Шорох на самой границе слышимости вывел его из прострации. Рвазар задержал дыхание, вслушиваясь в подозрительный звук. Инстинкты не подвели, к его убежищу действительно приближались.
Выругавшись едва слышным шёпотом, Рвазар подобрал отнятый у одного из шпионов топорик. Спрятался за дверным косяком. Незваные гости шли точно в его направлении.
Послышался топот тяжёлых сапог. Уже не таясь, бряцавшие бронёй воины занимали позиции в соседней комнате. По спине Рвазара пробежал холодок. Чутьё подсказывало, что совсем рядом кто-то начинает творить колдовство.
— Приветствую тебя, капитан. Мы рады, что ты сумел благополучно вернуться в Оплот. Ибо твоё возвращение хоть и причинило немалый ущерб, но даёт нашей расе надежду, — голос говорившего был мягок, но в нём ощущались металлические нотки. Этот гном привык добиваться своего. — С тобой хочет поговорить Велер, наш новый король. Догадываюсь, что у тебя к нему имеются личные счёты, но речь идёт о материях, по сравнению с которыми меркнет любая обида. Рвазар, тварь внутри тебя — это ключ к спасению нашего города!
Слова должны были успокоить загнанного в угол гнома. Должны были вызвать доверие. Но вместо этого Рвазар почувствовал, что его взор начинает заволакивать тьма:
— Уходите! Вы слышите? Скорее бегите отсюда, глупцы!
Никто в соседней комнате даже не шелохнулся.
— Мы знаем, ты стал наполовину отродьем, ты уже почти не можешь контролировать эту бездну. Но ты превратился в чудовище не по своей воле! — Рвазар не отвечал, но обратил все остатки покидающего его сознания в слух. — Тебя сделал таким боготворимый тобою Король! Тебя искалечило искажение времени вне Оплота. Помнишь якобы защитные чары, что Маронон наводил на тебя в темнице? Думаешь, он делал это из благих побуждений о своём лучшем воине? Как бы не так, его заботили материи куда значимее. Он превратил тебя в оружие, способное удерживать извечную тьму!
На задворках сознания Рвазар понимал, что произнесённые слова невероятно важны. Он знал, что ему следует последовать за пришедшими. Что ему нужно сотрудничать с ними. Что… тварь внутри него вот-вот вырвется.
Из глотки Рвазара вырвался крик:
— Уходите! Пошли на хер отсюда, если жизнь дорога! Не надо ничего говорить! Про-о-очь!!!
Гном за стеной словно не понимал, с чем ему предстоит столкнуться через минуту:
— Мы никуда не уйдём без тебя. Ты больше не принадлежишь себе воин. Твой долг — служить проводником бесконечности. Ты пойдёшь с нами, хочешь ты того или нет.
Рвазар больше не мог противиться монстру внутри. Растворяясь в пустоте, загробным голосом он смог лишь вымолвить:
— Да проявится бездна.
Импер подал условный сигнал воинам. Глубоко надрезав ладони, те взялись за руки и образовав собой круг. Импер топнул, наёмники одновременно присели на одно колено, через мгновение поднялись. Он вновь топнул и мужчины снова присели, но уже на другую ногу.
Стоя в середине живого круга, Импер закрыл глаза и поднял руки над головой. Его сознание уходило, становясь наблюдателем. Когда он открыл глаза вновь, тело принадлежало уже не ему.
Чужими руками безвольная плоть достала из-за пояса нож, сделала первый надрез на внешней стороне предплечья.
— Ну давай, иди сюда, чудище, — произнёс Импер не своим голосом.
Гномы, образовавшие круг, застыли словно статуи. Лишь медленно капала со сцепившихся рук на пол тёплая кровь.
В дверном проёме в соседнюю комнату показалось первое полупрозрачное тёмное щупальце. Затем второе, третье, четвёртое… Через минуту весь проём заполнился напоминающим клубок змей тёмным нечто. Беззвучно колышась, бесчисленные щупальца стали заползать в помещение с гномами, ощупывать собою пространство.
Один из отростков дотронулся до ближайшего воина, резко отпрянул. Стоявший с остекленевшим взглядом наёмник даже не дрогнул. Щупальце осторожно прикоснулось к живой плоти вновь. Обвило ногу гнома, затем его туловище, поползло по вытянутой в сторону правой руке. Нащупало сцепленные ладони, впитало в себя сочащуюся из них кровь.
Следом за первым отростком, гномов стали обвивать новые щупальца. Тёмные отростки касались оголённых участков тела, тёрлись о лица, заползали наёмникам под броню и одежду. Воины по-прежнему никак не реагировали на ползавшую по ним чужеродную мерзость.
Управлявшая Импером воля сделала второй надрез на предплечье:
— Выходи же.
В кишащем призрачными щупальцами проёме появились очертания гнома. Тёмные отростки исходили из бездны посередине груди. Существо, ещё несколько минут назад бывшее Рвазаром, застыло на пороге, будто не решаясь войти.
Импер сделал новый надрез:
— Иди к нам.
Два гнома расцепили руки, раздвинули круг, как бы приглашая Рвазара занять свободное место. Воины держали свободные руки ладонями вверх, выражая своё подчинение.
— Присоединяйся, замкни собой круг.
Щупальца обвили с головы до пят уже каждого гнома, но внутрь круга не заползали. Рвазар сделал по направлению к разрыву из рук первый шаг.
— Мы ждём тебя.
Существо с минуту неподвижно стояло на месте. Отростки зашевелились быстрее, провоцируя безучастных гномов отдёрнуться, совершить резкое движение, выдать хоть каплю отвращения или страха.
— Мы все одно целое.
Чужеродный голос Импера завораживал даже его самого. Он знал, что тварь не сможет устоять перед призывом поучаствовать в ритуале.
Рвазар шагнул в пространство между гномами. Поднял руки в стороны, сжал ладони соседей. Отростки зашевелились ещё быстрей прежнего.
Импер сделал разрез поперёк трёх предыдущих. Образовавшие круг гномы дрогнули и медленно-медленно закружили чудовищный хоровод. Рвазар шагал вместе со всеми.
Воздев руки ладонями вверх, Импер кружился в центре, смотря в центр бездны в груди капитана. Постепенно ускоряя вращение, он задавал хороводу всё более стремительный темп.
— Мы все лишь одно.
Импер сделал из центра шаг в сторону. Один из гномов тут же выскочил из хоровода и занял его место. Управлявшая телом Импера воля заставила его занять собой брешь. Теперь он кружился со всеми, а гном в центре круга стал дирижёром их странного действа.
Ситуация со сменой ведущего повторялась. Гномы в центре то замедляли, то вновь ускоряли вращение. Уступали место новому дирижёру, возвращались в строй к остальным. Хоровод кружился часами.
В конце концов на замену ведущему выскочило бывшее когда-то Рвазаром создание. Отростки широким веером разбежались по кругу, запутываясь, пересекая друг друга. Рвазар, как и прочие до него, поднял руки ладонями вверх. Подстроился к темпу вращения, затем начал корректировать темп.
Импер резко выкрикнул загипнотизированным гномам команду. Хоровод резко остановился, воины расцепили руки и потянули их вверх, встав на цыпочки.
По следующей команде все резко упали на колени, припали лицами к полу. Невидимая сила обрушилась на Рвазара, давя тело гнома и щупальца. Отростки отдёрнулись от воинов, словно бы сжались от боли.
Импер снова заставил бойцов подняться, вытянуться и одновременно пасть ниц. Сила придавила отростки, те стали втягиваться обратно в бездну в груди Рвазара, что распластался теперь на полу.
Окружавшие неподвижное тело гномы превратились в групповой проводник силы и обрушивали всё новые и новые невидимые удары, давя призрачные отростки, развеивая их словно дым.
После тринадцати ударов Импер велел воинам остановиться. В центре круга лежал обычный раненый гном.
Сознание Импера медленно обретало контроль над собственным телом. А где-то далеко во дворце выходил из транса, управлявший таинством Велер.
Некто спросил: «Правильно ли говорят, что за зло нужно платить добром?» Учитель сказал: «А чем же тогда платить за добро? За зло надо платить по справедливости,
а за добро — добром».
Конфуций
Впервые за долгое время Солкис мог позволить себе роскошь спокойно позавтракать вместе с супругой. Не нужно было спешить агитировать законнорожденных, те и так зашли слишком далеко, пройдя точку невозврата. Главы Домов прекрасно понимали, что после жестокой массовой казни диалога с бедным сословием уже не получится. Теперь со слугами можно разговаривать только с позиции силы, угнетая их и постоянно запугивая. Не давая поднять головы, чтобы не допустить в эту самую голову мысли о мести.
К тому же ранним утром посыльный принёс весть от Импера — главный подстрекатель слуг был взят в плен. Солкис хотел было сразу отправиться к тайному кукловоду, чтобы вытрясти из него сведения о зашифрованных слухах, но ему строго-настрого запретили подходить к пленнику. Беспокоить Импера тоже не следовало. Захват изменника оказался делом нетривиальным и отнял много сил. Когда будет нужно, вас вызовут, а пока отдыхайте.
Солкис с удовольствием уплетал пятую грибокартошку подряд — в награду за верную службу ему разрешили брать со склада столько еды, сколько влезет в него и в его ненаглядную. Мысли о творимом вчера вечером безумстве на площади отбили желание есть мясо, но в целом не повлияли на аппетит.
Животик Ульрики от растущего внутри неё организма и обильной пищи становился с каждым днём всё округлее.
— Надеюсь, что скоро необходимость запудривания мозгов пропадёт. Законнорожденные вляпались в дерьмо по уши. Их руки по плечи в крови! Больше ни у кого не получится остаться нейтральным. И уж точно в такой ситуации нельзя быть хорошим. Ты либо морально и физически давишь слуг, либо получаешь нож в спину. Молот или наковальня, третьего не дано!
Солкис сделал большой глоток пива. Конфискованный во время налёта на сад бедняков яжрачмень превратился в продукт воистину высшего качества.
— А Квартал… Квартал закрыт от нас на долгие годы. Иначе чернь обязательно попытается отомстить за своих. Возможно, нам даже придётся завалить камнями один из туннелей, чтобы высвободить больше наёмников на защиту оставшегося прохода.
Дело уже практически было сделано, и всё же Солкис чувствовал скорее не самодовольство, а горечь:
— Мы вступаем в новую эру. Разделённый надвое город, разобщённая раса, ненавидящие друг друга сословия. Безумие! Это настоящее безумие, особенно учитывая, что в целом мире мы остались одни. Нам некому помочь, некуда идти, некогда ждать чудес от «мудрых» правителей. А мы грызёмся друг с другом за крохи, вместо того, чтобы строить сообща будущее. Добиваем остатки почти вымершей расы… Несусветная глупость.
Солкис вздохнул:
— Но ведь именно это хотел от меня наш король.
Ульрика лишь печально кивала в такт размышлениям мужа.
Послонявшись немножечко после завтрака, Солкис всё-таки отправился на площадь, прочитать лекцию новым заложникам и сочувствующим. Острой необходимости в этом не было, но он уже слишком втянулся в манипулирование над жителями Пещеры ремёсел. По сути, он стал здесь негласным властителем душ, от решений которого зависели судьбы гномов.
Эта мысль одновременно претила и льстила. Законнорожденный из обнищавшего Дома указывал главам богатых семейств, что им делать. Он мог помиловать взятых в заложники слуг, а мог обречь их на страшные муки. Мог возвысить какой-нибудь Дом, а мог лишить его главу права голоса.
Но чего он не мог, так это смыть с себя кровь невиновных. Да, сам он не убивал, не насиловал и не мучил. Однако руки, которыми он управлял, совершали страшные злодеяния. Его собственные слова стали орудием, более смертоносным, чем сталь. Слова ломали судьбы тысяч жителей, слова убивали.
А он всё продолжал говорить, говорить, говорить…
— Этой ночью был пойман главный злодей! Гном, по чьей команде совершались налёты на склады, ждёт вынесения приговора. Будьте уверены, милосердный, но справедливый король жестоко покарает изменника. Пытки, что вчера творились на этом месте, покажутся провокатору детской шалостью! Правосудию следует быть воистину устрашающим, дабы впредь никому и в голову не пришло совершать подобные преступления!
Над новыми заложниками, взятыми взамен убитых, несколько смилостивились. Большинство пленников были женщинами и вместо пытки неудобной позой их всего лишь мучили наготой. Гномихи отчаянно старались прикрыться, чем только вызывали азарт оголодавших по женскому телу стражей Верхних ворот.
Что же, по крайней мере, на время присутствия Солкиса, издевательства над несчастными прекратились.
— Я искренне надеюсь, что после возмездия, которое мы вынуждены были совершить вчера вечером, после захвата в плен главного провокатора, налёты на продовольственные склады наконец прекратятся. Каждый должен знать своё место. Слуга обязан слушать хозяина, а не покушаться на его собственность! Хозяин должен быть строг и требователен, а не защищать провинившихся слуг!
Ошивавшийся со вчерашнего дня рядом с заложниками Адрид крепко сжал зубы, поняв, к кому относится последняя фраза. Лишённый права голоса за отзыв своих гномов от туннелей, тот тем не менее пытался всячески оберегать новых пленников. Наёмники уже открыто потешались над немощным гномом, но помня о его статусе, гнать взашей пока ещё не решались.
— Я знаю, вы все устали, — вновь обратился Солкис с собравшимся на площади гномам. — Ничто так не выматывает как долгое ожидание в условиях неизвестности. Но я верю, конфликт приближается к завершению! Мы отрезали религиозных фанатиков от Пещеры. Скоро мы отыщем всех участвовавших в налётах на склады преступников. Во дворце работают умелые дознаватели, главный зачинщик выдаст их всех! Быт вновь наладится, заложники будут отпущены обратно к своим господам. Верные Его Величеству граждане будут щедро вознаграждены, подрывавшие общественные устои будут строго наказаны! Справедливость восторжествует, Пещера ремёсел станет великой опять!
* * *
Ульрика снова могла свободно перемещаться по дворцу. Её домашнее заключение кончилось — муж исполнил всё, что от него требовал жестокий король. Теперь оставалось лишь поддерживать сложившийся порядок вещей, не давая градусу взаимной вражды остыть, не позволяя сословиям начать налаживать отношения. Несложная задача, учитывая, насколько далеко зашли гномы в ненависти…
Презирала ли Ульрика мужа за совершённые злодеяния? Не очень, ведь он действовал во спасение её и их будущего ребёнка. Гордилась ли она своим избранником? Безусловно, ведь своим умом он добился практически невозможного. Виновен в преступлениях один лишь король, заставляющий верноподданных творить аморальные вещи. Её мужчина делал то, что приказано и делал это великолепно — разве можно за подобное вменять вину гному?
Ульрика держала путь к любимой портнихе, которая одевала едва ли не половину жён высокопоставленных чиновников во дворце. Из-за выпирающего животика, почти все её нарядные платья стали тесны, а ей так хотелось покрасоваться перед мужем, потерявшему из-за постоянного внутреннего напряжения интерес к женскому телу. Он давно заслужил право расслабиться и получить от жизни удовольствие помимо еды. Пора было вновь разжечь страсть, помочь любимому отринуть тревоги и давящее чувство вины.
Красивое новое платьице, вызывающий макияж, ароматные свечи и вкусный ужин — было самое меньшее, что она могла сделать в благодарность за подвиг, совершённый мужчиной ради неё. После этого в ход пойдут ласки…
Возбуждённая грёзами о предстоящем вечере, Ульрика не заметила, как достигла цели своего маленького путешествия. Постучалась в полуоткрытые двери. Практически порхая влетела внутрь, не дожидаясь ответа.
Выругавшись едва слышным шёпотом, Рвазар подобрал отнятый у одного из шпионов топорик. Спрятался за дверным косяком. Незваные гости шли точно в его направлении.
Послышался топот тяжёлых сапог. Уже не таясь, бряцавшие бронёй воины занимали позиции в соседней комнате. По спине Рвазара пробежал холодок. Чутьё подсказывало, что совсем рядом кто-то начинает творить колдовство.
— Приветствую тебя, капитан. Мы рады, что ты сумел благополучно вернуться в Оплот. Ибо твоё возвращение хоть и причинило немалый ущерб, но даёт нашей расе надежду, — голос говорившего был мягок, но в нём ощущались металлические нотки. Этот гном привык добиваться своего. — С тобой хочет поговорить Велер, наш новый король. Догадываюсь, что у тебя к нему имеются личные счёты, но речь идёт о материях, по сравнению с которыми меркнет любая обида. Рвазар, тварь внутри тебя — это ключ к спасению нашего города!
Слова должны были успокоить загнанного в угол гнома. Должны были вызвать доверие. Но вместо этого Рвазар почувствовал, что его взор начинает заволакивать тьма:
— Уходите! Вы слышите? Скорее бегите отсюда, глупцы!
Никто в соседней комнате даже не шелохнулся.
— Мы знаем, ты стал наполовину отродьем, ты уже почти не можешь контролировать эту бездну. Но ты превратился в чудовище не по своей воле! — Рвазар не отвечал, но обратил все остатки покидающего его сознания в слух. — Тебя сделал таким боготворимый тобою Король! Тебя искалечило искажение времени вне Оплота. Помнишь якобы защитные чары, что Маронон наводил на тебя в темнице? Думаешь, он делал это из благих побуждений о своём лучшем воине? Как бы не так, его заботили материи куда значимее. Он превратил тебя в оружие, способное удерживать извечную тьму!
На задворках сознания Рвазар понимал, что произнесённые слова невероятно важны. Он знал, что ему следует последовать за пришедшими. Что ему нужно сотрудничать с ними. Что… тварь внутри него вот-вот вырвется.
Из глотки Рвазара вырвался крик:
— Уходите! Пошли на хер отсюда, если жизнь дорога! Не надо ничего говорить! Про-о-очь!!!
Гном за стеной словно не понимал, с чем ему предстоит столкнуться через минуту:
— Мы никуда не уйдём без тебя. Ты больше не принадлежишь себе воин. Твой долг — служить проводником бесконечности. Ты пойдёшь с нами, хочешь ты того или нет.
Рвазар больше не мог противиться монстру внутри. Растворяясь в пустоте, загробным голосом он смог лишь вымолвить:
— Да проявится бездна.
Импер подал условный сигнал воинам. Глубоко надрезав ладони, те взялись за руки и образовав собой круг. Импер топнул, наёмники одновременно присели на одно колено, через мгновение поднялись. Он вновь топнул и мужчины снова присели, но уже на другую ногу.
Стоя в середине живого круга, Импер закрыл глаза и поднял руки над головой. Его сознание уходило, становясь наблюдателем. Когда он открыл глаза вновь, тело принадлежало уже не ему.
Чужими руками безвольная плоть достала из-за пояса нож, сделала первый надрез на внешней стороне предплечья.
— Ну давай, иди сюда, чудище, — произнёс Импер не своим голосом.
Гномы, образовавшие круг, застыли словно статуи. Лишь медленно капала со сцепившихся рук на пол тёплая кровь.
В дверном проёме в соседнюю комнату показалось первое полупрозрачное тёмное щупальце. Затем второе, третье, четвёртое… Через минуту весь проём заполнился напоминающим клубок змей тёмным нечто. Беззвучно колышась, бесчисленные щупальца стали заползать в помещение с гномами, ощупывать собою пространство.
Один из отростков дотронулся до ближайшего воина, резко отпрянул. Стоявший с остекленевшим взглядом наёмник даже не дрогнул. Щупальце осторожно прикоснулось к живой плоти вновь. Обвило ногу гнома, затем его туловище, поползло по вытянутой в сторону правой руке. Нащупало сцепленные ладони, впитало в себя сочащуюся из них кровь.
Следом за первым отростком, гномов стали обвивать новые щупальца. Тёмные отростки касались оголённых участков тела, тёрлись о лица, заползали наёмникам под броню и одежду. Воины по-прежнему никак не реагировали на ползавшую по ним чужеродную мерзость.
Управлявшая Импером воля сделала второй надрез на предплечье:
— Выходи же.
В кишащем призрачными щупальцами проёме появились очертания гнома. Тёмные отростки исходили из бездны посередине груди. Существо, ещё несколько минут назад бывшее Рвазаром, застыло на пороге, будто не решаясь войти.
Импер сделал новый надрез:
— Иди к нам.
Два гнома расцепили руки, раздвинули круг, как бы приглашая Рвазара занять свободное место. Воины держали свободные руки ладонями вверх, выражая своё подчинение.
— Присоединяйся, замкни собой круг.
Щупальца обвили с головы до пят уже каждого гнома, но внутрь круга не заползали. Рвазар сделал по направлению к разрыву из рук первый шаг.
— Мы ждём тебя.
Существо с минуту неподвижно стояло на месте. Отростки зашевелились быстрее, провоцируя безучастных гномов отдёрнуться, совершить резкое движение, выдать хоть каплю отвращения или страха.
— Мы все одно целое.
Чужеродный голос Импера завораживал даже его самого. Он знал, что тварь не сможет устоять перед призывом поучаствовать в ритуале.
Рвазар шагнул в пространство между гномами. Поднял руки в стороны, сжал ладони соседей. Отростки зашевелились ещё быстрей прежнего.
Импер сделал разрез поперёк трёх предыдущих. Образовавшие круг гномы дрогнули и медленно-медленно закружили чудовищный хоровод. Рвазар шагал вместе со всеми.
Воздев руки ладонями вверх, Импер кружился в центре, смотря в центр бездны в груди капитана. Постепенно ускоряя вращение, он задавал хороводу всё более стремительный темп.
— Мы все лишь одно.
Импер сделал из центра шаг в сторону. Один из гномов тут же выскочил из хоровода и занял его место. Управлявшая телом Импера воля заставила его занять собой брешь. Теперь он кружился со всеми, а гном в центре круга стал дирижёром их странного действа.
Ситуация со сменой ведущего повторялась. Гномы в центре то замедляли, то вновь ускоряли вращение. Уступали место новому дирижёру, возвращались в строй к остальным. Хоровод кружился часами.
В конце концов на замену ведущему выскочило бывшее когда-то Рвазаром создание. Отростки широким веером разбежались по кругу, запутываясь, пересекая друг друга. Рвазар, как и прочие до него, поднял руки ладонями вверх. Подстроился к темпу вращения, затем начал корректировать темп.
Импер резко выкрикнул загипнотизированным гномам команду. Хоровод резко остановился, воины расцепили руки и потянули их вверх, встав на цыпочки.
По следующей команде все резко упали на колени, припали лицами к полу. Невидимая сила обрушилась на Рвазара, давя тело гнома и щупальца. Отростки отдёрнулись от воинов, словно бы сжались от боли.
Импер снова заставил бойцов подняться, вытянуться и одновременно пасть ниц. Сила придавила отростки, те стали втягиваться обратно в бездну в груди Рвазара, что распластался теперь на полу.
Окружавшие неподвижное тело гномы превратились в групповой проводник силы и обрушивали всё новые и новые невидимые удары, давя призрачные отростки, развеивая их словно дым.
После тринадцати ударов Импер велел воинам остановиться. В центре круга лежал обычный раненый гном.
Сознание Импера медленно обретало контроль над собственным телом. А где-то далеко во дворце выходил из транса, управлявший таинством Велер.
Глава 13. Возмездие
Некто спросил: «Правильно ли говорят, что за зло нужно платить добром?» Учитель сказал: «А чем же тогда платить за добро? За зло надо платить по справедливости,
а за добро — добром».
Конфуций
Впервые за долгое время Солкис мог позволить себе роскошь спокойно позавтракать вместе с супругой. Не нужно было спешить агитировать законнорожденных, те и так зашли слишком далеко, пройдя точку невозврата. Главы Домов прекрасно понимали, что после жестокой массовой казни диалога с бедным сословием уже не получится. Теперь со слугами можно разговаривать только с позиции силы, угнетая их и постоянно запугивая. Не давая поднять головы, чтобы не допустить в эту самую голову мысли о мести.
К тому же ранним утром посыльный принёс весть от Импера — главный подстрекатель слуг был взят в плен. Солкис хотел было сразу отправиться к тайному кукловоду, чтобы вытрясти из него сведения о зашифрованных слухах, но ему строго-настрого запретили подходить к пленнику. Беспокоить Импера тоже не следовало. Захват изменника оказался делом нетривиальным и отнял много сил. Когда будет нужно, вас вызовут, а пока отдыхайте.
Солкис с удовольствием уплетал пятую грибокартошку подряд — в награду за верную службу ему разрешили брать со склада столько еды, сколько влезет в него и в его ненаглядную. Мысли о творимом вчера вечером безумстве на площади отбили желание есть мясо, но в целом не повлияли на аппетит.
Животик Ульрики от растущего внутри неё организма и обильной пищи становился с каждым днём всё округлее.
— Надеюсь, что скоро необходимость запудривания мозгов пропадёт. Законнорожденные вляпались в дерьмо по уши. Их руки по плечи в крови! Больше ни у кого не получится остаться нейтральным. И уж точно в такой ситуации нельзя быть хорошим. Ты либо морально и физически давишь слуг, либо получаешь нож в спину. Молот или наковальня, третьего не дано!
Солкис сделал большой глоток пива. Конфискованный во время налёта на сад бедняков яжрачмень превратился в продукт воистину высшего качества.
— А Квартал… Квартал закрыт от нас на долгие годы. Иначе чернь обязательно попытается отомстить за своих. Возможно, нам даже придётся завалить камнями один из туннелей, чтобы высвободить больше наёмников на защиту оставшегося прохода.
Дело уже практически было сделано, и всё же Солкис чувствовал скорее не самодовольство, а горечь:
— Мы вступаем в новую эру. Разделённый надвое город, разобщённая раса, ненавидящие друг друга сословия. Безумие! Это настоящее безумие, особенно учитывая, что в целом мире мы остались одни. Нам некому помочь, некуда идти, некогда ждать чудес от «мудрых» правителей. А мы грызёмся друг с другом за крохи, вместо того, чтобы строить сообща будущее. Добиваем остатки почти вымершей расы… Несусветная глупость.
Солкис вздохнул:
— Но ведь именно это хотел от меня наш король.
Ульрика лишь печально кивала в такт размышлениям мужа.
Послонявшись немножечко после завтрака, Солкис всё-таки отправился на площадь, прочитать лекцию новым заложникам и сочувствующим. Острой необходимости в этом не было, но он уже слишком втянулся в манипулирование над жителями Пещеры ремёсел. По сути, он стал здесь негласным властителем душ, от решений которого зависели судьбы гномов.
Эта мысль одновременно претила и льстила. Законнорожденный из обнищавшего Дома указывал главам богатых семейств, что им делать. Он мог помиловать взятых в заложники слуг, а мог обречь их на страшные муки. Мог возвысить какой-нибудь Дом, а мог лишить его главу права голоса.
Но чего он не мог, так это смыть с себя кровь невиновных. Да, сам он не убивал, не насиловал и не мучил. Однако руки, которыми он управлял, совершали страшные злодеяния. Его собственные слова стали орудием, более смертоносным, чем сталь. Слова ломали судьбы тысяч жителей, слова убивали.
А он всё продолжал говорить, говорить, говорить…
— Этой ночью был пойман главный злодей! Гном, по чьей команде совершались налёты на склады, ждёт вынесения приговора. Будьте уверены, милосердный, но справедливый король жестоко покарает изменника. Пытки, что вчера творились на этом месте, покажутся провокатору детской шалостью! Правосудию следует быть воистину устрашающим, дабы впредь никому и в голову не пришло совершать подобные преступления!
Над новыми заложниками, взятыми взамен убитых, несколько смилостивились. Большинство пленников были женщинами и вместо пытки неудобной позой их всего лишь мучили наготой. Гномихи отчаянно старались прикрыться, чем только вызывали азарт оголодавших по женскому телу стражей Верхних ворот.
Что же, по крайней мере, на время присутствия Солкиса, издевательства над несчастными прекратились.
— Я искренне надеюсь, что после возмездия, которое мы вынуждены были совершить вчера вечером, после захвата в плен главного провокатора, налёты на продовольственные склады наконец прекратятся. Каждый должен знать своё место. Слуга обязан слушать хозяина, а не покушаться на его собственность! Хозяин должен быть строг и требователен, а не защищать провинившихся слуг!
Ошивавшийся со вчерашнего дня рядом с заложниками Адрид крепко сжал зубы, поняв, к кому относится последняя фраза. Лишённый права голоса за отзыв своих гномов от туннелей, тот тем не менее пытался всячески оберегать новых пленников. Наёмники уже открыто потешались над немощным гномом, но помня о его статусе, гнать взашей пока ещё не решались.
— Я знаю, вы все устали, — вновь обратился Солкис с собравшимся на площади гномам. — Ничто так не выматывает как долгое ожидание в условиях неизвестности. Но я верю, конфликт приближается к завершению! Мы отрезали религиозных фанатиков от Пещеры. Скоро мы отыщем всех участвовавших в налётах на склады преступников. Во дворце работают умелые дознаватели, главный зачинщик выдаст их всех! Быт вновь наладится, заложники будут отпущены обратно к своим господам. Верные Его Величеству граждане будут щедро вознаграждены, подрывавшие общественные устои будут строго наказаны! Справедливость восторжествует, Пещера ремёсел станет великой опять!
* * *
Ульрика снова могла свободно перемещаться по дворцу. Её домашнее заключение кончилось — муж исполнил всё, что от него требовал жестокий король. Теперь оставалось лишь поддерживать сложившийся порядок вещей, не давая градусу взаимной вражды остыть, не позволяя сословиям начать налаживать отношения. Несложная задача, учитывая, насколько далеко зашли гномы в ненависти…
Презирала ли Ульрика мужа за совершённые злодеяния? Не очень, ведь он действовал во спасение её и их будущего ребёнка. Гордилась ли она своим избранником? Безусловно, ведь своим умом он добился практически невозможного. Виновен в преступлениях один лишь король, заставляющий верноподданных творить аморальные вещи. Её мужчина делал то, что приказано и делал это великолепно — разве можно за подобное вменять вину гному?
Ульрика держала путь к любимой портнихе, которая одевала едва ли не половину жён высокопоставленных чиновников во дворце. Из-за выпирающего животика, почти все её нарядные платья стали тесны, а ей так хотелось покрасоваться перед мужем, потерявшему из-за постоянного внутреннего напряжения интерес к женскому телу. Он давно заслужил право расслабиться и получить от жизни удовольствие помимо еды. Пора было вновь разжечь страсть, помочь любимому отринуть тревоги и давящее чувство вины.
Красивое новое платьице, вызывающий макияж, ароматные свечи и вкусный ужин — было самое меньшее, что она могла сделать в благодарность за подвиг, совершённый мужчиной ради неё. После этого в ход пойдут ласки…
Возбуждённая грёзами о предстоящем вечере, Ульрика не заметила, как достигла цели своего маленького путешествия. Постучалась в полуоткрытые двери. Практически порхая влетела внутрь, не дожидаясь ответа.
