Только вот демон даже верхние пуговички рубашки не расстегнул, да и от сюртука не стал избавляться, будто ему температура в комнате не доставляла никаких неудобств. И я бы пошутила про пекло в Арантее, но не после собственного туда визита.
— Наш мир неоднороден, — усмехнулся уголком рта демон. — Окажись вы в Огненных Землях Ферленов, ваше впечатление было бы иным.
— Тогда я порадуюсь, что вы не Ферлен.
— Ваше право.
— И все? — Я сошла с последней ступеньки. А господин Эльтран чуть склонил голову на бок, ожидая продолжения. — И вы не скажете, что ваш род куда более знатен, а Ферлены и в подметки не годятся самому господину?..
Тихий смех нарушил мою речь. Я перевела взгляд на светловолосого демона, и он пояснил:
— Будь я моложе, непременно порадовал бы вас подобными заявления. Но годы берут свое, — с иронией закончил демон.
— И это говорит мне демон, который меньше часа назад предлагал жар своих объятий.
— И от своих слов не отказывается, — рассмеялся блондин. — И жар объятий, и горечь поражений для ваших врагов — все, что пожелаете, за подпись на настоящем контракте.
Мы обменялись взглядами. Укоризненным с моей стороны и нарочито дружелюбным с его.
— А как же ваши слова о том, что чужие души уже хранить негде?
— Помилуйте, разве я похож на некроманта?
— А разве можно верить своим глазам, когда перед тобой демон? — вопросом на вопрос ответила я.
— Вашим — определенно, — хмыкнул мужчина, намекнув на мой дар. Я от досады прикусила губу.
— Вы можете быть кем угодно, — серьезно, чувствуя себя уязвленной из-за проигрыша в словесной дуэли, заметила я. — Непрошенным гостем, ночным взломщиком, первым парнем на деревне…
Демон поморщился, видимо, вспомнив, сколько раз к нему подошли местные красавицы. Правда, они были не совсем местные — через поле шли, судя по следам на юбках. Но ни пятна, ни видавшие грязь ботинки, ребят из шахтерского поселка не смущали. Сразу видно — не демоны они.
— …ушлым дельцом, криминальным авторитетом, спасителем с кабальным договором за спиной, — продолжила меж тем я, и уголок рта демона дергался всякий раз, как определение ему льстило. Определенно, мне можно было давать уроки лести. — И, может, и некромантией на досуге промышляете. Я в гильдии не состою, в инквизиции не подрабатываю, так что, — я пожала плечами, — к архивам доступа не имею.
— Могу устроить, — легко предложил демон.
— В гильдию? — аккуратно переспросила я.
— И в храм, — подтвердил господин Эльтран.
Я тряхнула головой, сбрасывая наваждение, и отвернулась.
Вот так и теряли рассудок. Поговоришь с четверть часа с демоном, обещающим тебе что угодно за пару росчерков пера, и всю жизнь коришь себя за упущенный шанс.
— Не встречал таковых, — вмешался в мои тягостные раздумья демон. — Обычно к исходу недели соглашались все.
— Даже храмовники? — Я обернулась. Уж слишком любопытно стало.
— Вы удивитесь, узнав, с какой сноровкой они чертят круг призыва. Бывало, еще проявиться не успел, а список их требований уже летел в пентаграмму, — посетовал демон и, понизив голос, добавил: — Знали бы вы, о чем мечтал первосвященник…
Я прикусила язык, чтобы не спросить. Не потому, что не хотела расставаться с верой в безгрешность божьих слуг — выполняя поручения Даргена, я на них без прикрас насмотрелась, но мне не хотелось, чтобы демон видел, как легко пробудить мое любопытство. Впрочем, он видел. И словно бы наслаждался той бурей эмоций, что вызывало во мне каждое его слово.
— Где вам постелить? — решила сменить тему я, заодно вспоминая о своей роли и о том, что мне господин Эльтран кров предоставил. Сам сначала довел до непоправимого, но после… приютил.
— Разве я могу подвергнуть вашу репутацию такому испытанию?
Я хмыкнула. Репутация в деревне, конечно, была важна, но это не мешало парочкам бегать на сеновал, а парням после хвастаться подвигами. И пусть обо мне никто такого не говорил, один лишь факт, что Джена в городе одна жила — это еще про дом Даргена никто не знал — напрочь перечеркивал любые мои добродетели. И, верно, если бы не слава родственницы, от которой мне домик и перешел, захаживали бы ко мне доброхоты с «отличными предложениями». Они, конечно, и так пытались предлагать свои сомнительные добродетели, но с расстояния не ближе шести шагов — чтоб грязная вода на голову не попадала. Ботинки-то и помыть можно в ближайшей луже, а чтобы вывести из волос запах…
— Если вы будете осторожны, никто обо мне ничего нового не подумает, — заключила я и вновь оглядела демона. На сей раз — придирчиво, размышляя, найдется ли у меня мужская одежда. — И если вы хотите у нас что-то выведать, то лучше не выглядеть столичным франтом. В таком виде вы только два предложения можете услышать.
— И какие же? — неподдельно заинтересовался демон. И словно бы невзначай снял сюртук, давая возможность рассмотреть расшитый серебряными нитями жилет.
— Прогуляться за околицу и позолотить ручку, — хмыкнула я. — И плату могут взять и с вашего бессознательного тела.
— Сомневаюсь, что у них что-то выйдет, — не без самодовольства отозвался демон.
— Сомневаюсь, что никто не рискнет. А когда дурак пострадает — на вас весь поселок с вилами выйдет, а кто не с вилами, тот со сковородой. Ради вас даже специально нагреют — чтобы отомстить за пренебрежение к девичьей красе, — хмыкнула я.
— И вы их поддержите?
— Сдержать точно не сумею, так что отступайте в кусты. И лучше в те, за которыми болото. С оглоблями за вами туда не полезут, да и сковороду побояться утопить. Доставать потом тяжело, — поморщившись, заключила я. — Брюки и рубашку я вам найду, ботинки придется ваши оставить — здесь с обувью тяжело. — Демон покосился на мои домашние туфли. Да уж, за пределы дома их лучше было не надевать — где-нибудь в городе за них одних могли у церкви на пропитание подать.
— Вопрос с гардеробом я в состоянии решить самостоятельно, — заверил меня демон. — Об этом вы можете не волноваться.
Я с сомнением покосилась на собеседника. Он выглядел слишком дорого. У него даже спинка шелкового жилета была не из хлопка, как полагалось, а все из того же шелка, будто у господина Эльтрана ограничений в средствах не было никаких и никогда.
— Ладно, — пробормотала я, отворачиваясь. Слишком уж выходящим за рамки приличия был мой интерес, но взгляд сам собой соскальзывал в сторону гостя. Красивый все-таки. Но демон.
Тряхнула головой, потянула себя за прядку и, не глядя, спросила:
— Так где вам постелить? — Делиться собственной комнатой не хотелось, но по всему выходило, что придется. Оставлять гостя в гостиной, где его могут случайно увидеть — а местные сорванцы не всегда слышали слово нельзя и стремились просочиться в любые двери, не хотелось, но выбора-то и не было.
— Не на чердаке, — усмехнулся демон. — Я не ведьма, чтобы питать страсть к верхним этажам.
— Здесь будет не слишком удобно…
— У вас же есть подвал? — Взгляд демона уперся в коврик, будто он насквозь видел, что тот скрывал.
— Есть. Но разве…
— Я разделю пространство, — пояснил господин Эльтран. — Не думаете же вы, что я готов выставить на улицу одинокую крыску, что там проживает? — На моем лице определенно что-то промелькнуло, судя по довольному блеску в глазах демона.
Но я разве виновата? Ну не люблю я крыс и земноводных. Пусть их темные ведьмы обожают, а мне всякий раз противно и к слизкой кожице прикасаться, и хвосты перебирать.
— Измельчало ведьмино племя, — качнул головой демон, но я спорить не стала. Пусть думает что хочет — защита доброго имени всего нашего рода могла обернуться еще большим позорищем, если бы меня попросили доказать, что я не боюсь. Потому что боюсь. Еще как.
Демон разочарованно вздохнул и, сойдя с ковра, опустился на корточки.
— Вам будет лучше уйти в лавку, — мне кивнули не выход. — Чары, которые я собираюсь применить, не самые простые, и вы можете снова сорваться, пытаясь разглядеть, что и как я делаю.
Я сглотнула ком в горле и кивнула. И, пусть после снятия проклятия, срабатывание дара более не было для меня опасным, мне все равно стало не по себе. Слишком свежи были воспоминания.
А потому я послушно ушла, захватив с собой и досохшие наконец травы. В конце концов, работы у меня был непочатый край, и никто за меня ее делать не собирался.
Нет, конечно, в первые четверть часа я прислушивалась к возне за дверью, но то ли демон работал совсем уж бесшумно, то ли не постеснялся лишний раз ворожить, но спустя полчаса я смирила свое любопытство и перестала крутиться у двери. Любопытство подзуживало, начавший восстанавливаться дар искушал, но я не поднимала глаз выше прилавка, извлекая на свет последнюю партию трав и придирчиво нюхала содержимое каждого свертка, сверяла желобки на высушенных листьях с зарисовками в доставшемся по наследству гримуаре, и грустила, понимая, что ушлый торговец сбагрил мне остатки залежавшегося товара, разбавив его хорошим для отвлечения внимания.
Эх, была бы я темной ведьмой…
Я прикрыла глаза, призывая себя к рассудительности. Быть темной ведьмой даже в наши просвещенные времена не лучшее призвание. Или в Кроудгорде жить — помилуйте боги, или каждый месяц к инквизитору на ковер ходить проверяться. И уж точно ни одно проклятие тебе не простят — даже за самое слабенькое злословие ответить придется. Так что… ну ее, эту темную сторону. Но все равно было обидно.
Пообещав себе больше не связываться с господином Рустусом Дарге, как бы его ни расхваливал странствующий бард — определенно в доле с негодяем! — и какими регалиями не награждал, больше никаких отступлений от правил. И будет Кори ждать, сколько придется! Это ведь из-за него пришлось к Рустусу обращаться. Мало того, что анкету заполнять теперь всякий раз придется, так и не у всех проклятый тенеус был в наличии. У Рустуса был, но он отказался отправлять в наше захолустье один лишь сверток — пришлось много брать. И если остальное сразу пришло, то тенеус у него, дескать, еще досыхал. Потому-то его доставка и отложилась. Но ничего, если и он будет испорчен, я этого так не оставлю. Раз уж бояться Даргена больше не имеет смысла — разберусь здесь со всеми проблемами и навещу пройдоху Рустуса. Ничего он от меня не спрячет!
— Вы так кровожадно улыбаетесь, что даже не хочется вас отвлекать, — прервал мои мечты о праведной мести демон. Я обернулась на дверь, и челюсть моя немножко отвисла. Вместо господина Эльтрана во всем его светском великолепии на пороге стоял… кто-то. На нем были потертые, выгоревшие на солнце, некогда коричневые брюки. Голени были обвязаны грубым полотнищем, чтобы лучше согревать сунутые в сапоги ноги, а в их отсутствие — защищать низ брюк от износа. Ботинки, которые скрывали носки господина Эльтрана были едва ли не копией моих пропавших грязедавов. Теплый, даже на вид свитер, принадлежал кому-то толще и шире моего гостя в плечах.
«Ему бы еще соломенную шляпу…» — пронеслось в голове, и господин Эльтран легким жестом фокусника достал из-за спины потрепанный соломенный блинчик не первой свежести. Он не шел ни в какое сравнение с изящным цилиндром, что демон демонстрировал в таверне.
— Так лучше?
— Так к вам точно никто приставать не станет, — нашла я компромиссный ответ. — И вряд ли свяжет со вчерашним гостем.
— Они бы и так не смогли, — усмехнулся демон. — Или вы думаете, я позволил бы кому-то сорвать мою маленькую охоту? Вы единственная, кто помнит о моем вечернем визите. И лишь потому, что именно вас я там и искал.
— Мне лестно это слышать, — покривила я душой, — но хотелось бы подробностей. Чего вы ждете от меня?
— Содействия, — отозвался демон. Подошел к прилавку, провел кончиками пальцев по столешнице, отчего я испытала жгучее чувство досады — будто ко мне пришла инспекция, а я не готова.
Господин Эльтран усмехнулся, будто уловил мои мысли, и повернулся ко мне. При этом он поднес пальцы к носу, словно на них мог остаться какой-то запах.
Я не выдержала и тоже потрогала свой прилавок. Ни пятен, ни запахов, ни… Я прищурилась. Какие-то темные пятнышки на пальцах оставались, вот только ни на ощупь, ни с помощью запаха их присутствие я не могла ощутить.
— Заметили? — довольно уточнил демон. Я кивнула и хотела было спросить, что именно вижу, как перед глазами промелькнуло воспоминание.
Точно, я же видела такое в Кроудгорде, и наставница говорила, что с моим даром я когда-нибудь смогу замечать остаточные следы проклятия или благословения, которые оставляет отмеченный тем или другим человек.
— В моей лавке был проклятый? — недоверчиво спросила я, предположив, что благодать чернильными пятнами едва ли будет.
— Именно так, — подтвердил демон. — Рад, что угроза вашей жизни прибавила силы вашему дару.
Я прикусила язык, чтобы не ляпнуть ходившее в народе: если бы врагов не было, их бы нужно было придумать. В моем случае, получается, поставить жизнь на кон. И если демон рассуждал подобным образом…
— Как я могу быть уверена, что проклятие не ваших рук дело?
— Никак, — пожал плечами господин Эльтран. — И я на вашем месте подозревал бы себя, даже принимая во внимание, во сколько мне обошлось ваше спасение.
— Портал вы открывали моими силами, — напомнила я, но демон оправдываться на стал. Только наградил меня сочувственным, слегка снисходительным взглядом.
— Подарю вам справочник, — решил, наконец, он. — Раз уж учить вас как положено не стали.
— Всех, к сожалению, практическое применение моего дара интересовало больше, чем мое образование.
— И вам даже из чувства противоречия, столь свойственного юным особам, не захотелось посрамить наставников?
Я подавилась воздухом. Господин Эльтран, как бы ни было обидно мне это осознавать, был прав. Я ведь и сама могла что-нибудь выучить, библиотеку от меня никто не прятал, на замок — по крайней мере в границах города — не запирал, ходить на факультативы не запрещал. Разве что я сама старалась проводить с коренными жителями города темных ведьм времени поменьше. Для местных детей я была чужой, а потому — первым дегустатором любого освоенного зелья или изученного колдовства.
И даже резкие скачки дара, который начал уберегать меня от отравления — я не брала в руки даже чашку с отравленным чаем, не могли спасти от обычной детской жестокости. Не получив желаемое, местные злились, трепали меня за волосы, запирали, обещая натравить ручных тварей, одолженных у старших братьев или сестер…
Я поморщилась от нахлынувших воспоминаний. Болото с пиявками, комарами и старой-старой змеей было для меня местом куда более приятным, чем гостиная семейства Астельгейт, а потому именно там я проводила свободное время, считая дни до окончания «обучения» и варя простенькие отвары, ингредиенты для которых можно было найти там же. Только в отличие от остальных — пробовала я их сама.
— Это может стать проблемой, — протянул господин Эльтран, задумчиво глядя на меня.
— Что может стать проблемой? — не поняла я.
— Ваша нелюбовь к семейству Астельгейт.
— Почему? Даже если вы им покровительствуете…
— Не я, — жестом остановил меня демон. — Но мой помощник скоро прибудет сюда. И именно ему с его очаровательной спутницей предстоит навести много шума в этом месте. Столько, чтобы нам с вами никто не мешал в поисках.
Я хмыкнула, но промолчала. Не верила я, наивная, что у господина Эльтрана могут оказаться такие связи, но говорили древние и дожившие до естественной смерти ведьмы: никогда не недооценивай демона, а я, глупая, не поверила.
— Наш мир неоднороден, — усмехнулся уголком рта демон. — Окажись вы в Огненных Землях Ферленов, ваше впечатление было бы иным.
— Тогда я порадуюсь, что вы не Ферлен.
— Ваше право.
— И все? — Я сошла с последней ступеньки. А господин Эльтран чуть склонил голову на бок, ожидая продолжения. — И вы не скажете, что ваш род куда более знатен, а Ферлены и в подметки не годятся самому господину?..
Тихий смех нарушил мою речь. Я перевела взгляд на светловолосого демона, и он пояснил:
— Будь я моложе, непременно порадовал бы вас подобными заявления. Но годы берут свое, — с иронией закончил демон.
— И это говорит мне демон, который меньше часа назад предлагал жар своих объятий.
— И от своих слов не отказывается, — рассмеялся блондин. — И жар объятий, и горечь поражений для ваших врагов — все, что пожелаете, за подпись на настоящем контракте.
Мы обменялись взглядами. Укоризненным с моей стороны и нарочито дружелюбным с его.
— А как же ваши слова о том, что чужие души уже хранить негде?
— Помилуйте, разве я похож на некроманта?
— А разве можно верить своим глазам, когда перед тобой демон? — вопросом на вопрос ответила я.
— Вашим — определенно, — хмыкнул мужчина, намекнув на мой дар. Я от досады прикусила губу.
— Вы можете быть кем угодно, — серьезно, чувствуя себя уязвленной из-за проигрыша в словесной дуэли, заметила я. — Непрошенным гостем, ночным взломщиком, первым парнем на деревне…
Демон поморщился, видимо, вспомнив, сколько раз к нему подошли местные красавицы. Правда, они были не совсем местные — через поле шли, судя по следам на юбках. Но ни пятна, ни видавшие грязь ботинки, ребят из шахтерского поселка не смущали. Сразу видно — не демоны они.
— …ушлым дельцом, криминальным авторитетом, спасителем с кабальным договором за спиной, — продолжила меж тем я, и уголок рта демона дергался всякий раз, как определение ему льстило. Определенно, мне можно было давать уроки лести. — И, может, и некромантией на досуге промышляете. Я в гильдии не состою, в инквизиции не подрабатываю, так что, — я пожала плечами, — к архивам доступа не имею.
— Могу устроить, — легко предложил демон.
— В гильдию? — аккуратно переспросила я.
— И в храм, — подтвердил господин Эльтран.
Я тряхнула головой, сбрасывая наваждение, и отвернулась.
Вот так и теряли рассудок. Поговоришь с четверть часа с демоном, обещающим тебе что угодно за пару росчерков пера, и всю жизнь коришь себя за упущенный шанс.
— Не встречал таковых, — вмешался в мои тягостные раздумья демон. — Обычно к исходу недели соглашались все.
— Даже храмовники? — Я обернулась. Уж слишком любопытно стало.
— Вы удивитесь, узнав, с какой сноровкой они чертят круг призыва. Бывало, еще проявиться не успел, а список их требований уже летел в пентаграмму, — посетовал демон и, понизив голос, добавил: — Знали бы вы, о чем мечтал первосвященник…
Я прикусила язык, чтобы не спросить. Не потому, что не хотела расставаться с верой в безгрешность божьих слуг — выполняя поручения Даргена, я на них без прикрас насмотрелась, но мне не хотелось, чтобы демон видел, как легко пробудить мое любопытство. Впрочем, он видел. И словно бы наслаждался той бурей эмоций, что вызывало во мне каждое его слово.
— Где вам постелить? — решила сменить тему я, заодно вспоминая о своей роли и о том, что мне господин Эльтран кров предоставил. Сам сначала довел до непоправимого, но после… приютил.
— Разве я могу подвергнуть вашу репутацию такому испытанию?
Я хмыкнула. Репутация в деревне, конечно, была важна, но это не мешало парочкам бегать на сеновал, а парням после хвастаться подвигами. И пусть обо мне никто такого не говорил, один лишь факт, что Джена в городе одна жила — это еще про дом Даргена никто не знал — напрочь перечеркивал любые мои добродетели. И, верно, если бы не слава родственницы, от которой мне домик и перешел, захаживали бы ко мне доброхоты с «отличными предложениями». Они, конечно, и так пытались предлагать свои сомнительные добродетели, но с расстояния не ближе шести шагов — чтоб грязная вода на голову не попадала. Ботинки-то и помыть можно в ближайшей луже, а чтобы вывести из волос запах…
— Если вы будете осторожны, никто обо мне ничего нового не подумает, — заключила я и вновь оглядела демона. На сей раз — придирчиво, размышляя, найдется ли у меня мужская одежда. — И если вы хотите у нас что-то выведать, то лучше не выглядеть столичным франтом. В таком виде вы только два предложения можете услышать.
— И какие же? — неподдельно заинтересовался демон. И словно бы невзначай снял сюртук, давая возможность рассмотреть расшитый серебряными нитями жилет.
— Прогуляться за околицу и позолотить ручку, — хмыкнула я. — И плату могут взять и с вашего бессознательного тела.
— Сомневаюсь, что у них что-то выйдет, — не без самодовольства отозвался демон.
— Сомневаюсь, что никто не рискнет. А когда дурак пострадает — на вас весь поселок с вилами выйдет, а кто не с вилами, тот со сковородой. Ради вас даже специально нагреют — чтобы отомстить за пренебрежение к девичьей красе, — хмыкнула я.
— И вы их поддержите?
— Сдержать точно не сумею, так что отступайте в кусты. И лучше в те, за которыми болото. С оглоблями за вами туда не полезут, да и сковороду побояться утопить. Доставать потом тяжело, — поморщившись, заключила я. — Брюки и рубашку я вам найду, ботинки придется ваши оставить — здесь с обувью тяжело. — Демон покосился на мои домашние туфли. Да уж, за пределы дома их лучше было не надевать — где-нибудь в городе за них одних могли у церкви на пропитание подать.
— Вопрос с гардеробом я в состоянии решить самостоятельно, — заверил меня демон. — Об этом вы можете не волноваться.
Я с сомнением покосилась на собеседника. Он выглядел слишком дорого. У него даже спинка шелкового жилета была не из хлопка, как полагалось, а все из того же шелка, будто у господина Эльтрана ограничений в средствах не было никаких и никогда.
— Ладно, — пробормотала я, отворачиваясь. Слишком уж выходящим за рамки приличия был мой интерес, но взгляд сам собой соскальзывал в сторону гостя. Красивый все-таки. Но демон.
Тряхнула головой, потянула себя за прядку и, не глядя, спросила:
— Так где вам постелить? — Делиться собственной комнатой не хотелось, но по всему выходило, что придется. Оставлять гостя в гостиной, где его могут случайно увидеть — а местные сорванцы не всегда слышали слово нельзя и стремились просочиться в любые двери, не хотелось, но выбора-то и не было.
— Не на чердаке, — усмехнулся демон. — Я не ведьма, чтобы питать страсть к верхним этажам.
— Здесь будет не слишком удобно…
— У вас же есть подвал? — Взгляд демона уперся в коврик, будто он насквозь видел, что тот скрывал.
— Есть. Но разве…
— Я разделю пространство, — пояснил господин Эльтран. — Не думаете же вы, что я готов выставить на улицу одинокую крыску, что там проживает? — На моем лице определенно что-то промелькнуло, судя по довольному блеску в глазах демона.
Но я разве виновата? Ну не люблю я крыс и земноводных. Пусть их темные ведьмы обожают, а мне всякий раз противно и к слизкой кожице прикасаться, и хвосты перебирать.
— Измельчало ведьмино племя, — качнул головой демон, но я спорить не стала. Пусть думает что хочет — защита доброго имени всего нашего рода могла обернуться еще большим позорищем, если бы меня попросили доказать, что я не боюсь. Потому что боюсь. Еще как.
Демон разочарованно вздохнул и, сойдя с ковра, опустился на корточки.
— Вам будет лучше уйти в лавку, — мне кивнули не выход. — Чары, которые я собираюсь применить, не самые простые, и вы можете снова сорваться, пытаясь разглядеть, что и как я делаю.
Я сглотнула ком в горле и кивнула. И, пусть после снятия проклятия, срабатывание дара более не было для меня опасным, мне все равно стало не по себе. Слишком свежи были воспоминания.
А потому я послушно ушла, захватив с собой и досохшие наконец травы. В конце концов, работы у меня был непочатый край, и никто за меня ее делать не собирался.
Нет, конечно, в первые четверть часа я прислушивалась к возне за дверью, но то ли демон работал совсем уж бесшумно, то ли не постеснялся лишний раз ворожить, но спустя полчаса я смирила свое любопытство и перестала крутиться у двери. Любопытство подзуживало, начавший восстанавливаться дар искушал, но я не поднимала глаз выше прилавка, извлекая на свет последнюю партию трав и придирчиво нюхала содержимое каждого свертка, сверяла желобки на высушенных листьях с зарисовками в доставшемся по наследству гримуаре, и грустила, понимая, что ушлый торговец сбагрил мне остатки залежавшегося товара, разбавив его хорошим для отвлечения внимания.
Эх, была бы я темной ведьмой…
Я прикрыла глаза, призывая себя к рассудительности. Быть темной ведьмой даже в наши просвещенные времена не лучшее призвание. Или в Кроудгорде жить — помилуйте боги, или каждый месяц к инквизитору на ковер ходить проверяться. И уж точно ни одно проклятие тебе не простят — даже за самое слабенькое злословие ответить придется. Так что… ну ее, эту темную сторону. Но все равно было обидно.
Пообещав себе больше не связываться с господином Рустусом Дарге, как бы его ни расхваливал странствующий бард — определенно в доле с негодяем! — и какими регалиями не награждал, больше никаких отступлений от правил. И будет Кори ждать, сколько придется! Это ведь из-за него пришлось к Рустусу обращаться. Мало того, что анкету заполнять теперь всякий раз придется, так и не у всех проклятый тенеус был в наличии. У Рустуса был, но он отказался отправлять в наше захолустье один лишь сверток — пришлось много брать. И если остальное сразу пришло, то тенеус у него, дескать, еще досыхал. Потому-то его доставка и отложилась. Но ничего, если и он будет испорчен, я этого так не оставлю. Раз уж бояться Даргена больше не имеет смысла — разберусь здесь со всеми проблемами и навещу пройдоху Рустуса. Ничего он от меня не спрячет!
— Вы так кровожадно улыбаетесь, что даже не хочется вас отвлекать, — прервал мои мечты о праведной мести демон. Я обернулась на дверь, и челюсть моя немножко отвисла. Вместо господина Эльтрана во всем его светском великолепии на пороге стоял… кто-то. На нем были потертые, выгоревшие на солнце, некогда коричневые брюки. Голени были обвязаны грубым полотнищем, чтобы лучше согревать сунутые в сапоги ноги, а в их отсутствие — защищать низ брюк от износа. Ботинки, которые скрывали носки господина Эльтрана были едва ли не копией моих пропавших грязедавов. Теплый, даже на вид свитер, принадлежал кому-то толще и шире моего гостя в плечах.
«Ему бы еще соломенную шляпу…» — пронеслось в голове, и господин Эльтран легким жестом фокусника достал из-за спины потрепанный соломенный блинчик не первой свежести. Он не шел ни в какое сравнение с изящным цилиндром, что демон демонстрировал в таверне.
— Так лучше?
— Так к вам точно никто приставать не станет, — нашла я компромиссный ответ. — И вряд ли свяжет со вчерашним гостем.
— Они бы и так не смогли, — усмехнулся демон. — Или вы думаете, я позволил бы кому-то сорвать мою маленькую охоту? Вы единственная, кто помнит о моем вечернем визите. И лишь потому, что именно вас я там и искал.
ГЛАВА 5
— Мне лестно это слышать, — покривила я душой, — но хотелось бы подробностей. Чего вы ждете от меня?
— Содействия, — отозвался демон. Подошел к прилавку, провел кончиками пальцев по столешнице, отчего я испытала жгучее чувство досады — будто ко мне пришла инспекция, а я не готова.
Господин Эльтран усмехнулся, будто уловил мои мысли, и повернулся ко мне. При этом он поднес пальцы к носу, словно на них мог остаться какой-то запах.
Я не выдержала и тоже потрогала свой прилавок. Ни пятен, ни запахов, ни… Я прищурилась. Какие-то темные пятнышки на пальцах оставались, вот только ни на ощупь, ни с помощью запаха их присутствие я не могла ощутить.
— Заметили? — довольно уточнил демон. Я кивнула и хотела было спросить, что именно вижу, как перед глазами промелькнуло воспоминание.
Точно, я же видела такое в Кроудгорде, и наставница говорила, что с моим даром я когда-нибудь смогу замечать остаточные следы проклятия или благословения, которые оставляет отмеченный тем или другим человек.
— В моей лавке был проклятый? — недоверчиво спросила я, предположив, что благодать чернильными пятнами едва ли будет.
— Именно так, — подтвердил демон. — Рад, что угроза вашей жизни прибавила силы вашему дару.
Я прикусила язык, чтобы не ляпнуть ходившее в народе: если бы врагов не было, их бы нужно было придумать. В моем случае, получается, поставить жизнь на кон. И если демон рассуждал подобным образом…
— Как я могу быть уверена, что проклятие не ваших рук дело?
— Никак, — пожал плечами господин Эльтран. — И я на вашем месте подозревал бы себя, даже принимая во внимание, во сколько мне обошлось ваше спасение.
— Портал вы открывали моими силами, — напомнила я, но демон оправдываться на стал. Только наградил меня сочувственным, слегка снисходительным взглядом.
— Подарю вам справочник, — решил, наконец, он. — Раз уж учить вас как положено не стали.
— Всех, к сожалению, практическое применение моего дара интересовало больше, чем мое образование.
— И вам даже из чувства противоречия, столь свойственного юным особам, не захотелось посрамить наставников?
Я подавилась воздухом. Господин Эльтран, как бы ни было обидно мне это осознавать, был прав. Я ведь и сама могла что-нибудь выучить, библиотеку от меня никто не прятал, на замок — по крайней мере в границах города — не запирал, ходить на факультативы не запрещал. Разве что я сама старалась проводить с коренными жителями города темных ведьм времени поменьше. Для местных детей я была чужой, а потому — первым дегустатором любого освоенного зелья или изученного колдовства.
И даже резкие скачки дара, который начал уберегать меня от отравления — я не брала в руки даже чашку с отравленным чаем, не могли спасти от обычной детской жестокости. Не получив желаемое, местные злились, трепали меня за волосы, запирали, обещая натравить ручных тварей, одолженных у старших братьев или сестер…
Я поморщилась от нахлынувших воспоминаний. Болото с пиявками, комарами и старой-старой змеей было для меня местом куда более приятным, чем гостиная семейства Астельгейт, а потому именно там я проводила свободное время, считая дни до окончания «обучения» и варя простенькие отвары, ингредиенты для которых можно было найти там же. Только в отличие от остальных — пробовала я их сама.
— Это может стать проблемой, — протянул господин Эльтран, задумчиво глядя на меня.
— Что может стать проблемой? — не поняла я.
— Ваша нелюбовь к семейству Астельгейт.
— Почему? Даже если вы им покровительствуете…
— Не я, — жестом остановил меня демон. — Но мой помощник скоро прибудет сюда. И именно ему с его очаровательной спутницей предстоит навести много шума в этом месте. Столько, чтобы нам с вами никто не мешал в поисках.
Я хмыкнула, но промолчала. Не верила я, наивная, что у господина Эльтрана могут оказаться такие связи, но говорили древние и дожившие до естественной смерти ведьмы: никогда не недооценивай демона, а я, глупая, не поверила.
