Тайнозеро ждало нас.
За скалами начался ещё один луг, на этот раз - восходящий. Он загибался вверх, почти полностью скрывая собой Трёх Братьев, как я назвала для себя безымянные пики, за которыми даже при дневном свете сиял призрачный зеленоватый огонь Тайнозера.
Я думала о том, что будет, когда мы с волком переберёмся на тот берег. Допустим, останемся живы. Дальше - что? Я ничего не знала о землях, лежащих по ту сторону наших гор. Там тоже море? Или равнины? Или - что?
Какие люди живут там? Примут ли они волка и ведьму тазарскую? Или - тоже, в дом зазовут, а потом обложат поленьями, да и подпалят, чтобы уже наверняка…
Волк не знал ответа. Но даже если и знал, рассказать мне не мог.
- Ты можешь перекинуться обратно в человека? - спросила я, переводя дух.
Прогулками по горным склонам меня было не удивить, но пошёл уже третий день, как я ничего толком не ела. В глазах регулярно темнело, живот подводило от голода. Иной раз мне казалось, будто пупок влип в позвоночник, и уже от него не отделится никогда.
Надо было всё-таки съесть немного мяса сырого от того зайца. Подумаешь, не жареное! Зато сейчас пришлось бы намного легче.
Впереди вдруг показалась процессия странных высоких людей в белых балахонах. Как у нас на День Весны, когда взламывается лёд, и приходит пора ждать промыслового сезона. До спуска кораблей на воду ещё далеко, пока-то разойдутся, истают льдины. Но тяжёлая, серая после долгой зимы вода в разломах уже радует. Морозы сильные не вернутся больше. Ушла зима.
- Волчик… - начала было я тряским голосом.
Зверь попятился, а потом вскинул узкую морду и пошёл вперёд уверенно. Да и то, процессия не двигалась, а так не бывает, когда собирается большая толпа.
Когда мы подошли ближе, то стало видно, что перед нами лёд. Причудливые колонны белого слежавшегося снега и льда, странным образом вытаявшего так, что между «людьми» оставалось изрядно пространства… Снежные иглы вздымались прямо из серо-коричневого гранитного крошева. Солнце било в их сияющие бока так, что казалось, будто лёд восстаёт из раскалённой земли.
Ничего живого здесь не было и близко. А камни под босыми ногами оставались холодными.
Мы прошли в конец «процессии» - нам было по пути. Там высота льдов понижалась, а расстояние между столбами увеличивалось. Так мы и перешли ледяную дорогу, медленно - начало сказываться долгое путешествие без обуви. Собью ноги в кровь, можно даже не сомневаться. Несмотря на привычку бегать без башмаков с ранней весны до поздней осени.
Каменистая долина упёрлась в сухое ущелье, откуда ползли пряди белесого, с прозеленью, тумана. Там, наверху, за последним подъёмом, лежало Тайнозеро. Я знала, я его чувствовала, и, судя по напряжённому взгляду волка, он чувствовал тоже.
- Что, волчик, поглядим, правду ли болтают люди, - спросила я, и сама удивилась тому, как тонко прозвучал в сухом воздухе мой голос.
Прозрачный зеленоватый туман омыл нас и снова втянулся в ущелье, оставив после себя острый свежий запах, как после недавней грозы.
Что дёрнуло меня обернуться? Сама не понимаю даже и до сих пор. Но я оглянулась посмотреть ещё раз на удивительную реку из ледяных фигур, издалека вновь ставших похожими на людей в белых балахонах.
И увидела за белой полосой чёрные фигуры, слишком далёкие, чтобы суметь распознать лица. Двое… трое… пятеро… Кажется, шестеро. Видят ли они нас? Или мы для них пока что неразличимы на фоне пёстрых скал?
- Волчик… погоня!
Зверь глухо заворчал. Он бы порвал их всех, настолько ярко и чётко звучали в сдержанном, полном тоскливого бешенства рыке его чувства.
- А в человека ты перекинуться можешь?
Глупый вопрос, поняла я тут же. Мог бы - перекинулся бы. А может, и нет. Одному человеку против шестерых преследователей придётся безумно трудно, даже если он тысячу раз колдун. А вот у волка возможностей больше. Мощные лапы, железные когти, клыки…
- Пойдём, - сказала я. - Пойдём наверх!
И мы полезли наверх. Подъём оказался не так сложен, как тот, что мы преодолели раньше, выбираясь из ручьевой долины на скалы, но и простым назвать его не поворачивался язык.
Заметили нас? Не заметили?
А вдруг они колдовством каким пробавляются, и весь наш путь подсвечен им сиянием магии?! Владел же Весел «истинным взором»! Колдовское умение, страшное, стоит только глаза его вспомнить и взгляд железный, из-под которого никак не вывернешься. Может, у него и другое что из волшбы при себе припасено было, откуда же знать!
Простые охотники на колдунов да оборотней не ходят. Как одолеть магического зверя, если самому не встать хотя бы наполовину с ним вровень?
- Как же они выследили нас, волчик? - спросила я у своего спутника, и губы запрыгали.
Что он ответить мне мог… Выследили. Теперь спасаться приходилось, по грани тонкой идти между смертью от людей-охотников и смертью от озера тёмного. И лучше уж озеро, чем почтенный Весел Хрустов! Если жизни нам так и так не видать всё равно, лучше озеро.
А если с собой в мёртвые воды удастся утянуть одного-другого из охотников, то и вовсе будет хорошо.
Ущелье закончилось.
Мы выбрались на каменный лоб, и у меня захватило дух настолько, что даже дышать я сумела начать не сразу.
Солнце светило нам в спину, и скалы на том берегу врезались в память своим многоцветным безумием. Алые, синие, жёлтые, зелёные полосы тянулись по оголённым склонам, переплетались, расходились, снова путались между собою, превращая камень в яркую радугу. Даже и у нас под ногами тянулась багровая полоса и рядом с нею - зелёная. Я потёрла полосы ногой, но цвета не перешли на кожу, как бывало после того, как окунёшь руку в цветущее море. Давным-давно камень принял на себя буйство красок, и так оно и осталось.
Между полосатыми скалами расположилось тёмное озеро… Оно стояло неподвижно, как будто его сковало льдом, или же оно само тоже давным-давно обратилось в застывший камень. Всё, как в рассказах немногих видевших - чёрная вода не отражала ни неба, ни ярких берегов.
По тихой гладкой поверхности, лишённой даже ряби, несмотря на ветерок, ощутимо трепавший мне волосы, стелился зеленоватый прозрачный туман. Пахло грозой и бедой, и солнце поджигало цветные уступы ярким огнём. Тянулись от скал длинные синие тени
Мне вдруг остро захотелось броситься обратно в ущелье, из которого мы с таким трудом поднялись только что, несмотря на преследователей.
Волк переступил с лапы на лапу. И пошёл, пошёл по краю, стараясь не приближаться к тёмной воде. Я побежала следом, не обращая внимания на боль в натруженных ступнях.
Что будет, если наступить ногой нечаянно в тёмную воду? Наверняка же ничего хорошего. Но если мы успеем спрятаться вон за тем скальным выступом, возможно, преследователи не заметят нас сразу…
Крови за мной как будто не было, ещё не настолько разбила я себе босые пятки…
Мы шли по самому краю, и я радовалась, что иду босая. Слишком уж скользким оказался разноцветный камень. Да и камнем ли он был? Больше всего горная твердь под ногами напоминала цветное амаригское стекло. Я видела чаши, из такого стекла сделанные: чудо. Прозрачные, гладкие, не бьются, даже если на камни ронять. Вот и озеро выглядело так же. Блестящая гладкая поверхность, таинственные тени внутри - точно такие же, какие возникают, когда смотришь сквозь амаригскую чашу на солнце.
Здесь, в глубине, солнце светило особое, совсем не небесное. Под скалами таилась всё та же чёрная страшная вода, что была и в самом озере. Сквозь неподвижную открытую поверхность не пробивалось ни лучика света, но под цветными скалами вода переливалась колдовским зелёным огнём не хуже солнечного.
Мы шли, и я старалась лишний раз в сторону озера не смотреть. Но не всегда получалось. С тёмной воды срывались то и дело клубы зеленоватого тумана, тянулись вверх и истаивали высоко над головою. Если присмотреться, туман появлялся не на самой поверхности, как это бывает на обычных озёрах, а примерно на ладонь выше, в воздухе. Языки колдовского пламени накатывали и на берег тоже, но до нас не доставали. Пока не доставали?
Я оглянулась, и вздрогнула: за нашей спиной туман стоял не в пример плотнее, чем над самим озером. Что-то подсказывало мне, что назад нам уже не вернуться. Магия волка хранила нас, но будет ли она работать на обратном пути?
Я успела понять за последние несколько дней, что магия не беспредельна, а силы не безграничны. Даже у колдуна. Даже у колдуна- оборотня. Мой волк сильнее и страшнее обычного человека, но и его возможностям положен предел.
За расписной скалой обнаружился спуск в ущелье. Тайнозеро подходило к нему, но изливало вниз не тёмную воду с поверхности, а самую обычную, прозрачную. Она выходила из-под непроницаемой тёмной жидкости, как из-под гранитного камня - широким каскадом. И бежала вниз, весело прыгая по уступам. Над скалами дрожали перевёрнутые, но вполне себе обычные, живые, радуги.
Вот только вставать босой ногой на жидкий «камень» Тайнозера я бы остереглась. Нечто, чуждое нашему миру настолько, что никаких слов не хватит его описать. Не вода и не камень, не воздух, не земля. Что оно сделает со мной, если я всё-таки потревожу его?
- Нам туда? Да, волчик? Вниз?
Волк стоял, опустив голову, и рассматривал ущелье. Я уже видела, где можно спуститься. Не широкая лестница, каких полно у нас в Прибережье. Но и не совсем уж неприступные утёсы. Мы поднимались по кручам сложнее и опаснее этих.
Я украдкой вытеребила у себя из косы одну прядь. Она оставалась светлой, никакой седины багровой в ней не было. И у волка мех не сменил свой цвет с серого на зловеще-красный.
Тайнозеро отпускало нас.
… Они появились, когда мы спустились примерно на треть, и уже поверили в своё спасение настолько, что уже искали подходящее место для привала, мечтая там свалиться, дрожа от усталости, и выспаться уже наконец-то вволю.
Охотники во главе с Веселом. И не обойти их, и не спрятаться, одна тут тропа, узкая. Значит, через ледяных паломников за нами гнался другой отряд. Не смог бы Весел так быстро переместиться оттуда сюда! Он шёл к Тайнозеру другой дорогой. И уверен был, что спустимся мы именно здесь.
Ах, нам бы дальше пройти! Может быть, обнаружилось бы там ещё одно, ведущее вниз, ущелье! А может, и там ждали бы нас охотники, как знать. Те, кто травил моего волка, хорошо понимали, что они делают, зачем и почему.
Весел улыбался, и пальцы играли по рукоятке боевого ножа, а охотники за его спиной стрелы направляли на нас. Должно быть, давно уже нас приметили.
- Что, родные, золота добыть хотели? - насмешливая издевка ударила не хуже хлыста.
Ведь знает же, что не золота мы с волком наверху искали! Так почему же говорит неправду лживую?
- А нет там золота, и никогда не было, - продолжал между тем наш враг. - Смерть есть, а золота нет.
Волк глухо зарычал. Амаригское солнце вокруг его глаза вспыхнуло вдруг зеленоватым огнём, похожим на огонь самого Тайнозера.
И я вдруг увидела, как в водопаде появились чёрные потёки! Каменная не-вода страшного озера прибывала с бешеной скоростью. Вот уже не редкие струйки, а ревущий поток спускался сверху, вскипая на скалах чёрною пеной. Вырвался в воздух зелёный туман и ударил в охотников. И не успели они отпрыгнуть, окутались колдовским пламенем и прямо на глазах обратились в старцев с багровой проседью в волосах! Упали наземь они уже высохшими трупами, не один год пролежавшими в соляных пещерах.
«Наверх».
Впервые я услышала внутри себя голос волка. Умел, оказывается, и умом говорить, не только лишь воем да рычанием. Вместе с приказом пришло понимание: ни в коем случае не давать чёрной воде облить себя зелёным туманом. Именно туман опасен, именно он убивает!
Почему призрачное пламя не убило нас ещё наверху, я не ведала. Волк сдерживал его каким-то образом. А сейчас держать защиту перестал.
Весел яростно зарычал и метнул нож в волка, промахнулся. А через миг они сцепились в смертельной схватке. Клыки против обёрнутой плащом руки, «истинный взор» против магии оборотня.
Я подняла голову и заметила вдруг, что сверху идёт чёрный вал, пронизанный зелёными молниями. Крик заметался диким эхом между скалами, и я не сразу поняла, что это кричу сейчас я сама.
Сражавшиеся расцепились и кинулись в стороны. Почтенный Весел - в мою, волк - в другую. Чёрная волна прошла мимо, не задев нас. Но если и остался кто из охотников Весела внизу, дожидаться окончания схватки, смерть их настигла сразу же. Такая же неотвратимая и жуткая: от внезапной старости.
Теперь между мной и волком клубился страшный туман. Я видела, что зелёное пламя сделать может с человеком. Но не побоялась бы к волку прорваться, что мне делать в нашем мире без него? С камнем на шее в море. Так не лучше ли сразу ускорить итог?
Но между мной и чёрным потоком оказался Весел, а его я боялась пуще смерти от тумана Тайнозера. Пусть даже висел он над пропастью, вцепившись обеими руками в край выступа, на котором я пряталась.
Я подобрала камень.
Их много лежало тут, и больших, и поменьше. Из года в год сыпались сверху, сползали к краю, падали вниз дальше.
- Не делай этого, тазаринка, - хрипло сказал Весел, вперив в меня чёрный от «истинного взора» взгляд.
Не только правду тот взор позволял услышать, но и подчинять себе чужую волю, подчинять безжалостно, теперь-то я понимала особенности злой волшбы почтенного Весела хорошо. Ему не то, что солгать никто не мог во всём Прибережье, а и просто слово поперёк молвить, даже если очень того хотелось, невзирая на последствия.
Но на мне в тот раз ничего не вышло. То ли хранила меня магия волка, несмотря на смертельный чёрный поток между нами. То ли я сама, надышавшись испарений Тайнозера, перестала власть чужой, враждебной мне, магии над собою чувствовать.
- Зачем ты с мачехой моей сговаривался на торгу продать меня, свободную? - одними губами, еле слышным шёпотом спросила я.
Весел лишь крикнул яростно, подтягивая себя на руках. Он был силён! Я сразу поверила, что ещё миг и сумеет он выбраться. И вот тогда умирать мне придётся муках, уж Весел лично сам постарается. Его ненависть резала сгустившийся между нами воздух будто ножом.
И тогда я обрушила на врага камень. Нагнулась, подняла и тут же метнула второй.
С ужасным криком Весел сорвался со скалы. Он постарел и умер ещё в падении. Чёрная бурлящая вода приняла в себя уже иссохшийся труп.
Я села, где стояла, ноги не держали меня. Впервые в жизни я убила человека. Пусть - плохого, дурного человека, пусть - желавшего мне погибели и участи рабской, да, в бою убила, защищая себя. Но человека. И мне придётся теперь жить со своим деянием, как убийце.
Не сразу подняла я голову и посмотрела на ту сторону, туда, где стоял мой волк.
Зелёный туман то скрывал его от меня, то расходился, и я вновь могла видеть знакомый тёмный силуэт. Он колебался, меняя форму. От волчьей - через промежуточные облики - к человеческой ипостаси, и наоборот. Так на него действовало древнее проклятие Тайнозера.
«Я вернусь».
Слова моего серого спутника звучали железной уверенностью. Но я ему не поверила. Он уходил. Он не мог уже оставаться в нашем мире, и уходил, но не так, как Весел с охотниками - не в смерть, а другой дорогою, которая была подвластна ему здесь, в присутствии древней озёрной магии.
***
За скалами начался ещё один луг, на этот раз - восходящий. Он загибался вверх, почти полностью скрывая собой Трёх Братьев, как я назвала для себя безымянные пики, за которыми даже при дневном свете сиял призрачный зеленоватый огонь Тайнозера.
Я думала о том, что будет, когда мы с волком переберёмся на тот берег. Допустим, останемся живы. Дальше - что? Я ничего не знала о землях, лежащих по ту сторону наших гор. Там тоже море? Или равнины? Или - что?
Какие люди живут там? Примут ли они волка и ведьму тазарскую? Или - тоже, в дом зазовут, а потом обложат поленьями, да и подпалят, чтобы уже наверняка…
Волк не знал ответа. Но даже если и знал, рассказать мне не мог.
- Ты можешь перекинуться обратно в человека? - спросила я, переводя дух.
Прогулками по горным склонам меня было не удивить, но пошёл уже третий день, как я ничего толком не ела. В глазах регулярно темнело, живот подводило от голода. Иной раз мне казалось, будто пупок влип в позвоночник, и уже от него не отделится никогда.
Надо было всё-таки съесть немного мяса сырого от того зайца. Подумаешь, не жареное! Зато сейчас пришлось бы намного легче.
Впереди вдруг показалась процессия странных высоких людей в белых балахонах. Как у нас на День Весны, когда взламывается лёд, и приходит пора ждать промыслового сезона. До спуска кораблей на воду ещё далеко, пока-то разойдутся, истают льдины. Но тяжёлая, серая после долгой зимы вода в разломах уже радует. Морозы сильные не вернутся больше. Ушла зима.
- Волчик… - начала было я тряским голосом.
Зверь попятился, а потом вскинул узкую морду и пошёл вперёд уверенно. Да и то, процессия не двигалась, а так не бывает, когда собирается большая толпа.
Когда мы подошли ближе, то стало видно, что перед нами лёд. Причудливые колонны белого слежавшегося снега и льда, странным образом вытаявшего так, что между «людьми» оставалось изрядно пространства… Снежные иглы вздымались прямо из серо-коричневого гранитного крошева. Солнце било в их сияющие бока так, что казалось, будто лёд восстаёт из раскалённой земли.
Ничего живого здесь не было и близко. А камни под босыми ногами оставались холодными.
Мы прошли в конец «процессии» - нам было по пути. Там высота льдов понижалась, а расстояние между столбами увеличивалось. Так мы и перешли ледяную дорогу, медленно - начало сказываться долгое путешествие без обуви. Собью ноги в кровь, можно даже не сомневаться. Несмотря на привычку бегать без башмаков с ранней весны до поздней осени.
Каменистая долина упёрлась в сухое ущелье, откуда ползли пряди белесого, с прозеленью, тумана. Там, наверху, за последним подъёмом, лежало Тайнозеро. Я знала, я его чувствовала, и, судя по напряжённому взгляду волка, он чувствовал тоже.
- Что, волчик, поглядим, правду ли болтают люди, - спросила я, и сама удивилась тому, как тонко прозвучал в сухом воздухе мой голос.
Прозрачный зеленоватый туман омыл нас и снова втянулся в ущелье, оставив после себя острый свежий запах, как после недавней грозы.
Что дёрнуло меня обернуться? Сама не понимаю даже и до сих пор. Но я оглянулась посмотреть ещё раз на удивительную реку из ледяных фигур, издалека вновь ставших похожими на людей в белых балахонах.
И увидела за белой полосой чёрные фигуры, слишком далёкие, чтобы суметь распознать лица. Двое… трое… пятеро… Кажется, шестеро. Видят ли они нас? Или мы для них пока что неразличимы на фоне пёстрых скал?
- Волчик… погоня!
Зверь глухо заворчал. Он бы порвал их всех, настолько ярко и чётко звучали в сдержанном, полном тоскливого бешенства рыке его чувства.
- А в человека ты перекинуться можешь?
Глупый вопрос, поняла я тут же. Мог бы - перекинулся бы. А может, и нет. Одному человеку против шестерых преследователей придётся безумно трудно, даже если он тысячу раз колдун. А вот у волка возможностей больше. Мощные лапы, железные когти, клыки…
- Пойдём, - сказала я. - Пойдём наверх!
И мы полезли наверх. Подъём оказался не так сложен, как тот, что мы преодолели раньше, выбираясь из ручьевой долины на скалы, но и простым назвать его не поворачивался язык.
Заметили нас? Не заметили?
А вдруг они колдовством каким пробавляются, и весь наш путь подсвечен им сиянием магии?! Владел же Весел «истинным взором»! Колдовское умение, страшное, стоит только глаза его вспомнить и взгляд железный, из-под которого никак не вывернешься. Может, у него и другое что из волшбы при себе припасено было, откуда же знать!
Простые охотники на колдунов да оборотней не ходят. Как одолеть магического зверя, если самому не встать хотя бы наполовину с ним вровень?
- Как же они выследили нас, волчик? - спросила я у своего спутника, и губы запрыгали.
Что он ответить мне мог… Выследили. Теперь спасаться приходилось, по грани тонкой идти между смертью от людей-охотников и смертью от озера тёмного. И лучше уж озеро, чем почтенный Весел Хрустов! Если жизни нам так и так не видать всё равно, лучше озеро.
А если с собой в мёртвые воды удастся утянуть одного-другого из охотников, то и вовсе будет хорошо.
Ущелье закончилось.
Мы выбрались на каменный лоб, и у меня захватило дух настолько, что даже дышать я сумела начать не сразу.
Солнце светило нам в спину, и скалы на том берегу врезались в память своим многоцветным безумием. Алые, синие, жёлтые, зелёные полосы тянулись по оголённым склонам, переплетались, расходились, снова путались между собою, превращая камень в яркую радугу. Даже и у нас под ногами тянулась багровая полоса и рядом с нею - зелёная. Я потёрла полосы ногой, но цвета не перешли на кожу, как бывало после того, как окунёшь руку в цветущее море. Давным-давно камень принял на себя буйство красок, и так оно и осталось.
Между полосатыми скалами расположилось тёмное озеро… Оно стояло неподвижно, как будто его сковало льдом, или же оно само тоже давным-давно обратилось в застывший камень. Всё, как в рассказах немногих видевших - чёрная вода не отражала ни неба, ни ярких берегов.
По тихой гладкой поверхности, лишённой даже ряби, несмотря на ветерок, ощутимо трепавший мне волосы, стелился зеленоватый прозрачный туман. Пахло грозой и бедой, и солнце поджигало цветные уступы ярким огнём. Тянулись от скал длинные синие тени
Мне вдруг остро захотелось броситься обратно в ущелье, из которого мы с таким трудом поднялись только что, несмотря на преследователей.
Волк переступил с лапы на лапу. И пошёл, пошёл по краю, стараясь не приближаться к тёмной воде. Я побежала следом, не обращая внимания на боль в натруженных ступнях.
Что будет, если наступить ногой нечаянно в тёмную воду? Наверняка же ничего хорошего. Но если мы успеем спрятаться вон за тем скальным выступом, возможно, преследователи не заметят нас сразу…
Крови за мной как будто не было, ещё не настолько разбила я себе босые пятки…
Мы шли по самому краю, и я радовалась, что иду босая. Слишком уж скользким оказался разноцветный камень. Да и камнем ли он был? Больше всего горная твердь под ногами напоминала цветное амаригское стекло. Я видела чаши, из такого стекла сделанные: чудо. Прозрачные, гладкие, не бьются, даже если на камни ронять. Вот и озеро выглядело так же. Блестящая гладкая поверхность, таинственные тени внутри - точно такие же, какие возникают, когда смотришь сквозь амаригскую чашу на солнце.
Здесь, в глубине, солнце светило особое, совсем не небесное. Под скалами таилась всё та же чёрная страшная вода, что была и в самом озере. Сквозь неподвижную открытую поверхность не пробивалось ни лучика света, но под цветными скалами вода переливалась колдовским зелёным огнём не хуже солнечного.
Мы шли, и я старалась лишний раз в сторону озера не смотреть. Но не всегда получалось. С тёмной воды срывались то и дело клубы зеленоватого тумана, тянулись вверх и истаивали высоко над головою. Если присмотреться, туман появлялся не на самой поверхности, как это бывает на обычных озёрах, а примерно на ладонь выше, в воздухе. Языки колдовского пламени накатывали и на берег тоже, но до нас не доставали. Пока не доставали?
Я оглянулась, и вздрогнула: за нашей спиной туман стоял не в пример плотнее, чем над самим озером. Что-то подсказывало мне, что назад нам уже не вернуться. Магия волка хранила нас, но будет ли она работать на обратном пути?
Я успела понять за последние несколько дней, что магия не беспредельна, а силы не безграничны. Даже у колдуна. Даже у колдуна- оборотня. Мой волк сильнее и страшнее обычного человека, но и его возможностям положен предел.
За расписной скалой обнаружился спуск в ущелье. Тайнозеро подходило к нему, но изливало вниз не тёмную воду с поверхности, а самую обычную, прозрачную. Она выходила из-под непроницаемой тёмной жидкости, как из-под гранитного камня - широким каскадом. И бежала вниз, весело прыгая по уступам. Над скалами дрожали перевёрнутые, но вполне себе обычные, живые, радуги.
Вот только вставать босой ногой на жидкий «камень» Тайнозера я бы остереглась. Нечто, чуждое нашему миру настолько, что никаких слов не хватит его описать. Не вода и не камень, не воздух, не земля. Что оно сделает со мной, если я всё-таки потревожу его?
- Нам туда? Да, волчик? Вниз?
Волк стоял, опустив голову, и рассматривал ущелье. Я уже видела, где можно спуститься. Не широкая лестница, каких полно у нас в Прибережье. Но и не совсем уж неприступные утёсы. Мы поднимались по кручам сложнее и опаснее этих.
Я украдкой вытеребила у себя из косы одну прядь. Она оставалась светлой, никакой седины багровой в ней не было. И у волка мех не сменил свой цвет с серого на зловеще-красный.
Тайнозеро отпускало нас.
… Они появились, когда мы спустились примерно на треть, и уже поверили в своё спасение настолько, что уже искали подходящее место для привала, мечтая там свалиться, дрожа от усталости, и выспаться уже наконец-то вволю.
Охотники во главе с Веселом. И не обойти их, и не спрятаться, одна тут тропа, узкая. Значит, через ледяных паломников за нами гнался другой отряд. Не смог бы Весел так быстро переместиться оттуда сюда! Он шёл к Тайнозеру другой дорогой. И уверен был, что спустимся мы именно здесь.
Ах, нам бы дальше пройти! Может быть, обнаружилось бы там ещё одно, ведущее вниз, ущелье! А может, и там ждали бы нас охотники, как знать. Те, кто травил моего волка, хорошо понимали, что они делают, зачем и почему.
Весел улыбался, и пальцы играли по рукоятке боевого ножа, а охотники за его спиной стрелы направляли на нас. Должно быть, давно уже нас приметили.
- Что, родные, золота добыть хотели? - насмешливая издевка ударила не хуже хлыста.
Ведь знает же, что не золота мы с волком наверху искали! Так почему же говорит неправду лживую?
- А нет там золота, и никогда не было, - продолжал между тем наш враг. - Смерть есть, а золота нет.
Волк глухо зарычал. Амаригское солнце вокруг его глаза вспыхнуло вдруг зеленоватым огнём, похожим на огонь самого Тайнозера.
И я вдруг увидела, как в водопаде появились чёрные потёки! Каменная не-вода страшного озера прибывала с бешеной скоростью. Вот уже не редкие струйки, а ревущий поток спускался сверху, вскипая на скалах чёрною пеной. Вырвался в воздух зелёный туман и ударил в охотников. И не успели они отпрыгнуть, окутались колдовским пламенем и прямо на глазах обратились в старцев с багровой проседью в волосах! Упали наземь они уже высохшими трупами, не один год пролежавшими в соляных пещерах.
«Наверх».
Впервые я услышала внутри себя голос волка. Умел, оказывается, и умом говорить, не только лишь воем да рычанием. Вместе с приказом пришло понимание: ни в коем случае не давать чёрной воде облить себя зелёным туманом. Именно туман опасен, именно он убивает!
Почему призрачное пламя не убило нас ещё наверху, я не ведала. Волк сдерживал его каким-то образом. А сейчас держать защиту перестал.
Весел яростно зарычал и метнул нож в волка, промахнулся. А через миг они сцепились в смертельной схватке. Клыки против обёрнутой плащом руки, «истинный взор» против магии оборотня.
Я подняла голову и заметила вдруг, что сверху идёт чёрный вал, пронизанный зелёными молниями. Крик заметался диким эхом между скалами, и я не сразу поняла, что это кричу сейчас я сама.
Сражавшиеся расцепились и кинулись в стороны. Почтенный Весел - в мою, волк - в другую. Чёрная волна прошла мимо, не задев нас. Но если и остался кто из охотников Весела внизу, дожидаться окончания схватки, смерть их настигла сразу же. Такая же неотвратимая и жуткая: от внезапной старости.
Теперь между мной и волком клубился страшный туман. Я видела, что зелёное пламя сделать может с человеком. Но не побоялась бы к волку прорваться, что мне делать в нашем мире без него? С камнем на шее в море. Так не лучше ли сразу ускорить итог?
Но между мной и чёрным потоком оказался Весел, а его я боялась пуще смерти от тумана Тайнозера. Пусть даже висел он над пропастью, вцепившись обеими руками в край выступа, на котором я пряталась.
Я подобрала камень.
Их много лежало тут, и больших, и поменьше. Из года в год сыпались сверху, сползали к краю, падали вниз дальше.
- Не делай этого, тазаринка, - хрипло сказал Весел, вперив в меня чёрный от «истинного взора» взгляд.
Не только правду тот взор позволял услышать, но и подчинять себе чужую волю, подчинять безжалостно, теперь-то я понимала особенности злой волшбы почтенного Весела хорошо. Ему не то, что солгать никто не мог во всём Прибережье, а и просто слово поперёк молвить, даже если очень того хотелось, невзирая на последствия.
Но на мне в тот раз ничего не вышло. То ли хранила меня магия волка, несмотря на смертельный чёрный поток между нами. То ли я сама, надышавшись испарений Тайнозера, перестала власть чужой, враждебной мне, магии над собою чувствовать.
- Зачем ты с мачехой моей сговаривался на торгу продать меня, свободную? - одними губами, еле слышным шёпотом спросила я.
Весел лишь крикнул яростно, подтягивая себя на руках. Он был силён! Я сразу поверила, что ещё миг и сумеет он выбраться. И вот тогда умирать мне придётся муках, уж Весел лично сам постарается. Его ненависть резала сгустившийся между нами воздух будто ножом.
И тогда я обрушила на врага камень. Нагнулась, подняла и тут же метнула второй.
С ужасным криком Весел сорвался со скалы. Он постарел и умер ещё в падении. Чёрная бурлящая вода приняла в себя уже иссохшийся труп.
Я села, где стояла, ноги не держали меня. Впервые в жизни я убила человека. Пусть - плохого, дурного человека, пусть - желавшего мне погибели и участи рабской, да, в бою убила, защищая себя. Но человека. И мне придётся теперь жить со своим деянием, как убийце.
Не сразу подняла я голову и посмотрела на ту сторону, туда, где стоял мой волк.
Зелёный туман то скрывал его от меня, то расходился, и я вновь могла видеть знакомый тёмный силуэт. Он колебался, меняя форму. От волчьей - через промежуточные облики - к человеческой ипостаси, и наоборот. Так на него действовало древнее проклятие Тайнозера.
«Я вернусь».
Слова моего серого спутника звучали железной уверенностью. Но я ему не поверила. Он уходил. Он не мог уже оставаться в нашем мире, и уходил, но не так, как Весел с охотниками - не в смерть, а другой дорогою, которая была подвластна ему здесь, в присутствии древней озёрной магии.
