«Как же ты его остановишь?!» - не сдержавшись, едко полюбопытствовал Велимир.
«Не я, - вдруг весело усмехнулась Морана и злорадно добавила, - Баба Яга эта недоученная время потянет, - после чего заявила. – Хочешь дать брату шанс спастись, будешь делать то, что я прикажу, понял?»
«Понял», - мысленно подобравшись, ответил княжич.
«Тогда, как только ОН твою душу выпить захочет, к Яге обращайся и проси, чтобы она твою душу провела к тому берегу, - тут голос Тёмной Богини замолк будто её от омерзения передёрнуло, но вскоре она продолжила. – Только твоя просьба прозвучит, никто другой души твоей коснуться не сможет, даже я при всём своём желании… Вот мерзость-то!.. Словом, ори так, будто твоя собственная жизнь от этого зависит! Она должна просьбу твою услышать и ответить, не сможет этого не сделать, так Светлыми Богами всем Ягам заповедано – просящую душу на другой берег проводить».
«И чем это помочь может?!» - недоумевал Змей.
«Для начала всё, что вокруг, светом напитается, - в голосе Мораны явственно чувствовалась гадливость, но она продолжала. – Баба Яга под покровительством Светлых находится и в такой момент сила её наружу рваться будет, чтобы душе страдающей помочь, а свет кровавому обряду помеха. Так, что придётся кое-кому другое место для обряда искать, а это упущенное время. А ещё, ежели вдруг Яга и впрямь решит твою душу переправить, то все твои помыслы и чаянья для неё открыты будут и тебе надо постараться, чтобы она узнала в первую очередь именно то, что нужно. Теперь уразумел?»
«Уразумел», - едва смог подумать он.
«Тогда действуй!» - уже едва различимо, почти на грани слышимости донеслись слова Тёмной Богини.
Эхо слов Мораны ещё отражалось в его сознании, тогда как тело уже стояло перед Иваном. Бескровные губы были растянуты в насмешливую улыбку, а светлые глаза заволокла тьма. Велимир не сразу понял, что уже тянется тёмная сила создателя к нитям, связывающим его тело и душу, а как смекнул тут же и закричал не своим голосом, ощутив, что воля Ивана довлеющая на него почти не ощущается:
-Проводи меня на тот берег Златослава, дочь Кощея!
Злата стояла, как громом поражённая, и глупо хлопая ресницами во все глаза смотрела на Велимира, не в силах осознать то, о чём он её просил. Да, не уже ли он сам себе смерти желает?! Быть такого не может!
-Ну, чего глазами хлопаешь?! – занервничал немёртвый, но усмирив в себе панику, вдруг взмолился. – Злата, как Бабу Ягу, тебя прошу – проведи на тот берег! – и уже почти совсем отчаявшись, вопросил. – Проведёшь?!
-Проведу! – буркнула Ёжка и прикусила язык, вдруг осознав, что ляпнула не подумавши.
Только поздно уже было! Слова услышаны, обязательство принято, а мир вокруг уже подернулся пеленой, скрывая застывшего Ивана Светороцкого с искажённым от ненависти лицом. Всё вокруг заволокло мутной пеленой тумана, под ногами вместо каменных плит оказалась утоптанная лоснящаяся от избытка влаги тропинка, по обе стороны от которой высотой в человеческий рост колыхался на лёгком ветру тростник. На грани слышимости, почти заглушенная перешёптыванием ветра с зарослями тростника, мелодично журчала вода.
Озадаченно разглядывая открывшееся взору, Златослава нервно поглаживал дочку по спине, и пыталась понять, куда они вдвоём попали.… Хотя нет, не вдвоём. Чуть поодаль замер Велимир с мягкой улыбкой на губах смотрящий куда-то поверх головы Ёжки. И такой у него был полный какой-то детской радости и восхищения взгляд, что княжна невольно обернулась, чтобы поймать себя на том, что и сама улыбается.
Там поверх покачивающихся тростников, окутанное белёсой мглой, но от того ещё более прекрасное показывало свой алый край ясное солнышко. Тёплые, словно живые лучики, пробивались сквозь туман, рассеивая его медленно, но неотвратимо, обещая совсем скоро осветить всё вокруг.
-Спасибо, Злата! – прозвучал тихий и полный искренней благодарности голос Велимира. – Я не ожидал, что ты согласишься и потому ещё более тебе благодарен!
-Не надо мне твоей благодарности! – пробурчала Ягуся, резко обернувшись и уставившись хмурым взглядом на мужниного брата. – Чего хотел? Говори! И так понятно, что не просто так ты на тот берег попасть хочешь.
-Мне на тот берег и не надо, - со вздохом отозвался мужчина, слабо улыбнувшись. – Не заслужил. А вот тебе кое-что поведать втайне от НЕГО мне просто необходимо.
-От НЕГО?! – сделала вид, что не поняла о ком идёт речь Яга. – Ты про кого?
-Ты знаешь ЕГО, как Ивана Светорецкого, я впервые узнал его под именем Рауко, - отозвался Велимир немного отстранённо и, посмотрев на Бабу Ягу прямым взглядом, попросил. – Выслушай меня, прошу! Я знаю много такого, что ты не узнаешь больше ни от одной живой души, да и мёртвые вряд ли об этом поведают. Просто дай мне время всё рассказать, а потом можешь вернуть мою душу ЕМУ.
-Время, - растеряно повторила Златослава и, всполошившись, воскликнула. – Там же Зареслав с Иваном один остался, да ещё и в беспамятстве!
-Ничего не случится с ним, - снова тень улыбки скользнула по губам немёртвого. – Мы сейчас на берегу реки в мир иной, здесь время течёт иначе. Сколько бы здесь мы не пробыли, там, где остался Зареслав не пройдёт и мгновения, – улыбка его стал чуть снисходительной, но вполне дружелюбной, что Ёжку должно было бы насторожить, но не насторожило. – Так ты позволишь мне говорить?
-Говори, - со вздохом произнесла Бабка Ёжка, перехватывая удобнее Василису, успокоившуюся настолько, что уже ворочалась на руках матери пытаясь разглядеть всё вокруг.
-Спасибо! – прижав руку к сердцу и склонив голову, поблагодарил Велимир и, собирался было продолжить, но Злата его перебила.
-Пойдём к воде! – предложила она, оглядываясь на солнышко, едва ли поднявшееся на четверть из-за горизонта. – Там всё и расскажешь.
-Пойдём, - согласно кивнул мужчина и последовал за Златославой, неспешным шагом направившейся вперёд по тропе туда, где вставало солнце, и шумела вода.
Они шли молча. Ёжка не знала о чём говорить, а Велимир словно задумался о чём-то, возможно обдумывал то, о чём хотел рассказать. Яга порой оборачивалась, бросая короткий взгляд на старшего брата своего мужа, и пыталась сама домыслить причину, по которой этот мужчина хотел убить и её, Златку, и маленькую Лиску. Получалось плохо. В голове всё смешалось и получилась самая настоящая каша. Ягуся вздохнула, признавая своё бессилие разобраться в поступках Велимира. Она знала только одно, мужчину отчего-то она уже не боялась. И не потому, что здесь Баба Яга была под защитой своей покровительницы и могла ничего не бояться, а потому что сердцем чуяла – не желает ей немёртвый зла, он как будто до сего момента просто не видел другого выхода, кроме убийства. Сейчас всё изменилось.
-Присядем? – вывел Златку из задумчивости голос мужчины.
Ёжка недоуменно огляделась и нервно усмехнулась, обнаружив, что оказывается, они на берег выйти успели, а она задумалась так, что даже этого не заметила. Ещё раз, осмотрев бережок, поросший густой муравой, стелящейся до самой воды, княжна заприметила небольшое бревнышко, наполовину вросшее во влажную почву и поросшее толстым слоем мягкого зелёного мха, видимо на него ей и предлагали присесть. Злата упрашивать себя не стала, опустилась на бревнышко, усадила на колени умилительно серьёзную и спокойную Василису и приготовилась слушать. Велимир наблюдающий за Ягой, вдруг тепло улыбнулся и тихо произнёс:
-Ёжка растёт!
Бросив недоумённый взгляд на дочку, Баба Яга перевела уже вопросительный взгляд на мужнина брата. Мужчина на это только ещё раз улыбнулся и плавно опустился на траву, усаживаясь удобнее и подставляя лицо лучам рассветного солнышка.
-Для начала, я хотел бы прояснить вот что, - произнёс он после недолгого молчания, - я и впрямь не желал убивать ни тебя, ни эту кроху – это была вынужденная мера, единственный выход!
-Хороший выход! – возмущённо пробурчала Яга, отвернувшись от немёртвого и сделав вид, что любуется закатом.
-Не хороший, но вынужденный, - поправил её мужчина и со вздохом произнёс. – Чтобы объяснить почему так произошло, я начну издалека, а именно с того момента как я… умер. Меня сразило волошба лесных, когда я летел к деду. Сознание потерял сразу, видимо упал в реку, откуда меня и вытащил один из наших врагов. Он знал, что я умираю, колдовство поразило сердце, и оно почти прекратило биться. Лесной как-то умудрился вернуть мне сознание, чтобы предложить мне жизнь в обмен на службу ему. Я смалодушничал и согласился. Он провёл тёмный ритуал, привязал душу к телу, а само тело каким-то невероятным, как мне тогда казалось, образом осталось нетленным, но уже не живым, хотя сердце забилось вновь, а кровь побежала по жилам. Лишь позже я понял, что не спас свою жизнь, а лишился её, вместе с ней потеряв и свободу. Я стал рабом лесного, представившегося странным именем – Рауко. Какое-то время я убеждал себя в том, что такая участь лучше смерти, пока не узнал, кто такой мой господин на самом деле.
Велимир вдруг смолк, вперив взгляд в рассветное небо. Злата не решалась окликнуть его, хотя уже начала изнывать от нетерпения, но мужчина не заставил себя ждать совсем уж долго.
-Мы долго путешествовали с Рауко по землям лесных, а я всё удивлялся тому, что нас не трогают их воители, - вновь продолжил он своё повествование. – Я знал, что лесные ненавидят немёртвых и ожидал, что они попытаются уничтожить как меня, так и моего господина, но что удивительно они этого сделать не пытались. Наоборот! Завидев Рауко даже большие отряды лесных воинов старались скрыться, не пытаясь напасть и стараясь не привлекать внимания своего сородича. Это конечно породило у меня множество вопросов, которые я не побоялся задать своему господину. В то время он ещё был достаточно словоохотлив и откровенен, даже признался, что тело лесного временное пристанище его души и что через несколько лет его придётся покинуть, подыскав другое подходящее тело и проведя ритуал обряд переселения. Благодаря нескольким оговоркам я пришёл к выводу, что тело лесного не первое и даже не второе в череде переселений. Поразмыслив над его словами и всякими недомолвками, стало понятно, что душе моего господина не одна сотня лет, но когда я задал ему вопрос, как долго он живёт, тот лишь отшутился.
Златка, жадно слушавшая мужчину, чуть не взвыла от досады, когда он опять замолк. Велимир сидел, задумчиво вертя в руках травинку, словно вновь проживая те далёкие дни.
-Путешествие наше продолжалось около пяти лет, на протяжении которых княжество лесных было пройдено вдоль и поперёк. Рауко словно кого-то искал, но найти так и не смог, на мои вопросы о цели путешествия он отмалчивался и с каждым пролетевшим месяцем становился всё мрачнее и мрачнее. Но помимо столь явного изменения в характере и поведении господина, я приметил и другие изменения. Он старел стремительно и неотвратимо. Ты, возможно, не знаешь, Златослава, но лесные живут очень долго, куда дольше даже нас Змеев, некоторые не сведущие полагают их вечными, но это не так. Лесные стареют, как люди, Змеи, чудь. Только столь явно бросающиеся признаки старости, как морщины, седые волосы и немощь растянуты во времени не на десятилетия даже, а на столетия. На внешности Рауко всё это отразилось одновременно за столь короткий промежуток времени, что мне стало понятно, ещё совсем немного и тело умрёт, потому-то он и рыскал по землям лесных, искал новое тело, но так и не смог найти подходящее. В тот момент нам и повстречалась Прямислава Кощей…
-Прямислава?! – не поверила своим ушам Златка и вытаращилась на немёртвого так, что тот даже сдержанно усмехнулся на её лицо глядя.
-Именно, - подтвердил он и продолжил, задумчивым взглядом уставившись вдаль. – Мы находились у самой границы царства твоего батюшки, когда у одной захудалой веси столкнулись с очень красивой девицей собиравшей травы. Как только Рауко увидел девушку, его взгляд зажегся каким-то зловещим огнём, но тогда я не придал этому большого значения, а следовало бы, - мужчина помолчал чуток и снова заговорил. – Девица представилась Прямиславой, ученицей местной травницы, и с осторожностью поинтересовалась, что так далеко от своих лесов делает длинноухий нелюдь…. Смешно сказать, но сейчас и не вспомню даже, что врал ей Рауко, только под конец беседы девушка уже охотно улыбалась тому, кто вселял ужас даже в своих сородичей, и пообещала встретиться с ним ещё раз. Вот так мы и обосновались в развалинах древней крепости, которую мне надлежало изучить и разобрать засыпанные подземелья. Господин же тем временем посвящал большую часть своего времени ухаживанию за Прямиславой, что выглядело довольно странно в свете происходивших с его телом изменений. Меня в тот момент эта странность не заинтересовала, хотя должна была насторожить, ведь на протяжении пяти лет Рауко искал себе новое тело, не отвлекаясь ни на что, а тут вдруг позабыл обо всём, увлекшись, простой селянкой. Можно было предположить, что он влюбился, но только намного позже я узнал, что ни о какой влюблённости речи и быть не могло, просто он, наконец, нашёл то, что искал…
-Он хотел переселить свою душу в женское тело?! – не поверив своим ушам, перебила мужчину Златослава.
-Нет, - без тени улыбки отозвался он на такое смешное предположение, видимо забавным оно ему вовсе не казалось. – Он надеялся, что Прямислава родит ему новое тело. Я так до сих пор так и не смог уразуметь, почему так важно было для него, чтобы девица Кощеева рода вынашивала дитя, и почему именно такое тело он страстно желал заполучить. Своего он всё же добился. Не так быстро, как хотел, но добился. Прямислава понесла от него ребёнка и довольно долго, по-видимому, оставалась в неведении относительно планов Рауко на их совместное дитя. Срок её близился, господин, изнывая от нетерпения, наведывался к девушке почти каждый день, набрасывая на себя людскую личину, и всё вроде у него получилось бы, да только в один прекрасный день Прямислава пропала. Как не искал её Рауко так и не смог найти…
-Погоди! – почти взмолилась Бабка Ёжка, пытаясь уместить в голове своей всё по полочкам, но судя по тому, какая там была каша, полочек отчаянно не хватало. – У меня вопросы к тебе появились!
-Задавай, - кивнул Велимир, внимательно рассматривая Ягу, зеленоватыми глазами.
-Как твой господин узнал, что Прямислава из Кощеева рода?- выпалила первое, что её сильно смутило в рассказе.
-Дурочка она! Сама ему проболталась, - со вздохом ответил немёртвый и, отвернувшись от Златы, устремил свой взгляд на восток.
И так это он безмятежно смотрел на клочки тумана, запутавшиеся в тростниках, и розоватую рассветную дорожку на воде, что Ягуся поняла – тут дело не чисто! Велимир так старался казаться невозмутимым, что сразу стало ясно, воспоминания эти причиняют боль.
-Как она вообще там оказаться умудрилась? – очень тихо спросила Яга, внимательно смотрела на Змея, но в то же время, стараясь скрыть от него своё любопытство.
-Та травница, у которой жила Прямислава была какой-то дальней роднёй её матери, - рассеяно отозвался он.
-Откуда ты это знаешь? – почти шепча, задала вопрос Златослава, уже догадываясь, каков будет ответ.
-Зачем спрашиваешь, ежели и так обо всём сообразила? – с грустной улыбкой поинтересовался мужчина, а потом всё же ответил.
«Не я, - вдруг весело усмехнулась Морана и злорадно добавила, - Баба Яга эта недоученная время потянет, - после чего заявила. – Хочешь дать брату шанс спастись, будешь делать то, что я прикажу, понял?»
«Понял», - мысленно подобравшись, ответил княжич.
«Тогда, как только ОН твою душу выпить захочет, к Яге обращайся и проси, чтобы она твою душу провела к тому берегу, - тут голос Тёмной Богини замолк будто её от омерзения передёрнуло, но вскоре она продолжила. – Только твоя просьба прозвучит, никто другой души твоей коснуться не сможет, даже я при всём своём желании… Вот мерзость-то!.. Словом, ори так, будто твоя собственная жизнь от этого зависит! Она должна просьбу твою услышать и ответить, не сможет этого не сделать, так Светлыми Богами всем Ягам заповедано – просящую душу на другой берег проводить».
«И чем это помочь может?!» - недоумевал Змей.
«Для начала всё, что вокруг, светом напитается, - в голосе Мораны явственно чувствовалась гадливость, но она продолжала. – Баба Яга под покровительством Светлых находится и в такой момент сила её наружу рваться будет, чтобы душе страдающей помочь, а свет кровавому обряду помеха. Так, что придётся кое-кому другое место для обряда искать, а это упущенное время. А ещё, ежели вдруг Яга и впрямь решит твою душу переправить, то все твои помыслы и чаянья для неё открыты будут и тебе надо постараться, чтобы она узнала в первую очередь именно то, что нужно. Теперь уразумел?»
«Уразумел», - едва смог подумать он.
«Тогда действуй!» - уже едва различимо, почти на грани слышимости донеслись слова Тёмной Богини.
Эхо слов Мораны ещё отражалось в его сознании, тогда как тело уже стояло перед Иваном. Бескровные губы были растянуты в насмешливую улыбку, а светлые глаза заволокла тьма. Велимир не сразу понял, что уже тянется тёмная сила создателя к нитям, связывающим его тело и душу, а как смекнул тут же и закричал не своим голосом, ощутив, что воля Ивана довлеющая на него почти не ощущается:
-Проводи меня на тот берег Златослава, дочь Кощея!
Глава 17. Сын Чернобога или долгий путь одной души.
Злата стояла, как громом поражённая, и глупо хлопая ресницами во все глаза смотрела на Велимира, не в силах осознать то, о чём он её просил. Да, не уже ли он сам себе смерти желает?! Быть такого не может!
-Ну, чего глазами хлопаешь?! – занервничал немёртвый, но усмирив в себе панику, вдруг взмолился. – Злата, как Бабу Ягу, тебя прошу – проведи на тот берег! – и уже почти совсем отчаявшись, вопросил. – Проведёшь?!
-Проведу! – буркнула Ёжка и прикусила язык, вдруг осознав, что ляпнула не подумавши.
Только поздно уже было! Слова услышаны, обязательство принято, а мир вокруг уже подернулся пеленой, скрывая застывшего Ивана Светороцкого с искажённым от ненависти лицом. Всё вокруг заволокло мутной пеленой тумана, под ногами вместо каменных плит оказалась утоптанная лоснящаяся от избытка влаги тропинка, по обе стороны от которой высотой в человеческий рост колыхался на лёгком ветру тростник. На грани слышимости, почти заглушенная перешёптыванием ветра с зарослями тростника, мелодично журчала вода.
Озадаченно разглядывая открывшееся взору, Златослава нервно поглаживал дочку по спине, и пыталась понять, куда они вдвоём попали.… Хотя нет, не вдвоём. Чуть поодаль замер Велимир с мягкой улыбкой на губах смотрящий куда-то поверх головы Ёжки. И такой у него был полный какой-то детской радости и восхищения взгляд, что княжна невольно обернулась, чтобы поймать себя на том, что и сама улыбается.
Там поверх покачивающихся тростников, окутанное белёсой мглой, но от того ещё более прекрасное показывало свой алый край ясное солнышко. Тёплые, словно живые лучики, пробивались сквозь туман, рассеивая его медленно, но неотвратимо, обещая совсем скоро осветить всё вокруг.
-Спасибо, Злата! – прозвучал тихий и полный искренней благодарности голос Велимира. – Я не ожидал, что ты согласишься и потому ещё более тебе благодарен!
-Не надо мне твоей благодарности! – пробурчала Ягуся, резко обернувшись и уставившись хмурым взглядом на мужниного брата. – Чего хотел? Говори! И так понятно, что не просто так ты на тот берег попасть хочешь.
-Мне на тот берег и не надо, - со вздохом отозвался мужчина, слабо улыбнувшись. – Не заслужил. А вот тебе кое-что поведать втайне от НЕГО мне просто необходимо.
-От НЕГО?! – сделала вид, что не поняла о ком идёт речь Яга. – Ты про кого?
-Ты знаешь ЕГО, как Ивана Светорецкого, я впервые узнал его под именем Рауко, - отозвался Велимир немного отстранённо и, посмотрев на Бабу Ягу прямым взглядом, попросил. – Выслушай меня, прошу! Я знаю много такого, что ты не узнаешь больше ни от одной живой души, да и мёртвые вряд ли об этом поведают. Просто дай мне время всё рассказать, а потом можешь вернуть мою душу ЕМУ.
-Время, - растеряно повторила Златослава и, всполошившись, воскликнула. – Там же Зареслав с Иваном один остался, да ещё и в беспамятстве!
-Ничего не случится с ним, - снова тень улыбки скользнула по губам немёртвого. – Мы сейчас на берегу реки в мир иной, здесь время течёт иначе. Сколько бы здесь мы не пробыли, там, где остался Зареслав не пройдёт и мгновения, – улыбка его стал чуть снисходительной, но вполне дружелюбной, что Ёжку должно было бы насторожить, но не насторожило. – Так ты позволишь мне говорить?
-Говори, - со вздохом произнесла Бабка Ёжка, перехватывая удобнее Василису, успокоившуюся настолько, что уже ворочалась на руках матери пытаясь разглядеть всё вокруг.
-Спасибо! – прижав руку к сердцу и склонив голову, поблагодарил Велимир и, собирался было продолжить, но Злата его перебила.
-Пойдём к воде! – предложила она, оглядываясь на солнышко, едва ли поднявшееся на четверть из-за горизонта. – Там всё и расскажешь.
-Пойдём, - согласно кивнул мужчина и последовал за Златославой, неспешным шагом направившейся вперёд по тропе туда, где вставало солнце, и шумела вода.
Они шли молча. Ёжка не знала о чём говорить, а Велимир словно задумался о чём-то, возможно обдумывал то, о чём хотел рассказать. Яга порой оборачивалась, бросая короткий взгляд на старшего брата своего мужа, и пыталась сама домыслить причину, по которой этот мужчина хотел убить и её, Златку, и маленькую Лиску. Получалось плохо. В голове всё смешалось и получилась самая настоящая каша. Ягуся вздохнула, признавая своё бессилие разобраться в поступках Велимира. Она знала только одно, мужчину отчего-то она уже не боялась. И не потому, что здесь Баба Яга была под защитой своей покровительницы и могла ничего не бояться, а потому что сердцем чуяла – не желает ей немёртвый зла, он как будто до сего момента просто не видел другого выхода, кроме убийства. Сейчас всё изменилось.
-Присядем? – вывел Златку из задумчивости голос мужчины.
Ёжка недоуменно огляделась и нервно усмехнулась, обнаружив, что оказывается, они на берег выйти успели, а она задумалась так, что даже этого не заметила. Ещё раз, осмотрев бережок, поросший густой муравой, стелящейся до самой воды, княжна заприметила небольшое бревнышко, наполовину вросшее во влажную почву и поросшее толстым слоем мягкого зелёного мха, видимо на него ей и предлагали присесть. Злата упрашивать себя не стала, опустилась на бревнышко, усадила на колени умилительно серьёзную и спокойную Василису и приготовилась слушать. Велимир наблюдающий за Ягой, вдруг тепло улыбнулся и тихо произнёс:
-Ёжка растёт!
Бросив недоумённый взгляд на дочку, Баба Яга перевела уже вопросительный взгляд на мужнина брата. Мужчина на это только ещё раз улыбнулся и плавно опустился на траву, усаживаясь удобнее и подставляя лицо лучам рассветного солнышка.
-Для начала, я хотел бы прояснить вот что, - произнёс он после недолгого молчания, - я и впрямь не желал убивать ни тебя, ни эту кроху – это была вынужденная мера, единственный выход!
-Хороший выход! – возмущённо пробурчала Яга, отвернувшись от немёртвого и сделав вид, что любуется закатом.
-Не хороший, но вынужденный, - поправил её мужчина и со вздохом произнёс. – Чтобы объяснить почему так произошло, я начну издалека, а именно с того момента как я… умер. Меня сразило волошба лесных, когда я летел к деду. Сознание потерял сразу, видимо упал в реку, откуда меня и вытащил один из наших врагов. Он знал, что я умираю, колдовство поразило сердце, и оно почти прекратило биться. Лесной как-то умудрился вернуть мне сознание, чтобы предложить мне жизнь в обмен на службу ему. Я смалодушничал и согласился. Он провёл тёмный ритуал, привязал душу к телу, а само тело каким-то невероятным, как мне тогда казалось, образом осталось нетленным, но уже не живым, хотя сердце забилось вновь, а кровь побежала по жилам. Лишь позже я понял, что не спас свою жизнь, а лишился её, вместе с ней потеряв и свободу. Я стал рабом лесного, представившегося странным именем – Рауко. Какое-то время я убеждал себя в том, что такая участь лучше смерти, пока не узнал, кто такой мой господин на самом деле.
Велимир вдруг смолк, вперив взгляд в рассветное небо. Злата не решалась окликнуть его, хотя уже начала изнывать от нетерпения, но мужчина не заставил себя ждать совсем уж долго.
-Мы долго путешествовали с Рауко по землям лесных, а я всё удивлялся тому, что нас не трогают их воители, - вновь продолжил он своё повествование. – Я знал, что лесные ненавидят немёртвых и ожидал, что они попытаются уничтожить как меня, так и моего господина, но что удивительно они этого сделать не пытались. Наоборот! Завидев Рауко даже большие отряды лесных воинов старались скрыться, не пытаясь напасть и стараясь не привлекать внимания своего сородича. Это конечно породило у меня множество вопросов, которые я не побоялся задать своему господину. В то время он ещё был достаточно словоохотлив и откровенен, даже признался, что тело лесного временное пристанище его души и что через несколько лет его придётся покинуть, подыскав другое подходящее тело и проведя ритуал обряд переселения. Благодаря нескольким оговоркам я пришёл к выводу, что тело лесного не первое и даже не второе в череде переселений. Поразмыслив над его словами и всякими недомолвками, стало понятно, что душе моего господина не одна сотня лет, но когда я задал ему вопрос, как долго он живёт, тот лишь отшутился.
Златка, жадно слушавшая мужчину, чуть не взвыла от досады, когда он опять замолк. Велимир сидел, задумчиво вертя в руках травинку, словно вновь проживая те далёкие дни.
-Путешествие наше продолжалось около пяти лет, на протяжении которых княжество лесных было пройдено вдоль и поперёк. Рауко словно кого-то искал, но найти так и не смог, на мои вопросы о цели путешествия он отмалчивался и с каждым пролетевшим месяцем становился всё мрачнее и мрачнее. Но помимо столь явного изменения в характере и поведении господина, я приметил и другие изменения. Он старел стремительно и неотвратимо. Ты, возможно, не знаешь, Златослава, но лесные живут очень долго, куда дольше даже нас Змеев, некоторые не сведущие полагают их вечными, но это не так. Лесные стареют, как люди, Змеи, чудь. Только столь явно бросающиеся признаки старости, как морщины, седые волосы и немощь растянуты во времени не на десятилетия даже, а на столетия. На внешности Рауко всё это отразилось одновременно за столь короткий промежуток времени, что мне стало понятно, ещё совсем немного и тело умрёт, потому-то он и рыскал по землям лесных, искал новое тело, но так и не смог найти подходящее. В тот момент нам и повстречалась Прямислава Кощей…
-Прямислава?! – не поверила своим ушам Златка и вытаращилась на немёртвого так, что тот даже сдержанно усмехнулся на её лицо глядя.
-Именно, - подтвердил он и продолжил, задумчивым взглядом уставившись вдаль. – Мы находились у самой границы царства твоего батюшки, когда у одной захудалой веси столкнулись с очень красивой девицей собиравшей травы. Как только Рауко увидел девушку, его взгляд зажегся каким-то зловещим огнём, но тогда я не придал этому большого значения, а следовало бы, - мужчина помолчал чуток и снова заговорил. – Девица представилась Прямиславой, ученицей местной травницы, и с осторожностью поинтересовалась, что так далеко от своих лесов делает длинноухий нелюдь…. Смешно сказать, но сейчас и не вспомню даже, что врал ей Рауко, только под конец беседы девушка уже охотно улыбалась тому, кто вселял ужас даже в своих сородичей, и пообещала встретиться с ним ещё раз. Вот так мы и обосновались в развалинах древней крепости, которую мне надлежало изучить и разобрать засыпанные подземелья. Господин же тем временем посвящал большую часть своего времени ухаживанию за Прямиславой, что выглядело довольно странно в свете происходивших с его телом изменений. Меня в тот момент эта странность не заинтересовала, хотя должна была насторожить, ведь на протяжении пяти лет Рауко искал себе новое тело, не отвлекаясь ни на что, а тут вдруг позабыл обо всём, увлекшись, простой селянкой. Можно было предположить, что он влюбился, но только намного позже я узнал, что ни о какой влюблённости речи и быть не могло, просто он, наконец, нашёл то, что искал…
-Он хотел переселить свою душу в женское тело?! – не поверив своим ушам, перебила мужчину Златослава.
-Нет, - без тени улыбки отозвался он на такое смешное предположение, видимо забавным оно ему вовсе не казалось. – Он надеялся, что Прямислава родит ему новое тело. Я так до сих пор так и не смог уразуметь, почему так важно было для него, чтобы девица Кощеева рода вынашивала дитя, и почему именно такое тело он страстно желал заполучить. Своего он всё же добился. Не так быстро, как хотел, но добился. Прямислава понесла от него ребёнка и довольно долго, по-видимому, оставалась в неведении относительно планов Рауко на их совместное дитя. Срок её близился, господин, изнывая от нетерпения, наведывался к девушке почти каждый день, набрасывая на себя людскую личину, и всё вроде у него получилось бы, да только в один прекрасный день Прямислава пропала. Как не искал её Рауко так и не смог найти…
-Погоди! – почти взмолилась Бабка Ёжка, пытаясь уместить в голове своей всё по полочкам, но судя по тому, какая там была каша, полочек отчаянно не хватало. – У меня вопросы к тебе появились!
-Задавай, - кивнул Велимир, внимательно рассматривая Ягу, зеленоватыми глазами.
-Как твой господин узнал, что Прямислава из Кощеева рода?- выпалила первое, что её сильно смутило в рассказе.
-Дурочка она! Сама ему проболталась, - со вздохом ответил немёртвый и, отвернувшись от Златы, устремил свой взгляд на восток.
И так это он безмятежно смотрел на клочки тумана, запутавшиеся в тростниках, и розоватую рассветную дорожку на воде, что Ягуся поняла – тут дело не чисто! Велимир так старался казаться невозмутимым, что сразу стало ясно, воспоминания эти причиняют боль.
-Как она вообще там оказаться умудрилась? – очень тихо спросила Яга, внимательно смотрела на Змея, но в то же время, стараясь скрыть от него своё любопытство.
-Та травница, у которой жила Прямислава была какой-то дальней роднёй её матери, - рассеяно отозвался он.
-Откуда ты это знаешь? – почти шепча, задала вопрос Златослава, уже догадываясь, каков будет ответ.
-Зачем спрашиваешь, ежели и так обо всём сообразила? – с грустной улыбкой поинтересовался мужчина, а потом всё же ответил.
