Ветер стих, с угрожающе нависшего над головами мглисто-серого неба наконец-то перестал сыпать снег. Погода потихоньку успокаивалась, решив пока не капризничать, что не могло меня не радовать.
Мы расстались ранним утром у южных границ Пригорода. Родерик сердечно попрощался с нами, а командир несколько уменьшившегося отряда егерей (часть осталась у перевёрнутого дилижанса, дожидаясь сыскарей), пообещал забыть о том, что они с нами вообще встречались. Забавно. Похоже, что этот упрямый и неуступчивый сержант всё-таки внял моим советам. Возможно, у него перед глазами уже маячат скреплённые свежим сургучом почётные грамоты, а то и что посерьёзней.
В другое время и при других обстоятельствах я бы предпочёл обойти Пригород десятой стороной, чем светиться на глазах большого скопления людей и нелюдей. До Города Погибших Королей оставалось порядком чуть более двухсот миль. И мы вполне могли обойтись имеющимися у нас припасами, чтобы сделать крюк, и выйти на Город Погибших Королей, не заходя в Пригород. Однако нынче обстоятельства были немного иными, чем мне хотелось бы. И я был вынужден пока им подчиняться. Что я очень не люблю по жизни, замечу.
Пригород тянется вдоль южных уделов Большого города на десятки миль, являясь своеобразной буферной зоной и местом скопления самых сомнительных и невероятных личностей, которые только можно себе представить. Пригород — это своего рода достопримечательность владений людей на Обратной Стороне. Ни Город Магических искусств, ни Город Вечного Голода, ни тем более Город Крови не могли похвастаться ничем подобным. Хотя, думается мне, хвастаться тут особо и нечем. Просто такова людская природа по своей изначальной сути. Везде, где бы ни появлялся крупный, построенный человеком город, обязательно рано или поздно вокруг него возникали такие вот зоны. Клоаки, наводнённые самой мутной и отвратительной на вид пеной. Не исключено, что я сгущаю краски. И в Пригороде существует немало приличных районов, населённых вполне себе достойными людьми. Но то исключение, что лишь подтверждает общее правило. Которое гласит – В Пригороде держи уши востро, а то лишишься их вместе с головой. Я никогда не нарушал это правило.
И зачем же, спросите вы, и это будет справедливый вопрос, я потащил Виту в Пригород, вместо того, чтобы прямо у границы свернуть на восточный тракт, что без проблем выведет нас к Городу Погибших Королей? Зачем я рискую, когда теперь, достигнув обжитых земель, я мог спокойно нанять экипаж и через сутки мы бы уже любовались сверкающими шпилями Большого Города? А затем, что в Пригороде у меня была назначена встреча. Мне позарез надо было заскочить в одно местечко и повидать кое-кого. Не думайте, что я развожу большие тайны. Со временем вы сами всё узнаете. Чуть позже. Обещаю.
- Это Город Погибших Королей? – в голосе Виты сквозил ничем не прикрытый ужас. С разинутым от очевидного изумления ртом, девочка ошарашено оглядывалась по сторонам. – Если честно, больше напоминает средневековый вариант Бронкса, или того хуже – Гарлема!
- Много ты понимаешь! – возмутился я. – Держу пари, что ты никогда и не была там.
- По телевизору видела!
- Ну ладно, - сдался я. – Согласен, до Золотого кольца Пригороду конечно далеко, но не смешивай два блюда в одной кастрюле!
- Так это не МОЙ дом? – с нажимом спросила Вита, глядя на меня доверчиво, как маленький котёнок, с робкой затаённой надеждой.
- Естественно нет. Это Пригород. До твоего, как ты говоришь, дома, нам ещё добираться и добираться. Мы ненадолго заскочим кое-куда, по делам, и снова двинем в прежнем направлении.
- А это входит в условия твоего контракта? – хмуро поинтересовалась Вита. Совсем не радая нашей вынужденной заминке. – Разве ты не должен как можно быстрее и беспрепятственно доставить меня по месту назначения? А?
- Должен, - сказал я, с нарастающим раздражением посматривая на строптивую не по годам девчонку. Хм, похоже, я всё-таки продешевил. Надо было просить больше денег. Работёнка то не из лёгких оказалась. И это ещё далеко не конец пути!
- А ещё я должен оберегать некую несносную девочку от неприятностей. А ты знаешь, что в первую очередь приносит человеку неприятности?
Вита смотрела на меня во все свои огромные чудные глаза:
- Не-а!
- Длинный и неуправляемый язык! – я старался не кричать. Честно, старался. Наклонившись к Вите и обняв её за плечико, я по-дружески шепнул на покрасневшее ушко. – Вита, пожалуйста, нам осталось не так уж долго терпеть друг друга, поэтому прошу, давай эти оставшиеся часы проведём в мире и согласии, идёт? Займёмся чем-нибудь полезным, а? Как на счёт развивающих игр? В молчанку, скажем?..
- Ты до сих пор не женат?
Признаюсь, ей опять удалось повергнуть меня в ступор.
- Нет, - осторожно ответил я, поджимая губы.
- И детей нет?
- Нет. Слушай, я не пойму, при чём тут…
- Всё ясно, - совсем по-взрослому вздохнула Вита, отворачиваясь от меня. – Тебе не хватает душевного тепла. В этом твоя самая большая проблема, Эрик Кроу.
У меня не нашлось слов, чтобы возразить ей. Одни лишь отразившиеся на лице эмоции. Хорошо, что она в этот момент уже не видела моей физиономии. Очень хорошо. Я бы не хотел, чтобы девчонка описалась от страха.
________________________________________________________________
- А куда мы идём? А это близко? Господи, когда же всё это закончится?.. Ой, а это что за чудо-юдо? Блин, Эрик ТУТ всегда ТАК воняет?!.
Бесконечным вопросам, сыпавшимся из не закрывающегося рта моей несовершеннолетней попутчицы, не было числа. Даже захоти, я бы не успевал на все отвечать! Вита как заведенная вертела головой по сторонам, не забывая прижиматься ко мне, и спрашивала, спрашивала, спрашивала…. Вопросы я ещё терпел. Прекрасно понимал её состояние. Но вот когда вслед за вопросами пошли комментарии…
- Ни фига ж себе рожа!.. Нет, Эрик ты видел эту образину? А что, тут такие личности в порядке вещей? Ух ты, посмотри быстрей направо…. Да не туда, раззява! Чёрт, ты пропустил самое интересное. Я и представить не могла, что подобное возможно! Ой, опять лужа! Блин, да ещё свежая, подмёрзнуть не успела. Ого, а здесь целое озеро! Да что ж это такое, почему в этом городе все так и норовят облить нас дерьмом из окна?!. Кошмар, и почему я согласилась идти с тобой, ума не приложу…
Я молча, не щадя эмаль, скрипел зубами. Это не подросток, а заноза в заднице. Здоровенная такая и очень противная. Уж лучше бы она трепетала от страха испуганным заячьим хвостиком и молчала в тряпочку. Нетушки. Вполне освоившись в непривычной обстановке, Вита Стормвуд с поистине дворянскими замашками давала волю языку, ничуть не стесняясь в выражениях. То, что её высказывания могут быть услышаны посторонними, её вообще не волновало. Поведение настоящей принцессы, которой глубоко наплевать на мнение черни. А вы как хотели…
- Кстати, а когда мы будем есть? Не думала, что скажу, но я проголодалась! Сколько сейчас времени, а? Так темно, что не понять, день сейчас или вечер...
Девочка задрала голову, устремляя ввысь взгляд возбуждённо блестевших глаз. Над Пригородом стелились, наползая друг на дружку, тучи. Ни одного просвета. Сплошное серое марево, угрожающее вот-вот разразиться снежной бурей или ледяным дождём. Температура была плюсовой, но студеный воздух, смешиваясь с довлеющими запахами нечистот, наждачной бумагой драл горло.
Я потянул из кармана часы-луковицу и откинул крышку. Два часа по местному времени.
- Обед мы уже пропустили, - буркнул я, не сбавляя шага.
- И что? Ты решил в отместку заморить меня голодом?
- Почему в отместку? – я с подозрением покосился на девочку, скинувшую с вихрастой головы капюшон толстовки.
- Ну ты же обиделся на меня. Всё дуешься и дуешься, как сыч. Слова лишнего из тебя не вытянешь.
- Кто обиделся? Я?!
- Ага, ага! Стоило мне ткнуть тебя носом в очевидные факты, как ты сразу надулся.
- Какие ещё факты?
Вита остановилась, повернулась ко мне лицом и сказала:
- Знаешь, Эрик, ты мне нравишься, правда. И я бы не хотела портить наши дружеские отношения. Думаю, ты согласишься со мной. Правда - она не всегда приятна, понимаю…. Поэтому давай забудем и сделаем вид, что этого разговора у нас не было.
И всё это она произнесла с абсолютно серьёзным видом! Без тени улыбки и признака веселья! Я подумал, что снова выгляжу законченным дураком. Боже ж ты мой… Я с силой потёр пальцами переносицу и прогундосил:
- Милая, пожалуйста, яви моему взору свою спинку и топай, топай ножками, хорошо? А я пойду потихонечку следом. Что-то у меня голова разболелась…
Тяжело, совсем по-взрослому вздохнув и одарив меня сокрушенным взглядом, Вита послушно вняла моему совету.
- Ты безнадёжен.
Какое-то время мы шли молча. Она на шаг впереди меня. Вполне достаточно, чтобы не путаться под ногами и не затеряться в бурлящей вокруг нас разношерстной галдящей толпе.
Пригород являлся территорией Союза Четырёх и был населён в основном людьми. Однако нет-нет, но перед глазами то и дело мелькала нечеловеческая фигура. И здесь это не вызывало не малейшего удивления…. Никто не тыкал пальцем и не разражался изумлёнными воплями при виде иного существа. Пока мы с Витой пробирались кривыми грязными улочками по городу, нам встретилось два подвыпивших тролля и один замызганный, вконец опустившийся тёмный эльф. Очевидно, из породы тех неудачников, что не могут вовремя остановиться в казино и выходят на улицу с голым задом.
Вита провожала теряющегося в толпе, оборванного, воняющего почище выгребной ямы, с внушительным фингалом, остроухого округлившимися глазами. Похоже, местный «Леголас» её жутко разочаровал… Что ж, помимо нелюдей, вокруг в избытке хватало и представителей более привычной человеческой братии. И здесь тоже было на что посмотреть. Тысячи людей сновали взад вперёд по своим важным и неотложным делам. Пригород жил, спешил, бежал. И так постоянно и без конца. Рядом с нами месили грязь разбитых мостовых рядовые трудяги и мелкие лавочники, праздношатающиеся тунеядцы и сомнительной наружности типы. Обшарпанные стены ветхих, с нависающими над улицами вторыми этажами, домов подпирали пьяницы и проститутки. В толпе как рыбы в воде кружили стайки карманников.
На площади какие–то незадачливые торгаши сцепились с группой посчитавших себя обманутыми покупателей. Тут же, прямо на земле, группа карточных шулеров профессионально разводила глазеющих лопухов на деньги. До наших ушей доносились зычные крики зазывал, приглашающих посетить их, несомненно, лучшие во всём Пригороде, заведения. Несколько цыганок громкими визгливыми голосами предлагали погадать. Что ж, на Обратной Стороне цыгане и впрямь могли предсказывать судьбу. Но обращаться к ним я бы не рекомендовал - в лучшем случае разденут как липку. В худшем, нашлют родовое проклятье. Потом ещё сам будешь за ними бегать и предлагать оставшиеся деньги, умоляя о милости.
На Обратной Стороне, особенно в Пригороде, не было места такому понятию, как сострадание. Да и вообще, здесь всячески чурались человеческих чувств. Пригород был скопищем пороков, зоной отчуждения. Пригород был чертовски дерьмовой дырой, скажу я вам. Это я отлично знал и без комментариев моей подопечной.
Иногда по улицам, грозя задавить неосторожных прохожих, проносились кареты и дилижансы. Некоторые, сопровождаемые состоящим из бравых гвардейцев эскортом. Да, в Пригороде были и приличные районы, где ночью исправно горели все фонари, улицы патрулировались стражей, а неосторожно заплутавший бедняга имел неплохие шанса дожить до утра. Районы эти, как нетрудно догадаться, населяли люди преимущественно состоятельные. Многие, выбившиеся из бандитов в высшую лигу и большинство, бандитами и оставшиеся. Но законными. В этом плане Обратная Сторона почти ничем не отличалась от Внешнего мира.
Кстати, в один из таких районов направлялись и мы с Витой. Именно там, в заведении под названием «За пригоршню монет» у меня была назначена деловая встреча. И, кроме того, там меня дожидался один человек. А если начистоту, то два человека. Но не буду темнить, скоро сами обо всём узнаете.
- Так куда мы, говоришь, идём? – не оборачиваясь, громко спросила Вита.
- В трактир.
- Ого, ты решил сжалиться надо мной? – обернувшись, девочка одарила меня хитрой улыбочкой. – Как я понимаю, это место, где можно покушать?
- Да, набить живот и спокойно переночевать, без боязни проснуться в сточной канаве с перерезанным горлом, - сказал я. – Этот трактирчик принадлежит одному моему старинному другу. Он будет совсем не против приютить нас на ночь. И, кроме того, нам необходимо кое-что забрать.
- То, что поможет в дальнейшем пути?
- Можно сказать и так, - хмыкнул я. – Вита, здесь ступай осторожнее и внимательно гляди под ноги. Это Рыночный квартал. Тут полно спекулянтов, нищих, воров, зазывал и барыг. Так что не зевай. И не отходи от меня ни на шаг.
- А зачем внимательней смотреть под ноги? – девушка недоумённо уставилась на меня.
- Здесь обожают крутиться проходимцы из народа фэйри. А эти мерзавцы от горшка два вершка, наступишь на одного из них и не заметишь. А поскольку, более склочных и скандальных засранцев на Обратной Стороне ещё поискать надо, хлопот потом с ними не оберешься. Поняла?
- Ага… - ошарашено протянула Вита, с опаской посматривая на утоптанную землю. – Кажется, я начинаю скучать по школе.
Рыночный квартал. Едва ли не самой ушлый и криминальный уголок Пригорода. Здесь, на трёх раскинувшихся пьяными змеями улицах, только и делали, что продавали, покупали и перепродавали. Всё, что угодно, и кого угодно. Тут можно было купить всё, что душа не пожелает. Торговля не прекращалась ни днём, ни ночью. Здесь кипел и процветал бизнес круглый год, в самые сильные заморозки и проливные дожди. Наверно, во всём Пригороде не найдётся подобного скопища торговых палаток, лавочек, магазинов, закутков. Здесь торговали с рук, с ног, с любой имеющейся в наличии части тела.
Я как бы невзначай поправил перевязь с закинутым за спину мечом. Я специально не прибегал к заклинанию невидимости. Пусть все видят, какая у меня здоровенная оглобля в наличии. Мелкую шушеру точно отпугнёт. А ребятам посерьёзней и я мог предъявить аргументы посерьёзней.
Я выдохнул, наблюдая, как дыхание превращается в облачко пара. Холодает. Температура стремится к нулю. Вокруг начинало постепенно смеркаться. Короткий день Обратной Стороны торопливо угасал, обещая через часик-другой обернуться непроницаемой длинной ночью. Что ж, по крайней мере, под ногами перестала хлюпать вездесущая грязь, на глазах покрываясь хрустящей корочкой льда. И запашок стал более терпимым. Замерзающие кучи отбросов уже благоухали не так сильно. Я то уже давно перестал обращать внимание на царившие в Пригороде запахи. Но Вита, наверное, уже устала страдальчески морщить чувствительный носик.
- Становится холодно, - сообщила мне Вита, накидывая на стриженую голову капюшон. – Долго нам идти?
- Устала? – спросил я, отводя рукой в сторону преграждающий узкий проход между домами замызганный тент. Мы прошмыгнули в проулок и вклинились в снующую толпу.
- Есть немного, - призналась девочка. Её затылок почти упирался мне в грудь. – И замёрзла тоже. Но больше всё-таки устала. И проголодалась!
