— На это все уйдет слишком много... - всхлипывая, шепотом произнесла она, - мне может не хватить, даже если я отдам все, до последней капли. Меня это убьет, но... Ты будешь жить, сынок. Пожалуйста.
Она вновь закрыла глаза, позволяя слезам стекать по щекам. Прозрачные капли медленно срывались с ее подбородка и разбивались о тыльную сторону верхней ладони руки, что та держала у груди мальчика. Женщина сосредоточилась на заклинании, которое стало словно туснеть, когда она дала волю эмоциям. Яркое свечение стало медленно приходить к прежнему состоянию, а потом становилось все сильнее и ослепительнее. И даже, когда она обессиленно рухнула на него, магия продолжала выкачивать из нее жизнь. Тетшер вздохнул. Ощутив это на затворках сознания, умирающая женщина улыбнулась, а по ее щеке скатилась последняя слеза. "Смогла", - только и подумала она перед смертью.
— Все же сон? - устало открывая глаза, произнес вслух мальчик.
Он ощутил, как его что-то несильно сдавливает и слегка приподнял голову.
— Мама?
Она молчала. Он даже не ощущал ее дыхания. Голова раскалывалась, дыхание спирало от тяжести.
— Мама! - повторил он громче.
Ответом ему были крики снаружи. Битва там начинала медленно затихать. И даже смотреть не нужно было, чтобы понять, в пользу кого она скоро закончится. От осознания того, что это все был не сон, грудь сдавило на этот раз от нахлынувших эмоций. Впервые за последние несколько лет он заплакал. Он закрыл себе рот, чтобы не издавать звуков. "Мама... Папа! Я не смог, простите... Простите!" - в голове с бешеной скоростью мелькали мысли, сменяя друг друга. Но ни за одну из них он не мог уцепиться, так и лежа в слезах под мертвой матерью. Таким его и нашли вошедшие в дом эльфийские лучники. Решив, что он может пригодиться, они забрали его в плен. Единственного выжившего среди всей деревни. Это было исключением, никогда раньше другие расы так не поступали, безжалостно избавляясь от людей.
— Успеем прикончить его. Ты посмотри, какой он маленький, что он нам сделает? А пригодиться может, - произнес один из эльфов.
— Перед Эленерой сам будешь объясняться, - угрюмо ему ответили и подняли несопротивляющегося мальчика, вытаскивая того из-под тела матери.
Он сразу же потерял сознание на руках у эльфа, что его выносил из дома. Впоследствии главнокомандующая армией эльфов не отказалсь от такого раба, поэтому мальчика не убили и взяли с собой. А деревню, что оставалась за спиной у армии, принято было сжечь. Когда воины отошли от нее, пару лучников отделились и побежали назад. Они должны были поджечь деревянные постройки деревни горящими стрелами, а потом вернуться обратно. Солнце уже медленно садилось за горизонт, когда вся армия останавливалась на отдых. Вернувшиеся эльфийские лучники доложили об успешном сожжении Эленере - главнокомандующей воинами этой расы - после чего оставили ее наедине со спящим человеческим ребенком.
— Теперь ты, - произнесла та, касаясь его лба пальцами, - наш раб. Удобно. Тебя можно будет посылать к особо укрепившим свои границы людям без потерь наших войск. А ты сделаешь все за нас. Подмешаешь яд, - она говорила приглушенно, сосредоточенно вычерчивая ему на лбу невидимые для глаза магические линии, - убьешь в спину бесполезной железкой своего кинжала. Да что угодно.
Закончив скользить подушечками пальцев по его лбу, медленно убрала руку от лица Тетшера и посмотрела на результат.
— Прекрасно. Теперь ты нас точно не предашь, человек, - с явно заметным презрением произнесла она последнее слово, словно делая на нем особый акцент.
Глава 1.
Спустя год рабства. Магическая тюрьма эльфийского города.
Время: неизвестно.
Сырая камера заключения, подобие кровати из воняющего трупами крыс сена. Это стало единственным домом для Тетшера. И ржавые прутья решетки, укрепленные магическими сплетениями, в качестве гаранта, что мальчик никуда не уйдет. Заклинания, что были на них наложены, служили одновременно охранной системой и атакующей. Если заключенный вздумает сбежать с помощью магии...
— Заклинания выбьют из него все дерьмо! - бросив издевательский взгляд в сторону мальчика, с улыбкой произнес щуплый эльф.
Кусочек воспоминания против его воли внезапно всплыл в сознании. Тетшер часто в последнее время думал над событиями тех дней Жатвы, в которых его заставили участвовать. "Бесполезно", - подумал он, когда картинки воспоминаний перед глазами стали более очетливыми. Они назойливо погружали его все глубже и глубже, пока парень не сдался. Он лег на пропитанное вонью сено и прикрыл глаза.
Несколькими неделями ранее. Тронный зал городского замка.
— Но Элиан!
Девушка сурово посмотрела в сторону эльфа, что под руку лержал человеческого мальчика.
— Ну что еще! - раздраженно он посмотрел в ее сторону, - Ты считаешь, что этот, - он с силой дернул Тетшера, сильнее сжимая ему руку, - не вздумает сбежать?
— Он ребенок, - не унималась эльфийка.
— Он, - презрительным взглядом одарил Элиан парня, - человеческий ребенок.
Эльф сделал особый акцент на расе Тетшера. В порыве отвращения он даже перешел на шипящий диалект эльфийского языка.
— Элиан! - крикнула девушка.
Подобный диалект можно было услышать лишь от низких сословий, где каждый эльф не стеснялся в выражениях. За некоторые высказывания с их стороны королем была предусмотрена смертная казнь. Поэтому девушка и была настолько возмущена, услышав шипящий диалект от эльфа. Она не разделяла его презрительного отношения к расе людей, но в тот момент она боялась, что за подобные выходки ему устроят показательную порку. Скосив быстрый взгляд в сторону терпеливо ждущего гонца, она накинула на себя маску невозмутимости и слегка кивнула говой в знак извинения.
— Простите, что заставили Вас ждать.
На лице гонца появилась понимающая улыбка, но он промолчал. Девушка подошла к нему поближе и протянула конверт с письмом.
— Эленера просила доставить его в столицу, как можно быстрее.
— Эльфийскую? - удивленно переспросил гонец.
— Да.
Не сказав больше ни слова, он взял письмо и положил себе в небольших размеров сумку. Он уже думал уходить, поднял взгляд в сторону широко распахнутых ворот тронного зала, но краем глаза заметил странное движение мальчика. Девушка увидела его замешательство, но не успела спросить, почему тот не уходит. За спиной у нее послышался истошный крик.
— Гребаный раб! - болезненно закричал эльф.
Он отдернул от парня обожженную руку, на которой начинали вздуваться волдыри. Девушка только начинала обеспокоенно поворачиваться к нему. "Медленно", - с ухмылкой на лице подумал Тетшер. Он оттолкнул от себя эльфа, что тянулся к поясу за мечом и пригнулся. Смазанное движение второй рукой и ладонь парня уже сжимает холодную рукоять кинжала. Он вынул оружие из ножен, закрепеленных на ноге у эльфа, настолько быстро, что тот не успел даже ничего понять. Замах. Время вокруг в ту секунду словно замедлило свой ход в тысячи раз. Эльф понимает, что не успевает вынуть меч для обороны. В его глазах Тетшер видит целую палитру эмоций: и страх, и отчаяние, и безысходность, смешанную с чувством презрения.
— Ты даже перед смертью, - вместе со стремительным выпадом произнес парень, - смотришь на меня с презрением.
Удар. Все произошло настолько быстро, что когда девушка полностью повернулась к ним, эльф уже падал на колени, пуская изо рта кровавые брызги. Сделав глубокий вдох, Тетшер закрыл глаза, чтобы сосредоточиться на дистанционной магии. Но эльфийка была опытнее в этом. С ее быстро вытянутой в сторону мальчика руки сорвалось заклинание, которое вмиг опутало его по всему телу призрачными лианами. Второе ее движение ладонью и Тетшер почувствовал, как все его тело онемело. Он потерял равновесие и рухнул рядом с истекающим кровью эльфом. Тот задыхался, его взгляд медленно угасал, но он улыбался. Победно улыбался. Тетшер понимал, что его должны будут вылечить и все его попытки были напрасны. Эльфийка что-то зашептала громче прежнего и последнее, что видел мальчик перед тем, как отключиться - насмешливый взгляд лежащего напротив эльфа.
— Чертовы эльфы, - процедил сквозь стиснутые зубы Тетшер, выходя из воспоминаний, - чертовы орки! Ненавижу. Я стану сильнее и убью каждого из вас. Будете еще умолять меня пощадить ваши никчемные жизни.
Он ощущал, как в груди начинала вновь разгораться ярость, холодной волной расползающаяся по всему телу мальчика. Но он быстро подавил в себе это. "Нет, - подумал он, - не время". Открыв глаза, присел на сене и посмотрел сквозь мрак узкого помещения в сторону решеток. Он уже две недели пытался сделать что-то с магическими переплетениями. Но у парня не получалось даже понять сути заклинаний, что были на них наложены.
— Хорошо, Тет, - сказал он себе шепотом, - ты обязательно выберешься отсюда. Нужно просто каждый день практиковаться. Прошло всего две недели, - взглянул он назад, за плечо, где на стене были камешком высечены линии, - это слишком мало. В таких тюрьмах, должно быть, держали или до сих пор держат опасных заключеных. Тех, кого эльфы боятся. Или же тех, кто многое знает и многое может рассказать. Так что если уж они не сбежали отсюда, то я тут надолго. Но... - он провел рукой по зарубкам на стене, чувствуя пальцами эти небольшие углубления в камне помещения, - Но...
Где-то в коридоре подземной тюрьмы послышались шорохи и писк крысы. А в углу помещения уже изрядно надоевший мерный звук падающий на пол капель. Они часто отвлекали Тетшера от мыслей. Вот и сейчас. Стоило ему перевести свое внимание на эти звуки, как сбился с мыслей. "Эти капли когда-нибудь сведут меня с ума", - подумал, поднимаясь с импровизированной кровати. Потянувшись, он случайно коснулся вытянутыми вверх руками сырого потолка. "Забыл!" - мысленно он выкрикнул себе же. Парень с омерзением одернул руки от нечто непонятного, что росло на потолке. "На ощупь, как простой мох, но какой-то он слишком уж скользкий". Вытерев то, что осталось на пальцах о рваные штанины, он присел в позе лотоса на холодном полу. Он тоже был сырым, но, по крайней мере, на нем ничего не росло, поэтому мальчик мог спокойно на нем сидеть. Каждый день он медитировал. Тетшер считал, что это поможет развить его магические способности. Но если в самом начале он действительно лишь предполагал это, то уже через неделю заметил разницу. Поэтому иногда он старался медитировать даже по два или три раза в день. Это помогало ему чувствовать себя чуть лучше. Словно он лечил себя изнутри. Голод и чувство слабости слегка притуплялись, голова становилась яснее, мысли уже не так лениво начинали течь.
— Не устал?
Тетшер вздрогнул. Он только-только начинал уходить с головой в медитацию, когда все звуки и ощущения вокруг него отходили на второй план.
— Нет, - невозмутимо, насколько смог, ответил он.
— Не отвлекаю?
В голосе эльфийки так и сквозило улыбкой. "Не вижу, но прекрасно слышу, с какими эмоциями она говорит. Раньше я так не умел", - подметил в мыслях парень. И только сейчас парень заметил, что тусклый лучик света, который всегда был еле заметен в конце коридора, стал чуть ярче прежнего. "Входную дверь сильнее обычного открыли, - пришел он к очевидным выводам, - Легко догадаться, что эльфийка, которая решила со мной заговорить, не заключенная этой тюрьмы... Ну, - тут парень слегка замялся, - мало ли, какие там у этих эльфийских червей порядки". Он уже давно понял, что эти решетки не для остроухих. "Скорее всего, тут именно те, кто представляют какую-либо ценность для этой расы. "Своих" они, уверен, сажают в другое место, не такое загаженое, как это. И более просторное".
— Ты знаешь, с моими ровестниками так скучно, - вновь подала голос эльфийка.
"По голосу ей лет 12, как и мне".
— Ты не против пого...
— Отвали. Я ненавижу всю вашу гнилую расу, - невидящим эльфийки взглядом он уставился перед собой, в темноту за решетками, - поэтому проваливай разговаривать в другое место.
Он вновь ощутил в груди то самое чувство ярости, от которого только недавно избавился. Прикрыв глаза, попытался успокоиться, но на уровне ощущений чувствовал ее взгляд на себе. Это не давало ему расслабиться. Нервировало. Только сильнее подкидывало дров в печку ярости.
— Прости, - вполне искренне произнесла наконец эльфийка и поднялась на ноги.
Она сидела практически впритык к решетке, за которой сидел Тетшер. Но из-за мрака он не мог ее видеть. Лишь слышал, как она медленно встает, шурша одеждой.
— Вот, я знаю, тебя ужасно кормят.
Послышался звук железа. Эльфийка поставила подобие подноса на каменный пол и подвинула вплотную к тюремной решетке. Затем повернулась к двери и послышались ее тихие отдаляющиеся шаги. Повернув в ту сторону голову, Тетшер успел разглядеть ее силуэт - который показался ему чем-то знакомым - в тусклом свете совсем у выхода. Он помнил, что дальше шла плохо освещаемая круговая лестница, выводящая к городскому замку. Именно таким путем его привели сюда. "Только знати позволяют входить в замок", - скользнула быстрая мысль. Вдруг до его носа наконец долетели запахи еды, которую принесла эльфийка. Он посмотрел в сторону, где, по его мнению, должен был стоять поднос и аккуратно протянул к решетке руку. Просунув ладонь наружу, он коснулся пальцами чего-то теплого. Подвинувшись ближе, почувствовал, как громко урчит его живот. "Черт, как же пахнет", - подобные мысли делали его только голоднее. То, что он чувствовал пальцами, было точно не супом. Прислонившись лицом к решетке, он стал жадно есть это. Зачерпывал еду Тетшер пальцами, протягивал это через прутья и клал в рот, быстро начиная жевать. Делал он так, потому что тарелки и сам поднос слишком большие, чтобы затащить их внутрь. Обычно, как приносили еду, открывали ненадолго клетку. Но парень не жаловался. Он вообще ни о чем не думал, продолжая жадно опустошать тарелку с непонятной пищей. Ему было все равно даже если она отравлена. "Умру хоть сытым", - с усмешкой подумал Тетшер, не думая останавливаться. Когда его пальцы конулись пустого дна тарелки, он аккуратно подвигал рукой по подносу в поисках еще чего-то, что могла принести эльфийка. "Хлеб, - узнал он знакомую на ощупь еду, - Черт, какой же он мягкий. Даже в деревне он был не таким и..."
— Ты еще там не сдох? - прервал мысли юноши смеющейся голос эльфа, что каждый день таскал ему подносы с едой.
"Он не должен заметить, что она принесла мне еды! Меня могут перевести в условия похуже и жестче, если узнают, что меня кто-то кормит".
— Хотя я поставил с парнями, что ты долго тут не протянешь, - его голос звучал все ближе.
Через некоторое время послышались его отдаленные шаги.
— Я нужен вашей расе, идиот, мне не дадут умереть так уж просто, - прошептал Тетшер, просовывая через решетки руки.
Он взялся за поднос. Поднял его и оттащил в сторону, насколько поволяли того прутья. Таким образом он постепенно перемещал его все дальше, в сторону соседней клетки. Заключенный за ней умер от голода еще до того, как Тетшера привели сюда, но убирать его труп никто не спешит. "Свиньи", - подумал парень, настороженно слушая за шагами спускающегося по круговой лестнице эльфа.
