-Так даже, - задумчиво молвил Иван, и вдруг на его бледных губах заиграла улыбка, от которой Злату невольно бросило в дрожь, а лич напрягся. – И что же ещё она тебе интересного поведала? Ну, кроме способа меня умертвить? Отвечай!
-Что ты жаждешь открыть ходы в Исподний Мир и выпустить на людей всю нежить, какая там только есть, - снова захрипел лич и упал на колени подле царя Светорецкого.
Бывший жених заливисто рассмеялся, а у Златки снова озноб страха пробежал по телу, когда она осознала, что не просто так хрипит Велимир. В голову княжны начали закрадываться подозрения, что каким-то невероятным образом Иван Светорецкий мог пытать не мёртвого, но и не живого Змея. Такое колдуну простому не подвластно!
-Ох, насмешил! – сквозь смех произнёс мужчина, утирая тыльной стороной ладони, выступившие в уголках глаз, слёзы. – Вот значит как?! Хитрит тётка! И тебя дурака обманула, как дитё малое, - чуть склонив голову набок и, широко улыбнувшись, Иван поведал. – На самом деле выпускать на человечишек нежить мне не интересно, жажду я иного. Распечатать Исподний Мир и впрямь желаю, но лишь для того, чтобы получить полагающееся мне по праву.
-И что же тебе полагается? – шепотом спросила испуганная донельзя Ягуся и была услышана.
-Любопытство до добра не доводит, Златушка! – развернувшись лицом к девушке с ребёнком, произнёс царь Светореций и с нарочитой лаской в голосе добавил. – Но тебе тревожиться не стоит, у тебя судьба получше многих будет – ты станешь моей женой!
Тем временем в царском тереме Белояжска.
Царь Кощей нервно прохаживался вперёд-назад перед своим троном, изредка бросая гневные взгляды на младшего из сыновей стоявшего чуть поодаль. Царевич Юрий был смертельно бледен, но на отца смотрел прямым взором, ожидая справедливого наказания.
-Почему ты это допустил?! – прогремел голос Ростислава Всеволодовича. – Как так вообще получилось, что в лавке с вами не оказалось никого из охраны?!
-Из лавки того торговца был всего один выход и тот хорошо охранялся и потому я не счёл нужным тащить кого-то из воинов внутрь, - сглотнув, честно ответил молодой мужчина.
-Ах, нужным не счёл!? – ярился Кощей только на словах, хотя пальцы его, сцепленные в «замок» за спиной, нервно сжимались и почти сразу расслаблялись, выдавая страстное желание надавать оплеух своему великовозрастному сыну. – И на жену свою не счёл нужным защиту от зелий и колдовства всякого навести?!
-Я не думал, что кто-то попытается через Милу до Златки добраться, - покаянно прошептал царевич и впервые за весь разговор, опустил взгляд в пол.
-Дурья твоя голова! – в сердцах бросил Ростислав Кощей, сделав шаг, тяжело опустился на трон и, сгорбившись, тихо проговорил. – Если со Златой и Василисой что-то случится я ни себе, ни тебе, Юрша, этого не прощу! Слышишь? И мать не простит.
-Я сам себе этого не прощу, - почти прошептал Юрий Ростиславович, сжимая и разжимая кулаки, но взгляда более не поднимая на отца.
В гриднице, где помимо отца и сына находился лишь Руслан Лиходольский, повисла гнетущая тишина, нарушенная всего-то несколькими мгновениями спустя. Юрий вдруг вскинул горящий решимостью взор на батюшку-царя и горячо попросил:
-Отец, дозволь и мне вслед за Змеями на поиски Златы отправится! Дай вину перед сестрой искупить!
-Молчи уж! – устало махнул на сына рукой Кощей.
-Батюшка! – попытался было возмутиться мужчина, но так этого и не сделал, ощутив, как на его плече с силой сжались чужие пальцы.
-Остынь, царевич Юрий! – посоветовал как никогда серьёзный Руслан. – И без тебя сейчас много спасителей выискалось.
-Но…, - попробовал возразить тот, и снова был прерван.
-Ты хочешь врагам нашим услугу оказать ещё одну? – с жесткой ухмылкой, столь не вязавшейся с образом самого беззаботного из княжичей Лиходольских, вопросил Руслан. – Никем из Кощеева рода рисковать нам нельзя! Так что будь добр, поумерь свою мальчишескую горячность!
-Как скажете, - сквозь зубы проговорил Юрша, понимая умом правильность слов Змея, но душой принять их никак не мог.
-Вот и славно, - вновь надев личину беззаботного княжича, Руслан Лиходольский вздохнул и молвил. – Нам покамест остаётся только ждать.
Тем временем в подземельях под столицей царства Светорецкого.
Мрачная темнота подземелий под царским теремом Светорецка озарилась вспышками дюжины открытых колдовских ходов, чтобы тут же впустить в чужое логово молодых крепких мужчин, чьи змеиные глаза горели пламенем, а на лице и оголённых до локтя руках проступали блестящие чешуйки. Змеи, общим числом в девятнадцать душ, хмуро оглядывали подземную залу, пока пятеро других что-то колдовали, образовав круг у дальней от двери стены.
-Тёмный колдунишка тут обитал, - молвил один из Змеев Лиходольскив, с омерзением сплюнув на пол.
-Бери выше брат! – передёрнул плечами другой. – Судя по всему тут цельный некромансер обретался, как его лесные бы назвали.
-«Как его лесные бы назвали», - передразнил третий и совсем по-мальчишески показал язык, в ответ на продемонстрированный кулак. – Ты Игоряха, смотрю, уже свыкся с мыслью, что на лесной княжне жениться придётся. Или я ошибся?
-Иди лесом, Родька! – вяло огрызнулся княжич Игорь, с сожалением провожая ехидно улыбающегося двоюродного братца.
«Эх, если бы Зарик не в беде был, я бы этого поганца от души взгрел!» - вздохнув, подумал княжич, понимая, что сейчас не до мелких обид. Тут бы Зареслава да жену его, с малой, из лап колдунишки поганого выцарапать, а уж потом можно и со всякими не в меру наглыми братцами поквитаться. «Деду что ли шепнуть, чтобы он Родьку на Ждане Крутоярской женил», - злорадно рассуждал Игорь Лиходольский.
-Эй, оболтус, ну-ка цыц! – прикрикнул на не перестававшего зубоскалить Родиона один из старших Змеев.
-Дядька Ладимир, я же, как лучше хочу! – обиделся молоденький вертлявый княжич, ловко избегая подзатыльников от старших братьев. – Отвлекаю всех от дум тяжёлых!
-Дурью, ты маешься, Родька! – сурово сдвинув брови, проговорил княжич Ладимир, третий по старшинству сын Будимира Давыдовича. – Не дело это!
-Нашли!!! – оглушил вдруг всех Змеев радостный вопль с той стороны, где пятеро их родичей колдовством занимались.
-Чего стоим?! Строим ходы и вперёд! – обрадованно рявкнул кто-то из княжичей.
-Рано радуешься, - осадил другой Змей, потирая ладонью висок. – Отследить-то мы колдуна, отследили, да только купол над ним сейчас охранный такой, что сил его пробить, нам не меряно понадобится, а ещё туда добраться надо…
-И стоять столбом колдунишка вряд ли станет, пока мы его волошбу рушить будем, - закончил за него родич и добавил зло. – Судя по силе колдовства, да пути тёмному, что за ним будто след стелется, понятно сразу силён колдун. Очень силён!
-И что делать предлагаете? – спросил кто-то.
-Подмога нам нужна, - убито проговорил Ладимир, будто сознаваться в том, что своими силами они колдуна не одолеют, было ему нестерпимо. – Надо к Кощею кого-то отправить, пусть своих колдунов нам отряжает.
-А мы что сидеть и ждать должны?! – возмущённо возроптали сразу несколько голосов.
-Нет, - покачал головой Бажен и спокойно принялся излагать план действий. – Тем, кто к Кощею вернётся, мы тут путеводную нить оставим, чтобы потом до нас добраться возможность была, а сами к убежищу колдуна окольным путём выйдем. Укрылся он у самой границы с царства Светорецкого и земель Ростислава Всеволодовича, если мне не изменяет память, там развалины древней крепости находятся, той, что ещё воители из-за моря Восточного приплывшие строили. Под развалинами подземелья были обширные, да только ещё прадед царя Евстея их засыпать приказал, да видно кто-то их откопал и защиту такую наложил, что нам сил положить много придётся.
-Ну, и кто к Кощею вернётся?! – не удержавшись, спросил Родион, с интересом разглядывая братьев и дядюшек.
-Вот ты балбес и вернёшься, - хмыкнув, выдал княжич Ладимир.
-Дядя! – возмутился юный Змей весь покраснев от обиды. – Я с вами хочу отправиться!
-Родион Тихонович, ты слово «хочу» забудь! Не дитя мало! – грозно произнёс третий сын князя. – Сказано тебе, что за колдунами в Белояжск отправишься, значит, ноги в руки и вперёд! Понял?!
-Понял, - шмыгнув носом, как разобиженный мальчишка, ответил Родька.
-То-то же, - погрозил пальцем Ладимир и обернулся к своему сыну. – Игорь, ты с Родионом отправишься, поможешь ему проход выстраивать!
-Да, отец, - только и смог ответить княжич, с тоской думая, что батюшка будто бы терпению отпрыска поучить собрался, с Родькой беспутным отправляя.
-Славно, - подвёл итог Бажен и со вздохом молвил. – Пора нам разделяться!
Далее молча занялись каждый своим делом. Родион и Игорь, силы свои сберегая и на мелкие раздоры между собой не взирая, сообща проход справили и уже умчались к Кощею за подмогой. Остальные Змеи тоже особо колдовство своё пока растрачивать не спешили, объединили усилия и прямиком к развалинам крепости себе ход сотворили, покидая подземелья Светорецкие.
Тем временем в тайном прибежище Ивана Светорецкого.
Громадный подземный зал в стародавние времена служил убежищем тем немногим старикам, женщинам и детям, что проживали в стенах крепости с красивым названием Приют Весенних Ветров. Витязи-изгнанники приплывшие из-за Восточного моря, с дальних земель, о которых и не известно было ничего местному люду, построили эту крепость и поселились в ней вместе с теми немногими родными, что решились на отчаянный шаг последовать за ними в такое далёкое и полное опасностей путешествие.
Мало было известно об этих странных воителях, но слухи, доходившие до царей и князей сопряжённых земель, были один чуднее другого. Кто-то баял, что витязей изгнали за предательство, мол, сбежали с поля битвы, оставив сына своего повелителя лишь с малым отрядом охраны. Наследника правитель выкупил из плена, а вот предателей приказал изгнать вместе с семьями. Другие утверждали, что великие воины не пожелали подчиниться приказу обезумевшего владыки и предпочли отправиться в изгнание. Кто-то же шепотом сказывал, что во главе витязей была слепая вещунья предрекшая появление великого зла, что попытается уничтожить всё сущее. Она-то и привела витязей к нужному месту и повелела строить крепость, которая должна сдержать Зло, а после им предстояло готовиться к появление его.
«Не дождались», - вертелись горестные мысли в голове Велемира, чьё тело, подчиняясь силе Ивана Светорецкого, ползало по полу, вычерчивая колдовские знаки для самого мерзкого из обрядов.
Что случилось на самом деле с витязями, приплывшими из-за моря, Велимир узнал по чистой случайности. Расчищая проход к подземному залу по приказу своего создателя много лет назад, немёртвый наткнулся на небольшую нишу, обрушившуюся при прикосновении и открывшую дверь в спрятанную библиотеку. Библиотека была небольшой, но книги в толстых кожаных переплётах был так тщательно защищены волошбой, что не оставалось сомнений – они являлись самым ценным для обитателей крепости. Среди древних колдовских фолиантов, мужчина и нашёл летописи, из которых и стала ясна истинная судьба заморских витязей. Самое невероятное, что самые на первый взгляд неправдоподобные слухи подтверждались написанным. Витязи и впрямь покинули родину, не пожелав служить правителю возомнившему себя Богом на земле. В предводители они выбрали его младшего сына, которого повсюду сопровождала юная вещунья предрекшая явление Тёмного Бога в Мир Живых. И вот надо же! Ведь всё верно предрекла девица – вот он Тёмный Бог во плоти!
Рука Велимира осторожно вычерчивала куском мела знаки на каменном полу, а мысли его были далеки от этого подземелья. Они терялись на просторах памяти, подбрасывая то одно воспоминание, то другое. Мужчина знал, что это его существование в замершем между жизнью и смертью теле, скоро прекратится. Иван Светорецкий отправит его в душу в Исподний Мир, стоит ему закончить подготовку к обряду, ибо в момент передачи жизненных сил, колдун будет уязвим, а немёртвый уже однажды сумевший побороть его волю, обязательно воспользуется этим моментом.
Перед внутренним взором мелькали мгновения жизни, неправдоподобно яркими картинками. Счастливое безоблачное детство с матушкой, отцом и младшим братишкой. Отрочество в княжеском тереме деда, учёба военному делу вместе двоюродными братьями, первое обращение и полёт в облике Змея. Юность…
Велимир лишь потеряв всё понял, какой прекрасной была его жизнь и как ничтожны все те обиды и неудачи, что раньше казались столь значимыми. Тогда у него ещё было будущее, которого теперь нет. Нет с того момента, как его едва живого нашёл на берегу реки очень странный лесной воин, чья удушливо тёмная волошба заставила почитай умершее тело замереть на границе между жизнью и смертью. По сути Змей личем, как его называли, не был. Разве можно назвать мертвецом того чьего тела не коснулось тление, в чьих жилах всё ещё текла кровь рода, а сердце билось, кто не утратил память и ясность мысли? Разве это мертвец?! Нет! Но и живым Велимир не был. Жизнь ему поддерживала колдовская сила его создателя и его же злая воля. Надобности в пище и питье Змей не испытывал, не чувствовал вкуса, запаха и даже боли. По воле того, кто сотворил Велимира таким, каким он сейчас был, княжич не должен был испытывать никаких чувств и частично это удалось. Колдовские знаки, выведенные на коже немёртвого, призваны были подчинить волю, заставить забыть о родных, долге перед Родом, но так до конца и не смогли вытравить из души любовь к семье, даже к младшему такому самонадеянному и бестолковому братцу, что лежит сейчас без сознания, чьей жизни грозит страшная опасность.
А ведь Зареслав последний столь близкий по крови родич! Не просто родич – младший братишка, которого он, Велимир, кормил с ложки, с которым играл, обучал владению мечом, и который, не смотря ни на что, был безмерно дорог и любим!
«Морана! Ты слышишь меня?! – мысленно звал Велимир, ту, которая обещала помочь. – Морана, ты клялась, что мой брат не пострадает! Ты обещала мне, Морана!»
«А ты обещал, что изничтожишь весь род Кощеев! – раздался вдруг в голове капризный женский голос. – Ты обещал, что сможешь не допустить ЕГО к печатям! Ты не сдержал слова, обманул меня, значит, и я могу обещанное не исполнять!»
«Ты тоже обманывала! – возразил княжич. – Говорила, что ОН хочет открыть врата и спустить нежить Исподнего Мира на живых».
«А разве не так?!» – делано изумлённо переспросила Тёмная Богиня.
«Не так! ОН сказал, что он сам хочет попасть в Исподний Мир и получить причитающееся по праву», - мысленно ответил Велимир, а его тело уже завершало чертить последние знаки на холодном каменном полу.
«Сам сказал? Вот прямо так, взял и сказал?! - словно не веря, переспросила Морана, а после её негромкий голос перешёл в полный ярости крик. – Осмелел, значит, выродок! Просто сыном Чернобога он быть не желает, ему корону папеньки и мой венец до кучи подавай! Не бывать этому! Не бывать!»
«Папеньки?!» - ошарашенный подобными новостями переспросил немёртвый.
«Папеньки, - подтвердила пышущая злостью Богиня Злых Мертвецов, как называл её простой деревенский люд. – Брат мой один раз позабавился со смертной девкой, а мне последствия его забав уже несколько сотен лет расхлёбывать приходится! И ладно бы раньше этот выродок просто отцу своему служить желал, а теперь сам властвовать захотел. Ну, уж нет! Не позволю!»
-Что ты жаждешь открыть ходы в Исподний Мир и выпустить на людей всю нежить, какая там только есть, - снова захрипел лич и упал на колени подле царя Светорецкого.
Бывший жених заливисто рассмеялся, а у Златки снова озноб страха пробежал по телу, когда она осознала, что не просто так хрипит Велимир. В голову княжны начали закрадываться подозрения, что каким-то невероятным образом Иван Светорецкий мог пытать не мёртвого, но и не живого Змея. Такое колдуну простому не подвластно!
-Ох, насмешил! – сквозь смех произнёс мужчина, утирая тыльной стороной ладони, выступившие в уголках глаз, слёзы. – Вот значит как?! Хитрит тётка! И тебя дурака обманула, как дитё малое, - чуть склонив голову набок и, широко улыбнувшись, Иван поведал. – На самом деле выпускать на человечишек нежить мне не интересно, жажду я иного. Распечатать Исподний Мир и впрямь желаю, но лишь для того, чтобы получить полагающееся мне по праву.
-И что же тебе полагается? – шепотом спросила испуганная донельзя Ягуся и была услышана.
-Любопытство до добра не доводит, Златушка! – развернувшись лицом к девушке с ребёнком, произнёс царь Светореций и с нарочитой лаской в голосе добавил. – Но тебе тревожиться не стоит, у тебя судьба получше многих будет – ты станешь моей женой!
Тем временем в царском тереме Белояжска.
Царь Кощей нервно прохаживался вперёд-назад перед своим троном, изредка бросая гневные взгляды на младшего из сыновей стоявшего чуть поодаль. Царевич Юрий был смертельно бледен, но на отца смотрел прямым взором, ожидая справедливого наказания.
-Почему ты это допустил?! – прогремел голос Ростислава Всеволодовича. – Как так вообще получилось, что в лавке с вами не оказалось никого из охраны?!
-Из лавки того торговца был всего один выход и тот хорошо охранялся и потому я не счёл нужным тащить кого-то из воинов внутрь, - сглотнув, честно ответил молодой мужчина.
-Ах, нужным не счёл!? – ярился Кощей только на словах, хотя пальцы его, сцепленные в «замок» за спиной, нервно сжимались и почти сразу расслаблялись, выдавая страстное желание надавать оплеух своему великовозрастному сыну. – И на жену свою не счёл нужным защиту от зелий и колдовства всякого навести?!
-Я не думал, что кто-то попытается через Милу до Златки добраться, - покаянно прошептал царевич и впервые за весь разговор, опустил взгляд в пол.
-Дурья твоя голова! – в сердцах бросил Ростислав Кощей, сделав шаг, тяжело опустился на трон и, сгорбившись, тихо проговорил. – Если со Златой и Василисой что-то случится я ни себе, ни тебе, Юрша, этого не прощу! Слышишь? И мать не простит.
-Я сам себе этого не прощу, - почти прошептал Юрий Ростиславович, сжимая и разжимая кулаки, но взгляда более не поднимая на отца.
В гриднице, где помимо отца и сына находился лишь Руслан Лиходольский, повисла гнетущая тишина, нарушенная всего-то несколькими мгновениями спустя. Юрий вдруг вскинул горящий решимостью взор на батюшку-царя и горячо попросил:
-Отец, дозволь и мне вслед за Змеями на поиски Златы отправится! Дай вину перед сестрой искупить!
-Молчи уж! – устало махнул на сына рукой Кощей.
-Батюшка! – попытался было возмутиться мужчина, но так этого и не сделал, ощутив, как на его плече с силой сжались чужие пальцы.
-Остынь, царевич Юрий! – посоветовал как никогда серьёзный Руслан. – И без тебя сейчас много спасителей выискалось.
-Но…, - попробовал возразить тот, и снова был прерван.
-Ты хочешь врагам нашим услугу оказать ещё одну? – с жесткой ухмылкой, столь не вязавшейся с образом самого беззаботного из княжичей Лиходольских, вопросил Руслан. – Никем из Кощеева рода рисковать нам нельзя! Так что будь добр, поумерь свою мальчишескую горячность!
-Как скажете, - сквозь зубы проговорил Юрша, понимая умом правильность слов Змея, но душой принять их никак не мог.
-Вот и славно, - вновь надев личину беззаботного княжича, Руслан Лиходольский вздохнул и молвил. – Нам покамест остаётся только ждать.
Тем временем в подземельях под столицей царства Светорецкого.
Мрачная темнота подземелий под царским теремом Светорецка озарилась вспышками дюжины открытых колдовских ходов, чтобы тут же впустить в чужое логово молодых крепких мужчин, чьи змеиные глаза горели пламенем, а на лице и оголённых до локтя руках проступали блестящие чешуйки. Змеи, общим числом в девятнадцать душ, хмуро оглядывали подземную залу, пока пятеро других что-то колдовали, образовав круг у дальней от двери стены.
-Тёмный колдунишка тут обитал, - молвил один из Змеев Лиходольскив, с омерзением сплюнув на пол.
-Бери выше брат! – передёрнул плечами другой. – Судя по всему тут цельный некромансер обретался, как его лесные бы назвали.
-«Как его лесные бы назвали», - передразнил третий и совсем по-мальчишески показал язык, в ответ на продемонстрированный кулак. – Ты Игоряха, смотрю, уже свыкся с мыслью, что на лесной княжне жениться придётся. Или я ошибся?
-Иди лесом, Родька! – вяло огрызнулся княжич Игорь, с сожалением провожая ехидно улыбающегося двоюродного братца.
«Эх, если бы Зарик не в беде был, я бы этого поганца от души взгрел!» - вздохнув, подумал княжич, понимая, что сейчас не до мелких обид. Тут бы Зареслава да жену его, с малой, из лап колдунишки поганого выцарапать, а уж потом можно и со всякими не в меру наглыми братцами поквитаться. «Деду что ли шепнуть, чтобы он Родьку на Ждане Крутоярской женил», - злорадно рассуждал Игорь Лиходольский.
-Эй, оболтус, ну-ка цыц! – прикрикнул на не перестававшего зубоскалить Родиона один из старших Змеев.
-Дядька Ладимир, я же, как лучше хочу! – обиделся молоденький вертлявый княжич, ловко избегая подзатыльников от старших братьев. – Отвлекаю всех от дум тяжёлых!
-Дурью, ты маешься, Родька! – сурово сдвинув брови, проговорил княжич Ладимир, третий по старшинству сын Будимира Давыдовича. – Не дело это!
-Нашли!!! – оглушил вдруг всех Змеев радостный вопль с той стороны, где пятеро их родичей колдовством занимались.
-Чего стоим?! Строим ходы и вперёд! – обрадованно рявкнул кто-то из княжичей.
-Рано радуешься, - осадил другой Змей, потирая ладонью висок. – Отследить-то мы колдуна, отследили, да только купол над ним сейчас охранный такой, что сил его пробить, нам не меряно понадобится, а ещё туда добраться надо…
-И стоять столбом колдунишка вряд ли станет, пока мы его волошбу рушить будем, - закончил за него родич и добавил зло. – Судя по силе колдовства, да пути тёмному, что за ним будто след стелется, понятно сразу силён колдун. Очень силён!
-И что делать предлагаете? – спросил кто-то.
-Подмога нам нужна, - убито проговорил Ладимир, будто сознаваться в том, что своими силами они колдуна не одолеют, было ему нестерпимо. – Надо к Кощею кого-то отправить, пусть своих колдунов нам отряжает.
-А мы что сидеть и ждать должны?! – возмущённо возроптали сразу несколько голосов.
-Нет, - покачал головой Бажен и спокойно принялся излагать план действий. – Тем, кто к Кощею вернётся, мы тут путеводную нить оставим, чтобы потом до нас добраться возможность была, а сами к убежищу колдуна окольным путём выйдем. Укрылся он у самой границы с царства Светорецкого и земель Ростислава Всеволодовича, если мне не изменяет память, там развалины древней крепости находятся, той, что ещё воители из-за моря Восточного приплывшие строили. Под развалинами подземелья были обширные, да только ещё прадед царя Евстея их засыпать приказал, да видно кто-то их откопал и защиту такую наложил, что нам сил положить много придётся.
-Ну, и кто к Кощею вернётся?! – не удержавшись, спросил Родион, с интересом разглядывая братьев и дядюшек.
-Вот ты балбес и вернёшься, - хмыкнув, выдал княжич Ладимир.
-Дядя! – возмутился юный Змей весь покраснев от обиды. – Я с вами хочу отправиться!
-Родион Тихонович, ты слово «хочу» забудь! Не дитя мало! – грозно произнёс третий сын князя. – Сказано тебе, что за колдунами в Белояжск отправишься, значит, ноги в руки и вперёд! Понял?!
-Понял, - шмыгнув носом, как разобиженный мальчишка, ответил Родька.
-То-то же, - погрозил пальцем Ладимир и обернулся к своему сыну. – Игорь, ты с Родионом отправишься, поможешь ему проход выстраивать!
-Да, отец, - только и смог ответить княжич, с тоской думая, что батюшка будто бы терпению отпрыска поучить собрался, с Родькой беспутным отправляя.
-Славно, - подвёл итог Бажен и со вздохом молвил. – Пора нам разделяться!
Далее молча занялись каждый своим делом. Родион и Игорь, силы свои сберегая и на мелкие раздоры между собой не взирая, сообща проход справили и уже умчались к Кощею за подмогой. Остальные Змеи тоже особо колдовство своё пока растрачивать не спешили, объединили усилия и прямиком к развалинам крепости себе ход сотворили, покидая подземелья Светорецкие.
Тем временем в тайном прибежище Ивана Светорецкого.
Громадный подземный зал в стародавние времена служил убежищем тем немногим старикам, женщинам и детям, что проживали в стенах крепости с красивым названием Приют Весенних Ветров. Витязи-изгнанники приплывшие из-за Восточного моря, с дальних земель, о которых и не известно было ничего местному люду, построили эту крепость и поселились в ней вместе с теми немногими родными, что решились на отчаянный шаг последовать за ними в такое далёкое и полное опасностей путешествие.
Мало было известно об этих странных воителях, но слухи, доходившие до царей и князей сопряжённых земель, были один чуднее другого. Кто-то баял, что витязей изгнали за предательство, мол, сбежали с поля битвы, оставив сына своего повелителя лишь с малым отрядом охраны. Наследника правитель выкупил из плена, а вот предателей приказал изгнать вместе с семьями. Другие утверждали, что великие воины не пожелали подчиниться приказу обезумевшего владыки и предпочли отправиться в изгнание. Кто-то же шепотом сказывал, что во главе витязей была слепая вещунья предрекшая появление великого зла, что попытается уничтожить всё сущее. Она-то и привела витязей к нужному месту и повелела строить крепость, которая должна сдержать Зло, а после им предстояло готовиться к появление его.
«Не дождались», - вертелись горестные мысли в голове Велемира, чьё тело, подчиняясь силе Ивана Светорецкого, ползало по полу, вычерчивая колдовские знаки для самого мерзкого из обрядов.
Что случилось на самом деле с витязями, приплывшими из-за моря, Велимир узнал по чистой случайности. Расчищая проход к подземному залу по приказу своего создателя много лет назад, немёртвый наткнулся на небольшую нишу, обрушившуюся при прикосновении и открывшую дверь в спрятанную библиотеку. Библиотека была небольшой, но книги в толстых кожаных переплётах был так тщательно защищены волошбой, что не оставалось сомнений – они являлись самым ценным для обитателей крепости. Среди древних колдовских фолиантов, мужчина и нашёл летописи, из которых и стала ясна истинная судьба заморских витязей. Самое невероятное, что самые на первый взгляд неправдоподобные слухи подтверждались написанным. Витязи и впрямь покинули родину, не пожелав служить правителю возомнившему себя Богом на земле. В предводители они выбрали его младшего сына, которого повсюду сопровождала юная вещунья предрекшая явление Тёмного Бога в Мир Живых. И вот надо же! Ведь всё верно предрекла девица – вот он Тёмный Бог во плоти!
Рука Велимира осторожно вычерчивала куском мела знаки на каменном полу, а мысли его были далеки от этого подземелья. Они терялись на просторах памяти, подбрасывая то одно воспоминание, то другое. Мужчина знал, что это его существование в замершем между жизнью и смертью теле, скоро прекратится. Иван Светорецкий отправит его в душу в Исподний Мир, стоит ему закончить подготовку к обряду, ибо в момент передачи жизненных сил, колдун будет уязвим, а немёртвый уже однажды сумевший побороть его волю, обязательно воспользуется этим моментом.
Перед внутренним взором мелькали мгновения жизни, неправдоподобно яркими картинками. Счастливое безоблачное детство с матушкой, отцом и младшим братишкой. Отрочество в княжеском тереме деда, учёба военному делу вместе двоюродными братьями, первое обращение и полёт в облике Змея. Юность…
Велимир лишь потеряв всё понял, какой прекрасной была его жизнь и как ничтожны все те обиды и неудачи, что раньше казались столь значимыми. Тогда у него ещё было будущее, которого теперь нет. Нет с того момента, как его едва живого нашёл на берегу реки очень странный лесной воин, чья удушливо тёмная волошба заставила почитай умершее тело замереть на границе между жизнью и смертью. По сути Змей личем, как его называли, не был. Разве можно назвать мертвецом того чьего тела не коснулось тление, в чьих жилах всё ещё текла кровь рода, а сердце билось, кто не утратил память и ясность мысли? Разве это мертвец?! Нет! Но и живым Велимир не был. Жизнь ему поддерживала колдовская сила его создателя и его же злая воля. Надобности в пище и питье Змей не испытывал, не чувствовал вкуса, запаха и даже боли. По воле того, кто сотворил Велимира таким, каким он сейчас был, княжич не должен был испытывать никаких чувств и частично это удалось. Колдовские знаки, выведенные на коже немёртвого, призваны были подчинить волю, заставить забыть о родных, долге перед Родом, но так до конца и не смогли вытравить из души любовь к семье, даже к младшему такому самонадеянному и бестолковому братцу, что лежит сейчас без сознания, чьей жизни грозит страшная опасность.
А ведь Зареслав последний столь близкий по крови родич! Не просто родич – младший братишка, которого он, Велимир, кормил с ложки, с которым играл, обучал владению мечом, и который, не смотря ни на что, был безмерно дорог и любим!
«Морана! Ты слышишь меня?! – мысленно звал Велимир, ту, которая обещала помочь. – Морана, ты клялась, что мой брат не пострадает! Ты обещала мне, Морана!»
«А ты обещал, что изничтожишь весь род Кощеев! – раздался вдруг в голове капризный женский голос. – Ты обещал, что сможешь не допустить ЕГО к печатям! Ты не сдержал слова, обманул меня, значит, и я могу обещанное не исполнять!»
«Ты тоже обманывала! – возразил княжич. – Говорила, что ОН хочет открыть врата и спустить нежить Исподнего Мира на живых».
«А разве не так?!» – делано изумлённо переспросила Тёмная Богиня.
«Не так! ОН сказал, что он сам хочет попасть в Исподний Мир и получить причитающееся по праву», - мысленно ответил Велимир, а его тело уже завершало чертить последние знаки на холодном каменном полу.
«Сам сказал? Вот прямо так, взял и сказал?! - словно не веря, переспросила Морана, а после её негромкий голос перешёл в полный ярости крик. – Осмелел, значит, выродок! Просто сыном Чернобога он быть не желает, ему корону папеньки и мой венец до кучи подавай! Не бывать этому! Не бывать!»
«Папеньки?!» - ошарашенный подобными новостями переспросил немёртвый.
«Папеньки, - подтвердила пышущая злостью Богиня Злых Мертвецов, как называл её простой деревенский люд. – Брат мой один раз позабавился со смертной девкой, а мне последствия его забав уже несколько сотен лет расхлёбывать приходится! И ладно бы раньше этот выродок просто отцу своему служить желал, а теперь сам властвовать захотел. Ну, уж нет! Не позволю!»
