- Вита, ради Бога, прекращай балаган. Я понимаю, что в тебе кипит злость, обида, возмущение произошедшим. Понимаю, клянусь тебе! И я отлично понимаю, ЧТО ты хочешь сказать мне. Да, согласен, всё идёт не так радужно и безопасно как я описывал тебе. Я насильно уволок тебя из родного дома, пообещав безоблачную жизнь в другом, лучшем мире! В чём-то я похож на тех же Похитителей! Ты задумывалась о том, что во Внешнем мире тебя уже вторые сутки разыскивают? А? Получается, что я украл тебя. Но украл для лучшей участи…
- Пока что я не увидела и капли тех чудес, что ты обещал мне! – выкрикнула мне вдогонку Вита. Её голосок звенел от обиды и гнева. – Быть похищенной мерзкими тварями - это твоя лучшая участь?! Ты даже не представляешь, как сильно я испугалась!
Я остановился и круто развернулся. Вита резко застыла в трёх шагах от меня. Оттопыривший уши Корин едва не врезался в неё. Огромные глаза девочки метали громы и молнии.
- Я тоже испугался, Вита, - тихо сказал я. – Поверь мне. Я испугался того, что больше никогда не увижу тебя. И я бы никогда себе не простил, случись что с тобой…. Нехорошее. Всё, хватит об этом, нам нужно идти. Не отставайте. Надеюсь, говоря о «мерзких тварях», ты не имела в виду и меня…
Вита густо покраснела и впервые на моей памяти опустила глаза, не выдерживая моего взгляда. Её уши пылали, хоть прикуривай. Я одёрнул отвороты плаща и быстро зашагал вперёд. На уме вертелись, разбегаясь в разные стороны, десятки взбудораженных суматошных мыслей. Я бы мог ей ещё и не то сказать. Я бы мог сказать гораздо больше. Но не захотел. Во многом Вита права. Во многом…. А что я, собственно, хотел от неё услышать? Слезоточивый поток слов благодарности? Чего-то большего, чем просто - спасибо, да? А за что спасибо то? Я был недостоин этих слов, потому что, спасая Виту, делал свою работу. Работу, за которую получал деньги. Меня не за что было благодарить. Я делал работу и, признаюсь, делал её пока что из рук вон плохо.
Часть 6
По слухам, спящий лес ещё в незапамятные времена стал обителью Безымянных тварей. Людская молва гласила, что возрастающая активность последних, в конце концов, и привела к тому, что Спящий лес стал зоной отчуждения, местом, куда была заказана дорога простому человеку. Иные существа Обратной Стороны, как я уже упоминал, считали иначе.
Например, эльфы говорили, что Лес сам решает, кто достоин находиться под его сенью, а кого следует гнать поганой метлой. Разумеется, под достойными остроухие подразумевали себя любимых, а в прочие записали людей. Косматые оборотни в свою очередь порыкивали, что лес - это вотчина Первых зверей и никому, кто ходит на двух ногах, там нечего делать. О том, что клыкастые и сами частично относились к прямоходящим, тактично замалчивалось. Вампиры, насколько мне было известно, на Спящий лес чихать хотели, а мнения троллей, веретенников, фэйри, гномов и прочей шелухи вообще никто не спрашивал.
Единственной силой, способной заявить права на Спящий лес, оставался Орден магии. Но колдуны слыли склочным и скрытным народом, и никогда не торопились разглашать на всю Обратную Сторону о своих планах. В итоге Спящий лес уже которое столетие оставался ничейной землёй, средоточием слухов и прибежищем самых опасных, опять же, согласно слухам, Тварей. А ведь когда-то всё было совершенно иначе. В Главной Библиотеке Города Погибших Королей мне однажды довелось полистать старинные исторические книги. В них говорилось, что первые деревья Спящего леса проклюнулись из земли ещё когда Обратная Сторона называлась по-другому. Спящий лес существовал в этом мире задолго до начала Великой Войны, повлекшей за собой раскол нашего, ставшего впоследствии называться Внешним, мира.
Знакомые мне лесные духи утверждали, что молва о страстях Спящего леса берёт истоки в человеческих умах, порождаемая недальновидностью и извечным стремление людей к очернению того, что им неподвластно. Что ж, на мой взгляд, вполне себе логическое объяснение. В любом случае, я не боялся идти через владения вековых дубов. Я надеялся отыскать древнюю, давно заброшенную дорогу и двинуться по ней. На Обратной Стороне умели строить. Думаю, дорога до сих пор оставалась в приличном состоянии. Встретить каких-то там полумифических Безымянных тварей я не опасался. На самый же непредвиденный случай у меня имелся более чем весомый аргумент в виде меча Ходящего. Свои способности я всегда оценивал достаточно трезво. Но и никогда не упивался самоуничижением. Мне было вполне по силам пройти несколько миль Спящим лесов и беспрепятственно провести за собой двух подростков.
В своё время я изучил географические карты обитаемых районов Обратной Стороны от корки до корки. Да и намотал более чем достаточно по местным дорогам, заглядывая зачастую в самую дальнюю глухомань, вроде Тёмного удела. Изучал я и карты заброшенных маршрутов через Спящий лес. Заблудиться был просто невозможно. И я ничуточки не волновался. Как впоследствии оказалось, зря…
- А этот Спящий лес, он больше Тёмного? – Корин, не выказывая ни малейших признаков усталости (рисовки перед Витой, ничего большего) поравнялся со мной. – Когда мы выйдем к нему?
- У тебя один вопрос почти всегда опережает другой. Ты продолжаешь спрашиваешь, прежде чем дожидаешься ответа, - я с улыбкой покосился на юношу. – Как у тебя получается?
- А у тебя получается увиливать от вопросов, - не остался в долгу Корин.
- И где твоё уважение к старшим, - простонал я. – Видишь вон ту цепь холмов? Как только мы поднимемся на них, ты увидишь Спящий лес своими глазами. Он раскинулся сразу за холмами, в низине, и простирается вокруг на многие мили. Зрелище достаточно величественное. Это один из самых больших лесов в обоих мирах. И уж точно поболе Тёмного леса.
- Мне нравятся леса, - просто сказал юноша, подтягивая сползающую со спины кладь. - Жаль, что сейчас поздняя осень. Деревья стоят голые, растеряв всю красоту. И снег весь растаял…
- Да ты, смотрю, у нас утончённая натура!
Корин смущённо отвёл глаза. Приотставшая на пару шагов Вита громко, деланно фыркнула. Наверняка у маленькой баронессы была припасена отменная язвочка на слова Корина. Но после нашей с ней, скажем, беседы по душам, Вита предпочитала отмалчиваться и плестись чуть позади нас. И так продолжалась последние полчаса. Я всё гадал, насколько же её хватит.
____________________________________________________
Мы стояли на вершине холмистой гряды и смотрели на простиравшееся, насколько хватало глаз, древесное море. Это был настоящий океан. Только вместо бездонных синих глубин бескрайние просторы огромных величественных деревьев. Нам открывалось целое царство деревьев. Никакого подлеска и чахлых стволов. Никаких рощиц и зарослей кустарника. Одна сплошная безбрежная рать древесных гигантов. Спящий лес начинался в полумиле от нас. Первые ряды деревьев, выстроившись монолитной стеной, казались непреодолимой сплошной преградой.
Пока мы шли и поднимались на холмы, небеса вновь затянули серые тучи. Угрюмые тяжёлые облака стелились над головой так низко, что казалось, протяни руку и коснёшься набитого холодной влагой брюха. От бодрящего солнечного утра не осталось и следа. Мороз отпустил и к подошвам сапог уже начала липнуть противная грязь. С неба срывались первые капли дождя, перемежаемые колючими снежинками. Либо дождь, либо мокрый снег. Спаскудившаяся погода не предоставляла нам иного выбора. И то и другое было крайне нежелательным. Что поделаешь, осень Обратной Стороны во всей красе. Изменчивая и непостоянная, как ветреная девица.
Мои юные спутники замерли по бокам от меня. Оба в немом восторге и упоении шикарным зрелищем королевства дубов. В этот миг они, такие разные, показались мне похожими как брат с сестрой. Одинаково широко распахнутые глаза, приоткрытые рты, читаемое на девственно чистых лицах благоговение пред изначальной первобытной силой. Два подростка, из разных миров, меж коими пролегала пропасть шириной не меньшая, чем общая протяжённость Спящего леса…. Но тогда они были очень близки. И в какую-то секунду я даже пожалел, что стою между ними. Мне показалось, что не будь меня, как препятствия, они бы взялись за руки.
Вздрогнув, я стряхнул с ресниц пленившее меня наваждение. Проклятье, эти несносные детишки влияют на меня самым странным образом. Ещё немного и, чего доброго, начну стишки писать. Слава местным богам, что я раньше доставлю Виту к Стормвуду, чем окончательно раскисну от всё учащающихся приступов сентиментальности.
С Корином же расставаться в ближайшее время я не собирался. Нет, я не думал до скончания века использовать доверившегося мне мальчишку в качестве вьючной лошади и прислуги. И никакого амурного интереса к нему тоже не питал, ха-ха. Но будет лучше, намного лучше для нас обоих, если он какое-то (неограниченное) время проведёт под моим неусыпным присмотром.
Отчасти радовало, что Вита не стремилась задавать лишних вопросов касательно моих обострившихся отцовских чувств. Правда, один раз всё же спросила, ещё вчера вечером на постоялом дворе Айры, о том, какую роль Корин играет в моей жизни. По её хитрющей мордочке и ангельскому голоску я достаточно точно уловил истинную суть на первый взгляд невинной фразы: на кой чёрт я его с собой таскаю и не геи ли мы часом? Я прекратил дальнейшие расспросы тяжёлым мрачным взглядом из разряда особо опасных, наглухо закручивая кран богатой фантазии девочки, пока он не начал протекать совсем уж извращёнными домыслами.
- Это прекрасно, - выдохнула Вита, сжимая кулачки. Из-под наброшенного на коротко стриженую головку капюшона в непритворном восторге сверкали глаза. – Этот лес настолько огромен, что не видно, где он заканчивается! И посмотрите на деревья – все как на подбор! Такое ощущение, что это лес великанов…
- Нравится? – я, посмеиваясь, потрепал её по макушке. – Вид Спящего леса благотворно повлиял на тебя, да?
- Но он действительно очень красив! – Вита обратила ко мне слегка удивлённое лицо. Она словно забыла о нашей недавней стычке, и я мог только порадоваться этому. – Почему люди так боятся его?
- Невежество имеет свойство превращать глупые слухи в самые страшные кошмары. Такова природа людского племени. Запомни – люди одинаковы везде, в любом из миров.
Корин опустил взор, изучая носки добротных сапог. Новую обувку, ровно, как и хорошую тёплую одежду, ему купил я. Теперь юноша не производил впечатления оборвыша из нищей деревушки у чёрта на рогах. Он прибавил в весе пару фунтов, был подстрижен и отмыт. За привидение мальчишки в божеский вид отвечала Айра и неё это неплохо получилось. Но шмотки ему покупал я. Мы вместе выбирали на одном из бесчисленных вещевых рынках Пригорода. Я видел, что особенно Корину понравились новые сапоги. Ещё в Тёмном Уделе он бросал на мои прямо-таки голодные взгляды. Я понял, что бедному юноше, всю жизнь проходившему в худых штопаных валенках, о кожаных сапогах оставалось только мечтать.
- Этот лес намного больше Тёмного, - негромко сказал Корин. - Я и не представлял, что деревья могут быть настолько огромными. Признаться, мне даже немножко не по себе. Страшновато входить в него, если честно. Этот лес, он…. Как бы сказать…. Подавляет. Да, подавляет. Мы ещё не подошли к нему, а я уже ощущаю себя жалкой букашкой! А вдруг и обитающие в нём звери такие же огромные, как деревья?
- Уверяю тебя, живность в Спящем лесу размерами ничем не отличается от своих прочих собратьев. Но я понимаю, что ты хочешь сказать, приятель. Прогулка по Спящему лесу при любом раскладе не для слабаков.
Вита сунула озябшие кулачки в карманы синего пальто и насмешливо бросила:
- Наш общий дружок просто испугался, вот и всё объяснение его заумным словам и предчувствиям. Признайся, что струсил. Что, слабо?
- Я не сказал, что боюсь, - несколько обиженно проговорил Корин. – Я пытаюсь объяснить, что мы будем чужими ТАМ, среди всех этих деревьев. Мы войдём в земли, о которых сложено столько легенд и мифов…. Может быть, мы первые за много лет, кто войдёт в Спящий лес!
Я снисходительно усмехнулся:
- Корин, мне жаль тебя разочаровывать, но большинство так называемых легенд и мифов на деле не более чем пьяный трёп и самое натуральное враньё, рассказанное на ночь глядя впечатлительным детишкам. И что-то мне подсказывает, что мы далеко не первые и не последние гости в этом лесу. Страшные байки отпугивают далеко не всех. А некоторых, наоборот, привлекают.
- Я ж и говорю, что он просто струсил, - безжалостно гнула своё Вита. – Ты, оказывается, трусливей девчонки!
- Я не трус! – Корин вспыхнул. Мне показалось, что покраснели даже кончики выглядывающих из-под толстой вязаной шапки чёрных волос.
- Ага-ага, заливай! А чего ж ты не отправился спасать меня вместе с Эриком? А, герой?
Я страдальчески вздохнул. Всё волшебное наваждение исчезло. Теперь эти двое ну совсем ничем не похожи и готовы скорее вцепиться друг дружке в глотки, чем взяться за руки! А Вита, оказывается, та ещё стервочка. И чего она привязалась к несчастному, втюрившемуся в неё пареньку? Ей так нравится издеваться над ним, что ли? Никогда бы не подумал. Вита казалась мне доброй девчонкой. А я в людях обычно не ошибаюсь. Странно…
- Я хотел пойти, хотел!.. И не смей упрекать меня в том, что я не сделал этого. Даже и не думай.
- Это ещё почему? Ты что, собрался указывать, что мне думать, а что нет? Я не твоя собственность!
- Я…. Я не то имел в виду! Слышишь, совсем не то! Я хотел сказать, что Эрик запретил мне идти с ним тебе на выручку и только поэтому я остался в трактире.
- Эрик ему запретил…. А у тебя что, собственного мнения нету, прихвостень несчастный?! Знаешь, кого ты мне напоминаешь?
- И кого же?
- Дрессированную собачку, танцующую перед хозяином на задних лапках!
- Что-о-о?.. Да как ты можешь так говорить! Ах ты…
- Ну кто, кто я, а? Что, снова струсил? Не хватает духу высказать мне всё прямо в лицо?
- Ты просто дура набитая!.. Тощая крыса с выпадающими волосами, вот ты кто!..
- Что-о-о?.. Что ты сказал, засранец неумытый? Да я тебя сейчас на хрен почикаю в капусту, ты понял?
- Руки коротки, мелкота неблагодарная!
- Да как ты…. Да я тебя…
Следующим этапом не на шутку разгоревшейся словесной баталии наверняка бы стала битва не на жизнь, а на смерть. В принципе, в другое время и при иных обстоятельствах я бы не отказал себе в удовольствии посмотреть, как четырнадцатилетняя девчонка и шестнадцатилетний мальчишка от души тузят друг дружку. При иных обстоятельствах. Не сейчас.
Мои стальные пальцы намертво схватили за шивороты готовых перейти от слов к делу юнцов. Раскрасневшиеся, с горящими ненавистью глазами и зубовным скрежетом, они были похожи на двух задиристых взъерошенных боевых петушков. Даже и не знаю, на кого бы я поставил в случае их потасовки.
Я легко поднял их над раскисшей землей и хорошенько встряхнул.
- Так, вашу мать, объясняю в первый и последний раз. Я не потреплю раздрая в наших сплочённых рядах, ясно? Никаких разборок и ругани в моём присутствии. И не в присутствии тоже. Быстро забыли обо всём, что наговорили тут и пожали руки…
- Пусть засунет свою руку себе в задницу! – грозно запищала Вита, как шкодливый котёнок извиваясь в воздухе.
