Пролог
Последняя звезда исчезла на небе, когда Иви достигла ворот небольшого провинциального городка. Облегченно вздохнула и стерла со лба пот. Пусть за свое бурное детство она и привыкла бегать долго и много, заметая следы, но идти всю ночь и для нее было несколько утомительно. Еще и дождь, под который она попала, оптимизма не вселял ни капли, скорее эти самые капли еще стекали с ее рыжих волос, хотя ныне они скорее были грязно-коричневыми.
Городок спал. Только уборщики улиц творили свое неприятное, но нужное для общества дело, убирая мусор с мостовой. Иви брезгливо переступила через чье-то тело, одиноко остывавшее на задворках, и побрела по трущобам. Разумеется, никому почтенному и честному в этих кварталах хорошего ничего не грозило, но глядя на эту небольшую одинокую фигурку, даже матерые бандиты сглатывали. Было в ней что-то если не пугающее, то сулящее крупные неприятности. И никто не гарантировал, что они будут совместимы с их жалкой жизнью.
Иви же равнодушно скользила взглядом по прохудившимся крышам, замаранным табличкам с называниями постоялых домов, по обитателям квартала, что порой попадались ей на глаза. Ей не было никакого дела ни до их забот, ни до их нужд, ни до их жизней… Хотя, последнее ее интересовало. После долгого лежания в холодной воде с почти остановившимся сердцем, девочка еще не успела как следует восстановиться, а слегка синеватый оттенок кожи, что сейчас маскировался налетом пыли, никогда не привлекал ее.
Плотоядно улыбнувшись, Иви постаралась убрать как можно дальше свой темный источник, чтобы мотыльки скорее летели на огонь. Очередной поворот, и девочка с удовлетворением чувствует холод на шее и запах перегара, что окружает всю фигуру подвыпившего мясника.
Пара мгновений, и у уборщиков появляется новая головная боль, как, впрочем, и у стражи, а Иви впервые с момента прибытия улыбается. Сила переполняет ее хрупкое тело, заставляя сердце биться быстрее. Шедший за ней Крист Голь зло сплюнул на землю. Ведьма, а он только хотел предложить пришлой работу, но теперь о пополнении придется забыть. И об этом трупе тоже. Иначе найдет и убьет опять, но уже его. А свою жизнь бывалыйвербовщик ценить умел.
Иви, краем глаза следя за реакцией мужчины, довольно цокнула языком. Что ж, его ум ей нравился. Пусть поживет, он может и пригодиться ей. Когда-нибудь. Девочка взглянула вверх, но солнце не успело подняться, как следует. Тяжко вздохнув, она наклонила голову то вправо, то влево, разминаясь, пригляделась, выискивая только ей одной ведомые следы, и бодро зашагала к магазинчику, зажатому между лавкой оружия и входом в гильдию наемников.
Стучаться девочка не стала. Просто коснулась ручки, давая амулету, тонкой нитью висевшему на ней, считать ее уровень силы и сторону. Замок щелкнул, и Иви спокойно зашла в аптеку. Поморщилась от сильного запаха девясила. Впрочем, в каждой уважающей себя аптеке он был, уж чересчур во многих зельях использовался.
Иви огляделась, но хозяев не было. То ли спали после ночных походов в лес за травами, то ли просто отдыхали, то ли решили повременить с открытием, ожидая, пока она покинет их территорию. Темные вообще плохо относились к покушению на собственность, будь то территория или амулеты и прочие дорогие сердцу предметы, но по негласному договору помощь оказать должны были. Или хотя бы обеспечить невмешательство.
Решив особенно не наглеть, девочка отсыпала себе парочку безобидных травок, применение которых вместе обеспечивало потерю памяти за непродолжительный период времени, то есть примерно час перед применением, и покинула безразличные стены.
Иви нужны были документы. Свои настоящие она утопила в том же пруду, где и сама едва не заработала воспаление легких.Но пребывать в королевстве без документов было чревато, а каждому глаза не отведешь. Маг и вовсе почувствует - проблем не оберешься. Разве что заранее снять сарай для хранения неугодных… Накладно.
Девочка разочарованно вздохнула, огляделась по сторонам в поисках еще одного хвоста и разочарованно покачала головой: какие-то совсем несмелые стали бандиты. Винить в происходящем собственную братию, доходчиво объяснявшую в каждый свой приезд разницу между темным и обывателем, девочка не могла: коллективная этика не позволяла.
Оценив в луже собственный вид: грязные спутанные волосы, бледная кожа под слоем грязи, необычайно синие после ритуала глаза, и одежда, которую промочили, высушили, а после повторили обе процедуры, что теперь она напоминала скорее картон, нежели ткань, Иви прищурилась и задумалась о необходимости сменить наряд.
Для похода в ратушу тряпье разбойничьего квартала мало подходило, а потому девочка отправилась в центральный район. Слилась с тенью, чтобы не попасться никому на глаза, и залезла в двухэтажный дом с палисадником. Хозяева еще спали, а потому уже поднявшаяся прислуга ходила на цыпочках. Пробравшись на задний двор, Иви обнаружила желаемое.
На тонкой веревке сушилась одежда. Она уже было совсем сухой, и Иви подозревала, что ее находки скоро заберут на глажку. Быстро пробежав между рядами и схватив себе платьице девочки-цветочка и охотничий костюм мальчика лет десяти, ведьмочка аккуратно, чтобы не потревожить проснувшихся и выпущенное погулять зверье, выбралась с территории дома.
Разжившись одежкой, ведьмочка воровато огляделась и нанесла визит в еще одно крайне полезное место. Лавка обувщика еще и не думала открываться, но Иви не нужен был ключ, чтобы добиться желаемого. Уход в тень, неприятное покалывание от защиты какого-то криворукого мага-ученика, и вуаля – она уже на месте. Быстро выбрав себе сапожки и туфельки под платьице, девочка выбралась привычным способом, слившись с мраком и пройдя через него до ближайшего удобного для выхода места.
Это оказался тупик одной из улиц, Иви переоделась в девочку-цветочка в легком розовом платьице с нежными цветами по подолу и вышла в люди. Одежка для мальчика осталась лежать, припрятанная до надобности.
Город просыпался, и первые прохожие просто проносились мимо девочки, что сидела на скамейке. Поразмышляв, что лучше: еще раз почаровать, но выглядеть достойно, или убояться возмездия и выглядеть чучелом, Иви выбрала первое. Поэтому было неудивительно, что со временем к ней стали подходить различные леди и интересоваться, не потерялась ли она. Девочка уклончиво отвечала, что ждет опекуна. Самых настырных приходилось отваживать другими способами. Менее приятными, но действенными. К примеру, имитировать насморк и нечаянно схватить чужое платье вместо платка, или раскашляться, а после поведать по секрету, что ждет она опекуна не просто так. А он остался у лекаря обсуждать ее странную болезнь.
Почему-то доброхоты тут же вспоминали про какие-то дела и спешно ретировались восвояси. Только однажды к ней подошла стража, но история про опекуна не показалась им подозрительной, и они оставили ее и дальше греться на солнышке в парке перед ратушей.
Дождавшись часа Икс, когда начался прием, ведьмочка проверила расположение травок, мешочки с которыми пришлось привязать к щиколоткам, чтобы не так выделялись, и поплыла к ратуше. Зашла и, потупившись, спросила, где она может найти милорда секретаря.
Господину Трессе, что дежурил тем днем, было все равно, кто задал ему вопрос. Он ответил не глядя и вновь вернулся к размышлению о тленности всего сущего. Только вчера у господина печально скончался от ожирения кот, и бедный бюрократ не мог думать ни о чем, кроме пропавшего паштета, который кот успел употребить.
Получив желанную информацию, Иви чинно поплыла к лестнице. Соврала страже, что ее мама прошла вперед, а сама девочка отстала, рассматривая великолепие ратуши. О люстре, которая была единственным интересным объектом во всем здании, девочка не преминула сообщить. Она выливала на бедные уши несчастных слушателей горы сладкой воды, пока те не сбежали сами. Ухмыльнувшись, отчего ангелочек тут же сменил сторону, превращаясь в демоненка, Иви отправилась к милорду секретарю.
Вольф Риг, который в это утро пребывал в весьма приподнятом расположении духа, изволил завтракать. Перед ним на столе на пяти блюдах устроился молочный поросенок, свеженькая картошечка, салат, на который достопочтенный бюрократ не обращал внимания, курочка и шашлык. Этот скудный завтрак он оглядывал печальным взглядом, но при мысли об обеде радостно потирал свои пухленькие ручонки. Мастер Т’иасе, вернувшийся недавно от эльфов, обещал приготовить любимому клиенту целых двенадцать блюд, и секретарь, предвкушая царскую трапезу, добродушно махнул рукой, когда из-за двери высунулась симпатичная юная мордашка.
Иви мысленно вознесла хвалу Сагаре, которой молилась по привычке, привитой в Элисс-тауне, и вошла, подсыпать травки в яства было куда легче, чем заставить секретаря добровольно глотать и жевать отвратные на вкус сборы.
- Простите, - несмело обратилась Иви, присаживаясь на самый краешек стула для посетителей.
- Да, дитя мое, - откликнулся Риг, и ведьмочка едва сдержалась от смешка, вспоминая одного из видимых ею епископов. И если у того господина эта фраза выходила величественно и убедительно, то в устах милорда секретаря звучала как неудачная шутка. Впрочем, если ей было смешно, такая ли шутка неудачная?
- Милорд Риг, моя матушка хотела бы восстановить документы.
- А где твоя матушка? – поинтересовался чиновник, запуская вилку в ножку курицы.
- Она приболела и отправила меня. Просила также передать вот это, - Иви сотворила простенькую иллюзию, которая, впрочем, почти ничем не отличалась от подлинника. Перед носом Рига опустился перстень с печаткой, при виде которой чиновник чуть не прикусил язык. Печатка милорда инквизитора. А значит, Риг еще раз взглянул на беззаботно сидящую перед ним девочку, посетительница ведьма. Но ведьма лично милорда, а потому содействие ей…
По враз просветлевшему лицу визави, Иви поняла, что документы у нее будут.
- Ваше имя, госпожа? – уже без сюсюканья по-деловому осведомился Вольф, выбираясь из-за стола. С его коротенькими полными ножками это было подвигом.
- Ривина Селье.
- Титул?
- Баронесса Тлис.
- А где это? – не сдержался Риг.
Иви пожала плечами, весело качая ножками в воздухе.
- Не упадите, - предупредил мужчина, с опаской глядя, как посетительница качается на стуле. Почему-то за стул он переживал больше.
- Я осторожна, - оборвала дальнейшие поучения Иви, скривившись. Делать себе замечания она разрешала только одному человеку, но он не оценил ее доброты.
Риг вздрогнул. Когда в комнате резко похолодало, а защитный амулет раскалился так, что прожег в камзоле дыру.
- Леди, - проблеял Риг, пытаясь стянуть с шеи раскалившуюся цепочку.
- О, простите, - как будто пришла в себя девочка. – Вам помочь?
- Не стоит, - открестился от помощи Риг.
Иметь дело с колдунами он не любил, а потому документы у юной ведьмы были готовы в рекордные сроки, всего за пять минут она обрела подданство, родителей и даже справку от целителя.
Уже прощаясь, Риг вспомнил об еще одном обстоятельстве, о котором чуть не забыл:
- Леди, а вы увидите милорда Эскеля?
- Разумеется.
- Передайте ему мои поздравления.
- Несомненно, - легко соврала Иви и зашагала прочь.
К обеду господину Ригу стало нехорошо, и он покинул место службы, сетуя на новшества повара, который, вестимо, и курочку забыл как готовить у этих эльфов. А к ужину, милорд секретарь уже и не помнил, кого принимал сегодняшним утром.
Часть 1
Глава 1
В аудитории было шумно. Приказом ректора на всех отделениях Академии магии и ремесел вводился новый предмет «Теория темного воздействия». Теория, потому что на практике изучать темную сторону силы с травниками или целителями было просто невозможно. Кроме того, несмотря на упрощение государственной системы в отношении темных, принятой новым королем сразу после коронации, темные маги до сих пор редко становились на учет, предпочитая вольные хлеба и нелегальный, но более прибыльный заработок.
Таким образом, надобность в знаниях таково рода только увеличивалась, и курс процветал. Но ажиотаж в аудитории вызвал вовсе не предмет, а как это бывает – преподаватель. Никто не рискнул пропустить неудобное занятие – его поставили аж первой парой, памятуя о трепетном отношении истинных темных к себе и всему, что связано с ними любимыми.
Новым преподавателем, читающим лекции, значился некто Элиот Д.Н., магистр темной магии. Самые компанейские адепты уже знали, как прошла первое занятие у боевых магов, а потому заранее позанимали первые ряды, наслышанные о привычке лектора задавать вопросы и требовать немедленного ответа от отвлекшихся учеников. А на задних рядах сами боги велели предаваться различным посторонним занятиям.
Иви вошла в аудиторию одной из последних, хмуро оглядела коллег, занявших первые парты, и привычно потрусила наверх, где ей уже было занято место. Плюхнулась на скамью, на соседнее место закинула сумку и упала головой на парту, зевая.
- Работа? – участливо поинтересовалась ее соседка по комнате, Верлена Ксатель. Светловолосая девушка девятнадцати лет, с остреньким лисьим носиком и веснушками на бледной коже. Они жили вместе вот уже второй год, и Верлена, происходившая из небогатой, но честной дворянской семьи, с одобрением относилась к подработке своей соседки в больнице для бедных.
- Угу, - немногословно ответила Иви, сонно потягиваясь. Вытянула из сумки чистую тетрадь, перехватила у Верлены карандаш, которым всегда предпочитала писать, и откинулась на спинку скамьи.
О своей работе Иви не питала никаких иллюзий, более того не воспринимала это как благотворительность. Разве что со стороны больных. Очень быстро осознав, что без использования темной силы просто сходит с ума, девушка некоторое время искала выход из ситуации. Помог случай.
Решив завязать с инквизицией, девушка поступила в Академию магии и ремесел, на самое непритязательное отделение – к травникам. Сюда брали даже непроходимо глупых абитуриентов, лишь бы писать умели, а потому более-менее образованную Иви, которая успела по верхам нахвататься знаний, приняли с распростертыми объятиями. Первая неделя прошла на ура, лекции нисколько не напрягали, пока на одной из них тогда еще десятилетняя малышка не свалилась в обморок, испортив платье пролившимися чернилами. Целители диагностировали истощение и прописали особое питание. Иви приняла к сведению их замечания, радуясь, что выменянный однажды у одного из темных амулет действительно скрывает ее темный дар. Но даже скрытый от чужого внимания, он ее не покинул и требовал свою дань.
Каждый темный знает, что когда-нибудь он достигнет точки невозврата, то есть, если применит что-то превосходящее его уровень, должен будет заплатить и платить придется много, ибо проснувшаяся сила уже не захочется кротко ожидать своего часа, убивая или владельца, или кого-то иного. Большинство темных выбирали кого-то иного. Иви исключением не стала.
В размышлениях, чем бы восполнить недостаток энергии, а точнее, как сделать это незаметно для инквизиции, которая наверняка заинтересуется периодическими смертями, прошла следовавшая после обморока неделя. Вынужденная прятать свой дар, Иви маялась от головной боли, пока, случайно гуляя по территории, не забрела в морг, где шла практика у целителей.
