«Юфи!» — Имя стрелой пронеслось в мозгу, и осознание мигом заставило смутиться. Он действительно больше всех думал о ней, и неважно, что в том была замешана ещё вампирша и неразгаданная тайна. За их недолгое знакомство, Юфемия действительно сумела его заинтересовать. Вот и сейчас она оказалась первой, кто пришёл на ум. Впрочем, природная осторожность позволила Марселу не выдать имя избранницы вслух, однако волчица отличалась проницательностью.
— Похоже, вы нашли свою избранницу, — не скрывая насмешки, произнесла она и развернулась, чтобы уходить.
— Подожди…те, — несмело остановил её Марселу. — А вдруг это ошибка? Признаться, я не склонен доверять только своим чувствам, особенно сейчас, когда влияние луны слишком сильно!
— Так доверьтесь луне. Она никогда не ошибается! — бросила, не оглядываясь, Лоубэлика. — И если нам доведётся встретиться этой ночью, то стоит довериться судьбе.
Но, видимо, судьба решила испытать Марселу. Он вновь и вновь вглядывался в стремительно густеющие сумерки. Его сердце чутко вздрагивало, стоило качнуться ветке на ветру, или вспорхнуть лесной птице.
«Ну где же? Где же ты, Юфи?!» — неистово теребя рукава, продолжал нервничать Марселу. Он тщетно пытался разглядеть силуэт девушки среди чернеющих деревьев. Но принцессы всё не было.
Достигший полнолуния Янгос, заслоняя собой почти всё небо, лениво разгорался. Его свет окрасил кровью заболоченную воду, отчего окружающий пейзаж из неуютного превратился в откровенно жуткий. Лес стоял чёрной стеной, и лишь верхушки деревьев ярко алели, словно макушки дроздов. Собравшиеся в бутон водяные лилии, казалось, светились изнутри, и даже привычные звезды, небрежно рассыпавшиеся по небосклону, пылали подобно распустившимся макам.
И по мере того, как кровавый гигант поднимался над пиками дворца, чувства Марселу всё больше накалялись. То до ставшего слишком чутким слуха донесся шелест крыльев ночного мотылька, то обострившийся нюх уловил сладкий аромат распустившегося в ночи мирабилиса, то зоркий глаз приметил юркнувшую в траву мышь. Ох, как нелегко было устоять на месте, увидев добычу! Всё существо Марселу жаждало пуститься вслед, на охоту! Вновь ощутить лёгкость от пробежки по чуть влажной от ночной росы траве, насладиться дурманящими запахами превшей листвы и мха, и, наконец, освободиться от цепей и оков человеческого обличия. Марселу ощущал почти непереносимую ломоту в мышцах: тело жаждало перевоплощения. Каждая секунда промедления превращалась в невыносимую пытку.
«Юфи! Скорее! Юфи!» — молил про себя Марселу, до крови впиваясь звериными когтями в пока ещё человеческие ладони. От жгучей боли сознание всё больше туманилось, кровавая пелена почти застила глаза, как вдруг над головой раздался мерзкий вскрик летучей мыши. Он, словно спусковой крючок арбалета, разом спустил натянутые до предела нервы. Марселу резко обернулся и боковым зрением уловил движущийся на противоположном берегу силуэт то ли девушки в белых одеяниях, то ли лисицы белой масти.
«Это она!» — победно заурчало внутри, и Марселу ринулся вслед.
Несясь за призрачным видением, он едва ли осознавал себя, и вряд ли бы смог сказать точно, когда и как его ноги превратились в лапы, сдёрнул ли или же попусту разодрал мешающую во время безумной погони одежду. Несясь сквозь кровавый лес, Марселу даже не пытался смотреть под ноги, едва ли пользовался великолепным нюхом, и вовсе не был уверен, что на самом деле доверял своим глазам. Его вёл первобытный инстинкт, некая непреодолимая сила, сопротивляться которой он попросту не мог. Она безжалостно поглотила его, подчинила и окончательно лишила разума. В зверином сознании вспыхивали лишь желания: догнать и поймать. Он настиг её у самой воды, загнал, словно глупую косулю в непролазные кусты можжевельника, и, отрезав все пути к отступлению, жадно набросился…
Сознание медленно выплывало из сна. Голова гудела, как с похмелья, а во рту было сладко, будто его только что набили малиной. Марселу зябко поёжился, пытаясь унять внезапную дрожь. Обычно он не мёрз, даже оказавшись на сильном морозе, однако сегодня его откровенно трясло. Пытаясь унять странный озноб, Марселу попытался сжаться, но одна рука оказалась прижата чем-то весомым. Тогда он повернулся в сторону преграды и тут же упёрся во что-то мягкое и шелковистое. Это показалось настолько необычным, что привело в полное замешательство. Марселу с трудом разлепил глаза. Над озером клубился туман, таинственно серебрящийся в рассветных сумерках. И всё было почти так же, как и тогда, когда ему случалось поддаться воле зверя и, умаявшись от охоты и ночных пробежек, заночевать на берегу, кроме разве что того, что сейчас он оказался не один. Марселу с большим удивлением уставился на копну золотистых волос. Хозяйка шевелюры, свернувшись в клубок будто котёнок, неистово дрожала. Правда тому нашлось вполне разумное объяснение: девушка, устроившаяся на его руке, была полностью обнажена. Впрочем, не только она. Холодея от дурного предчувствия, Марселу оглядел себя и не обнаружил и следа одежды. Гудящая голова лениво пропускала мысли и отказывалась выстраивать логические цепочки. Выхватывая фрагменты смутных воспоминаний, Марселу всё же смог сложить картину произошедшего. Выбор невесты явно состоялся, но…
Сглотнув подступивший к горлу комок, он склонился над избранницей и вздрогнул. Это была вовсе не желанная принцесса Юфемия, и даже не ставшая настоящей подругой Лоубэлика. На его руке словно тростинка дрожала хрупкая и робкая принцесса Торина. Как же так?! Она же была больна и едва ли могла покинуть свою комнату! И уж тем более не могла пробежать целые лесные угодья!
Совершенно сбитый с толку Марселу ещё раз склонился над девушкой. Осторожно отодвинув волосы с шеи, он наткнулся на покрывшиеся корочкой шрамы от укуса. Сомнений больше не было: перед ним ни фантом и ни какая-то иллюзия. Но как же они оказались вместе? И почему? Почему именно она, ведь он её совсем не знает! Марселу судорожно вдохнул воздух и неуклюже попытался высвободиться. Он рассчитывал отыскать одежду, чтобы избежать неловкости, но от его резкого движения принцесса проснулась. Едва открыв глаза, Торина, издав испуганный вскрик, тут же сжалась.
— Простите, — краснея от смущения, хрипло произнёс Марселу и поспешно отвёл взгляд в сторону. — Я попытаюсь найти вам какую-то одежду.
Торина пискнула что-то нечленораздельное, а Марселу торопливо поднялся и огляделся. Признаться, он не рассчитывал на многое, но был приятно удивлён, увидев в зарослях можжевельника слегка потрёпанный плащ. Лишь приблизившись к нему, его ноздри уловили тошнотворный смрад. От плаща разило гнилью и мертвечиной. Присмотревшись, Марселу узнал серебристую застёжку вампирши. И хотя в голове роилась добрая сотня вопросов без ответа, на краткий миг он ощутил благодарность Арате. Ситуация требовала быстрых решений, а выбор был не богат. Задержав дыхание, Марселу сдёрнул с колючих размашистых лап плащ и стремительно понёс его в сторону принцессы.
Он застал Торину сгрудившейся у дерева. Она пыталась закрыть прижатыми коленями обнажённую грудь, и, судя по тому, как её трясло, всё никак не могла согреться. Марселу осторожно подошёл к принцессе, но та даже не взглянула на него. Продолжая дрожать, она суетливо спрятала побледневшее лицо за своими коленями.
— Вам нужно согреться… — мягко начал Марселу, медленно приближаясь. Ему вовсе не хотелось ещё сильнее напугать девушку, потому он предпочёл не идти напролом, а осторожно подобраться сбоку.
Торина не отвечала и вообще не реагировала, будто и не замечала его вовсе. Осмелев, Марселу подошёл к ней вплотную и накинул ей на плечи плащ.
— Возможно, у него не лучший аромат, но…
— А как же вы? — боязливо пропищала она.
— Вы ведь уже в курсе, что я оборотень?
Марселу не видел причин скрывать очевидное. Торина чуть заметно кивнула, так и не подняв на него глаз.
— В таком случае, с вашего позволения, я верну себе облик зверя, и помогу нам не заблудиться в этом лесу…
Это был самый удобный способ избежать вынужденного неловкого разговора. Марселу просто не знал, о чём говорить. У них не было шанса нормально познакомиться, а теперь они связаны на всю жизнь.
«И что же будет теперь с Юфи?» — задавался вопросом Марселу, тревожась о судьбе бэрлокской принцессы. Он старался подавить в себе разочарование и чувство вины, но они упорно пробивались через его барьеры, словно докучливые сорняки. Сколько бы не гнал от себя неугодные мысли, те продолжали досаждать и терзать.
Как он мог их спутать? Обе принцессы были худощавы и изящны, но природа с большей щедростью отнеслась к Торине. Фигуру линкской принцессы по праву стоило именовать «соблазнительной». Волнующие изгибы, пышная грудь. Даже сейчас, закутанная в плотный плащ, растрёпанная и испуганная Торина выглядела по-женски привлекательно. И если когда-то он подозревал похожую, как две капли воды на принцессу, Нэйдж в каких-то манящих чарах и потому, скорее, сторонился и опасался подобной красоты, то сейчас с трудом понимал свои чувства. Ему было достаточно исподволь покоситься на обнажённые щиколотки Торины, как его начинало бросать в жар. При этом сознание не плыло и не плавилось, напротив, внутри царило невероятное спокойствие, словно всё именно так, как и должно было быть. И только суетливый ум всё никак не мог утихомириться. Он упорно искал ответа и терзал неверную память. Кого же он увидел у кромки леса? Девушку или лисицу? Белый силуэт стремительно исчезал в дали, так что трудно было толком разобрать то ли роскошный хвост распушился и призывно манил за собой, то ли легкие одеяния развеивались на ветру. И почему он решил, что это именно Юфемия? Может, потому что она всегда его удивляла? И это было так символично, после того, как она подарила ему игрушечного белого лиса. Настоящая мистика, достойная легенд: подарок преобразился в ночь полнолуния и привёл жениха к избраннице! Но, похоже, Марселу настала пора взрослеть и переставать верить во всякие сказки. Чудес не бывает, и он, верно, попался в хорошо расставленный капкан, вот только принцесса вовсе не выглядела триумфатором. На её испуганном лице застыло странное выражение — смесь грусти, смирения и глубокой озадаченности. И если поначалу Марселу показалось, что причиной для раздумий был его облик зверя (всё же принцесса украдкой косилась на него), то спустя некоторое время вынуждено сменил точку зрения. Во взгляде Торины сквозил не только страх и невольный интерес, но и отчаянная решимость. Всё это ещё больше настораживало и вызывало тревогу.
Они вышли к дворцу, когда солнце уже взошло. Марселу остановился возле большого валуна и, заглянув за камень, с радостью обнаружил рубаху, штаны и даже сюртук. Мысленно возблагодарив предусмотрительную Присциллу (последние годы она всегда заботливо оставляла ему одежду в ночь полнолуния), он спешно преобразился и натянул на себя скромный наряд. Вот только от сюртука Марселу отказался. Он, пытаясь быть любезным, предложил его Торине, но та лишь качнула головой.
— Вы согрелись? — удивился отказу Марселу. Всю дорогу принцесса продолжала дрожать, а поначалу даже стучала зубами.
Торина коротко кивнула, но Марселу ей не поверил. Принцесса выглядела ещё более бледной и болезненной.
— С вами точно всё в порядке?
Очередной кивок выглядел совсем неубедительным, вдобавок принцесса вновь задрожала.
— Вы боитесь меня? — осторожно спросил Марселу, на всякий случай отступив от Торины на шаг. Столь хрупкое и боязливое создание вполне могло напугать что угодно, и, пожалуй, ему следовало быть осторожней с представлением звериной ипостаси.
Однако принцесса нервно мотнула головой. У Марселу отлегло на сердце, но в следующий миг он нахмурился, пытаясь найти возможную причину её беспокойства.
— Тогда, быть может, вы волнуетесь, как вас воспримут мои родители? — предположил он, однако снова не угадал. Принцесса резко дёрнула головой и, ещё больше трясясь, обхватила себя руками. Марселу откровенно терялся в догадках.
— Простите, я не понимаю. Вас явно что-то напугало, и я никак не разберусь что именно. Быть может, вы сомневаетесь, что я возьму на себя обязательства, потому что не было церемонии? Просто у оборотней такой обычай. Я тоже от него не в восторге, и считаю эту традицию настоящим варварством…
— Дело не в вас, — едва слышно, но в то же время непреклонно произнесла Торина.
Марселу с недоумением уставился на принцессу.
— Дело во мне, — упавшим голосом ответила она невысказанный вопрос. — Я… я не понимаю, кто я теперь!
Слезы брызнули из её глаз, а тело начало бить судорогами. Растерянный Марселу ошарашенно взирал на принцессу и чувствовал себя невероятно жалким. К такому повороту он был совершенно не готов, да и утешать девушек ему не доводилось.
— Я-я… я…— заикалась и всхлипывала Торина.
— Давайте попробуем разобраться, — стараясь придать голосу ещё большей мягкости, попытался Марселу. — С вами что-то произошло вчера во время полнолуния?
— Вчера… мои руки… они вдруг покрылись шерстью! М-м-мышцы… сводило, а луна… Она была такой огромной и невыносимой… От неё взрывалась голова!
— Первое преображение очень болезненное и пугающее, — заметил Марселу, но запинающаяся и глотающая слёзы Торина, похоже, его не услышала.
— А потом этот ужасный писк! Он был настолько невыносимым, что я попыталась спрятаться от него… Но он проникал и через двери, и одеяла! Мне пришлось бежать от него, и я даже и догадывалась, что могу так быстро бегать… У меня… кажется, были лапы…
Марселу, мрачнея с каждой новой фразой, внимательно вслушивался в сбивчивый рассказ принцессы.
«Значит, всё-таки это была лисица!» — осознание легло тяжёлым грузом на его сердце. Как бы не пытался он назвать их встречу с Ториной ошибкой, выходило, что их и в самом деле свела судьба!
— Потом появились вы…, и мне снова пришлось бежать… — Принцесса потупила взор, после чего сбивчиво продолжила: — Поутру мне показалось, что всё определилось, и я стала таким же оборотнем, как и вы. Вот только когда вы преобразились, я попыталась повторить за вами, но у меня ничего не вышло! Я так старалась напрячь мышцы, чтобы снова войти в то странное состояние, да всё зря! — Она вновь громко всхлипнула, а потом сокрушённо добавила: — Вы пожаловались, что этот плащ чем-то пахнет, но я совсем ничего не ощущаю!
— Полнолуние Янгоса опасное время, — вклинился в её монолог Марселу. — Оно меняет сознание. Возможно, вам многое вчера показалось…
— Если я не оборотень, во мне должны были пробудиться магические силы! — возразила она. — Но вокруг не происходит ничего необычного…
— Я не знаю, как проявляет себя магия, но должен заметить, что прошедший инициацию оборотень далеко не сразу способен менять облики по своему желанию. Чтобы разобраться, нам стоит подождать следующего полнолуния.
— Нам? — переспросила Торина, и её голос надломился. — Разве вы не ждали другую в эту ночь?
— Это уже неважно…
— Нет, важно! Моё сердце тоже принадлежит вовсе не вам! — выдала она с совсем несвойственной ей горячностью.
— Принадлежало, — поправил Марселу, добавив в голос жестких ноток. — Или вы собираетесь спорить с лунными богами?
Торина мгновенно замолкла и стыдливо отвела взгляд. Её лицо излишне раскраснелось, а в неловких невольных движениях ощущалась скованность.
— Похоже, вы нашли свою избранницу, — не скрывая насмешки, произнесла она и развернулась, чтобы уходить.
— Подожди…те, — несмело остановил её Марселу. — А вдруг это ошибка? Признаться, я не склонен доверять только своим чувствам, особенно сейчас, когда влияние луны слишком сильно!
— Так доверьтесь луне. Она никогда не ошибается! — бросила, не оглядываясь, Лоубэлика. — И если нам доведётся встретиться этой ночью, то стоит довериться судьбе.
Но, видимо, судьба решила испытать Марселу. Он вновь и вновь вглядывался в стремительно густеющие сумерки. Его сердце чутко вздрагивало, стоило качнуться ветке на ветру, или вспорхнуть лесной птице.
«Ну где же? Где же ты, Юфи?!» — неистово теребя рукава, продолжал нервничать Марселу. Он тщетно пытался разглядеть силуэт девушки среди чернеющих деревьев. Но принцессы всё не было.
Достигший полнолуния Янгос, заслоняя собой почти всё небо, лениво разгорался. Его свет окрасил кровью заболоченную воду, отчего окружающий пейзаж из неуютного превратился в откровенно жуткий. Лес стоял чёрной стеной, и лишь верхушки деревьев ярко алели, словно макушки дроздов. Собравшиеся в бутон водяные лилии, казалось, светились изнутри, и даже привычные звезды, небрежно рассыпавшиеся по небосклону, пылали подобно распустившимся макам.
И по мере того, как кровавый гигант поднимался над пиками дворца, чувства Марселу всё больше накалялись. То до ставшего слишком чутким слуха донесся шелест крыльев ночного мотылька, то обострившийся нюх уловил сладкий аромат распустившегося в ночи мирабилиса, то зоркий глаз приметил юркнувшую в траву мышь. Ох, как нелегко было устоять на месте, увидев добычу! Всё существо Марселу жаждало пуститься вслед, на охоту! Вновь ощутить лёгкость от пробежки по чуть влажной от ночной росы траве, насладиться дурманящими запахами превшей листвы и мха, и, наконец, освободиться от цепей и оков человеческого обличия. Марселу ощущал почти непереносимую ломоту в мышцах: тело жаждало перевоплощения. Каждая секунда промедления превращалась в невыносимую пытку.
«Юфи! Скорее! Юфи!» — молил про себя Марселу, до крови впиваясь звериными когтями в пока ещё человеческие ладони. От жгучей боли сознание всё больше туманилось, кровавая пелена почти застила глаза, как вдруг над головой раздался мерзкий вскрик летучей мыши. Он, словно спусковой крючок арбалета, разом спустил натянутые до предела нервы. Марселу резко обернулся и боковым зрением уловил движущийся на противоположном берегу силуэт то ли девушки в белых одеяниях, то ли лисицы белой масти.
«Это она!» — победно заурчало внутри, и Марселу ринулся вслед.
Несясь за призрачным видением, он едва ли осознавал себя, и вряд ли бы смог сказать точно, когда и как его ноги превратились в лапы, сдёрнул ли или же попусту разодрал мешающую во время безумной погони одежду. Несясь сквозь кровавый лес, Марселу даже не пытался смотреть под ноги, едва ли пользовался великолепным нюхом, и вовсе не был уверен, что на самом деле доверял своим глазам. Его вёл первобытный инстинкт, некая непреодолимая сила, сопротивляться которой он попросту не мог. Она безжалостно поглотила его, подчинила и окончательно лишила разума. В зверином сознании вспыхивали лишь желания: догнать и поймать. Он настиг её у самой воды, загнал, словно глупую косулю в непролазные кусты можжевельника, и, отрезав все пути к отступлению, жадно набросился…
***
Сознание медленно выплывало из сна. Голова гудела, как с похмелья, а во рту было сладко, будто его только что набили малиной. Марселу зябко поёжился, пытаясь унять внезапную дрожь. Обычно он не мёрз, даже оказавшись на сильном морозе, однако сегодня его откровенно трясло. Пытаясь унять странный озноб, Марселу попытался сжаться, но одна рука оказалась прижата чем-то весомым. Тогда он повернулся в сторону преграды и тут же упёрся во что-то мягкое и шелковистое. Это показалось настолько необычным, что привело в полное замешательство. Марселу с трудом разлепил глаза. Над озером клубился туман, таинственно серебрящийся в рассветных сумерках. И всё было почти так же, как и тогда, когда ему случалось поддаться воле зверя и, умаявшись от охоты и ночных пробежек, заночевать на берегу, кроме разве что того, что сейчас он оказался не один. Марселу с большим удивлением уставился на копну золотистых волос. Хозяйка шевелюры, свернувшись в клубок будто котёнок, неистово дрожала. Правда тому нашлось вполне разумное объяснение: девушка, устроившаяся на его руке, была полностью обнажена. Впрочем, не только она. Холодея от дурного предчувствия, Марселу оглядел себя и не обнаружил и следа одежды. Гудящая голова лениво пропускала мысли и отказывалась выстраивать логические цепочки. Выхватывая фрагменты смутных воспоминаний, Марселу всё же смог сложить картину произошедшего. Выбор невесты явно состоялся, но…
Сглотнув подступивший к горлу комок, он склонился над избранницей и вздрогнул. Это была вовсе не желанная принцесса Юфемия, и даже не ставшая настоящей подругой Лоубэлика. На его руке словно тростинка дрожала хрупкая и робкая принцесса Торина. Как же так?! Она же была больна и едва ли могла покинуть свою комнату! И уж тем более не могла пробежать целые лесные угодья!
Совершенно сбитый с толку Марселу ещё раз склонился над девушкой. Осторожно отодвинув волосы с шеи, он наткнулся на покрывшиеся корочкой шрамы от укуса. Сомнений больше не было: перед ним ни фантом и ни какая-то иллюзия. Но как же они оказались вместе? И почему? Почему именно она, ведь он её совсем не знает! Марселу судорожно вдохнул воздух и неуклюже попытался высвободиться. Он рассчитывал отыскать одежду, чтобы избежать неловкости, но от его резкого движения принцесса проснулась. Едва открыв глаза, Торина, издав испуганный вскрик, тут же сжалась.
— Простите, — краснея от смущения, хрипло произнёс Марселу и поспешно отвёл взгляд в сторону. — Я попытаюсь найти вам какую-то одежду.
Торина пискнула что-то нечленораздельное, а Марселу торопливо поднялся и огляделся. Признаться, он не рассчитывал на многое, но был приятно удивлён, увидев в зарослях можжевельника слегка потрёпанный плащ. Лишь приблизившись к нему, его ноздри уловили тошнотворный смрад. От плаща разило гнилью и мертвечиной. Присмотревшись, Марселу узнал серебристую застёжку вампирши. И хотя в голове роилась добрая сотня вопросов без ответа, на краткий миг он ощутил благодарность Арате. Ситуация требовала быстрых решений, а выбор был не богат. Задержав дыхание, Марселу сдёрнул с колючих размашистых лап плащ и стремительно понёс его в сторону принцессы.
Он застал Торину сгрудившейся у дерева. Она пыталась закрыть прижатыми коленями обнажённую грудь, и, судя по тому, как её трясло, всё никак не могла согреться. Марселу осторожно подошёл к принцессе, но та даже не взглянула на него. Продолжая дрожать, она суетливо спрятала побледневшее лицо за своими коленями.
— Вам нужно согреться… — мягко начал Марселу, медленно приближаясь. Ему вовсе не хотелось ещё сильнее напугать девушку, потому он предпочёл не идти напролом, а осторожно подобраться сбоку.
Торина не отвечала и вообще не реагировала, будто и не замечала его вовсе. Осмелев, Марселу подошёл к ней вплотную и накинул ей на плечи плащ.
— Возможно, у него не лучший аромат, но…
— А как же вы? — боязливо пропищала она.
— Вы ведь уже в курсе, что я оборотень?
Марселу не видел причин скрывать очевидное. Торина чуть заметно кивнула, так и не подняв на него глаз.
— В таком случае, с вашего позволения, я верну себе облик зверя, и помогу нам не заблудиться в этом лесу…
Это был самый удобный способ избежать вынужденного неловкого разговора. Марселу просто не знал, о чём говорить. У них не было шанса нормально познакомиться, а теперь они связаны на всю жизнь.
«И что же будет теперь с Юфи?» — задавался вопросом Марселу, тревожась о судьбе бэрлокской принцессы. Он старался подавить в себе разочарование и чувство вины, но они упорно пробивались через его барьеры, словно докучливые сорняки. Сколько бы не гнал от себя неугодные мысли, те продолжали досаждать и терзать.
Как он мог их спутать? Обе принцессы были худощавы и изящны, но природа с большей щедростью отнеслась к Торине. Фигуру линкской принцессы по праву стоило именовать «соблазнительной». Волнующие изгибы, пышная грудь. Даже сейчас, закутанная в плотный плащ, растрёпанная и испуганная Торина выглядела по-женски привлекательно. И если когда-то он подозревал похожую, как две капли воды на принцессу, Нэйдж в каких-то манящих чарах и потому, скорее, сторонился и опасался подобной красоты, то сейчас с трудом понимал свои чувства. Ему было достаточно исподволь покоситься на обнажённые щиколотки Торины, как его начинало бросать в жар. При этом сознание не плыло и не плавилось, напротив, внутри царило невероятное спокойствие, словно всё именно так, как и должно было быть. И только суетливый ум всё никак не мог утихомириться. Он упорно искал ответа и терзал неверную память. Кого же он увидел у кромки леса? Девушку или лисицу? Белый силуэт стремительно исчезал в дали, так что трудно было толком разобрать то ли роскошный хвост распушился и призывно манил за собой, то ли легкие одеяния развеивались на ветру. И почему он решил, что это именно Юфемия? Может, потому что она всегда его удивляла? И это было так символично, после того, как она подарила ему игрушечного белого лиса. Настоящая мистика, достойная легенд: подарок преобразился в ночь полнолуния и привёл жениха к избраннице! Но, похоже, Марселу настала пора взрослеть и переставать верить во всякие сказки. Чудес не бывает, и он, верно, попался в хорошо расставленный капкан, вот только принцесса вовсе не выглядела триумфатором. На её испуганном лице застыло странное выражение — смесь грусти, смирения и глубокой озадаченности. И если поначалу Марселу показалось, что причиной для раздумий был его облик зверя (всё же принцесса украдкой косилась на него), то спустя некоторое время вынуждено сменил точку зрения. Во взгляде Торины сквозил не только страх и невольный интерес, но и отчаянная решимость. Всё это ещё больше настораживало и вызывало тревогу.
Они вышли к дворцу, когда солнце уже взошло. Марселу остановился возле большого валуна и, заглянув за камень, с радостью обнаружил рубаху, штаны и даже сюртук. Мысленно возблагодарив предусмотрительную Присциллу (последние годы она всегда заботливо оставляла ему одежду в ночь полнолуния), он спешно преобразился и натянул на себя скромный наряд. Вот только от сюртука Марселу отказался. Он, пытаясь быть любезным, предложил его Торине, но та лишь качнула головой.
— Вы согрелись? — удивился отказу Марселу. Всю дорогу принцесса продолжала дрожать, а поначалу даже стучала зубами.
Торина коротко кивнула, но Марселу ей не поверил. Принцесса выглядела ещё более бледной и болезненной.
— С вами точно всё в порядке?
Очередной кивок выглядел совсем неубедительным, вдобавок принцесса вновь задрожала.
— Вы боитесь меня? — осторожно спросил Марселу, на всякий случай отступив от Торины на шаг. Столь хрупкое и боязливое создание вполне могло напугать что угодно, и, пожалуй, ему следовало быть осторожней с представлением звериной ипостаси.
Однако принцесса нервно мотнула головой. У Марселу отлегло на сердце, но в следующий миг он нахмурился, пытаясь найти возможную причину её беспокойства.
— Тогда, быть может, вы волнуетесь, как вас воспримут мои родители? — предположил он, однако снова не угадал. Принцесса резко дёрнула головой и, ещё больше трясясь, обхватила себя руками. Марселу откровенно терялся в догадках.
— Простите, я не понимаю. Вас явно что-то напугало, и я никак не разберусь что именно. Быть может, вы сомневаетесь, что я возьму на себя обязательства, потому что не было церемонии? Просто у оборотней такой обычай. Я тоже от него не в восторге, и считаю эту традицию настоящим варварством…
— Дело не в вас, — едва слышно, но в то же время непреклонно произнесла Торина.
Марселу с недоумением уставился на принцессу.
— Дело во мне, — упавшим голосом ответила она невысказанный вопрос. — Я… я не понимаю, кто я теперь!
Слезы брызнули из её глаз, а тело начало бить судорогами. Растерянный Марселу ошарашенно взирал на принцессу и чувствовал себя невероятно жалким. К такому повороту он был совершенно не готов, да и утешать девушек ему не доводилось.
— Я-я… я…— заикалась и всхлипывала Торина.
— Давайте попробуем разобраться, — стараясь придать голосу ещё большей мягкости, попытался Марселу. — С вами что-то произошло вчера во время полнолуния?
— Вчера… мои руки… они вдруг покрылись шерстью! М-м-мышцы… сводило, а луна… Она была такой огромной и невыносимой… От неё взрывалась голова!
— Первое преображение очень болезненное и пугающее, — заметил Марселу, но запинающаяся и глотающая слёзы Торина, похоже, его не услышала.
— А потом этот ужасный писк! Он был настолько невыносимым, что я попыталась спрятаться от него… Но он проникал и через двери, и одеяла! Мне пришлось бежать от него, и я даже и догадывалась, что могу так быстро бегать… У меня… кажется, были лапы…
Марселу, мрачнея с каждой новой фразой, внимательно вслушивался в сбивчивый рассказ принцессы.
«Значит, всё-таки это была лисица!» — осознание легло тяжёлым грузом на его сердце. Как бы не пытался он назвать их встречу с Ториной ошибкой, выходило, что их и в самом деле свела судьба!
— Потом появились вы…, и мне снова пришлось бежать… — Принцесса потупила взор, после чего сбивчиво продолжила: — Поутру мне показалось, что всё определилось, и я стала таким же оборотнем, как и вы. Вот только когда вы преобразились, я попыталась повторить за вами, но у меня ничего не вышло! Я так старалась напрячь мышцы, чтобы снова войти в то странное состояние, да всё зря! — Она вновь громко всхлипнула, а потом сокрушённо добавила: — Вы пожаловались, что этот плащ чем-то пахнет, но я совсем ничего не ощущаю!
— Полнолуние Янгоса опасное время, — вклинился в её монолог Марселу. — Оно меняет сознание. Возможно, вам многое вчера показалось…
— Если я не оборотень, во мне должны были пробудиться магические силы! — возразила она. — Но вокруг не происходит ничего необычного…
— Я не знаю, как проявляет себя магия, но должен заметить, что прошедший инициацию оборотень далеко не сразу способен менять облики по своему желанию. Чтобы разобраться, нам стоит подождать следующего полнолуния.
— Нам? — переспросила Торина, и её голос надломился. — Разве вы не ждали другую в эту ночь?
— Это уже неважно…
— Нет, важно! Моё сердце тоже принадлежит вовсе не вам! — выдала она с совсем несвойственной ей горячностью.
— Принадлежало, — поправил Марселу, добавив в голос жестких ноток. — Или вы собираетесь спорить с лунными богами?
Торина мгновенно замолкла и стыдливо отвела взгляд. Её лицо излишне раскраснелось, а в неловких невольных движениях ощущалась скованность.
