- Мы просто пойдём к парадному входу и постучим. И будем убивать всех, кто станет препятствовать нам.
Венсан с шумом втянул холодный пахнущий сыростью и прелыми листьями воздух. В сумраке его синие глаза стали разгораться, постепенно наливаясь алым мерцанием. Он усмехнулся:
- Замечательный план. Этим ты мне всегда нравился. Пришёл, увидел, победил. Так, кажется, любил поговаривать один из ваших великих?..
- Он плохо кончил.
- Это печальный удел многих гениев.
Не успели мы с Венсаном приготовить оружие и выдвинуться к зданию бывшего госпиталя, как произошло сразу два неожиданных события. Широкая, оббитая железом, входная дверь распахнулась. На пороге объявилось несколько плохо различимых с нашего места фигур. Я, во всяком случае, не мог толком всё разглядеть. Оставалось надеяться на соколиный взор вампира. И, что совсем уж удивительно, я расслышал приближающий глухой топот лошадиных копыт, скрип упряжи и конское ржание. С восточной стороны на всех парах мчался пока невидимый экипаж. Колёса немилосердно громыхали по разбитой улице.
Мы с Венсаном переглянулись. Вряд ли появление нежданного экипажа у здания больницы будет простым совпадением. Как и то, что высыпавшие наружу личности явно кого-то поджидали. Любопытно….
- Становится всё интересней, - шепнул выглядывающий из-за кряжистого ствола Венсан. - Не будем спешить, обождём чуток…
Я спрятался за его спиной, наблюдая из-за плеча. Над входом в логово Похитителей зажглись два мощных фонаря. В руках двух или трёх обитателей больницы загорелись факелы. Так и есть. Это встречающая припозднившихся гостей делегация. Но почему средь глубокой ночи, по такой мерзкой погоде, когда порядочные люди спят? Смешно я рассуждал, ребята. В Пригороде процент порядочных людей сведен к минимуму. И дураку понятно, что хефы собираются по-быстрому обтяпать очередное грязное дельце…. Ох ты, осенило меня, а не с Витой ли связано это загадочное рандеву? Подозревая, что мне не составит особого труда вычислить их, маленькие ублюдки спешили. Возможно, они хотели переправить девочку в другое, более надёжное место. Или же сразу передать заказчику.
Я дотронулся до плеча Венсана. Вампир обернулся. И всё прочёл по выражению моего лица.
- Нам повезло, - сказал он.
Грохот колёс приближался. Я напрягал глаза, всматриваясь в группу замерших у двери людей. Людей ли? Зажёгшиеся фонари и факелы несколько облегчали мою задачу. Мой дар позволял мне довольно сносно видеть в темноте, но способности пересчитать на расстоянии в сто ярдов волоски в носу хефа не давал. Так, я рассмотрел, что встречающих было всего шестеро. Вроде бы все невысокого роста и довольно щуплые. Однозначно хефы. Интересно, увидим мы утянувшую Виту тварь? Или она что-то вроде свободного художника, чьими услугами Похитители пользуются время от времени?
- А вот и гости, - прокомментировал Венсан. Я угрюмо кивнул.
На дороге, выныривая из ночной мглы, показался долгожданный экипаж. Скорости подлетевшего к госпиталю тарантаса мог позавидовать гоночный болид. Чёрный дилижанс, запряжённый шестёркой резвых красавцев коней. От шкур разгорячённых животных поднимался пар, кони храпели и грызли удила, копытами месили уличную грязь. Я во все глаза смотрел на затормозивший у входа в здание экипаж. Здоровый сарай пожаловал. Вытянутая футов на двадцать карета на шести колёсах, высотой не менее семи футов. На крыше решётка багажного отделения, на козлах лихой, пощёлкивающий бичом возница.
- Кабина на четыре окна. Мощные рессоры, трёхосная. Окна, кстати, наглухо закрыты…. Усиленная дверь, - проговорил глазастый вампир. – Обычно каретами такого типа пользуются банковские службы при перевозке денег. Это крепость на колёсах, Эрик.
- Или тюрьма.
Обращённая к нам дверца дилижанса открылась, и на землю спрыгнул высокий человек. Он обогнул похрапывающих лошадей и быстрым шагом направился к застывшим у двери хефам. Мне слышался лязг метала при каждом его шаге.
- Это человек…. В коже, поверх камзола кольчуга, шпоры на сапогах, на голове низко надвинутая шляпа. На поясе меч.
Прибывший в карете человек завязал с Похитителями разговор. До нас с трудом долетали обрывки ничего не значащих фраз. Гость хефов определённо торопился. Все его быстрые просчитанные движения выдавали огромную спешку. Он несколько раз на что-то указал рукой. Лошади здорово загораживали обзор, и я не мог всё досконально рассмотреть. Двое хефов опрометью бросились внутрь здания, а неизвестный передал одному из коротышек какой-то предмет.
- Что он ему дал, ты увидел?
-По-моему, какие-то бумаги, - в голосе Венсана сквозило сомнение.
- Они что, мать их, официально оформляют договор о купле-продаже?
Тем временем вернулись убежавшие недоноски. Они вели кого-то, кто ростом немногим превышал их собственный. Стройная, кажущаяся такой беззащитной фигурка. Внезапно моё зрение обострилось до невероятной чёткости. Я выругался сквозь зубы. Вита. Два мелких паршивца крепко держали под локти мою юную подопечную. На голове девочки, полностью скрывая лицо, был какой-то мешок. Похитители потянули её к экипажу.
- Это она? – спросил Венсан.
- Да.
- Уверен? Я чую в ней человеческую кровь. Но это может быть кто угодно. Любая подходящая по возрасту девочка. Нам не предлагают кота в мешке?
- Исключено. Это она, - сказал я. – Я чувствую именно её.
- Всё понял. Тогда выжидаем, пока её не погрузят в карету. Перехватим их выше по улице.
- Почему не сейчас?
- Ты что, хочешь, чтобы на шум потасовки выбежала вся их банда? – Венсан искренне удивился. – Или ты жаждешь крови больше меня, или стал плохо соображать. Этот человеческий подросток плохо на тебя влияет, Ходящий.
- Сам знаю, - огрызнулся я.
Виту подвели к карете, опустили раскладную лесенку и буквально затолкали в зияющий чернотой проём. Окончивший недолгий разговор с хефами человек, бряцая шпорами, подбежал к экипажу и запрыгнул следом за исчезнувшей с наших глаз девочкой. Двери с сочным хлопком закрылись. Возница гортанно вскрикнул и щёлкнул бичом. Лошади отозвались ржанием и сдвинули дилижанс с места.
- Смотри, - Венсан схватил меня за рукав плаща. – И этот запах…. Такой же, как ты принёс в мой дом. Это он.
Я понял с полуслова, о чём он. В последний момент, когда карета уже отъезжала от старинного здания, из дверей выскочил некто высоченный и поджарый, закутанный в чёрный плащ. По моим прикидкам, учитывая, насколько он возвышался над Похитителями детей, рост этого существа достигал семи футов. Он (или оно?) с лёгкостью вспорхнуло на козлы, устраиваясь рядом с возницей и экипаж, набирая скорость, помчался по улице.
- Это не человек, - сказал Венсан, отпуская мой рукав.
____________________________________________
Мы поджидали увозящий Виту в неизвестность экипаж на Перекрёстке висельников. Здесь, на потеху толпе любили проводить публичные казни через повешение. Установленная на пересечении двух улиц Длинная Вдова редко оставалась незанятой. Лёгкий ветерок заставлял скрипеть пеньковые верёвки и ослабшие узлы деревянной конструкции. Я поднял голову. Три из пяти удавок пусты, на оставшихся двух болтаются трупы трёхдневной давности. Тела повешенных ещё не начали разлагаться, спасибо время от времени ударяющим морозам. От одежды несчастных остались грязные мокрые лохмотья, похожие на половые тряпки. Глаз у покойников не было, ещё в первый день казни постаралось вездесущее вороньё.
Я опустил голову. Запашок от висельников неприятно щекотал ноздри. Хорошо, что сейчас не лето, иначе от удушливой вони не было бы никакого спасения. Мы с Венсаном притаились прямо на широком дощатом помосте, опустившись на корточки. Трупы едва не касались нас грязными пятками почерневших ног. Женщина и девочка-подросток. За что их казнили? В чём они провинились перед Пригородом? Воровки, мошенницы, проститутки, посмевшие не угодить влиятельным клиентам? Сомневаюсь. В Пригороде за подобные проступки не вешают. Тут это в порядке вещей. Возможно, покойниц обвинили в колдовстве. Я прислушался к своим ощущениям Ходящего. Нет, на ведьм они явно не тянули…
Нам удалось опередить разогнавшуюся карету благодаря отличному знанию Венсаном наиболее коротких путей по кривым улочкам, мимо рассыпающихся нищенских лачуг и покосившихся хибар. Сам я никогда не думал, что на Перекрёсток висельников можно попасть и таким способом. Оставалось только гадать, откуда моему другу было известно о существовании этих извилистых, плутающих в чреве Пригорода загогулин.
Так что мы сумели выиграть несколько минут драгоценного времени, в то время как дилижанс был вынужден двигаться исключительно по основным дорогам. Моё ухо уже различало стук копыт и посвист бича возницы. Я подобрался, как готовый к прыжку тигр. Венсан сбросил с головы капюшон. Его длинные светлые волосы были собраны на затылке в хвост. Глаза возбуждённо сверкали. В глубине зрачков всё отчётливей проскакивали алые искорки. Когда Венсан азартно улыбнулся мне, я увидел заострившиеся клыки. Вампир наслаждался происходящим. Опасности разбавляли его долгую однообразную жизнь, будоража холодную старую кровь.
Я завёл за спину руку, отстегнул меч и положил обнажённый клинок рядом с собой, прямо на разбухшие от влаги неструганные, затёртые тысячей сапог смертников доски. Ещё немного. Отсчёт немилосердно тянувшегося времени пошёл на секунды. Сейчас…
На перекресток вынырнула поджидаемая нами упряжка разгорячённых поджарых красавцев. Чёрная шкура коней лоснилась от пота, копыта грозили растоптать любого, посмевшего заступить дорогу, колёса дилижанса вращались с бешеной скоростью, выбрасывая водопады смешенной с талым снегом грязи. Затянувшие ночное небо тучи не давали луне и звёздам никакого шанса. Подвешенные к четырём углам багажного отделения кареты фонари никто так и не зажёг. На перекрёстке царила мгла. Но не похоже, чтобы управляющего экипажем возницу сие обстоятельство хоть как-то смущало. Он видит в темноте не хуже нас с Венсаном?
Экипаж поравнялся с эшафотом, длинный, скрученный из полосок грубой кожи хлыст без устали охаживался по спинам фыркающих лошадей. Держащий поводья в одной руке возница не знал жалости. Сидящий рядом с ним на козлах долговязый тип казался застывшим изваянием. Но, когда мы атаковали проносящийся на расстоянии нескольких ярдов от нас дилижанс, он первым обратил на нас внимание. Готов поклясться, что он учуял нас, когда наши сапоги отталкивались от досок на восемь футов возносящегося над землёй помоста.
Мимо меня промелькнула размазанная молния. Венсан подобно парящему коршуну преодолел футов двадцать и спланировал на козлы, могучим пинком отшвыривая возницу в сторону. Я отставал ненамного. Приземлившись на крышу с грохотом несущегося сквозь ночь дилижанса, я широко расставил ноги, удерживая равновесие. С козел раздались изумлённый вопль, звучные удары и треск. Нечто со скоростью вылетевшего из пушки ядра умчалось в темноту. Судя по оглашаемым ночь проклятьям и развивающемуся тяжёлому плащу, наш добряк-возница. Венсан не терял даром времени.
Холодный встречный ветер с воем бил мне в лицо, норовя опрокинуть навзничь. Я прыгнул вперёд, размахивая зажатым в правой руке мечом. Экипаж внезапно заложил крутой вираж, кони отчаянно заржали, скрип стонущих рессор резанул по ушам. Карета оторвалась одной стороной от земли, поднимаясь на три боковых колеса. От подлого кульбита я, не ожидавший ничего подобного, чуть не отправился вслед за возницей. Чертыхнувшись, я полуприсел, хватаясь свободной рукой за тянущуюся по периметру крыши невысокую металлическую окантовку. Да что же там происходит?! У Венсана возникли проблемы с этим загадочным Великаном в чёрном плаще?..
Мои догадки подтвердились спустя два удар сердца, когда карета с грохотом вновь упала на все колёса.
- Эрик, осторожней! Это жук!!.
В высоком голосе Венсана в кои-то веки послышалось беспокойство. Это меня испугало гораздо больше, чем сама открывшаяся истина относительно похитившего Виту ублюдка. Теперь многое становится понятным. И невероятная сила загадочного существа и то, как он умудрился без лишних проволочек утянуть девчонку буквально у меня из-под носа.
Запомните, друзья, жук — это всегда плохо. Особенно на Обратной Стороне.
Что-то тёмное и огромное на краткий миг заслонило мне обзор. Я невольно отшатнулся, сжимая обеими руками меч. Приходилось прилагать немало усилий, чтобы удержаться на крыше взбесившегося дилижанса. Завозились мы. Непростительно много теряем времени. Я услышал, как скрипнула открываемая дверца кабины. Кто знает, сколько человек могут прятаться внутри, дожидаясь своего часа? Но пока на козлах оставался мой друг, я был относительно спокоен. Вот только с управлением у него выходило неважно.
Ладно, к чёрту всё! Я сосредоточился на замершей предо мной высоченной долговязой фигуре. Полы длинного плаща опустились ему за спину и словно прилипли. Мой же плащ развевался на ветру, как стяг. Странно, правда? Ха, да ничего странного в этом нет. Поскольку то, что я ошибочно принимал за плащ дылды, на самом деле было его крыльями. Обычными кожистыми крыльями, только гигантских размеров, не уступающим крыльям обитающих в Скалистых горах нетопырей. Ведь жук – это…. Жук. Огромное, феноменально быстрое, сильное и опасное существо с Обратной Стороны. Вымахавшее по безумной прихоти местной природы до исполинских размеров насекомое. Страшный и крайне неудобный противник. Таракан габаритами с вставшего на задние лапы гризли и расчетливым холодным нечеловеческим разумом. Слава богу, что эти твари, насколько я слышал, довольно редко заходят на территории Великих Городов и сопредельных им земель. Жуков не любили даже на Обратной Стороне. Я вот, к примеру, раньше ни разу их не встречал.
И лучше бы не встречал и далее.
Дующий в лицо ветер принёс запах замершего напротив меня монстра. От жука пахло металлом, затхлостью и сыростью. Он стоял, не двигаясь, как влитой. Мчавшийся по ночным улицам пригорода дилижанс, казалось, совершенно не смущал его. Как будто он находился не на крыше подскакивающей на ухабах кареты, а на прочной и надёжной каменной мостовой. Я расслабил чуть согнутые ноги и поменял стойку, обратив остриё направленного параллельно земле меча в грудь насекомого-переростка.
Все боги Хаоса! Эту тварь при плохом освещении и вправду можно было принять за человека. Даже вблизи. Я слышал о потрясающих способностях жуков к мимикрии. Но одно дело слышать, а другое - видеть. Видеть омерзительную тварь в десяти футах от кончика собственного носа. Видеть монстра, смахивающего на высоченного долговязого человека в длинном, до пят, черном плаще, и чувствовать исходящий от него запах могильного склепа.
Жук поднял голову, разглядывая меня. Если особо не присматриваться, его морда мало чем отличалась от человеческого лица. Виной тому были хитиновые пластины, довольно точно имитирующие черты скул, подбородка и носа. Высокий покатый лоб, лысая голова и светящиеся в сумраке поздней ночи тёмные, агатовые, без малейшего намёка на какие-либо эмоции глаза. Интересно, насколько изменится его лицо, если хитин раздвинется, обнажая прячущиеся жвалы? Но признаюсь, мне совершенно не хотелось смотреть в рыло таракану на целый фут превосходящему меня ростом!
