем Подлесьем, но так и не нашли. Затем спустя почти десять дней грянула новая беда. У кузнеца пропала дочка, статная девица пятнадцати лет. Выглянула ночью на стук в дверь, когда родители уже спали и пропала. Наутро убитые горем отец с матерью обнаружили у распахнутой двери её гребешок для волос, расколотый пополам.
Вот тогда народ и поднял вполне справедливый шум. И дураку стало понятно, что никакими несчастными случаями и не пахнет. Ясно, что детей кто-то уволок. И так же было ясно, что неизвестный не остановится, что трое исчезнувших ребятишек - это не предел. Похищения само собой тут же приписали нечистой силе. Кромвель отправил в Город письмо, а ещё через неделю у плотника пропали близняшки Варна и Криста.
Деревенский люд попробовал разобраться в творившейся чертовщине собственными силами, но дальше сотни предположений одно безумнее другого и взаимных упрёков дело не продвинулось. С тех пор за три месяца исчезло одиннадцать детей. Что самое интересное, ребятишки пропадали в любое время суток. И ни одного свидетеля. Никто ничего не видел и не слышал, что само по себе выглядит очень странным. В деревне, где все друг дружку знают, кто-нибудь да что-нибудь обязательно бы да увидел.
Кромвель, поведав нам эту жуткую историю, не скрывал испуга. Я посмотрел на его маленькую дочь – очаровательную светленькую девчушку лет десяти и понял, что ради неё староста пойдёт на всё что угодно, лишь бы уломать меня помочь. Что несколько не входило в мои планы, признаюсь… Кромвель не спускал с меня умоляющих глаз. У них с женою было два взрослых сына, живших отдельно и женатых. А вот Анна была их любимицей, поздним ребёнком. Они души в ней не чаяли.
Староста прекрасно знал, как именно нужно надавить на человека. Взывая к моему чувству долга и состраданию, он периодически поглядывал на Виту. Старый лис недвусмысленно намекал, что моя «племянница» такой же ребёнок, как и пропавшие в Подлесье дети. Кромвелю не было доподлинно известно, состоим ли мы с Витой в родственных отношениях вообще, но он видел, что мои юные спутники липнут ко мне, а значит, мы не безразличны друг другу…
Не успел староста замолчать, как Вита накинулась на меня с требованиями немедленно отправиться на поиски детей. Представляете? Девочка была настроена решительно. Она заявила, что мы всенепременно поможем, что я тут же брошу всё на свете и использую все свои знания и силы, чтобы отыскать ребятишек и по возможности наказать похитителей. Корин не отставал от Виты. Он, не поднимая глаз от стола, сказал, что мы просто обязаны помочь селянам, и у нас нет иного выбора. Я понял, к чему он клонит. Погибшая Джесси до сих пор стоит у него перед глазами. Паренёк не хотел упустить возможность вцепиться зубами в это дело. Он жаждал действовать, и его решение шло из самой глубины сердца.
Я понимал их всех: прыгающую вокруг меня Виту, упрямо поджавшего губы Корина, старосту, с затаённой надеждой смотрящего на меня, его жену, смущенно теребившую в натруженных руках кухонное полотенце, маленькую Анну, робко льнувшую к матери… Я хотел помочь. Честно, хотел. Но не мог позволить себе терять время. Не сейчас, когда мы сами стали мишенями. Мне бы побыстрее добраться до Города Погибших Королей, а не разыгрывать по дороге самоотверженного героя. Кто-то очень сильно не хочет, чтобы Вита попала к отцу. И этот кто-то не остановится не перед чем, чтобы не допустить этого. Пока что мы опережали неизвестного на шаг. Но время, повторюсь, работало не в нашу пользу. Я просто не мог…
В общем, как вы наверняка, догадались, я смог. Против всех я бороться не посмел. Может, мне не хотелось выглядеть в их глазах последней расчетливой сволочью. А может, человеческие чувства во мне пересилили всё-таки трезвый расчёт. Не знаю. Всё равно меня никто бы не понял. Как бы там не было, я начал работать.
И вот я коротаю морозную ночь на старой, пропахшей мукой и мышами мельнице. И жду неизвестно кого и чего. Впрочем, кое-какие намётки у меня были. Иначе бы я не торчал здесь. Я Ходящий с огромным стажем и опытом. Всякого навидался в обоих мирах. Везде хватает чудес в решете. Ещё когда староста рассказывал о местных бедах, у меня в мозгу зародилась одна мыслишка, постепенно превратившаяся в устойчивое умозаключение. В первую очередь меня изрядно заинтересовал момент, на который никто не обратил внимания. Дети пропадали по всей деревне в любое время суток, и днём, и ночью. И никто ничего не видел и не слышал. Такого просто не может быть. Обязательно всегда находится хоть какой-нибудь завалящийся свидетель.
Попахивало магией. Староста был Видящим. От его дара не смог бы укрыться появившийся в Подлесье перевёртыш. Кромвель и без меня знал об этом. Существовала вероятность, что похищающая детей тварь пользуется мощной защитной магией, создавая Полог невидимости. Но все лишь вероятность. Охотничий камень никак не реагировал на окружающую деревню атмосферу безысходности и вящего ужаса. В его чёрно-алых глубинах не вспыхнула ни одна искорка. В принципе, очень крепкий чародей был способен обмануть амулет. Но я думал, что в данном случае присутствие магии как таковой вообще можно исключить.
Некто смело и нагло, не выказывая ни малейшей боязни, похищал детей и при этом его никто не видел. Оставалось одно. Тварь обладала способностью дурманить сознание, отводить глаза, и при этом не была Тёмной. Любопытное сочетание. Вот, например, хефы. Они не были Тёмными существами, и амулет не замечал их. Но они и не имели в широких рукавах своих плащей никаких козырных тузов вроде дара пудрить мозги. Из всех известных мне обитателей Обратной Стороны на подобные фокусы были способны только вильмарфы. Крайне неприятные твари, чья особенность отводить глаз была врождённой, сродни гипнозу. Вильмарфы нередко нападали именно на детей, испытывая к ним исключительно гастрономический интерес. Но вильмарфы предпочитали держаться подальше от людских селений. Они представляли нешуточную опасность для проезжающих мимо их логовищ путников и пустоголовых любителей селиться возле погостов. Кроме того, вильмарфы не отличаются особой храбростью и отдают предпочтение мертвечинке. Ну и помимо всего прочего они никогда не блистали особым умом.
Вроде бы все косвенные улики указывали на вильмарфов. Но тут же громоздилось множество «но». Если только вильмарфами никто не управлял. Я читал в старинных книгах, что в древние времена некоторые люди умели приручать этих тварей, и вильмарфы служили человеку, почитая его за хозяина. До последнего момента я держал все эти старинные россказни за сказки. Лично я не мог представить, как можно найти общий язык с этими мерзкими уродливыми созданиями. И я не мог представить себе человека, способного на это.
До последнего момента.
______________________________________________________
Староста Кромвель любезно предложил Вите и Корину бывшую спальню своих выросших мальчишек. Госпожа Кромвель быстро перестелила деревянные кровати свежим бельём. Ходящий, перед тем, как уйти, шепнул Корину, чтобы в его отсутствие они продолжали придерживаться легенды о кровном родстве. Поэтому староста не видел ничего зазорного, чтобы положить их в одной комнате. Глава деревни не задавал лишних вопросов. Он просто пожелал им спокойной ночи.
Анна всё время крутилась поблизости. Девочка помогала матери приготовить гостям постели, принесла и поставила на прикроватный столик масляную лампу. Она была молчалива и сосредоточена. Девочка отчётливо чувствовала поселившийся в доме страх. Возможно, она и не понимала до конца его причины, но знала, что происходит что-то нехорошее. Во всяком случае, Анна на зубок выучила новое правило Подлесья – никуда не отлучаться одной. Разобравшись с постелями, госпожа Кромвель по очереди поцеловала Виту с Корином, приобняла каждого из них и вышла из комнаты. Анна, следуя за матерью, то и дело оглядывалась. Девочка не спускала серьёзных глазёнок с Виты. Перед тем, как закрыть дверь, она неуверенно улыбнулась. Вита, не зная, куда деть руки, улыбнулась в ответ.
Девушка почувствовала, как горло сжимается от щемящих спазмов. Она сердито встряхнула головой. Не хватало ещё расплакаться на глазах у Корина! Когда пожилая женщина обняла её, Вите показалось, что она на краткий миг очутилась дома. Что мама рядом. Что её любят… Вита посмотрела на Корина. Юноша неуверенно топтался у кровати. Судя по внезапно покрасневшим глазам, он испытывал сходные чувства. Вита подумала, что у Корина причина разреветься была ещё весомее, чем у неё.
- Когда я выросту, я обязательно сделаю всё возможное, чтобы более ничего подобного не повторялось, - неожиданно сказала Вита. Увидев недоумевающий взгляд Корина, пояснила: - Ну, мой отец… Он же вроде как политик. Эрик говорит, что в скором времени он получит очень много власти, если я правильно всё поняла. И… и я приложу все силы, чтобы влиять на его работу. Мой отец будет лучшим членом Союза Четырёх из всех возможных! Я уверена - он бы не допустил подобного произвола, когда никто не хочет помочь этим несчастным людям!..
- Я надеюсь, что так всё и будет, - скупо улыбнулся Корин. Он зажёг лампу и присел на краешек постели. Трепещущий огонёк яростно забился в своей стеклянной тюрьме, озаряя комнату мягким тёплым светом. В спальне стало очень уютно. Корин посмотрел в окно. Староста предусмотрительно закрыл его ставнями. С недавних пор все дома в Подлесье на ночь превращались в крепости.
- Я говорю вполне серьёзно. Я не буду сидеть, сложа руки. Ты видел глаза этой женщины? Господи, как же она боится за свою дочку… Должно быть, это ужасно, жить в постоянном страхе за своих детей. А как мне жалко тех, кого похитили, ты бы знал!.. Надеюсь, Эрик отыщет их…
Вита опустилась на свою кровать и осторожно посмотрела на сидящего напротив юношу. Корин был молчалив и задумчив. У Виты возникла мысль, что он совсем не слушает её.
- Эй, ты хоть одно слово услыхал из тех, что я произнесла?
Корин положил руки на согнутые колени. Он ничем не показал, как его задело пренебрежительное обращение Виты.
- Я слышал КАЖДОЕ твоё слово. И я верю, что в будущем ты сделаешь всё то, что сейчас обещала.
- Слушай, а ты чего так настаивал на помощи этим людям? – Вита не сводила с него настороженных глаз. – Захотел проявить благородство? Решил поддержать меня вместо Эрика? Но зачем? Обычно ты беспрекословно выполняешь всё, что он тебе говорит. Ты же никогда не споришь с ним, а тут на тебе… Всё подлизываешься?..
Вита снисходительно усмехнулась. В комнате было тепло и уютно. Все тревоги и страхи остались за стенами, на занесённых снегом морозных улицах. Девочка устала, ей хотелось спать, но она была и не прочь поговорить. Даже с Корином. Она никак не могла забыть едва не убивший их сон. Во сне на краткий миг она увидела совсем другого Корина. Не этого мрачного нескладного тощего мальчишку, а красивого сильного парня с пронзительным взглядом, в которого не грех и влюбиться. Неужели Корин таким будет через несколько лет? Что, если во сне она увидела часть обещанного Ферусом будущего? Или один из вариантов грядущих событий? Вита поджала пухлые губки, решив не забивать голову ерундой.
- Я не подлизываюсь, - Корин чеканил каждое слово. Он с вызовом поднял голову и впервые отважился посмотреть Вите прямо в глаза. В её большие, необычного цвета чудные глаза. - У меня есть причина желать смерти тому, кто виновен в пропаже местных детей. И я хочу не меньше твоего, чтобы они остались живыми и здоровыми, уж будь уверена.
Вита прикусила рвущуюся с языка колкость. Она заметила, что в уголках глаз юноши заблестели выступившие слёзы. Дрожащие огонёк лампы отбрасывал тень Корина на завешенную шкурой неизвестного Вите зверя стену. Корин смотрел на неё и не отводил глаз. На краткий миг девочке показалось, что у него взгляд того парня из сна.
- Что за причина?
- Ты никогда не думала, почему я иду с Эриком?
- Думала, - Вита забралась в постель и подложила под себя ноги. – Я неоднократно спрашивала себя и Эрика, что может вас связывать. Он молчит, как рыба об лёд, что оставляет мне необычайный простор для фантазии. Признаюсь, одно время я думала, что вы геи!
- Кто? – Корин выглядел ненаигранно удивлённым.
- Тебе лучше не знать всех подробностей, - уклончиво ответила девочка, скрывая улыбку. – Забудь. Я знаю, что ты не из таких. То, как ты пялишься на меня, исключает эту вероятность.
- И ничего я не пялюсь, - возмутился Корин. Даже в неверном свете лампы было видно, как он покраснел. Вита наслаждалась его растерянным и пристыженным видом. – Больно мне нужно пялиться на тебя! И чего я не видел, чтобы смотреть на твои прелести?..
- Заметь, я ни слова не сказала про свои, хм, прелести, - ехидно произнесла девочка. – И ещё мне кажется, что ты ни разу в жизни не видел голую девчонку. Так что я вполне понимаю твои голодные взгляды, которые ты бросаешь на мою попу.
Теперь уже запылали и уши Корина. Он почувствовал, что об них можно обжечься и порадовался, что они прикрыты отросшими за последние недели волосами.
- Сомневаюсь, чтобы ты видела хотя бы одного голого парня.
- Неоднократно, - хвастливо заявила Вита. – У меня дома, чтоб ты знал, я пользовалась колоссальной популярностью. Парни сами штабелями ложились у моих ног.
У Корина от её слов почему-то резко заныло сердце. Он опустил голову и уставился на свои руки. Кто бы сомневался, что такая девушка, как она, не будет испытывать недостатка в поклонниках. Но голые парни?! На взгляд Корина, это уже было чересчур.
- Ну, мы несколько отвлеклись от темы основного разговора. Давай рассказывай, что вас с Эриком держит вместе? И учти, я сразу пойму, если ты соврёшь.
- Эрик спас мне жизнь.
- Я думала о чём-то подобном. По-моему, наш общий друг зачастую этим занимается, хотя и всячески пытается корчить из себя хладнокровного нелюдимого засранца.
- Ты не всё знаешь, - Корин отвернулся. Он хотел было вытереть пощипывающие глаза слёзы, но постеснялся. Он думал, что Вита ничего не замечает. – Эрик был в моей деревне, в Тёмном Уделе. Он выполнял свою работу…
- И?..
- В нашей деревне завелась ведьма. Эрик выслеживал её. Он назвал её Бесноватой. Это значит, что тёмная сущность ведьмы вселяется в тело обычного человека, превращая его в свою покорную игрушку. И если ты убьёшь ведьму, то этот человек тоже погибает. Его уже невозможно спасти. Бесноватая хитрая и очень опасная тварь. Даже Ходящему нелегко с ней справиться.
Вита с замиранием сердца прислушивалась к негромкому надломанному голосу Корина. Ей казалось, что ещё немного, и он расплачется. Но с чего бы это?
- И что же было дальше? Кто оказался ведьмой?
- Ведьма вселилась в мою младшую сестрёнку Джесси, - пустым мёртвым голосом сообщил Корин, не поднимая головы. – Она убила моих родителей и младшего братишку, Лира… Эрик спас меня. Он убил ведьму и… И Джесси умерла!
Плечи Корина затряслись, он спрятал лицо в ладонях, и Вита поняла, что он плачет.
Вот тогда народ и поднял вполне справедливый шум. И дураку стало понятно, что никакими несчастными случаями и не пахнет. Ясно, что детей кто-то уволок. И так же было ясно, что неизвестный не остановится, что трое исчезнувших ребятишек - это не предел. Похищения само собой тут же приписали нечистой силе. Кромвель отправил в Город письмо, а ещё через неделю у плотника пропали близняшки Варна и Криста.
Деревенский люд попробовал разобраться в творившейся чертовщине собственными силами, но дальше сотни предположений одно безумнее другого и взаимных упрёков дело не продвинулось. С тех пор за три месяца исчезло одиннадцать детей. Что самое интересное, ребятишки пропадали в любое время суток. И ни одного свидетеля. Никто ничего не видел и не слышал, что само по себе выглядит очень странным. В деревне, где все друг дружку знают, кто-нибудь да что-нибудь обязательно бы да увидел.
Кромвель, поведав нам эту жуткую историю, не скрывал испуга. Я посмотрел на его маленькую дочь – очаровательную светленькую девчушку лет десяти и понял, что ради неё староста пойдёт на всё что угодно, лишь бы уломать меня помочь. Что несколько не входило в мои планы, признаюсь… Кромвель не спускал с меня умоляющих глаз. У них с женою было два взрослых сына, живших отдельно и женатых. А вот Анна была их любимицей, поздним ребёнком. Они души в ней не чаяли.
Староста прекрасно знал, как именно нужно надавить на человека. Взывая к моему чувству долга и состраданию, он периодически поглядывал на Виту. Старый лис недвусмысленно намекал, что моя «племянница» такой же ребёнок, как и пропавшие в Подлесье дети. Кромвелю не было доподлинно известно, состоим ли мы с Витой в родственных отношениях вообще, но он видел, что мои юные спутники липнут ко мне, а значит, мы не безразличны друг другу…
Не успел староста замолчать, как Вита накинулась на меня с требованиями немедленно отправиться на поиски детей. Представляете? Девочка была настроена решительно. Она заявила, что мы всенепременно поможем, что я тут же брошу всё на свете и использую все свои знания и силы, чтобы отыскать ребятишек и по возможности наказать похитителей. Корин не отставал от Виты. Он, не поднимая глаз от стола, сказал, что мы просто обязаны помочь селянам, и у нас нет иного выбора. Я понял, к чему он клонит. Погибшая Джесси до сих пор стоит у него перед глазами. Паренёк не хотел упустить возможность вцепиться зубами в это дело. Он жаждал действовать, и его решение шло из самой глубины сердца.
Я понимал их всех: прыгающую вокруг меня Виту, упрямо поджавшего губы Корина, старосту, с затаённой надеждой смотрящего на меня, его жену, смущенно теребившую в натруженных руках кухонное полотенце, маленькую Анну, робко льнувшую к матери… Я хотел помочь. Честно, хотел. Но не мог позволить себе терять время. Не сейчас, когда мы сами стали мишенями. Мне бы побыстрее добраться до Города Погибших Королей, а не разыгрывать по дороге самоотверженного героя. Кто-то очень сильно не хочет, чтобы Вита попала к отцу. И этот кто-то не остановится не перед чем, чтобы не допустить этого. Пока что мы опережали неизвестного на шаг. Но время, повторюсь, работало не в нашу пользу. Я просто не мог…
В общем, как вы наверняка, догадались, я смог. Против всех я бороться не посмел. Может, мне не хотелось выглядеть в их глазах последней расчетливой сволочью. А может, человеческие чувства во мне пересилили всё-таки трезвый расчёт. Не знаю. Всё равно меня никто бы не понял. Как бы там не было, я начал работать.
И вот я коротаю морозную ночь на старой, пропахшей мукой и мышами мельнице. И жду неизвестно кого и чего. Впрочем, кое-какие намётки у меня были. Иначе бы я не торчал здесь. Я Ходящий с огромным стажем и опытом. Всякого навидался в обоих мирах. Везде хватает чудес в решете. Ещё когда староста рассказывал о местных бедах, у меня в мозгу зародилась одна мыслишка, постепенно превратившаяся в устойчивое умозаключение. В первую очередь меня изрядно заинтересовал момент, на который никто не обратил внимания. Дети пропадали по всей деревне в любое время суток, и днём, и ночью. И никто ничего не видел и не слышал. Такого просто не может быть. Обязательно всегда находится хоть какой-нибудь завалящийся свидетель.
Попахивало магией. Староста был Видящим. От его дара не смог бы укрыться появившийся в Подлесье перевёртыш. Кромвель и без меня знал об этом. Существовала вероятность, что похищающая детей тварь пользуется мощной защитной магией, создавая Полог невидимости. Но все лишь вероятность. Охотничий камень никак не реагировал на окружающую деревню атмосферу безысходности и вящего ужаса. В его чёрно-алых глубинах не вспыхнула ни одна искорка. В принципе, очень крепкий чародей был способен обмануть амулет. Но я думал, что в данном случае присутствие магии как таковой вообще можно исключить.
Некто смело и нагло, не выказывая ни малейшей боязни, похищал детей и при этом его никто не видел. Оставалось одно. Тварь обладала способностью дурманить сознание, отводить глаза, и при этом не была Тёмной. Любопытное сочетание. Вот, например, хефы. Они не были Тёмными существами, и амулет не замечал их. Но они и не имели в широких рукавах своих плащей никаких козырных тузов вроде дара пудрить мозги. Из всех известных мне обитателей Обратной Стороны на подобные фокусы были способны только вильмарфы. Крайне неприятные твари, чья особенность отводить глаз была врождённой, сродни гипнозу. Вильмарфы нередко нападали именно на детей, испытывая к ним исключительно гастрономический интерес. Но вильмарфы предпочитали держаться подальше от людских селений. Они представляли нешуточную опасность для проезжающих мимо их логовищ путников и пустоголовых любителей селиться возле погостов. Кроме того, вильмарфы не отличаются особой храбростью и отдают предпочтение мертвечинке. Ну и помимо всего прочего они никогда не блистали особым умом.
Вроде бы все косвенные улики указывали на вильмарфов. Но тут же громоздилось множество «но». Если только вильмарфами никто не управлял. Я читал в старинных книгах, что в древние времена некоторые люди умели приручать этих тварей, и вильмарфы служили человеку, почитая его за хозяина. До последнего момента я держал все эти старинные россказни за сказки. Лично я не мог представить, как можно найти общий язык с этими мерзкими уродливыми созданиями. И я не мог представить себе человека, способного на это.
До последнего момента.
______________________________________________________
Староста Кромвель любезно предложил Вите и Корину бывшую спальню своих выросших мальчишек. Госпожа Кромвель быстро перестелила деревянные кровати свежим бельём. Ходящий, перед тем, как уйти, шепнул Корину, чтобы в его отсутствие они продолжали придерживаться легенды о кровном родстве. Поэтому староста не видел ничего зазорного, чтобы положить их в одной комнате. Глава деревни не задавал лишних вопросов. Он просто пожелал им спокойной ночи.
Анна всё время крутилась поблизости. Девочка помогала матери приготовить гостям постели, принесла и поставила на прикроватный столик масляную лампу. Она была молчалива и сосредоточена. Девочка отчётливо чувствовала поселившийся в доме страх. Возможно, она и не понимала до конца его причины, но знала, что происходит что-то нехорошее. Во всяком случае, Анна на зубок выучила новое правило Подлесья – никуда не отлучаться одной. Разобравшись с постелями, госпожа Кромвель по очереди поцеловала Виту с Корином, приобняла каждого из них и вышла из комнаты. Анна, следуя за матерью, то и дело оглядывалась. Девочка не спускала серьёзных глазёнок с Виты. Перед тем, как закрыть дверь, она неуверенно улыбнулась. Вита, не зная, куда деть руки, улыбнулась в ответ.
Девушка почувствовала, как горло сжимается от щемящих спазмов. Она сердито встряхнула головой. Не хватало ещё расплакаться на глазах у Корина! Когда пожилая женщина обняла её, Вите показалось, что она на краткий миг очутилась дома. Что мама рядом. Что её любят… Вита посмотрела на Корина. Юноша неуверенно топтался у кровати. Судя по внезапно покрасневшим глазам, он испытывал сходные чувства. Вита подумала, что у Корина причина разреветься была ещё весомее, чем у неё.
- Когда я выросту, я обязательно сделаю всё возможное, чтобы более ничего подобного не повторялось, - неожиданно сказала Вита. Увидев недоумевающий взгляд Корина, пояснила: - Ну, мой отец… Он же вроде как политик. Эрик говорит, что в скором времени он получит очень много власти, если я правильно всё поняла. И… и я приложу все силы, чтобы влиять на его работу. Мой отец будет лучшим членом Союза Четырёх из всех возможных! Я уверена - он бы не допустил подобного произвола, когда никто не хочет помочь этим несчастным людям!..
- Я надеюсь, что так всё и будет, - скупо улыбнулся Корин. Он зажёг лампу и присел на краешек постели. Трепещущий огонёк яростно забился в своей стеклянной тюрьме, озаряя комнату мягким тёплым светом. В спальне стало очень уютно. Корин посмотрел в окно. Староста предусмотрительно закрыл его ставнями. С недавних пор все дома в Подлесье на ночь превращались в крепости.
- Я говорю вполне серьёзно. Я не буду сидеть, сложа руки. Ты видел глаза этой женщины? Господи, как же она боится за свою дочку… Должно быть, это ужасно, жить в постоянном страхе за своих детей. А как мне жалко тех, кого похитили, ты бы знал!.. Надеюсь, Эрик отыщет их…
Вита опустилась на свою кровать и осторожно посмотрела на сидящего напротив юношу. Корин был молчалив и задумчив. У Виты возникла мысль, что он совсем не слушает её.
- Эй, ты хоть одно слово услыхал из тех, что я произнесла?
Корин положил руки на согнутые колени. Он ничем не показал, как его задело пренебрежительное обращение Виты.
- Я слышал КАЖДОЕ твоё слово. И я верю, что в будущем ты сделаешь всё то, что сейчас обещала.
- Слушай, а ты чего так настаивал на помощи этим людям? – Вита не сводила с него настороженных глаз. – Захотел проявить благородство? Решил поддержать меня вместо Эрика? Но зачем? Обычно ты беспрекословно выполняешь всё, что он тебе говорит. Ты же никогда не споришь с ним, а тут на тебе… Всё подлизываешься?..
Вита снисходительно усмехнулась. В комнате было тепло и уютно. Все тревоги и страхи остались за стенами, на занесённых снегом морозных улицах. Девочка устала, ей хотелось спать, но она была и не прочь поговорить. Даже с Корином. Она никак не могла забыть едва не убивший их сон. Во сне на краткий миг она увидела совсем другого Корина. Не этого мрачного нескладного тощего мальчишку, а красивого сильного парня с пронзительным взглядом, в которого не грех и влюбиться. Неужели Корин таким будет через несколько лет? Что, если во сне она увидела часть обещанного Ферусом будущего? Или один из вариантов грядущих событий? Вита поджала пухлые губки, решив не забивать голову ерундой.
- Я не подлизываюсь, - Корин чеканил каждое слово. Он с вызовом поднял голову и впервые отважился посмотреть Вите прямо в глаза. В её большие, необычного цвета чудные глаза. - У меня есть причина желать смерти тому, кто виновен в пропаже местных детей. И я хочу не меньше твоего, чтобы они остались живыми и здоровыми, уж будь уверена.
Вита прикусила рвущуюся с языка колкость. Она заметила, что в уголках глаз юноши заблестели выступившие слёзы. Дрожащие огонёк лампы отбрасывал тень Корина на завешенную шкурой неизвестного Вите зверя стену. Корин смотрел на неё и не отводил глаз. На краткий миг девочке показалось, что у него взгляд того парня из сна.
- Что за причина?
- Ты никогда не думала, почему я иду с Эриком?
- Думала, - Вита забралась в постель и подложила под себя ноги. – Я неоднократно спрашивала себя и Эрика, что может вас связывать. Он молчит, как рыба об лёд, что оставляет мне необычайный простор для фантазии. Признаюсь, одно время я думала, что вы геи!
- Кто? – Корин выглядел ненаигранно удивлённым.
- Тебе лучше не знать всех подробностей, - уклончиво ответила девочка, скрывая улыбку. – Забудь. Я знаю, что ты не из таких. То, как ты пялишься на меня, исключает эту вероятность.
- И ничего я не пялюсь, - возмутился Корин. Даже в неверном свете лампы было видно, как он покраснел. Вита наслаждалась его растерянным и пристыженным видом. – Больно мне нужно пялиться на тебя! И чего я не видел, чтобы смотреть на твои прелести?..
- Заметь, я ни слова не сказала про свои, хм, прелести, - ехидно произнесла девочка. – И ещё мне кажется, что ты ни разу в жизни не видел голую девчонку. Так что я вполне понимаю твои голодные взгляды, которые ты бросаешь на мою попу.
Теперь уже запылали и уши Корина. Он почувствовал, что об них можно обжечься и порадовался, что они прикрыты отросшими за последние недели волосами.
- Сомневаюсь, чтобы ты видела хотя бы одного голого парня.
- Неоднократно, - хвастливо заявила Вита. – У меня дома, чтоб ты знал, я пользовалась колоссальной популярностью. Парни сами штабелями ложились у моих ног.
У Корина от её слов почему-то резко заныло сердце. Он опустил голову и уставился на свои руки. Кто бы сомневался, что такая девушка, как она, не будет испытывать недостатка в поклонниках. Но голые парни?! На взгляд Корина, это уже было чересчур.
- Ну, мы несколько отвлеклись от темы основного разговора. Давай рассказывай, что вас с Эриком держит вместе? И учти, я сразу пойму, если ты соврёшь.
- Эрик спас мне жизнь.
- Я думала о чём-то подобном. По-моему, наш общий друг зачастую этим занимается, хотя и всячески пытается корчить из себя хладнокровного нелюдимого засранца.
- Ты не всё знаешь, - Корин отвернулся. Он хотел было вытереть пощипывающие глаза слёзы, но постеснялся. Он думал, что Вита ничего не замечает. – Эрик был в моей деревне, в Тёмном Уделе. Он выполнял свою работу…
- И?..
- В нашей деревне завелась ведьма. Эрик выслеживал её. Он назвал её Бесноватой. Это значит, что тёмная сущность ведьмы вселяется в тело обычного человека, превращая его в свою покорную игрушку. И если ты убьёшь ведьму, то этот человек тоже погибает. Его уже невозможно спасти. Бесноватая хитрая и очень опасная тварь. Даже Ходящему нелегко с ней справиться.
Вита с замиранием сердца прислушивалась к негромкому надломанному голосу Корина. Ей казалось, что ещё немного, и он расплачется. Но с чего бы это?
- И что же было дальше? Кто оказался ведьмой?
- Ведьма вселилась в мою младшую сестрёнку Джесси, - пустым мёртвым голосом сообщил Корин, не поднимая головы. – Она убила моих родителей и младшего братишку, Лира… Эрик спас меня. Он убил ведьму и… И Джесси умерла!
Плечи Корина затряслись, он спрятал лицо в ладонях, и Вита поняла, что он плачет.
