Я пробирался узкими закоулками, поражаясь тому, что до сих пор никого не встретил. Всё вокруг застыло, обездвижилось, притворилось глухим и слепым. Словно Пригород готовился к чему-то невероятному и грандиозному. Словно все его жители поняли, что этой ночью прольётся много крови и лучше не останавливать одного чертовски разъяренного и злого Ходящего.
До жилища Венсана оставалось чуть менее полумили, когда дождь внезапно прекратился и волчьим воем снова напомнил о себе ветер. Проклиная всё на свете, я прошлёпал по разбитой брусчатке, забрызгивая развивающиеся за спиной, как крылья, полы кожаного плаща. Рукоять двуручного меча торчала над правым плечом. Из-под низко надвинутого капюшона выглядывал лишь кончик моего длинного заострившегося носа.
Венсан мой давний старинный приятель. Нет-нет, не пугайтесь, совсем не такой, как скажем, Айра Поларис! Хе-хе. Вовсе нет. Мы с ним, как бы это выразиться поточнее.... Старые боевые товарищи. В своё время не раз и не два выручали друг друга из серьёзных заварушек. И я не видел причин, по которым Венсан счёл бы нужным отказать мне. Мой друг просто обожал ввязываться во всякие неприятности. И любая передряга была для него прекрасной возможностью развлечься. Он постоянно страдал от суки и жаловался, что ведёт на удивление тусклое и пресное существование. Я неоднократно говорил, что его пристрастия однажды выйдут ему боком. И так я дважды спасал его холёную аристократическую шкуру. Один раз из лап членов Клана, во втором случае пришлось отбивать его от Марионеток. Венсан в свою очередь не дал мне погибнуть в Блуждающем Безумии и однажды выступил против Лордов. Что в его случае равносильно героизму. Ещё бы, пойти против своих ради дружбы с Ходящим, с человеком!
Если кто не понял, то поясню. Венсан – вампир. И не какой-нибудь там второсортный упырь или щенок из низших, а самый что ни на есть матёрый кровосос трёхсот лет отроду, да ещё состоящий в дальнем родстве с одним (не помню его имени) из Великих Лордов!
И если во всём Пригороде кто и мог мне помочь, так это Венсан.
Венсан вёл уединённый, обособленный образ жизни. Он исправно платил налоги, регулярно наведывался в городскую Управу и предпочитал лишний раз не мозолить глаза. Вдалеке от Города Крови и сопредельных ему земель, таких, как Венсан, мягко сказать, недолюбливали. И есть за что, не будем скрывать. Вампир всегда остаётся вампиром. Отпрыском ночи, алчущим тёплой человеческой крови монстром. У него было мало друзей среди местных жителей. Венсана опасались. Его считали странным. Даже чокнутым. А свихнувшийся вампир страшнее вдвойне.
Никто не знал, что побудило его покинуть родные края и поселиться в Пригороде. Пригород - мерзкая клоака, скрывающая на своём дне множество отбросов всякой масти. И там, среди прочей шушеры, обитало немало вампиров. Подозреваю, даже больше чем некоторые думают. Но Венсан в своём роде был уникумом. Во-первых, он ни от кого не скрывался. Во-вторых, его прикрывал сам наместник. Вообще-то наместник много кого прикрывал за определённую мзду. Но мне доподлинно было известно, что с моего друга он не брал ни гроша. Вероятнее всего тут были замешаны таинственные связи Венсана с высшим вампирским двором. Поговаривали, что он не только родич одного из Лордов, но, возможно, сам бывший лорд в изгнании. Однако мне кажется, что это уж чересчур разнузданная брехня подвыпивших завсегдатаев в изобилии рассыпавшихся по Пригороду кабаков. Я никогда не спрашивал Венсана о его прошлом, он не лез в моё. И мы прекрасно с ним ладили.
Жил Венсан в небольшом двухэтажном особняке в самом конце Ремесленной улицы. Здесь преимущественно обитали вполне зажиточные мастеровые. Улица входила в состав районов Благополучия и граничила с Мясницкой улицей. Венсан знал, какое выбрать соседство. Он был одним из самых частых и прибыльных клиентов у мясников. Венсан умел сдерживать голод. Но не думайте, что он был ручным вампирёнышем, сидящим на диете из свиной крови. Мой друг частенько выходил на охоту. Удовлетворить животный инстинкт, как любил смеяться он. Я не спрашивал, убивал ли он кого-нибудь во время рейдов по ночному Пригороду. Он же не спрашивал у меня, что я обычно ем за ужином!
Его дом мало чем отличался от соседних. Ни тебе частокола с насаженными на пики отрезанными головами. Ни зловещих башенных шпилей, ни ужасающих горгулий. Никакой кричащей готики. Обычный старинный дом из поросшего мхом красного кирпича, с выходящей на улицу открытой террасой. Единственное, что отличало жилище Венсана, так это постоянно зашторенные и днём, и ночью окна.
Я поднялся по разбухшим от влаги деревянным ступенькам на террасу. Отряхнувшись как мокрая собака, я четырежды дёрнул за шнурок скрытого в недрах дома колокольчика.
Моё чуткое ухо уловило раздавшийся где-то в глубине дома звон. Оставалось надеяться, что Венсан слюнявит подушку, а не надумал свалить куда-нибудь в поисках очередных приключений. Чёрт, почему эта мысль раньше не пришла мне в голову? А ну как его и вправду нет дома? И где мне его тогда искать? В Пригороде Охотничий амулет был крайне плохим подспорьем. Здесь проживало столько тёмных сущностей, что от камня не было никакого проку.
Не успел я обдумать все варианты своих дальнейших действий, как массивная дверь, негромко щёлкнув замком, приотворилась, приглашая меня войти. Я не заставил себя упрашивать дважды и переступил порог. Дверь закрылась, я оказался в освещённом десятком оплывших свечей холле. Мягкий колышущийся полумрак приятно ласкал глаза. В доме было на удивление тепло, и я с наслаждением скинул капюшон.
Рядом с ведущий на второй этаж винтовой лестницей стояло утопающее в тени кресло. В нём кто-то сидел. Я видел заброшенные одна на одну ноги, обутые в дорогие щёгольские сапоги. В сумраке блестели чьи-то внимательно изучающие меня глаза.
- Доброй ночи, Венсан, - приветствовал я хозяина дома. – Отрывай свою задницу от кресла и собирайся. У нас совершенно нет времени…
Я моргнул, отвлекаясь на десятую долю секунды. Этого хватило, чтобы сидевший в кресле субъект выпал из поля моего зрения. Я успел заметить некое размазанное стремительное движение по холлу. Как будто воздух затвердел и тут же истаял, исчезая в темноте. Обычный человек не увидел бы и этого. И ничего не смог бы предпринять. Обычный человек был бы уже мёртв, захоти того Венсан.
Я же ничуть не удивился, когда сзади меня раздался леденящий затылок бархатистый голос:
- Даже на то, чтобы выпить по бокалу вина за встречу?..
- У тебя есть время только, чтобы сменить подштанники, - грубовато буркнул я, поворачиваясь к материализовавшемуся за моей спиной Венсану. Одна из его излюбленных шуток. Всё надеется, бедолага, застать меня врасплох.
- Скверно выглядишь, Ходящий, - расплылся в искренней улыбке мой друг, протягивая бледную изящную кисть для рукопожатия. Я прикоснулся к его холодным, как зимняя стужа пальцам. Несмотря на обманчивую хрупкость, я видел, как эти пальцы с идеальными ногтями ломали шеи и пробивали грудные клетки.
- Ты же, как всегда, на высоте, сукин сын.
Венсан был красавчиком. Высокий, уступающий мне в росте всего пару дюймов, стройный и утончённый. Весь облик Венсана дышал благородством. Длинные, рассыпанные по широким плечам волосы цвета платины, дворянские черты лица, глубоко посаженные ослепительно синие глаза, открытая радушная улыбка. На вид ему не дашь и двадцати. Этакий богемный юноша, наследник миллионного состояния богатенького папочки. Девчонки должны были укладываться к ногам Венсана штабелями.
Он был одет в длиннополый, расшитый серебряной нитью, чёрный сюртук и белую рубашку. Пряжки его сапог блестели в свете разбросанных по холлу свечей.
- Ты желанный гость в моём доме, Эрик. Что случилось? Я не покривлю отсутствующей у меня душой, если скажу, что у тебя взгляд бешенного вервольфа. Ты принёс плохие вести?
- Ты же не перегрызёшь мне за это горло, - криво усмехнулся я. – Мне нужна твоя помощь, Венсан.
- Всё, что от меня требуется, - вампир изящно склонил голову. Прямо-таки сошедший со страниц любовных романов рыцарь…
- План таков, дружище: нужно спасти одну прекрасную даму и наказать шайку зарвавшихся недоносков. С дамы не должен упасть не один волосок, а недоноскам совершенно ни к чему их пустые головы.
- О, - оживляется этот белобрысый ловелас. В синих глазах Венсана просыпаются первые лучики заинтересованности и азарта. – Даже и не знаю, какая часть плана мне больше по нраву, первая или вторая…
- Слушай сюда, Казанова. Дельце вырисовывается нелёгкое. Даме всего четырнадцать лет, она из Внешнего мира и я подрядился доставить её без лишних проволочек к родному отцу. Но полтора часа назад её выкрали из «За пригоршню монет», у меня из-под носа. Какая-то неизвестная мне Тёмная тварь, нанятая Похитителями детей. Мы должны ещё до утра найти их логово, освободить Виту и перебить маленьких гадёнышей к чертям собачьим. Как тебе? Ты со мной?
Венсан ничего не сказал. Но его разгоревшиеся жгучим огнём глаза и растянувшая губы широченная ухмылка ответили лучше любых слов. Я уже говорил, что мой друг очень СТРАННЫЙ вампир?
____________________________________________
Мы покинули дом Венсана спустя несколько минут. Вампиру-аристократу понадобилось некоторое время, чтобы собраться в дорогу. Он подошёл к намеченному нами делу со всей возможной серьёзностью. Переоделся в чёрный кожаный камзол, повесил на пояс шпагу и закутался в длиннополый плащ. С наброшенным на белокурую голову капюшоном он превратился в вылитого монаха. Сама святая невинность.
Я вкратце, не вдаваясь в особые подробности, поведал Венсану о своей новой работе. Я тактично умолчал о личности отца Виты. И не потому, что не доверял вампиру. Наоборот, я дорожил его дружбой и не хотел, чтобы у него возникли впоследствии из-за меня проблемы. И ребёнку понятно, что чем дальше я продвигаюсь с этим дельцем, тем сильнее от него несёт тухлятиной…. Так что, меньше знаешь, крепче спишь. А как же Айра, спросите вы? Ну, с Айрой я имел несколько другие отношения, чем с Венсаном. Айра это Айра. Не знаю. Может, я действительно любил её?
Венсан умел слушать. Он не перебивал, кивал в нужных местах и всегда задавал правильные вопросы. Он прожил более трёхсот лет, а это о чём-то да говорит.
- Любопытная история, - донёсся из-под капюшона бархатистый голос Венсана. – Ты не прогадал с оплатой? Не маловато запросил?
- Я уже начинаю думать, что изрядно продешевил, - мрачно отозвался я. Мы шли по грязной улице, прижимаясь к стенам домов, прячась в опустившейся на Пригород тьме. С заволочённого тучами неба не срывалось ни капли влаги, ветер окончательно затих. Под ногами звучно хлюпали лужи.
- Это будет тебе уроком на будущее. Деньги тебе не помешают. Не будешь же ты всю жизнь мотаться между мирами, выискивая приключения на свою человеческую задницу.
- И это мне говоришь ты? Венсан, во имя твоих Кровавых богов, умоляю тебя…. Ты что, собрался провожать меня на пенсию?
- Ты и не заметишь, как старость постучится в дверь твоего дома, - Венсан повернул ко мне голову. В его синих глазах я заметил непонятную мне грусть. – Время летит настолько быстро, что ты успеваешь почувствовать лишь привкус жизни, не распробовав её до конца. Поверь мне, дружище, я знаю, о чём говорю.
- Дом…. Дом – понятие растяжимое, - пробормотал я. Мне почему-то стало неловко. Как будто Венсан уличил меня в чём-то крайне постыдном.
- Каждому дому нужна хозяйка.
- Слушай, да ну тебя к дьяволу! – не выдержал я. – Что вы все взялись меня поучать, как надо жить?
- О, значит, я не первый говорю тебе об этом?
- На себя бы лучше посмотрел!
- У меня впереди ещё уйма времени, - обворожительно улыбнулся вампир.
Крыть мне было нечем, и я заткнулся. Некоторое время мы шли молча, думая каждый о своём.
- Что ты знаешь о Похитителях? – спросил Венсан, беззаботно поглядывая по сторонам.
- То, что в ближайшее время они станут покойниками….
- Эрик…
- Я знаю, что они держат в своих руках монополию на детскую работорговлю в Пригороде. И кто-то с самого верху прикрывает их делишки. У мелких вонючек очень прибыльный бизнес и им хватает золота, чтобы подкормить каждую власть предержащую лапу на всей Обратной Стороне.
- Вот именно. Ты понимаешь, к чему я клоню?
- Понимаю, - угрюмо сказал. Чего ж тут не понять! Мы готовимся нанести удар по чьим-то внушительным денежным инвестициям. Наступая на глотку Похитителей, мы грозим оборвать денежный поток, текущий в чей-то оттопыренный карман. И владельцу этого кармана могут сильно не понравиться наши действия. Иными словами, мы с Венсаном нарываемся на крупные неприятности. Особенно если крышующий хефов ублюдок сидит чересчур высоко. Но мне было плевать на них всех. Я не мог не доставить Виту к Стормвуду.
- Ещё не поздно отказаться.
- Ты хочешь лишить меня сладкого на ночь? – в голосе Венсана послышались укоризненные нотки. – Я думал, что мы друзья.
- Прости.
- Да ладно…
Я не подал виду, насколько меня обрадовали его слова. В одиночку у меня и вправду было маловато шансов.
Притон Похитителей детей располагался в старом здании давно заброшенного госпиталя для самых бедных. Когда-то в этом сумрачном трёхэтажном здании лечили всех проживающих в округе бедняков и нищих. Пока находящийся на тот момент у власти префект не решил, что содержание госпиталя слишком дорого обходится муниципальной казне. Больницу прикрыли. И совсем немногим было известно, что недолго пустующее здание выкупил клан хефов. Венсан был один из этих немногих знатоков. Он помнил, что произошло почти сто лет назад.
- Есть предположение, кого они наняли для похищения Виты?
- Как тебе сказать… - уклончиво ответил Венсан. Мы замерли в сотне ярдов от навевающего смертельную тоску здания бывшей больницы. Мы стояли под поникшей кроной могучего разлапистого клёна. Венсан скользнул по мне своим ироничным взглядом и сморщил нос. – Я чувствую на тебе его запах. Что-то очень знакомое. Да, определённо мне знакомо это существо. Но я никак не вспомню…
- Ты ещё никогда не жаловался на память.
- Старею, должно быть.
- Как незаметно проникнуть внутрь? Есть варианты?
- Если ты о своих магических штучках Ходящих, то забудь о них. Странно, что ты до сих пор не уловил ауру от окружающих госпиталь охранных заклинаний. Похитители используют очень мощные амулеты и не скупятся на защиту.
- Думаешь, они догадались нанять квалифицированного мага?
Венсан неопределённо пожал плечами.
- Ты знаешь, что в Пригороде хватает выходцев из Города Магических искусств. Так почему бы одному из них не предложить свои услуги Похитителям?
- Надеюсь, мы хотя бы не встретим никого из твоих соплеменников.
- И я надеюсь.
По ужесточившемуся тону Венсан я понял, что он говорит на полном серьёзе. Я понимал его. Против своих всегда нелегко идти. А смог бы я на далёкой чужбине выступить против соплеменников, братьев по крови? Вопрос скорее риторический…. Я бы смог.
- Что говорит тебе чутьё Ходящего?
- Она там. Ошибки быть не может, Венсан.
- Мой инстинкт убийцы говорит то же самое. Что будем делать, мой друг? До рассвета осталось не так уж и много времени. С первыми лучами солнца я перестану быть тебе полезным.
До жилища Венсана оставалось чуть менее полумили, когда дождь внезапно прекратился и волчьим воем снова напомнил о себе ветер. Проклиная всё на свете, я прошлёпал по разбитой брусчатке, забрызгивая развивающиеся за спиной, как крылья, полы кожаного плаща. Рукоять двуручного меча торчала над правым плечом. Из-под низко надвинутого капюшона выглядывал лишь кончик моего длинного заострившегося носа.
Венсан мой давний старинный приятель. Нет-нет, не пугайтесь, совсем не такой, как скажем, Айра Поларис! Хе-хе. Вовсе нет. Мы с ним, как бы это выразиться поточнее.... Старые боевые товарищи. В своё время не раз и не два выручали друг друга из серьёзных заварушек. И я не видел причин, по которым Венсан счёл бы нужным отказать мне. Мой друг просто обожал ввязываться во всякие неприятности. И любая передряга была для него прекрасной возможностью развлечься. Он постоянно страдал от суки и жаловался, что ведёт на удивление тусклое и пресное существование. Я неоднократно говорил, что его пристрастия однажды выйдут ему боком. И так я дважды спасал его холёную аристократическую шкуру. Один раз из лап членов Клана, во втором случае пришлось отбивать его от Марионеток. Венсан в свою очередь не дал мне погибнуть в Блуждающем Безумии и однажды выступил против Лордов. Что в его случае равносильно героизму. Ещё бы, пойти против своих ради дружбы с Ходящим, с человеком!
Если кто не понял, то поясню. Венсан – вампир. И не какой-нибудь там второсортный упырь или щенок из низших, а самый что ни на есть матёрый кровосос трёхсот лет отроду, да ещё состоящий в дальнем родстве с одним (не помню его имени) из Великих Лордов!
И если во всём Пригороде кто и мог мне помочь, так это Венсан.
Венсан вёл уединённый, обособленный образ жизни. Он исправно платил налоги, регулярно наведывался в городскую Управу и предпочитал лишний раз не мозолить глаза. Вдалеке от Города Крови и сопредельных ему земель, таких, как Венсан, мягко сказать, недолюбливали. И есть за что, не будем скрывать. Вампир всегда остаётся вампиром. Отпрыском ночи, алчущим тёплой человеческой крови монстром. У него было мало друзей среди местных жителей. Венсана опасались. Его считали странным. Даже чокнутым. А свихнувшийся вампир страшнее вдвойне.
Никто не знал, что побудило его покинуть родные края и поселиться в Пригороде. Пригород - мерзкая клоака, скрывающая на своём дне множество отбросов всякой масти. И там, среди прочей шушеры, обитало немало вампиров. Подозреваю, даже больше чем некоторые думают. Но Венсан в своём роде был уникумом. Во-первых, он ни от кого не скрывался. Во-вторых, его прикрывал сам наместник. Вообще-то наместник много кого прикрывал за определённую мзду. Но мне доподлинно было известно, что с моего друга он не брал ни гроша. Вероятнее всего тут были замешаны таинственные связи Венсана с высшим вампирским двором. Поговаривали, что он не только родич одного из Лордов, но, возможно, сам бывший лорд в изгнании. Однако мне кажется, что это уж чересчур разнузданная брехня подвыпивших завсегдатаев в изобилии рассыпавшихся по Пригороду кабаков. Я никогда не спрашивал Венсана о его прошлом, он не лез в моё. И мы прекрасно с ним ладили.
Жил Венсан в небольшом двухэтажном особняке в самом конце Ремесленной улицы. Здесь преимущественно обитали вполне зажиточные мастеровые. Улица входила в состав районов Благополучия и граничила с Мясницкой улицей. Венсан знал, какое выбрать соседство. Он был одним из самых частых и прибыльных клиентов у мясников. Венсан умел сдерживать голод. Но не думайте, что он был ручным вампирёнышем, сидящим на диете из свиной крови. Мой друг частенько выходил на охоту. Удовлетворить животный инстинкт, как любил смеяться он. Я не спрашивал, убивал ли он кого-нибудь во время рейдов по ночному Пригороду. Он же не спрашивал у меня, что я обычно ем за ужином!
Его дом мало чем отличался от соседних. Ни тебе частокола с насаженными на пики отрезанными головами. Ни зловещих башенных шпилей, ни ужасающих горгулий. Никакой кричащей готики. Обычный старинный дом из поросшего мхом красного кирпича, с выходящей на улицу открытой террасой. Единственное, что отличало жилище Венсана, так это постоянно зашторенные и днём, и ночью окна.
Я поднялся по разбухшим от влаги деревянным ступенькам на террасу. Отряхнувшись как мокрая собака, я четырежды дёрнул за шнурок скрытого в недрах дома колокольчика.
Моё чуткое ухо уловило раздавшийся где-то в глубине дома звон. Оставалось надеяться, что Венсан слюнявит подушку, а не надумал свалить куда-нибудь в поисках очередных приключений. Чёрт, почему эта мысль раньше не пришла мне в голову? А ну как его и вправду нет дома? И где мне его тогда искать? В Пригороде Охотничий амулет был крайне плохим подспорьем. Здесь проживало столько тёмных сущностей, что от камня не было никакого проку.
Не успел я обдумать все варианты своих дальнейших действий, как массивная дверь, негромко щёлкнув замком, приотворилась, приглашая меня войти. Я не заставил себя упрашивать дважды и переступил порог. Дверь закрылась, я оказался в освещённом десятком оплывших свечей холле. Мягкий колышущийся полумрак приятно ласкал глаза. В доме было на удивление тепло, и я с наслаждением скинул капюшон.
Рядом с ведущий на второй этаж винтовой лестницей стояло утопающее в тени кресло. В нём кто-то сидел. Я видел заброшенные одна на одну ноги, обутые в дорогие щёгольские сапоги. В сумраке блестели чьи-то внимательно изучающие меня глаза.
- Доброй ночи, Венсан, - приветствовал я хозяина дома. – Отрывай свою задницу от кресла и собирайся. У нас совершенно нет времени…
Я моргнул, отвлекаясь на десятую долю секунды. Этого хватило, чтобы сидевший в кресле субъект выпал из поля моего зрения. Я успел заметить некое размазанное стремительное движение по холлу. Как будто воздух затвердел и тут же истаял, исчезая в темноте. Обычный человек не увидел бы и этого. И ничего не смог бы предпринять. Обычный человек был бы уже мёртв, захоти того Венсан.
Я же ничуть не удивился, когда сзади меня раздался леденящий затылок бархатистый голос:
- Даже на то, чтобы выпить по бокалу вина за встречу?..
- У тебя есть время только, чтобы сменить подштанники, - грубовато буркнул я, поворачиваясь к материализовавшемуся за моей спиной Венсану. Одна из его излюбленных шуток. Всё надеется, бедолага, застать меня врасплох.
- Скверно выглядишь, Ходящий, - расплылся в искренней улыбке мой друг, протягивая бледную изящную кисть для рукопожатия. Я прикоснулся к его холодным, как зимняя стужа пальцам. Несмотря на обманчивую хрупкость, я видел, как эти пальцы с идеальными ногтями ломали шеи и пробивали грудные клетки.
- Ты же, как всегда, на высоте, сукин сын.
Венсан был красавчиком. Высокий, уступающий мне в росте всего пару дюймов, стройный и утончённый. Весь облик Венсана дышал благородством. Длинные, рассыпанные по широким плечам волосы цвета платины, дворянские черты лица, глубоко посаженные ослепительно синие глаза, открытая радушная улыбка. На вид ему не дашь и двадцати. Этакий богемный юноша, наследник миллионного состояния богатенького папочки. Девчонки должны были укладываться к ногам Венсана штабелями.
Он был одет в длиннополый, расшитый серебряной нитью, чёрный сюртук и белую рубашку. Пряжки его сапог блестели в свете разбросанных по холлу свечей.
- Ты желанный гость в моём доме, Эрик. Что случилось? Я не покривлю отсутствующей у меня душой, если скажу, что у тебя взгляд бешенного вервольфа. Ты принёс плохие вести?
- Ты же не перегрызёшь мне за это горло, - криво усмехнулся я. – Мне нужна твоя помощь, Венсан.
- Всё, что от меня требуется, - вампир изящно склонил голову. Прямо-таки сошедший со страниц любовных романов рыцарь…
- План таков, дружище: нужно спасти одну прекрасную даму и наказать шайку зарвавшихся недоносков. С дамы не должен упасть не один волосок, а недоноскам совершенно ни к чему их пустые головы.
- О, - оживляется этот белобрысый ловелас. В синих глазах Венсана просыпаются первые лучики заинтересованности и азарта. – Даже и не знаю, какая часть плана мне больше по нраву, первая или вторая…
- Слушай сюда, Казанова. Дельце вырисовывается нелёгкое. Даме всего четырнадцать лет, она из Внешнего мира и я подрядился доставить её без лишних проволочек к родному отцу. Но полтора часа назад её выкрали из «За пригоршню монет», у меня из-под носа. Какая-то неизвестная мне Тёмная тварь, нанятая Похитителями детей. Мы должны ещё до утра найти их логово, освободить Виту и перебить маленьких гадёнышей к чертям собачьим. Как тебе? Ты со мной?
Венсан ничего не сказал. Но его разгоревшиеся жгучим огнём глаза и растянувшая губы широченная ухмылка ответили лучше любых слов. Я уже говорил, что мой друг очень СТРАННЫЙ вампир?
____________________________________________
Мы покинули дом Венсана спустя несколько минут. Вампиру-аристократу понадобилось некоторое время, чтобы собраться в дорогу. Он подошёл к намеченному нами делу со всей возможной серьёзностью. Переоделся в чёрный кожаный камзол, повесил на пояс шпагу и закутался в длиннополый плащ. С наброшенным на белокурую голову капюшоном он превратился в вылитого монаха. Сама святая невинность.
Я вкратце, не вдаваясь в особые подробности, поведал Венсану о своей новой работе. Я тактично умолчал о личности отца Виты. И не потому, что не доверял вампиру. Наоборот, я дорожил его дружбой и не хотел, чтобы у него возникли впоследствии из-за меня проблемы. И ребёнку понятно, что чем дальше я продвигаюсь с этим дельцем, тем сильнее от него несёт тухлятиной…. Так что, меньше знаешь, крепче спишь. А как же Айра, спросите вы? Ну, с Айрой я имел несколько другие отношения, чем с Венсаном. Айра это Айра. Не знаю. Может, я действительно любил её?
Венсан умел слушать. Он не перебивал, кивал в нужных местах и всегда задавал правильные вопросы. Он прожил более трёхсот лет, а это о чём-то да говорит.
- Любопытная история, - донёсся из-под капюшона бархатистый голос Венсана. – Ты не прогадал с оплатой? Не маловато запросил?
- Я уже начинаю думать, что изрядно продешевил, - мрачно отозвался я. Мы шли по грязной улице, прижимаясь к стенам домов, прячась в опустившейся на Пригород тьме. С заволочённого тучами неба не срывалось ни капли влаги, ветер окончательно затих. Под ногами звучно хлюпали лужи.
- Это будет тебе уроком на будущее. Деньги тебе не помешают. Не будешь же ты всю жизнь мотаться между мирами, выискивая приключения на свою человеческую задницу.
- И это мне говоришь ты? Венсан, во имя твоих Кровавых богов, умоляю тебя…. Ты что, собрался провожать меня на пенсию?
- Ты и не заметишь, как старость постучится в дверь твоего дома, - Венсан повернул ко мне голову. В его синих глазах я заметил непонятную мне грусть. – Время летит настолько быстро, что ты успеваешь почувствовать лишь привкус жизни, не распробовав её до конца. Поверь мне, дружище, я знаю, о чём говорю.
- Дом…. Дом – понятие растяжимое, - пробормотал я. Мне почему-то стало неловко. Как будто Венсан уличил меня в чём-то крайне постыдном.
- Каждому дому нужна хозяйка.
- Слушай, да ну тебя к дьяволу! – не выдержал я. – Что вы все взялись меня поучать, как надо жить?
- О, значит, я не первый говорю тебе об этом?
- На себя бы лучше посмотрел!
- У меня впереди ещё уйма времени, - обворожительно улыбнулся вампир.
Крыть мне было нечем, и я заткнулся. Некоторое время мы шли молча, думая каждый о своём.
- Что ты знаешь о Похитителях? – спросил Венсан, беззаботно поглядывая по сторонам.
- То, что в ближайшее время они станут покойниками….
- Эрик…
- Я знаю, что они держат в своих руках монополию на детскую работорговлю в Пригороде. И кто-то с самого верху прикрывает их делишки. У мелких вонючек очень прибыльный бизнес и им хватает золота, чтобы подкормить каждую власть предержащую лапу на всей Обратной Стороне.
- Вот именно. Ты понимаешь, к чему я клоню?
- Понимаю, - угрюмо сказал. Чего ж тут не понять! Мы готовимся нанести удар по чьим-то внушительным денежным инвестициям. Наступая на глотку Похитителей, мы грозим оборвать денежный поток, текущий в чей-то оттопыренный карман. И владельцу этого кармана могут сильно не понравиться наши действия. Иными словами, мы с Венсаном нарываемся на крупные неприятности. Особенно если крышующий хефов ублюдок сидит чересчур высоко. Но мне было плевать на них всех. Я не мог не доставить Виту к Стормвуду.
- Ещё не поздно отказаться.
- Ты хочешь лишить меня сладкого на ночь? – в голосе Венсана послышались укоризненные нотки. – Я думал, что мы друзья.
- Прости.
- Да ладно…
Я не подал виду, насколько меня обрадовали его слова. В одиночку у меня и вправду было маловато шансов.
Притон Похитителей детей располагался в старом здании давно заброшенного госпиталя для самых бедных. Когда-то в этом сумрачном трёхэтажном здании лечили всех проживающих в округе бедняков и нищих. Пока находящийся на тот момент у власти префект не решил, что содержание госпиталя слишком дорого обходится муниципальной казне. Больницу прикрыли. И совсем немногим было известно, что недолго пустующее здание выкупил клан хефов. Венсан был один из этих немногих знатоков. Он помнил, что произошло почти сто лет назад.
- Есть предположение, кого они наняли для похищения Виты?
- Как тебе сказать… - уклончиво ответил Венсан. Мы замерли в сотне ярдов от навевающего смертельную тоску здания бывшей больницы. Мы стояли под поникшей кроной могучего разлапистого клёна. Венсан скользнул по мне своим ироничным взглядом и сморщил нос. – Я чувствую на тебе его запах. Что-то очень знакомое. Да, определённо мне знакомо это существо. Но я никак не вспомню…
- Ты ещё никогда не жаловался на память.
- Старею, должно быть.
- Как незаметно проникнуть внутрь? Есть варианты?
- Если ты о своих магических штучках Ходящих, то забудь о них. Странно, что ты до сих пор не уловил ауру от окружающих госпиталь охранных заклинаний. Похитители используют очень мощные амулеты и не скупятся на защиту.
- Думаешь, они догадались нанять квалифицированного мага?
Венсан неопределённо пожал плечами.
- Ты знаешь, что в Пригороде хватает выходцев из Города Магических искусств. Так почему бы одному из них не предложить свои услуги Похитителям?
- Надеюсь, мы хотя бы не встретим никого из твоих соплеменников.
- И я надеюсь.
По ужесточившемуся тону Венсан я понял, что он говорит на полном серьёзе. Я понимал его. Против своих всегда нелегко идти. А смог бы я на далёкой чужбине выступить против соплеменников, братьев по крови? Вопрос скорее риторический…. Я бы смог.
- Что говорит тебе чутьё Ходящего?
- Она там. Ошибки быть не может, Венсан.
- Мой инстинкт убийцы говорит то же самое. Что будем делать, мой друг? До рассвета осталось не так уж и много времени. С первыми лучами солнца я перестану быть тебе полезным.
