- Да, - я не отвёл взгляда от требовательно смотревших на меня огромных глаз. – Обещаю.
Нашу приватную беседу нарушил громкий настойчивый кашель. Можно было подумать, что Венсан подхватил туберкулёз. Пока я успокаивал Виту, вампир успел оттащить к двери почему-то приглянувшегося ему дома третьего покойника. Теперь Венсан, стройный, изящный, синеглазый, с распущенными платиновыми волосами (и когда успел только?) белозубо ухмыляясь, ждал, пока мы отклеимся друг от друга.
- Ты представишь мою скромную персону прекрасной даме, спасенной нами из лап коварных негодяев?
Я поскрёб щетину на подбородке и сказал:
- Вита, знакомься…. Мой давний друг Венсан. Не обращай внимания на его манеры и улыбочку. Он постоянно ведёт себя как распустивший хвост павлин. А в присутствии красивых девушек становится совершенно несносным. Но в целом он довольно-таки неплохой парень, хоть и похож на избалованного развратного хлыща.
- Ну, спасибо за характеристику, дружище… - надулся Венсан, галантно склоняясь в поклоне. Вита настороженно смотрела на неё. Наверняка она поняла, что Венсан не совсем, кхм, человек.
Вампир взял руку девочки и прикоснулся губами к ладошке. Вита покраснела как кумач. Это было заметно даже в темноте. Девочке явно польстило подобное обращение. Она с достоинством произнесла:
- Очень приятно, господин Венсан. Разрешите вас поблагодарить…
- О чём вы, дорогая? Спасти вас было моим долгом. Это честь, выручить подобную вам красавицу из беды. Вы слишком юны и чисты, чтобы переносить невзгоды. Эрик, впредь получше оберегай это сокровище. Она воистину обворожительна.
- Учту, - я хмуро уставился на разошедшегося вампира. Когда Венсан впадает в словоблудие, его невозможно остановить.
-Признаюсь вам, Вита, что я очень давно не встречал никого, равного вам. Я сражён в самое сердце. Если бы я был способен на человеческие чувства, то вам пришлось бы выдерживать осаду под натиском моей любви…
О Господи, пошло-поехало! Этот Брэд Питт недоделанный хоть сам-то слышит, какую пургу несёт? Нет, пора вмешиваться.
- Кажется, скоро рассвет, а, дружище?
- Увы, - сразу сник Венсан, скорбно потемнев лицом. Да ему надо было выступать на театральных подмостках, а не прозябать в такой дыре, как Пригород! – Скоро взойдёт солнце, а в моей душе потухнет пламя страсти…. Прошу прощения, дорогая Вита, но нам и в самом деле пора отправляться в путь. Прошу в карету. Я быстро доставлю вас к трактиру.
Вита несколько разочаровано посмотрела в начинающее сереть небо. Сомневаюсь, что над Пригородом и впрямь взойдёт обещанное вампиром солнце. Как бы опять не пошёл снег или дождь, что скорее всего. Но во всём остальном Венсан, безусловно, прав. Пройдясь по дворику, я подобрал меч и спросил:
- Трупы так и будут здесь лежать? Хотелось бы оставлять поменьше следов.
- Об этом не беспокойся. Тут есть, кому о них позаботиться, - Венсан недвусмысленно подмигнул мне. – Если когда-нибудь окажешься в этой части Пригорода и будешь в беде, вспомни про этот двор. Здесь в случае чего ты всегда найдёшь помощь.
Я с интересом огляделся, по-новому взирая на опустевшие заброшенные дома. Чутьё не подвело меня. В них и вправду кто-то жил. Не исключено, что кто-то из братии кровососов.
- Экипаж я заберу с собой. А тебе и твоей девочке желательно как можно скорее покинуть это место. И постарайся подольше сюда не наведываться, Эрик. Мы разворошили осиное гнездо. И осы очень разозлятся, когда поймут, что их мёд украден.
Я помог Вите подняться по ступенькам. Девочка порядком ослабла и вымоталась. Но Венсан снова прав. Нужно не мешкая убираться. Мне, ей, и Корину. Пригород в одночасье стал очень опасным для нас местом. Я не боялся за себя. Я боялся за моих юных подопечных. И я не хотел подставлять под удар Айру. И Венсану будет спокойней, если мы уберёмся куда подальше. Всё правильно. Впрочем, я при любом раскладе поступил бы так. Чем быстрее мы доберёмся до Города Погибших Королей, тем будет лучше для всех.
Вампир лучезарно улыбнулся Вите, послал воздушный поцелуй и взлетел на козлы. Вита пригнулась, чтобы не стукнуться о притолоку кабины, и шмыгнула внутрь. Я залез следом. Надеюсь, без одной дверцы мы не будем так уж сильно бросаться в глаза. Усевшись на широкое мягкое сиденье, я блаженно вытянул ноги. Вита примостилась с боку, положила голову мне на плечо и спросила:
- Твой друг, Венсан…. Кто он? Он не похож на обычного человека. Я... Я видела странные вещи и ничего не поняла, если честно!
- Венсан вампир.
- Вампир?
- Да, он дитя ночи, кровопийца. И мой друг.
- Вампир… - восторженно протянула Вита, поудобней устраиваясь на моём плече. – Он такой душка…
Ну что тут скажешь, ребята? Современные подростки абсолютно испорчены. Никогда не позволяйте своим детям смотреть Сумерки!
Глава 3
Мы покинули Пригород с первыми лучами солнца. Венсан как будто нутром чуял, что грядущий день порадует нас столь редким в это время года тёплым солнечным светом. Чистый, кристальный воздух был исполнен морозной свежести. И даже вездесущий специфический запах (Вита уверяла, что пахнет огромной помойкой) не портил общего впечатления. На небе ни облачка, высоко над головой шныряют всяческие птахи, утренний морозец сковал уличную грязь. Красота, одним словом. Живи и радуйся. Что мы и делали, налегке уходя из Пригорода дорогой, ведущей на север, в сторону Спящего леса и дальше, в земли Больших Городов.
Мы не стали затягивать с долгими сборами и слёзными прощаниями. Айра не в первый раз целовала меня в лоб и держала за руки, пристально всматриваясь в мои глаза. Так могло продолжаться до нескольких минут. Это был наш с нею ритуал. Обряд, если хотите. Нечто очень личное и интимное, на уровне спрятанных глубоко внутри сокровенных чувств. Каждый из нас, я думаю, размышлял о чём-то своём. Я не знаю, что в моменты расставаний бывало на уме у Айры. Но эти несколько минут она бесстыдно крала у меня. И я никогда не противился. Потом она просто разворачивалась и уходила в свою комнату. Встречая меня после долгой разлуки, Айра Поларис зачастую не стеснялась в выражениях. Но когда мы расставались…. В наших прощаниях скрывалось нечто больше чем непонятное для окружающих таинство…
Я как можно быстрее старался увести свой маленький отряд подальше от Пригорода. Здесь, за неполные сутки мы нахлебались достаточно дерьма, чтобы задерживаться более чем требовалось, чтобы собрать нехитрые пожитки. С Венсаном мы раскланялись ещё в потёмках, когда предрассветные сумерки только начинали робко заглядывать на сумрачные улицы. Мы по-братски обнялись с ним. Вампир потребовал, чтобы я держал нос по ветру и приглядывал за «прекрасной леди». Вита, по-моему, без пяти минут влюбилась в этого ушлого Казанову.
Мы уходили впопыхах, стараясь не привлекать внимания посторонних. Поэтому двинули пешком. Я и в мыслях не рассматривал идею нанять экипаж или прибиться к кому-нибудь за компанию. Что-то и так о нашем вояже знают более чем достаточно те, кому знать что-либо о нас вообще не положено. Мы влились в поток покидающих пригород путников и спокойно пошли по направлению к Северному тракту. Мне пришлось немножко подкорректировать изначальный план продвижения к Городу Погибших Королей. Больше никаких населённых пунктов, проездных дорог и лишних ушей. Пусть мы пройдём на два десятка миль больше, но зато в тишине и спокойствии. И относительной безопасности.
Нам придется идти через Спящий лес. Некоторые сочли бы подобную затею совсем небезопасной. Я же так не считал. Спящий лес стал притчей во языцех у половины обитателей Обратной Стороны. Огромный лесной массив, протянувшийся с запада на восток и уползающий на север, он с трёх сторон подпирал территории Города Погибших Королей. Многие предполагали, что лес давно стал прибежищем для объявленных вне закона тёмных сущностей. Лично я находил забавным, что так считали исключительно люди. Остальные же народности этого мира думали несколько иначе.
Через Спящий лес пролегал древний тракт. Когда-то он был весьма оживлён. Но те времена давно канули в лету. Сейчас Спящий лес полностью оправдывал своё название. Никто не заходил под своды вековых дубов и почти не находилось желающих двинуться старым позабытым трактом, срезая путь на восток. Лес спал. И заснул он давно.
Мы же делали изрядный крюк, поскольку главная дорога шла прямо, как натянутый шнур. И двигаясь по ней, мы бы довольно быстро добрались к Городу, никуда не сворачивая и не петляя. Отступив же от центральной дороги, мы набрасывали сразу же около двадцати миль. Я надеялся, что на выходе из Спящего леса нас уж точно никто не будет поджидать. К тому же я собирался незадолго пред выходом покинуть тракт и подняться севернее ещё миль на пять. Таким образом, мы бы подступили к стенам Города Погибших Королей с восточной стороны.
Итак, светило солнышко, щебетали птички, лёгкий морозец бодряще покусывал щёки и нос. Мы быстро шагали по хорошо утоптанной обочине накатанной дороги. Мы с Витой гордо выступали в авангарде, навьюченный поклажей Корин тащился позади. Юноша закинул за спину набитый припасами и одеялами вещевой мешок и довольно сноровисто перебирал ногами. Мы шли быстро, но не настолько, чтобы упасть без сил через несколько миль. Добавлю, что свои вещи я нёс с собой: все мои пожитки спокойно размещались на мне же. А вот наша маленькая баронесса милостиво разрешила услужливому мальчишке переть на горбу вдобавок к его мешку и свою дорожную сумку. По-моему, Корин особо и не возражал. Пока во всяком случае.
Мне показалось, что попроси его Вита голым броситься в ледяную речку, и мы бы не успели сказать «раз», как юноша выпрыгнул бы из штанов. Сдается мне, что мой юный знакомец по уши втюрился в девчонку. Глупый дурачок, что ещё сказать. Любовь или то, что принимают за неё, слепит похлеще вспышки сверхновой. Корин развесил слюни и сопли, и не видит, что Вита смотрит на него немногим теплее, чем на свежую телячью вырезку. Девчонке было плевать на него с высокой скалы. Она в общении с ним и не скрывала своего холодного отношения. В редкие моменты диалога сдержанно цедила сквозь зубы, ограничиваясь односложными ответами. А в её огромных глазах не было ничего кроме безразличия.
Я это всё видел. Корин не видел даже в упор. Но я не спешил проливать на него свет истины. Пока в нашем маленьком отряде сохраняется статус-кво и каждый занят своим делом, меня всё устраивает. Мои спутники не создают мне проблем. Ставшая на порядок осторожней и осмотрительней Вита не отходит от меня ни на шаг. Корин плетётся сзади, пожирая Виту бестолковым влюблённым взглядом, тащит хабари и не задаёт лишних вопросов. Идиллия. И не считайте меня закоренелым эгоистом и прожженным циником. Наше путешествие, как выяснилось, оказывается отнюдь не лёгкой познавательной прогулочкой. И мне не нужны проблемы, коих можно легко избежать.
Подставляя лицо ласковым солнечным лучам, Вита щурила глаза и с явным наслаждением вдыхала утренний воздух. Никак не надышится свободой после заточения у Похитителей и тяжёлого запаха Пригорода. Я не спрашивал её, что с ней успели сделать хефы, и что ей пришлось пережить за время нахождения в плену. Захочет, сама всё расскажет. Я не любил лезть в чужие души. Произойди с девочкой что-нибудь действительно серьёзное и непоправимое, я бы сразу заметил. Да и она бы, сдаётся мне, не стала скрывать. А так…. Вряд ли я услышу что-то особо интригующее и труднообъяснимое.
Для меня необъяснимым оставалось одно. Почему хефы настолько рисковали, что посмели перейти дорогу Ходящему? Зачем им понадобилась моя подопечная? Других детей им, что ли, не хватает? Вита, бесспорно, симпатичная девчонка, но не настолько, чтобы банда Похитителей позабросила все остальные дела и на свой страх и риск полезла в бочку. И полному кретину понятно, что рвение мелких ублюдков было подпитано звонкой монетой. Определённо, они работали на чей-то заказ. Но кем мог быть этот таинственный заказчик? Я всё утро ломал над этим голову, и ответа у меня до сих пор не было. Всё выглядит очень хреново. Не успели мы объявиться в Пригороде, как на Виту тут же положили глаз хефы. И действовали они настолько нагло, что оторопь брала. Обычно они предпочитают сильно не светиться. Я не исключал, что соответствующий приказ они получили с самого верху, от личных покровителей. Так то. Если выяснить имена покровителей, автоматически откроются и имена заказчиков похищения дочери Стормвуда.
Но, чёрт меня дери, о том, кто она, на Обратной Стороне окромя узкого круга лиц не знал никто. Доставка девчонки в Город Погибших Королей должна была проходить без сучка и задоринки, при соблюдении строжайшей конфиденциальности. А на деле выходило, что неприятности посыпались на наши головы сразу же после перемещения через портал! Тайная операция? Да хрена с два она тайная! Уверен, что ещё хлебну я неприятностей с этим заказом. И чем раньше я увижу стены Города, тем будет лучше для нас всех.
Я мрачно покосился на шагающую рядом девочку. И кому же ты понадобилась, милая моя? У кого на Обратной Стороне на тебя столь далеко идущие планы? Чего же я не знаю? Внезапно я подумал, что последний вопрос был ключевым, наиглавнейшим. Я просто не знаю. Много чего не знаю. Не знаю того, какому льву в пасть сую голову, и насколько голоден этот хищник.
- О чём задумался? – Вита с любопытством посмотрела на меня. Чуткая девчонка почти моментально уловила перемену в моём настроении. И как ей удаются подобные фокусы? Дьявол, ну почему я так мало запросил за эту работёнку? Достаточно внушительный гонорар за «плёвое дельце» стал мне казаться жалкими копейками.
- Размышляю о превратностях судьбы, - уклонился я от прямого ответа. – Ты ничего не хочешь мне рассказать?
- О чём? – Вита пристально вглядывалась мне в глаза. Я же по-прежнему не мог выдержать её взора. – Ты хочешь спросить, что они со мной делали? Хочешь узнать, не издевались ли надо мной? И осталась ли я девственницей?..
Корин за нашими спинами сдавленно охнул и нарочито громко закашлял.
- …тебя это интересует? Что ж, ты долго ждал, чтобы, наконец-то, спросить меня. И время ты выбрал просто отлично. Такое чудесное утро и такие некрасивые вопросы, которые ты боялся задать раньше!
- Эй, дорогуша, остынь, хорошо? – стиснув зубы, сказал я. – Что это с тобой? Не надо обвинять меня в том, что случилось. В конце концов, ты жива и здорова, и мы, не смотря ни на что, идём к цели. И это главное. Хочешь обвинить меня в том, что я позволил этой хитиновой твари выкрасть тебя? Я понимаю, что ты чувствовала тогда и чувствуешь теперь. Но поверь мне, я испугался не меньше твоего.
- Испугался?.. – насмешливо сказала Вита. От меня не ускользнуло, что её нижняя губка слегка задрожала. – Ты думаешь, тебе было страшнее, чем мне?..
- Думаю, да, - я немного ускорил шаг, вырываясь вперёд. Не хотел, чтобы она увидела выражение злости на моём лице. Вдобавок ко всем прелестям мне только не хватало, чтобы меня отчитывала четырнадцатилетняя ссыкуха!
- А чего ж ты тогда не спросишь, что мне пришлось пережить? А вдруг кто-то из этих вонючих недоносков залез ко мне в трусы, а? А может они надругались надо мной?.. Ты об этом подумал?!
