- Ты порядком оголодал, дружище.
Венсан, ничего не говоря, подмигнул мне. Поставив дилижанс на ручной тормоз, вампир грациозно опустился на землю. Полы плаща театрально взвились за ним.
- Мы неплохо прокатились, Эрик!
- Я не подозревал в тебе столько скрытых талантов.
- А ты оказывается, ещё сильнее, чем я думал.
Я пристегнул меч за спиной и вопросительно изогнул бровь:
- Это неуклюжее признание в любви?..
- Ты на удивление ловко справился с жуком, - белобрысый красавчик задорно улыбался от уха до уха. Ну просто душка, особенно если не принимать во внимание его кровожадные наклонности. – Я не знаю никого из людей, кто бы смог убить подобную тварь и не получить при этом ни малейшей царапины.
- Да неужели? – я с безразличием передёрнул плечами. – Мне он не показался таким уж непобедимым…
- Однажды, тебя, наверно ещё и на свете не было, мне довелось увидеть, как громадный жук расправился с целым взводом гвардейцев. Он прошёлся через них, как живая мясорубка. За несколько минут от шестерых крепких мужчин остались рожки да ножки. Правда, та тварь была покрупнее нашей…. Да, давно это было. Но всё же…. Всё же ты должен понимать, что я хочу сказать, Молот Ведьм!
- Венсан, надеюсь, ты не будешь трубить о моих ратных подвигах на каждом углу. Мне бы не хотелось, чтобы меня стали называть вдобавок ко всему ещё и Грозой Насекомых.
- Убийцей тараканов.
- Именно.
- Я буду нем, как могила, - заверил меня вампир. Но по его наглой роже и скромно потупленным синим глазкам я понял, что высокородный мерзавец лжёт и не краснеет.
Ну, пошутили и будет. Я приложил палец к губам и кивком показал Венсану на закрытую дверцу кареты. Вампир понял мой жест без слов. Он бесшумно подкрался к дверце и прислушался. Вокруг стояла удивительная тишина. Словно внутренний дворик, служащий нам временной остановкой, окутала звуконепроницаемая пелена. Даже уставшие после бешеной скачки лошади молча стояли, опустив головы. Их бока тяжело раздувались, с удил некоторых капала пена.
Я стоял, заложив большие пальцы за ремень. Я знал, что Вита находится внутри огромной чёрной кареты. Естественно, она жутко напугана и не знает, что делать. Слыша отголоски драки, бедная девочка наверняка догадалась, что кто-то напал на её похитителей. Почему же тогда она не выходит? Боится опасть из огня да в полымя? Гадает, чем всё закончилось? Или же всё намного проще, и мою клиентку насильно удерживают оставшиеся в кабине головорезы? Я больше склонялся к последнему варианту. Чутьё Ходящего подсказывало мне, что дилижанс преподнесёт нам сюрприз напоследок.
Венсан мягко взялся за дверную ручку. Я невольно напрягся, сконцентрировав всё внимание на вырисовывающемся во тьме экипаже.
Венсан рванул дверцу кареты на себя. Как взломщику сейфов ему бы цены не было. Вампир выломал тяжёлую и, по всей видимости, весьма прочную дверцу вместе с замком и петлями.
- Прошу всех на выход, - сказал Венсан, обращаясь в чёрный как ночь зев кабины. – Дамы и господа, не заставляйте меня повторять дважды. На выход.
В глубине кареты кто-то зашевелился. Раздались приглушенные голоса. Вслед за оживлением вспыхнул небольшой огонёк. Кто-то зажёг фонарь, понял я. Отступив в сторону, Венсан освободил проход для выходящих наружу людей.
- Осторожно, тут ступеньки, - заботливо предупредил вампир. – Позвольте подать вам руку, уважаемый.
Поведение моего друга могло кого угодно сбить с толку. Особенно тех, кто не был с ним официально знаком. И кто бы сейчас разглядел в нём трёхсотлетнего страшного кровососа?
- Прочь с дороги! Отойдите все или я вмиг перережу ей глотку!
Я с досадой скрипнул зубами. Так и есть, благоразумно оставшиеся в карте пособники Похитителей взяли Виту в заложники. А что, им-то терять нечего. Думаю, ублюдки отлично понимают, что мы не настроены на дружеские беседы о погоде и политике Больших Городов.
- Все отойдите, все! – продолжал надрываться хрипловатый голос. Он звучал нервно и натянуто. Несмотря на громкие слова, его обладатель явно боялся нас и всячески пытался скрыть это обстоятельство. Прости, приятель, но мы и не таких видали.
- По-моему, им напрочь чужды приличные манеры, - немного обижено пробормотал Венсан.
Из кабины появились одним за другим сразу три человека: два незнакомых мне здоровых типа и…. Вита. Причём последний из громил крепко держал девочку за шею, приставив к горлу изогнутый нож. Первый бандит осторожно, словно боясь поскользнуться, спустился по откидной лесенке вниз и направил в сторону Венсана широкий морской кортик. Его подельник, не ослабляя хватки, стащил за собой совершенно беспомощную Виту, и прижался спиной к деревянному, обитому стальными узорами борту дилижанса.
- Быстро все отошли, я сказал! Тебя, красавчик, это тоже касается! – здоровяк ненавязчиво ткнул в моего друга кортиком. – Мы не шутим.
- Я перережу ей глотку. Клянусь хвостом Вельзевула, моя рука не дрогнет, - определился источник нервного голоса. Не знаю, как с рукой, а вот голосок у тебя очень дрожит…. Я мрачно уставился на него. Думаю, не стоит говорить, что лучше ему не исполнять обещанное и не доводить меня до греха. И так всё понятно.
- Спокойно, ребята, - расслаблено сказал Венсан, показывая громилам, что не вооружён. – Не надо нагнетать обстановку. Спокойно. Можно все наши разногласия прекрасно решить мирным путём. Без ругани и взаимных угроз. По-человечески…
На последних словах в голосе Венсана отчётливо звучала насмешка. Засранец блондинистый, ещё находит время выделываться.
Я не двигался с места, игнорируя обоих ублюдков, предоставляя тем самым вампиру право вести переговоры. Всё моё внимание было приковано к Вите. Девочка, крепко прижатая сильной рукой, едва стояла на ногах. Её одежда была затасканной и грязной. Вместо привычных вещей – какая-то дерюга неопределённого цвета. Жук утянул её из трактира практически в чём мать родила. Похитители же не собирались рядить пленницу в дворянские одежды. Слава богу, что хоть кто-то из этих бравых молодцев догадался снять с головы девочки мешок. Глядя на измученную маленькую баронессу, я чувствовал себя ещё большим негодяем, чем похитившие её недоноски. Во что же я втянул тебя, бедняжка ты моя?..
Вита смотрела на меня, не моргая и не издавая ни звука. В огромных удивительных глазах застыли мольба пополам с облегчением. Бледная мордашка, дорожки от пролитых слёз на грязных щеках, упрямо сжатый рот. Губы девочки были обкусаны и дрожали. Я понял, что она держалась из последних сил, чтобы не разрыдаться у меня на глазах. Невероятная девочка, просто невероятная. Её мужеству могли позавидовать многие взрослые мужчины.
Потерпи, потерпи ещё немного, неслышно говорил я. Ты же умница у меня. Почему-то мне показалось, что она поняла, что сказали мои потемневшие глаза. Забавно я размышляю в последнее время, да? Делаю вид, как будто мне совсем не безразлична дальнейшая судьба моей подопечной. То и глядишь, ещё захочу удочерить её! Вот потеха была бы…
- Вы хоть понимаете, с кем связались? У вас ещё есть время, чтобы закопаться в самую глубокую выгребную яму, пока наши наниматели не добрались до вас!
- Эрик, ты слышал этого идиота? – у обратившегося ко мне Венсана был неподдельно ошарашенный вид. – Даже и не знаю, что делать: то ли засмеяться, то ли заплакать от жалости к этим недоумкам!
- Если вам дорога жизнь этой мокрощелой сучки, лучше послушайте моего друга, - храбрясь, вякнул бандит, не отнимающий ножа от горла Виты. – Дайте нам уйти. Поверьте, вы совершаете самую большую глупость в своей жизни. За НИМИ очень серьёзные связи. Подумайте, стоит ли жизнь этой замарашки ваших отрезанных голов?
- Свои самые большие жизненные ошибки вы совершили, когда осмелились выползти из утробы матерей на этот свет, - скалясь, ответил Венсан. Будь я проклят, если он не наслаждается каждым сказанным словом! – А про связи и отрезанные головы будете рассказывать червям в земле, куда мы вас закопаем, если вы не послушаете, что Я вам говорю. И не смейте оскорблять даму в моём присутствии.
Первый бандит судорожно сглотнул. Хищный взгляд Венсана плотоядно скользнул по его открытому горлу. Вампир продолжал:
- Посмотрите внимательно на мертвеца, так уютно расположившегося на козлах…. Подумайте, куда мог исчезнуть жук. Хорошо подумали? А теперь ответьте, неужели мы испугаемся ваших ничтожных жалких угроз? Удивляюсь я вам, людям – как же вы любите возводить проблемы на пустом месте! Отпустите девочку и убирайтесь на все четыре стороны. Обещаю, если побежите достаточно быстро, и не оглядываясь, я не буду вас преследовать. И даже забуду о вашем существовании. Но не приведи вас чёрт тронуть её и вас уже ничто не спасёт. Это я вам гарантирую.
- Ты просто не понимаешь, что мелешь! – громила встряхнул Виту как терьер крысу. Его лицо покрылось капельками пота. Он боялся. Жутко боялся. И почему-то мне показалось, что ни сколько нас, сколько своих хозяев и их таинственных покровителей. – Нам не жить, отпусти мы её! Похитители детей не те, кто прощает ошибки. С ними невозможно договориться. И они не дадут нам второго шанса! Они не люди!
- А кто сказал, что я - человек? – вкрадчиво поинтересовался Венсан, подмигивая оторопевшим здоровякам.
У вооруженного кортиком битюга кровь отхлынула от лица, когда он переварил услышанное. Клинок в его руке затрясся мелкой дрожью. Ну и в самом деле, не могут же они быть настолько тупыми, чтобы не понять, что люди, посмевшие перейти дорогу Похитителям, и сами не так просты?
- Лернер, а этот парень дело говорит, - «моряк» облизнул губы. – Может, нам послушать его…
- Заткнись, заткнись, придурок! – неожиданно высоким тенорком завизжал его напарник. – Не произноси наших имён! И не слушай, что они говорят, а лучше вспори этому говоруну брюхо! Посмотрим, как он тогда запоёт.
- Сам иди и попробуй, - злобно процедил первый, покосившись на него. – За здорово живёшь крылышки жуку не обрывают…
Второй бандит слегка надавил на нож. Этого оказалось достаточно, чтобы на нежной шейке девушки выступила капля крови, казавшаяся в темноте чёрной. В глазах Венсана вспыхнули алые искорки. Вид крови всегда заводил моего друга почище любого допинга. Я приготовился броситься на угрожавшего Вите ублюдка. Я не хотел и думать о том, что будет, не успей я перехватить сжимающую нож руку. Сомневаюсь, что он быстрее меня.
Но мне не пришлось рисковать. Венсан всё сделал сам. Так как счёл необходимым. Жёстко, кроваво и немилосердно. Он и так долго тянул резину, предлагая этой парочке выбрать жизнь смерти. Обычно Венсан не столь благодушен. Наверняка выпендривался перед Витой, дон Жуан клыкастый.
Для глаз Виты и обречённых бандитов Венсан просто исчез, без следа растворился в ночном воздухе. Я и то едва поспевал следить за его сверхбыстрыми движениями. У бряцающего кортиком верзилы отвисла челюсть, когда Венсан выпал из поля его зрения. Второй подонок не успел и выдохнуть, а Венсан уже стоял рядом с ним. На краткий миг вампир стал видимым. Тонкие изящные пальцы Венсана сомкнулись на волосатой лапище бандита. Заполнившую дворик тишину пронзил хруст лопающихся костей. Бандит заорал от дикой боли, роняя кривой нож на землю. Вита, взвизгнув, опустилась на коленки, пряча лицо в ладонях.
Венсан, ускорившись и вновь исчезая, сильно ударил его кулаком в солнечное сплетение. От мощного удара грудная клетка Лернера вогнулась внутрь, он пролетел несколько ярдов и тяжело шлёпнулся мне под ноги. Я не глядя переступил через пускающего кровавые пузыря здоровяка и бросился к хлопающему зенками оставшемуся на ногах бандиту. Он, похоже, никак не мог поверить, что для них уже всё кончено. На ходу освобождая меч, я в эффектном прыжке рубанул его наискосок, через правое плечо и ниже. Шестифутовый заточенный до остроты бритвы клинок располовинил детину на две неравные части. Я не стал оборачиваться, чтобы посмотреть, как он разваливается. Удар вышел на славу, даже кровь не брызнула.
Я отбросил меч и подхватил Виту, поднимая на ноги. Она вцепилась в меня как клещ. Её глаза заволокли слёзы, нижняя губка дрожала, девочка вся содрогалась от едва сдерживаемых рыданий. Бережно обняв её и крепко прижав к себе, я шепнул ей на ухо:
- Плачь. Плачь, маленькая, дай волю слезам, не держи их в себе.
И Вита, зарывшись лицом мне в грудь, зарыдала во весь голос. Я гладил её по взъерошенным густым волосам, глядя сузившимися глазами в подёрнутую предрассветными сумерками темноту, и что-то говорил. Наверняка что-то успокаивающее и глупое, не помню. Я не привык утешать и вытирать слёзы несовершеннолетним девочкам. Помните?..
Поверх головы Виты я увидел склонившегося над Лернером Венсана. Вампир выпрямился, одёрнул плащ и повернулся, вытирая рукавом рот. Алые глаза моего друга полыхали потусторонним огнём, красивое породистое лицо искажали судороги. Венсан вытащил из кармана штанов платочек и промокнул губы.
- Ничего особенного. Кислое дешёвое вино, язва желудка и тридцать восемь лет никчёмной жизни.
Я ничего не сказал, лишь сделал страшные глаза, указывая на плачущую девочку. Надеюсь, до него дошло, что в присутствии Виты совсем не обязательно делиться мнением по поводу вкусовых особенностей убитого. Венсан намёк понял. Легко подняв иссушенного мертвеца, вампир швырнул его к порогу ближайшего к нам заброшенного, мрачно посматривающего провалами окон чёрного дома. Тоже самое проделал и с расчлененным на две части трупом, сокрушённо покачав головой. Неужели жалеет о впитавшейся в грязь крови этого типа? По-моему, за эту ночь Венсан насосался на месяц вперёд.
Вита отстранилась от меня и вздёрнула дрожащий подбородок. Её тонкие пальчики продолжали сжимать отвороты моего плаща. Мокрые глаза смотрели с благодарностью и огромным облегчением. Она сказала надорванным севшим голосом:
- Ты пришёл за мной, Эрик…. Ты не бросил меня. Не бросил…. Сп-спасибо…
Вита запнулась и тихонько захныкала. Я понял, что она вынесла гораздо больше, чем мне показалось поначалу. В душе яростно закипела утихшая, было, злость. Захотелось громко закричать, ударить кулаком о стену, взять меч и отправиться к тем ублюдкам, что посмели похитить её у меня. Я огромным усилием воли заставил себя успокоиться. Я постарался, чтобы мой голос звучал спокойно и уравновешенно.
- Глупая девчонка, как я мог бросить тебя…. Я никогда не брошу тебя, никогда.
- Обещаешь?..
- Обещаю.
В эти минуты я был готов пообещать этой всхлипывающей девочке, доверчиво прильнувшей ко мне, всё что угодно. Я присягнул бы на алтаре, что выполню любую её просьбу. Я снова лгал сам себе, и от осознания собственной лжи мне становилось гадко. Не брошу, как же…. Как только сдам на руки Стормвуду, наши с ней пути разойдутся раз и навсегда. И больше мы никогда не увидимся. Я знал это. Думаю, и она понимала. Но я знал, что она хочет услышать от меня именно это. Вита хотела, чтобы я соврал ей. И я лгал, проклиная всё на свете.
- Пообещай мне ещё кое-что.
- Всё что не захочешь, - я стянул перчатку и ласково вытер пальцами слёзы с её щёк. – Всё что в моих силах, баронесса.
- Поклянись, что доставишь меня к родителям, и ничто не остановит тебя. Отвези меня к маме и папе, пожалуйста. Больше мне ничего не нужно…. Всё, что я хочу, это поскорее увидеть их. Обещаешь, Эрик?
