— Удобно, - улыбнулся мальчик.
Он лежал на Меларии, откинув в сторону меч при падении.
— Да иди ты!
— И я пойду, - заметил Тетшер, - и ты. Вместе пойдем. Дети сами себя не спасут.
— Дурак, - внезапно произнесла эльфийка.
Она надула щечки и смотрела на него таким обиженным взглядом, что на секунду ему показалось, что он действительно что-то не то сказал. Но, видимо не выдержав, девочка все-таки рассмеялась.
— Прости, - сквозь смех произнесла, - у тебя такое лицо было...
Мальчик промолчал. Хотел повторить неудавшуюся ранее попытку. Он сначала присел, слезая с девочки, а потом подобрал меч и снова оперся на него.
— А, вообще, - посерьезневшим голосом отозвалась она, лежа на спине, - я рада, что с тобой все хорошо. Опять.
Она без труда поднялась на ноги. И сразу же отвернулась. Эльфийка покраснела, ушки тоже налились этим цветом. Сердце забилось в груди чаще, а маленькие ладошки потянулись к лицу. Мелария словно закрыла ими смущение.
— Прячешься от кого? - прошептал ей на ухо подошедший мальчик.
От неожиданности эльфийка дернулась и быстро повернулась к нему.
— Нет! - всрикнула.
Маленький кулачок прилетел в плечо Тетшеру, тот не удержал равновесия и вновь упал на деревянные доски пола. Меч со звоном рухнул рядом.
— За что? - удивленно спросил он.
— Прости, я не хотела!
Эльфийка подбежала и наклонилась. Мальчик думал, что сейчас поможет ему подняться, но замер. Успел лишь приподняться на локте. И даже это далось ему с небольшим трудом.
Вместо того, чтобы помочь встать, Мелария крепко обняла Тетшера.
— Прости, - прошептала, - прости.
— Да ладно, - ошарашенно пробубнил мальчик, - упал и упал, не больно же.
— Нет. Прости, что не смогла тогда тебя вылечить достаточно хорошо, чтобы ты встал. В лавке. Прости, что не заметила вовремя пожар, ты теперь...
— Глупая, - перебил ее.
В ответ обнял эльфийку.
— Я, знаешь, - замялся, - тоже рад, что с тобой все в порядке. Я себя винил в произошедшем в той лавке. Ты-то точно ни в чем не виновата. Да и здесь... В первую очередь думал о тебе. Я не герой - не спасал детей, благородства мне точно недостаточно, видимо. Простой воришка кулонов, - усмехнулся мальчик, - который жизням детей предпочтет твою. Но раз мы их уже спасли, осталось только найти. Идем?
Девочка упала на колени, чтобы покрепче обнять Тетшера. "Страшно от той мысли, что в любую секунду сюда могут заявиться городские стражники. Но раз не пришли, могу лишь предположить, что этот аукционный дом находится не в центре. А, может, и даже не в черте города". Вдруг, мальчик ощутил, как слегка подрагивает спина Меларии.
— Хотя, знаешь, мне и тут хорошо, - с понимающей улыбкой произнес и прикрыл глаза.
Один из высоких домов эльфийского города.
Комната Темного мага.
— Я думал, ты умрешь там. Может, из тебя вышел бы и не такой плохой противник в будущем? Надеюсь, не ошибся, когда оставил вас в живых.
Маг уже не с такой скукой наблюдал за Тетшером. Он по-прежнему возил длинным пальцем по покрытию деревянного стола, но на этот раз более оживленно. Вычерчивал невидимые узоры с большим усердием. Впервые за долгое время Темный маг ощутил действительно искренний интерес к чему-либо.
— Даже и не знаю, какую делать теперь ставку.
Глава 9.
За первой же дверью, которую открыла Эльфийка, сидел напуганный ребенок. Он прижимал к груди колени и сидел в дальнем углу помещения. Раскачивался слегка на месте. Глаза закрыты, по щекам стекают слезы.
Мелария оставила на пороге Тетшера, а сама вошла внутрь. Мальчику ничего не оставалось, как опираться плечом о дверной косяк. Меч из руки не выпускал. Хоть Тетшер и мог уже передвигаться чуть сильнее опираясь на ноги - слабость медленно уходила - но совсем отказаться от опоры в виде холодного оржуия не мог. Тем временем эльфийка уже подошла к ребенку. Она присела рядом на корточки и положила ладонь ему на макушку. Тот вздрогнул, открыл глаза и только сильнее задрожал от страха. Ребенок отрицательно мотал головой. Пытался что-то произнести. Но выходило лишь несвязанное мычание, которое хоть и было отдаленно похожим на слова, но разобрать что-либо было невозможно.
— Раз не услышал, как ты подходила, - сказал Тетшер, - ребенок глухой. Еще и немой, видимо. Как будем ему объяснять?
Эльфийка задумчиво обернулась. Она столкнулась с глазами Тетшера и лишь пожала плечами. Стала слегка грызть губы. Ребенок же рядом продолжал вжиматься в угл, где сидел, и непонимающе, испуганно переводил взгляд с девочки на Тетшера и обратно.
— Как-то странно, - вновь разорвал тишину мальчик, - мы уже тут столько времени находимся, а стражников нет. Это подозрительно.
— Да, - сквозь глубокие размышления отрешенно ответила ему девочка, - странно.
Наконец она повернулась к перепуганному ребенку и улыбнулась. Стала жестами показывать, что хочет сказать. Выходило у Меларии неуклюже, ведь никогда раньше не доводилось иметь дело с глухонемыми, а тут еще и ребенок. Испуганный. Он недоверчиво косился через ее плечо в сторону стоящего у порога Тетшера. "Черт, а ведь это действительно странно. Неужели они не слышали грохоты и взрывы, что доносились из этого места? Мы точно должны быть в черте города. Он ведь и славится тем, что официально торгует детьми, зачем им размещать аукционный дом где-то в глуши? Оттого и подозрительнее все это выглядит". Тетшеру не было дела до сверлящего его взглядом ребенка, он повернулся в сторону уходящего вдаль коридора и задумался. "Что-то здесь точно не так".
В том же городе, в то же время.
От лица Элиана.
Пока эльф говорил с городским стражником, что охранял въездные ворота в город, девушка ходила вдоль высокой крепостной стены. Плавно водила ладонью по шершавой поверхности кирпичей. Со стороны казалось простым действием, не вызывающим подозрений. Но девушка проверяла с помощью магии бреши в защите. Кто бы знал, что бытовое заклинание, ориентированное на починку вещей, сможет пригодиться в таком деле.
— Ты не знаешь, кто я? - от переполняемой злости шипел Элиан.
Девушка понимала, стражники вряд ли их впустят без главнокомандующей. Однако у Эленеры своя часть работы, так что им нужно было справлять как-то вдвоем. Для этого она и ходила вдоль стены. Нашла уже три бреши - те места, где легче всего будет разрушить стену при помощи магии.
И все же они с Элианом решили поехать в ближайший город в поисках Ториэля. Считали, странствующий торговец точно должен знать, где сбежавшие дети. Где Тетшер. Элиана только этот мальчик и интересовал. Мелария же ему была безразлична, ведь на ход истории мира эльфийка никак не повлияет.
— Я не могу вас впустить, простите, Сэр!
— Ах, не можешь! - начинал закпипать Элиан. - Ну тогда мы каждый камешек вашего гребаного города разнесем и сотрем в каменную пыль. А твой прах, - ткнул он пальцем стражника в грудь, - развеем над будущими руинами.
Эльф понимал, на что ему придется пойти. После такого король точно не оставит его на свободе. Эльфийский помощник главнокомандующей, который официально числится городским стражником, угрожает расправой всему городу его же расы.
— Но король...
— Он глуп! - выкрикнул Элиан. - Старый идиот не понимает, к чему приведет наш мир человеческий мальчик! Если его не убить сейчас, потом найти будет так же сложно, как иголку в сене.
Послышался звон. Стражник вынул из ножен меч и направил его лезвием в сторону Элиана. Глаза из-под забрала шлема смотрели грозно, решительно.
— Как знаешь, - пожал плечами Элиан и отошел на шаг.
Он тоже достал с пояса меч. Не стал медлить и одним смазанным в воздухе движением замертво повалил стражника. Тот грузно рухнул на пыльную дорогу перед вратами города. Ошметки грязи чуть взметнулись вверх и бесшумно упали обратно. Из-под шлема стражника медленно начинала просачиваться кровь, окрашивая в алые оттенки пыльную дорогу. Элиан убрал меч в ножны и стал искать глазами остальных. Никого больше не было. Второй стражник ушел еще до приезда двух эльфов, а на стенах давно уже не стоят лучники из-за отсутствия какой-либо опасности на протяжении последних лет.
— Нашла? - спросил Элиан, поворачиваясь к девушке.
— Да, тут, - ткнула она пальцем в стену. - Но мне понадобится время на заклинания.
Позади послышался скрип повозки. Элиан обернулся.
— Хорошо, начинай.
Вдали он видел еле плетующуюся торговую повозку. "Вход закрыт", - с усмешкой подумал эльф.
Аукционный дом, центр эльфийского города.
От лица Меларии.
— Мои мама и папа, - рыдал в объятиях эльфийки ребенок, - отведите меня к ним.
Мелария посмотрела через плечо на сзади стоящего Тетшера. Тот лишь пожал плечами. Взглядом так и говорил, что не знает, где бы родители ребенка могли быть. В молчаливых глазах мальчика читалось сочувствие. "Возможно, ни у кого из здешних детей нет живых родителей", - подумала эльфийка. Она прочитала те же мысли во взгляде Тетшера. Никто и не думал подобного озвучивать вслух. Только не при напуганных детях. Рядом с Тетшером уже стояло три ребенка, рядом с эльфийкой был четвертый. Сколько их всего привезено в продажу на аукционе, они не знали. Вот уже несколько часов потерянно ходили по лабиринтам закулисья. Того, что скрыто от глаз гостей. Грязные комнаты, где держат "товар", облезлые стены коридоров, лежащие на голом полу разбитые картины. Некоторые из помещений специально словно были созданы для смены образа привезенного ребенка: столы с поваленными на бок красками для лица, хаотично раскиданная в стороны одежда. Кулаки Тетшера невольно сжимались, когда они проходили мимо таких комнат. Двери в них обычно были раскрыты настежь, ведь там никого не держали. Туда приводили.
"Куда мы идем?" Дети, впереди которых шли такие же два ребенка, постоянно задавали именно этот вопрос. Шмыгали носиками, слабо плелись за Тетшером с Меларией. Дети надеялись. Хотели надеяться. Они видели в спасителях тех, кто защитит, кто выведет их из этого страшного места. Страх никуда не пропал. Дети по-прежнему жались друг к другу, держались за руки. Не знали друг друга, но в тот момент сильнее всего могли верить только тем, кто оказался в такой же ситуации. Был "товаром" для аукционного дома. Дети не знали, что эти двое были в их шкуре совсем недавно. Не могли знать. Все время провели в запертых помещениях, из которых куда-то внезапно подевались все взрослые. И которые так не вернулись. Голодные, напуганные, одинокие и оставшиеся без родителей дети жались каждый в угол или забирались под стол, если в помещении он был. Один на один со своими мыслями.
— Знаешь, меня волнует, - повернулась эльфийка к Тетшеру, - куда убежала та девочка, которую мы спасли на сцене.
— Та, которую уже продавали лотом?
— Да.
Мальчик задумался. За очередной закрытой дверью они нашли рыдающего ребенка. Лабиринт коридоров по ощущениям заканчивался. Все чаще они натыкались на открытые ранее двери. Тетшер отставил в сторону меч, облокотил его о стену, и выпрямился. Слабость мальчика ушла со временем, пока обходили с эльфийкой каждый сантиметр коридоров аукционного дома. Сейчас мог себе позволить стоять без опоры, что непременно радовало и Меларию, и самого Тетшера. Эльфийка переживала. Думала, что слабость может продержаться несколько дней, но организм мальчика был слишком быстро восстанавливаемым для его возраста. "Нормально для расы людей", - мысленно хмыкнула она. Затем медленно подошла к смотрящему на нее ребенку. Тот сильнее вжался в стену помещения. За прошедшее время эльфийка видела такое в поведении каждого из детей, что стояли сейчас за спиной, рядом с Тетшером. Он, как прежде, облокотился плечом о дверной косяк. Мальчик внимательно следил за недоверчиво поглядывающими в его сторону детьми. Меларию такое только забаваляло. Со стороны выглядело смешно, ведь Тетшер тоже подозрительно смотрел на спасенных. "Взаимное недоверие, - мысленно улыбнулась. - Но все же... Что нам с ними делать? Родителей нет, кого-то, кто бы принял - тоже. До следующего города можно взять с собой, а там придумаем, что делать дальше". Эльфийка погладила испуганного ребенка по голове, присев рядом с ним. Улыбнулась.
— Все хорошо, мы не желаем тебе зла. Идем с нами. Смотри, - кивнула она себе за спину, - там такие же дети, как ты.
Ребенок поднял голову и уставился в сторону Тетшера. Затем чуть скользнул взглядом вправо. Там действительно стояли дети, испуганно жались друг к другу, недоверчиво смотрели вокруг. Ребенок столкнулся с глазами одной из девочек там. Та слегка вздрогнула, но нерешительно подняла ручку и помахала ему. Слегка улыбнулась, совсем слабо. Даже криво: правый уголок губ поднялся не так сильно, поэтому это больше смахивало на ухмылку. Но глаза источали по-детски искренную радость, скрытую за болью, страхом и недоверием. Все же те дети, что стояли рядом с Тетшером, не выглядели только лишь грустынми и подавленными. В их взглядах читалось нескрываемое счастье, что за ними пришли, и облегчение, что не продали аристократам.
— Пойдем, - Мелария поднялась и протянула ему руку.
Эльфийка заметила, как загорелись глаза ребенка, словно заразившись неподдельной радостью. Улыбнулась. В тусклом освещении помещения лицо Меларии выглядело красивым. Не так были заметны кровавые брызги, корочкой застывшие на щеках и лбу, а слегка слипшиеся волосы и вовсе казались ребенку пышными, мягкими на вид. Приглушенный свет делал из образа эльфийки спасительницу, что отдаленно похожа на его мать. Каждый из спасенных детей понимал, что родителей нет в живых. Оттого и этот ребенок заплакал. Внезапно для себя осознал, что его действительно пришли спасти. Все недоверие в тот момент ушло на второй план. Маленькое сердечко забилось сильнее. Одновременно по стекающим по щекам слезам, протянул эльфийки руку. Мелария улыбнулась чуть шире и помогла подняться. Оглянулась. Тетшер молча кивнул ребенку в сторону группы детей, что стояли в коридоре. Те уже ожидающе протягивали ручки в его сторону, приглашая присоединиться. Ребенок вытер слезы ладонями и, обняв эльфийку, побежал на выход из ненавистного помещения. Мелария проводила того взглядом и не заметила, как на лице появилась легкая улыбка. В тот момент она выглядела по-особенному красиво.
Взгляд же Тетшера поймала на себе, не ожидая этого в тот момент. Мальчик улыбнулся ей и повернулся к детям. "Он, - смущенно опустила голову Мелария, - все это время смотрел на меня?"
— Эй! - крикнул ребенок. - Ты где это нашел?
— Секрет, - сказал Тетшер и присел.
Дети слегка отшатнулись в страхе. Сделали пару шажков назад, вжимаясь спинами в тех, кто стоял сзади, или стену коридора. Самый смелый из детей стоял напротив Тетшера и завороженно смотрел на плюшевого мишку, который тот держал в обеих руках.
— Будет твоим теперь.
С этими словами Тетшер отдал ребенку плюшевую игрушку с оборванным ухом и потрепал того по волосам. Эльфийка неотрывно смотрела, как эмоции на лице храбреца сменяли друг друга каждую долю секунды. Ребенок отнесся к подарку поначалу с опаской, но вскоре - недоверием. Оно сменилось радостью, когда покрутил в маленьких ручках игрушку и внимательнее ее рассмотрел.
