Эксцентричный пророк усмехнулся собственным мыслям. Вероятно, сейчас его бы не испугала даже возможность в третий раз оказаться в колодках.
От стражей, коих не всех, к сожалению, удалось захватить в плен живьём — к вящей радости пращников, несколько воинов всё же предприняли попытку сбежать, — удалось вызнать весьма скудную информацию. Бунт законнорожденных и осада дворца, конечно, проясняли стремительный отход стражей, но ничего не сообщали о текущем соотношении сил. Сколько было мятежников, насколько серьёзную угрозу они представляли, и как быстро солдатам Короля удастся справиться с новой бедой, оставалось загадкой. В такой ситуации терять время было нельзя.
— Дети мои, торопитесь! — воззвал Скалозуб к подопечным. — Я всей душой скорблю по погибшим, но сейчас у нас нет возможности хоронить мертвецов! Знаю, здесь полегли ваши родственники и близкие сердцу друзья, но отдавать честь храбрецам мы будем потом!
Вокруг пророка без бороды медленно собирался теперь уже тяжеловооружённый отряд. Задумавший крайне рисковую операцию гном задумчиво почесал подбородок, обдумывая очередную публичную речь. Почувствовал гладкую кожу лица. Даже находясь в заточении, он оставался верным принципу и не давал отрасти щетине. Была какая-то ирония судьбы в том, что роль его брадобрея досталась именно тому пареньку, из-за которого Скалозуб порой забывал своё настоящее имя…
— Глядя на вас, моё сердце наполняется гордостью! Дети мои, вы прошли суровые, неимоверные испытания, но не сдались! Напротив, ваша сила утроилась! Посмотрите на себя и друг друга, разве такими вы были ещё полдня назад? Нет. Тогда вы были обычными нищими, бедняками, но сейчас передо мной стоят настоящие воины! Я вижу решимость в ваших глазах, чувствую пыл и жар ваших душ! Сегодня, вместе, мы повернём ход истории вспять!
Небольшая толпа ответила пророку приветственным кличем. Тот продолжал:
— Неведомо мне, чем закончится нынешний день, что за развязка ожидает Оплот, но зов свыше гонит дух мой вперёд! Дети, я чувствую, пришёл, наконец, наш черёд! — спонтанно прорифмовал Скалозуб. — Мы прошли все жернова! Мы страдали, истекали кровью, теряли близких, друзей и себя! Всё сие было одним большим очищением. Но мы выдержали, сумели достойно пройти испытания и стать чистыми как алмаз! А теперь, теперь мы должны подать пример остальным. На нас возложена священная миссия самим Праотцом! Дети мои, пора явить истинное правосудие в этот мир!
Воспрявшие духом бойцы загорелись неподдельным энтузиазмом. Выполнять богоугодное дело всегда приятнее, чем заниматься убийством и грабежом. Пускай со стороны особой разницы часто и не заметно.
— Помните, мы не стали неуязвимыми, нет. Праотец упаси уповать на подобную чушь! Но мы стали умными, хитрыми, аккуратными. Наша задача — произвести разведку, выведать обстановку и использовать оную в свою пользу. Стражи сцепились с мятежными законнорожденными, и хотя в успех восстания я не верю, конфликт даёт нам шанс нанести точечные удары и повернуть ситуацию в нужное русло.
Да, шанс этот мизерный. Да, риск огромный. Да, я знаю, к чему сие может нас всех привести. Да, другого пути, к сожалению, нет. Итак, если кто сомневается или боится — оставайтесь, молитесь и уповайте на лучшее. Те, кто готов этому самому лучшему поспособствовать — следуй за мной!
Возражений от новоявленных «вершителей правосудия» не последовало.
— Кажется, я знаю, кому первым принесём мы добро... — уже тише промолвил идущий впереди молчаливого отряда воителей Скалозуб.
Новый вождь с тревогой оглядывался по сторонам, за каждым поворотом ожидая засаду, однако скромное воинство встречало лишь всеобщее запустение. Пещера ремёсел казалась полностью вымершей. Никто не спешил по делам, не слышно было гомон детишек, патрули Короля не совершали обход. Скалозуб мог поклясться, что пару раз улавливал некоторое движение в окнах домов и чувствовал на себе чужой взор, но шарахаться совсем уж от каждого шороха и почудившегося недоброго взгляда не было ни времени, ни возможности. Пророк вёл свою паству вперёд.
Единственная живая душа, что попалась им на пути, принадлежала глубокому старику. Прижавшись к обочине, тот самым внимательным образом осматривал идущий мимо отряд. Постоял ещё какое-то время, глядя им вслед. Пробурчал под нос что-то про «долбанных стражей», сплюнул и спокойно поковылял себе дальше.
Решившиеся идти до конца бедняки… хотя нет, уже самые настоящие воины, по-прежнему шествовали в угрюмом молчании. Гномы, что прошли сквозь тяготы неудавшейся революции, были готовы на всё. Собственная жизнь потеряла для них прежнюю ценность, чужая тем паче. Скалозуб дал им надежду, но он сам же признался в неведении того, что ждёт впереди. К тому же в отличие от Дорки, чьи мотивы и действия были прямолинейны и целиком направлены супротив врага, курс нового лидера мало кто понимал. И если красочные слова о дипломатии ещё можно было как-то увязать с захватом заложников, то вторжение в запретный район, какие-то «точечные удары» и вершение правосудия явно разнились с миролюбивыми лозунгами. Никто, в том числе и сам Скалозуб, не знал до конца, зачем они здесь. Все с трепетом ожидали исхода сегодняшних воистину глобальных событий. К чему приведёт их «последний поход».
На контрасте с остальными полузаброшенными владениями в Пещере, поместье Рыжеруба смотрелось словно дворец средь трущоб. Отремонтированный фасад, выкрашенный новый забор, садик с идеально высаженными в узоры грибами и мхом… Скалозуб аж присвистнул, такой роскоши Дом Среброделов не мог позволить себе и в лучшие времена!
У входа, так же как и во время его последнего посещения, топтались двое громил. Один из них, прищурившись, разглядывал отряд, экипированный в броню стражей. Другой с задумчивым видом ковырялся в носу. Вытащив большую козявку, долгое время изучающе смотрел на неё, затем щелчком пальца отправил в полёт. Удостоив вниманием приближающуюся группу вооружённых бойцов, некоторое время вглядывался в лицо предводителя. После чего как-то сразу весь сдулся и посерел. С дурным видом ринулся прочь, но далеко убежать не сумел.
Скалозуб отлично помнил «мыслителя», что саданул его когда-то по рёбрам и вышвырнул из поместья. Пращник понял взгляд доброго пророка без слов. Снаряд размозжил голову гнома, мозги растеклись по земле вместе со всеми глубокими думами. Что же, похоже, мир так и останется во тьме и невежестве, не узнав никогда, к каким умозаключениям за долгое время дежурства пришёл наш философ. Что всё-таки лучше: выпивка, стрёмные девки или жратва? Извечный вопрос, а для многих — единственный по-настоящему важный...
Несущие правосудие и добро гномы стремительно рассредоточивались по дому, переворачивая и круша всё, что встречалось им на пути. Скалозуб с запозданием пожалел, что недостаточно конкретизировал задание своим подопечным. Если приказ о поиске провизии всем был понятен, то аналогичную задачу конфисковать ценные вещи каждый воспринял по-своему. У кого-то ценность ассоциировалась с деньгами, у кого-то с предметами роскоши, а у некоторых наибольший интерес вызывали молоденькие служаночки, от чьих пронзительных воплей пророк всякий раз втягивал голову в плечи. Всё остальное, не представлявшее для необразованной черни значения, следовало, само собой, уничтожить, просто забавы ради. Сам Скалозуб, однако, совершенно точно знал, куда держит путь, а потому решительно пёр вперёд, не предпринимая попыток остановить творившееся повсюду насилие. «Конфискация» шла полным ходом, ломая судьбы и жизни несчастных существ.
Не дожидаясь пока обмякшее тело мордоворота, что преданно охранял покои хозяина, осядет на холодные плиты, миролюбивый пророк пинком открыл дверь. Входя в гости к старому другу, он чувствовал лёгкий мандраж. Именно так и представлял он своё возвращение. Именно так желал явиться сюда ¬— не в роли просящего, но как вестник возмездия!
В первый момент ему показалось, что в комнате никого нет. От разочарования Скалозуб ударил кулаком по стене. Пафосный миг триумфального возврата героя был безнадёжно испорчен, ведь оценить его было попросту некому. Лишь глубоко вздохнув и выдохнув пару раз, умудрённый испытаниями муж мысленно отругал себя за мальчишеский гонор и внимательно осмотрелся.
Кабинет Рыжеруба поражал своей роскошью. Высокие стулья стояли вдоль стен, что украшали картины давно ушедших в небытие мастеров. На аккуратных тумбах были выставлены изящные статуэтки, в углу комнаты на постаменте покоился бюст, изображавший, кого бы вы думали? Короля! Кто-то явно хорошо научился засовывать в жопу вышестоящих язык. Но главную ценность представлял, безусловно, шкаф с великолепным собранием книг. Древние рукописи, что были в нынешние тёмные времена на вес золота, соседствовали с внушительного вида гроссбухами, в которых, как догадывался Скалозуб, новоиспечённый купец фиксировал свою баснословную прибыль. Свет из декоративного камина приятно пульсировал, создавая ощущение тепла и уюта. Пахло жареной грибокартошкой и водкой. И то и другое нашлось на отполированном до блеска круглом столе. Трапеза ещё не успела остыть, а значит, преуспевающий на чужих страданиях делец был где-то неподалёку.
Скалозуб закинул хрустящие ломтики грибокартошечки в рот, с наслаждением пожевал. Грешно жаловаться, но практически исключительно мясной рацион последних недель успел изрядно ему надоесть. Следуя давнишним указаниям Пастыря, к водке прилежный ученик даже не прикоснулся.
Едва заметное движение мгновенно привлекло его взор. Отодвинув большое кресло в углу, Скалозуб встал, уперев руки в бока, и с любопытством разглядывал сжавшегося в комочек «партнёра». Невзирая на явное обнаружение, тот по-прежнему сидел, скрючившись, на полу и старательно жмурил глаза. Как будто в его положении это чем-то могло помочь! Пророку показалось, что губы рыжебородого гнома шевелятся в беззвучной мольбе.
— Давай-давай, хорошенечко помолись, Рыжесруб! Авось Праотец не станет слишком уж мучить твою грешную душу в аду!
Услышав знакомый голос, забившийся в угол владелец имения решился-таки обратить мутный взор в сторону гостя:
— Ч… Чоппи? — глава разбогатевшего Дома протёр заплаканные глаза, в которых на краткий миг появилась надежда. — Чоппи, поверить не могу, это ты?!
Скалозуб ухмыльнулся:
— А ты ждал кого-то ещё?
Рыжеруб схватился за спинку кресла, медленно и неуклюже поднялся. Несколько раз вытер лицо, провёл руками по бороде. Похоже, сии нехитрые манипуляции помогли ему чуточку успокоиться.
— Хвала Королю, я думал, банда Кремня пришла и по мою душу…
Скалозуб удивлённо приподнял одну бровь:
— Хвала Королю? Банда Кремня?! Дружочек, ты часом того, не рехнулся? Иль может быть, перепил с утреца? — мало что понявший гном указал взглядом на бутылку водки, что так и осталась стоять на столе.
Хозяин дома гордо вздёрнул подбородок, воинственно приосанился. К сему моменту он ещё, конечно, не понимал, что перед ним вовсе не тот умный, но совершенно безобидный делец из Квартала, а прошедший через суровые испытания безжалостный муж.
— Чоппи, да что ты о себе возомнил?! Врываешься без приглашения ко мне в дом, учиняешь внизу балаган, пугаешь слуг, так ещё и орёшь на меня!
— Здесь вопросы задаю я! — отчаянный вопль насилуемой где-то неподалёку служанки словно бы подтвердил последнее утверждение.
Рыжеруб нервно оглянулся в сторону входной двери — в комнату вошли Торк и пара недружелюбного вида ребят из числа первых последователей пророка без бороды. Поражённые невиданной роскошью, гости не сразу обратили внимание на двух собеседников.
— Чоппи, кто все эти гномы? Почему на вас доспехи стражей? Чего вы хотите?! — всё та же служанка визжала как резаная, не затихая ни на секунду. — Я всё вам отдам! Клянусь, всё!
Истеричный тон собеседника понравился Скалозубу больше надменности, что улетучилась столь же стремительно, как возникла. Однако он пришёл сюда в первую очередь за ответами, а уж затем ради сведения личных счетов. Хотя… одно другому не помешает.
— Знаю, знаю, не переживай так. Конечно, ты отдашь… всё! Пха-ха-ха!
Рыжеруб затравленно смотрел на гнома, что не так давно ходил к нему на поклон. Скалозубу стоило немалых усилий вновь взять себя в руки, дабы перевести разговор в нужное русло. Как быстро меняется поведение и характер даже лучших из нас, когда власть над другими внезапно становится данностью…
— Извини, кажется, я немного увлёкся. Давай по порядку. С каких это пор ты стал восхвалять Предателя, будто тот ровня Праотцу?
Рыжебородый гном смущённо опустил глаза, но ничего не ответил. Скалозуб не стал напирать и перешёл от риторических вопросов к более важным:
— Вначале ты решил, что мы «банда Кремня». Я хочу знать, кто они и какое имеют отношение к беспорядкам в Пещере.
Владелец имения насупился вновь:
— Тебя волнуют мотивы этих сумасшедших ублюдков? Отлично, я расскажу тебе. Без проблем! Вот только навряд ли жителю трущоб скажут что-нибудь имена…
Скалозуб снова едва не сорвался на грубое замечание, но сдержался, дожидаясь, когда его собеседник продолжит.
— Вам, беднякам, будет, наверно, сложно это понять, но законнорожденные вовсе не так близки и преданы Королю, как вам кажется. Среди нашего брата полно недовольных славным правлением Маронона. Жизнь с каждым годом становится всё труднее и слабые духом ищут виновных. Ха, они просто не умеют работать! Неудачники и долбанные лентяи. Кризис — это возможности, трамплин для новых свершений! Надо просто пахать, а не сидеть и сопли жевать. Следует…
— Следует прекратить умничать и начать говорить по существу! — раздражённо перебил Скалозуб вознёсшегося в сердцах своих гнома, коего явно понесло не в ту сторону. — Или тебе напомнить, как один нытик не мог заключить ни одной мало-мальски выгодной сделки?! Пока кое-кто не взял его за ручку и не объяснил каждый шаг. Разжевал всё как есть. За что получил «преогромную благодарность»!
Так называемый успешный успех смотрел на него со смесью страха, стыда и нескрываемой злобы. На сей раз Скалозуб не сдержался:
— Чтоб тебе видеть золото лишь на тёще, говори дальше!
Вздрогнув всем телом, хозяин поместья продолжил рассказ:
— Да-да-да-да… На чём я остановился? А, вот. Среди всех неудовлетворённых нынешним положением дел самым возмущённым, безусловно, был Кременькан. Этот тип просто рехнулся! Вначале он бредил идеей снарядить поход за Врата, можешь себе такое представить?! Врата, что были наглухо запечатаны свыше трёхсот лет назад! Что он хотел там найти, я даже вообразить не могу. Самое страшное, каким-то образом ему удалось, в конце концов, осуществить замысел, — Рыжеруб грустно вздохнул. — Как я узнал много позже, в одной из таких экспедиций участвовал мой племянник. Бедный малыш поддался на уговоры чёртова демагога!
— Вот значит, куда запропастился Трясун… — задумчиво констатировал Скалозуб. Рыжебородый гном с удивлением уставился на него. — Неважно, прошу, продолжай.
Владелец имения с опаской глянул на распивавших грибную водку гостей, после чего заговорил вновь:
— После организации самоубийственных походов безумец, естественно, не успокоился. На тайных собраниях власть имущих Кременькан принялся открыто призывать нас к вооружённому бунту.
От стражей, коих не всех, к сожалению, удалось захватить в плен живьём — к вящей радости пращников, несколько воинов всё же предприняли попытку сбежать, — удалось вызнать весьма скудную информацию. Бунт законнорожденных и осада дворца, конечно, проясняли стремительный отход стражей, но ничего не сообщали о текущем соотношении сил. Сколько было мятежников, насколько серьёзную угрозу они представляли, и как быстро солдатам Короля удастся справиться с новой бедой, оставалось загадкой. В такой ситуации терять время было нельзя.
— Дети мои, торопитесь! — воззвал Скалозуб к подопечным. — Я всей душой скорблю по погибшим, но сейчас у нас нет возможности хоронить мертвецов! Знаю, здесь полегли ваши родственники и близкие сердцу друзья, но отдавать честь храбрецам мы будем потом!
Вокруг пророка без бороды медленно собирался теперь уже тяжеловооружённый отряд. Задумавший крайне рисковую операцию гном задумчиво почесал подбородок, обдумывая очередную публичную речь. Почувствовал гладкую кожу лица. Даже находясь в заточении, он оставался верным принципу и не давал отрасти щетине. Была какая-то ирония судьбы в том, что роль его брадобрея досталась именно тому пареньку, из-за которого Скалозуб порой забывал своё настоящее имя…
— Глядя на вас, моё сердце наполняется гордостью! Дети мои, вы прошли суровые, неимоверные испытания, но не сдались! Напротив, ваша сила утроилась! Посмотрите на себя и друг друга, разве такими вы были ещё полдня назад? Нет. Тогда вы были обычными нищими, бедняками, но сейчас передо мной стоят настоящие воины! Я вижу решимость в ваших глазах, чувствую пыл и жар ваших душ! Сегодня, вместе, мы повернём ход истории вспять!
Небольшая толпа ответила пророку приветственным кличем. Тот продолжал:
— Неведомо мне, чем закончится нынешний день, что за развязка ожидает Оплот, но зов свыше гонит дух мой вперёд! Дети, я чувствую, пришёл, наконец, наш черёд! — спонтанно прорифмовал Скалозуб. — Мы прошли все жернова! Мы страдали, истекали кровью, теряли близких, друзей и себя! Всё сие было одним большим очищением. Но мы выдержали, сумели достойно пройти испытания и стать чистыми как алмаз! А теперь, теперь мы должны подать пример остальным. На нас возложена священная миссия самим Праотцом! Дети мои, пора явить истинное правосудие в этот мир!
Воспрявшие духом бойцы загорелись неподдельным энтузиазмом. Выполнять богоугодное дело всегда приятнее, чем заниматься убийством и грабежом. Пускай со стороны особой разницы часто и не заметно.
— Помните, мы не стали неуязвимыми, нет. Праотец упаси уповать на подобную чушь! Но мы стали умными, хитрыми, аккуратными. Наша задача — произвести разведку, выведать обстановку и использовать оную в свою пользу. Стражи сцепились с мятежными законнорожденными, и хотя в успех восстания я не верю, конфликт даёт нам шанс нанести точечные удары и повернуть ситуацию в нужное русло.
Да, шанс этот мизерный. Да, риск огромный. Да, я знаю, к чему сие может нас всех привести. Да, другого пути, к сожалению, нет. Итак, если кто сомневается или боится — оставайтесь, молитесь и уповайте на лучшее. Те, кто готов этому самому лучшему поспособствовать — следуй за мной!
Возражений от новоявленных «вершителей правосудия» не последовало.
— Кажется, я знаю, кому первым принесём мы добро... — уже тише промолвил идущий впереди молчаливого отряда воителей Скалозуб.
Новый вождь с тревогой оглядывался по сторонам, за каждым поворотом ожидая засаду, однако скромное воинство встречало лишь всеобщее запустение. Пещера ремёсел казалась полностью вымершей. Никто не спешил по делам, не слышно было гомон детишек, патрули Короля не совершали обход. Скалозуб мог поклясться, что пару раз улавливал некоторое движение в окнах домов и чувствовал на себе чужой взор, но шарахаться совсем уж от каждого шороха и почудившегося недоброго взгляда не было ни времени, ни возможности. Пророк вёл свою паству вперёд.
Единственная живая душа, что попалась им на пути, принадлежала глубокому старику. Прижавшись к обочине, тот самым внимательным образом осматривал идущий мимо отряд. Постоял ещё какое-то время, глядя им вслед. Пробурчал под нос что-то про «долбанных стражей», сплюнул и спокойно поковылял себе дальше.
Решившиеся идти до конца бедняки… хотя нет, уже самые настоящие воины, по-прежнему шествовали в угрюмом молчании. Гномы, что прошли сквозь тяготы неудавшейся революции, были готовы на всё. Собственная жизнь потеряла для них прежнюю ценность, чужая тем паче. Скалозуб дал им надежду, но он сам же признался в неведении того, что ждёт впереди. К тому же в отличие от Дорки, чьи мотивы и действия были прямолинейны и целиком направлены супротив врага, курс нового лидера мало кто понимал. И если красочные слова о дипломатии ещё можно было как-то увязать с захватом заложников, то вторжение в запретный район, какие-то «точечные удары» и вершение правосудия явно разнились с миролюбивыми лозунгами. Никто, в том числе и сам Скалозуб, не знал до конца, зачем они здесь. Все с трепетом ожидали исхода сегодняшних воистину глобальных событий. К чему приведёт их «последний поход».
На контрасте с остальными полузаброшенными владениями в Пещере, поместье Рыжеруба смотрелось словно дворец средь трущоб. Отремонтированный фасад, выкрашенный новый забор, садик с идеально высаженными в узоры грибами и мхом… Скалозуб аж присвистнул, такой роскоши Дом Среброделов не мог позволить себе и в лучшие времена!
У входа, так же как и во время его последнего посещения, топтались двое громил. Один из них, прищурившись, разглядывал отряд, экипированный в броню стражей. Другой с задумчивым видом ковырялся в носу. Вытащив большую козявку, долгое время изучающе смотрел на неё, затем щелчком пальца отправил в полёт. Удостоив вниманием приближающуюся группу вооружённых бойцов, некоторое время вглядывался в лицо предводителя. После чего как-то сразу весь сдулся и посерел. С дурным видом ринулся прочь, но далеко убежать не сумел.
Скалозуб отлично помнил «мыслителя», что саданул его когда-то по рёбрам и вышвырнул из поместья. Пращник понял взгляд доброго пророка без слов. Снаряд размозжил голову гнома, мозги растеклись по земле вместе со всеми глубокими думами. Что же, похоже, мир так и останется во тьме и невежестве, не узнав никогда, к каким умозаключениям за долгое время дежурства пришёл наш философ. Что всё-таки лучше: выпивка, стрёмные девки или жратва? Извечный вопрос, а для многих — единственный по-настоящему важный...
Несущие правосудие и добро гномы стремительно рассредоточивались по дому, переворачивая и круша всё, что встречалось им на пути. Скалозуб с запозданием пожалел, что недостаточно конкретизировал задание своим подопечным. Если приказ о поиске провизии всем был понятен, то аналогичную задачу конфисковать ценные вещи каждый воспринял по-своему. У кого-то ценность ассоциировалась с деньгами, у кого-то с предметами роскоши, а у некоторых наибольший интерес вызывали молоденькие служаночки, от чьих пронзительных воплей пророк всякий раз втягивал голову в плечи. Всё остальное, не представлявшее для необразованной черни значения, следовало, само собой, уничтожить, просто забавы ради. Сам Скалозуб, однако, совершенно точно знал, куда держит путь, а потому решительно пёр вперёд, не предпринимая попыток остановить творившееся повсюду насилие. «Конфискация» шла полным ходом, ломая судьбы и жизни несчастных существ.
Не дожидаясь пока обмякшее тело мордоворота, что преданно охранял покои хозяина, осядет на холодные плиты, миролюбивый пророк пинком открыл дверь. Входя в гости к старому другу, он чувствовал лёгкий мандраж. Именно так и представлял он своё возвращение. Именно так желал явиться сюда ¬— не в роли просящего, но как вестник возмездия!
В первый момент ему показалось, что в комнате никого нет. От разочарования Скалозуб ударил кулаком по стене. Пафосный миг триумфального возврата героя был безнадёжно испорчен, ведь оценить его было попросту некому. Лишь глубоко вздохнув и выдохнув пару раз, умудрённый испытаниями муж мысленно отругал себя за мальчишеский гонор и внимательно осмотрелся.
Кабинет Рыжеруба поражал своей роскошью. Высокие стулья стояли вдоль стен, что украшали картины давно ушедших в небытие мастеров. На аккуратных тумбах были выставлены изящные статуэтки, в углу комнаты на постаменте покоился бюст, изображавший, кого бы вы думали? Короля! Кто-то явно хорошо научился засовывать в жопу вышестоящих язык. Но главную ценность представлял, безусловно, шкаф с великолепным собранием книг. Древние рукописи, что были в нынешние тёмные времена на вес золота, соседствовали с внушительного вида гроссбухами, в которых, как догадывался Скалозуб, новоиспечённый купец фиксировал свою баснословную прибыль. Свет из декоративного камина приятно пульсировал, создавая ощущение тепла и уюта. Пахло жареной грибокартошкой и водкой. И то и другое нашлось на отполированном до блеска круглом столе. Трапеза ещё не успела остыть, а значит, преуспевающий на чужих страданиях делец был где-то неподалёку.
Скалозуб закинул хрустящие ломтики грибокартошечки в рот, с наслаждением пожевал. Грешно жаловаться, но практически исключительно мясной рацион последних недель успел изрядно ему надоесть. Следуя давнишним указаниям Пастыря, к водке прилежный ученик даже не прикоснулся.
Едва заметное движение мгновенно привлекло его взор. Отодвинув большое кресло в углу, Скалозуб встал, уперев руки в бока, и с любопытством разглядывал сжавшегося в комочек «партнёра». Невзирая на явное обнаружение, тот по-прежнему сидел, скрючившись, на полу и старательно жмурил глаза. Как будто в его положении это чем-то могло помочь! Пророку показалось, что губы рыжебородого гнома шевелятся в беззвучной мольбе.
— Давай-давай, хорошенечко помолись, Рыжесруб! Авось Праотец не станет слишком уж мучить твою грешную душу в аду!
Услышав знакомый голос, забившийся в угол владелец имения решился-таки обратить мутный взор в сторону гостя:
— Ч… Чоппи? — глава разбогатевшего Дома протёр заплаканные глаза, в которых на краткий миг появилась надежда. — Чоппи, поверить не могу, это ты?!
Скалозуб ухмыльнулся:
— А ты ждал кого-то ещё?
Рыжеруб схватился за спинку кресла, медленно и неуклюже поднялся. Несколько раз вытер лицо, провёл руками по бороде. Похоже, сии нехитрые манипуляции помогли ему чуточку успокоиться.
— Хвала Королю, я думал, банда Кремня пришла и по мою душу…
Скалозуб удивлённо приподнял одну бровь:
— Хвала Королю? Банда Кремня?! Дружочек, ты часом того, не рехнулся? Иль может быть, перепил с утреца? — мало что понявший гном указал взглядом на бутылку водки, что так и осталась стоять на столе.
Хозяин дома гордо вздёрнул подбородок, воинственно приосанился. К сему моменту он ещё, конечно, не понимал, что перед ним вовсе не тот умный, но совершенно безобидный делец из Квартала, а прошедший через суровые испытания безжалостный муж.
— Чоппи, да что ты о себе возомнил?! Врываешься без приглашения ко мне в дом, учиняешь внизу балаган, пугаешь слуг, так ещё и орёшь на меня!
— Здесь вопросы задаю я! — отчаянный вопль насилуемой где-то неподалёку служанки словно бы подтвердил последнее утверждение.
Рыжеруб нервно оглянулся в сторону входной двери — в комнату вошли Торк и пара недружелюбного вида ребят из числа первых последователей пророка без бороды. Поражённые невиданной роскошью, гости не сразу обратили внимание на двух собеседников.
— Чоппи, кто все эти гномы? Почему на вас доспехи стражей? Чего вы хотите?! — всё та же служанка визжала как резаная, не затихая ни на секунду. — Я всё вам отдам! Клянусь, всё!
Истеричный тон собеседника понравился Скалозубу больше надменности, что улетучилась столь же стремительно, как возникла. Однако он пришёл сюда в первую очередь за ответами, а уж затем ради сведения личных счетов. Хотя… одно другому не помешает.
— Знаю, знаю, не переживай так. Конечно, ты отдашь… всё! Пха-ха-ха!
Рыжеруб затравленно смотрел на гнома, что не так давно ходил к нему на поклон. Скалозубу стоило немалых усилий вновь взять себя в руки, дабы перевести разговор в нужное русло. Как быстро меняется поведение и характер даже лучших из нас, когда власть над другими внезапно становится данностью…
— Извини, кажется, я немного увлёкся. Давай по порядку. С каких это пор ты стал восхвалять Предателя, будто тот ровня Праотцу?
Рыжебородый гном смущённо опустил глаза, но ничего не ответил. Скалозуб не стал напирать и перешёл от риторических вопросов к более важным:
— Вначале ты решил, что мы «банда Кремня». Я хочу знать, кто они и какое имеют отношение к беспорядкам в Пещере.
Владелец имения насупился вновь:
— Тебя волнуют мотивы этих сумасшедших ублюдков? Отлично, я расскажу тебе. Без проблем! Вот только навряд ли жителю трущоб скажут что-нибудь имена…
Скалозуб снова едва не сорвался на грубое замечание, но сдержался, дожидаясь, когда его собеседник продолжит.
— Вам, беднякам, будет, наверно, сложно это понять, но законнорожденные вовсе не так близки и преданы Королю, как вам кажется. Среди нашего брата полно недовольных славным правлением Маронона. Жизнь с каждым годом становится всё труднее и слабые духом ищут виновных. Ха, они просто не умеют работать! Неудачники и долбанные лентяи. Кризис — это возможности, трамплин для новых свершений! Надо просто пахать, а не сидеть и сопли жевать. Следует…
— Следует прекратить умничать и начать говорить по существу! — раздражённо перебил Скалозуб вознёсшегося в сердцах своих гнома, коего явно понесло не в ту сторону. — Или тебе напомнить, как один нытик не мог заключить ни одной мало-мальски выгодной сделки?! Пока кое-кто не взял его за ручку и не объяснил каждый шаг. Разжевал всё как есть. За что получил «преогромную благодарность»!
Так называемый успешный успех смотрел на него со смесью страха, стыда и нескрываемой злобы. На сей раз Скалозуб не сдержался:
— Чтоб тебе видеть золото лишь на тёще, говори дальше!
Вздрогнув всем телом, хозяин поместья продолжил рассказ:
— Да-да-да-да… На чём я остановился? А, вот. Среди всех неудовлетворённых нынешним положением дел самым возмущённым, безусловно, был Кременькан. Этот тип просто рехнулся! Вначале он бредил идеей снарядить поход за Врата, можешь себе такое представить?! Врата, что были наглухо запечатаны свыше трёхсот лет назад! Что он хотел там найти, я даже вообразить не могу. Самое страшное, каким-то образом ему удалось, в конце концов, осуществить замысел, — Рыжеруб грустно вздохнул. — Как я узнал много позже, в одной из таких экспедиций участвовал мой племянник. Бедный малыш поддался на уговоры чёртова демагога!
— Вот значит, куда запропастился Трясун… — задумчиво констатировал Скалозуб. Рыжебородый гном с удивлением уставился на него. — Неважно, прошу, продолжай.
Владелец имения с опаской глянул на распивавших грибную водку гостей, после чего заговорил вновь:
— После организации самоубийственных походов безумец, естественно, не успокоился. На тайных собраниях власть имущих Кременькан принялся открыто призывать нас к вооружённому бунту.
