Новый скрип, донёсшийся где-то за спинами, заставил их отряд судорожно озираться. Только Маркус не дёрнулся и не обернулся. Впрочем, он тоже не остался равнодушным и спокойным, как то пытался показать. В его походке чувствовалось некое напряжение, да и брови то и дело сходились на переносице. Оглядываясь в очередной раз, Рене вдруг почудилось, что у дерева напротив дёрнулся огромный корень, вылезший из-под земли. «Этого не может быть!» — успокоила она себя, поднося к глазам руки. Видимо, Рена уже так устала и издёргалась, что бредила наяву, но, отняв ладони, она увидела, как тоненькая ветка осины подобно змее обвилась вокруг ствола. Пытаясь снять настойчивое наваждение, Рена затрясла головой.
— Вам не кажется, что тут что-то… — начал было Дамиан, но тут произошло такое, что договаривать уже не пришлось.
Внезапно налетел сильный ветер, едва не снеся Рену с тропинки. Она качнулась и … что-то вцепилось в капюшон её плаща. Рена резко дёрнулась, надеясь отцепиться, но это не помогло. Нечто схватило её цепко и не думало отпускать. Она попыталась снова и потерпела поражение. Рена уже собралась звать на помощь, но, открыв рот, увидела, что всё вокруг вдруг пришло в движение.
Деревья ожили и потянули к путникам свои ветви, ставшие похожие на змеевидные плети. Они пугающе заколыхались в воздухе, будто бы исполняли какой-то жуткий танец.Так и норовя зацепиться за что-то, ветви, извиваясь, опутывали друг друга, тем самым смыкая свои ряды. Земля под ногами вздрогнула и затряслась. А вслед за резким толчком появились знакомые голоса:
— Вернис-с-сь к нам, Рена-с-с-с! Вернис-с-сь!
— Держите девушку! — прокричал Маркус, но его голос Рена слышала уже в отдалении. Почти всё её сознание было поглощено другими голосами. Они вновь звали и манили за собой, как всегда настойчиво и надсадно.
Мальчишки схватили Рену с обеих сторон. Что-то явно в противовес им ещё сильнее потянуло её за капюшон плаща, как будто намереваясь выдернуть. Словно во сне Рена видела, как из-под земли появляются корни, и начинают шевелиться, подобно щупальцам осьминога. Один из таких щупалец уцепился Марселу за ногу, начав накручиваться вокруг неё. Ветви ближайшего дерева опасно кружили над головой, то и дело совершая внезапные выпады в сторону Рены. Дамиан вовремя оттянул друзей в сторону, когда в очередной раз на них напало ближайшее дерево, но при этом угодил к другому. Отшатнувшись, он оказался спиной к корявому дубу, чьи ветви и без того напоминали изогнутые когти, один из которых тут же вцепился Дамиану в плечо. А новые уже тянулись со всех сторон. Земля под ногами продолжала ходить ходуном, так что всё сложнее было устоять на месте. Корни-щупальца дотянулись до ног Рены, и как деревянные змеи начали закручиваться у ступней.
— Рена-с-с-с! Рена-с-с-с! — Зов усилился, из жалобной мольбы превращаясь в истошные крики.
Ветви куполом смыкались над головами, переплетаясь и затягиваясь в огромный кокон. Ещё чуть-чуть и они окажутся в самом сердце этого ветвистого гнезда. Рена попробовала найти глазами Маркуса. Волшебник отыскался не сразу, подступающие деревья сильно сокращали обзор, да и попытки уклониться от очередных атак мешали осмотреться. Наконец, она его увидела. Деревья порывались дотянуться и до него, окружив со всех сторон, но натыкались на невидимую преграду. Каждый раз, оказываясь в непосредственной близости от волшебника, что-то заставляло их резко отпрянуть назад. Сам Маркус стоял прямо, держа перед собой посох, неистовый ветер трепал его чёрные волосы и плащ. Было в его позе нечто уверенное и всесильное. А потом ветер донёс обрывки необычной чарующей песни. От этих звуков Рене сразу стало не по себе. Каждая клеточка её тела начала трястись, и это была не дрожь от страха, а нечто иное, совершенно незнакомое и непонятное. Рена ощутила себя марионеткой, которую начали дёргать сразу за все ниточки. Она повисла на мальчишках безвольной тряпичной куклой, замечая лишь, что сила песни сокрушила не только её, но и почти всё вокруг. Деревья, земля и даже небо — содрогались от этих звуков.
Дамиан, заметив изменения в странном поведении деревьев, быстро сообразил, что надо выбираться. Он резко дёрнулся, скидывая с себя настырную ветвь, и наклонился к ногам Рены. Схватив ещё сопротивляющийся корень, Дамиан принялся раскручивать его. С удивлением, Рена увидела, как рядом завозился Марселу, самостоятельно высвобождаясь из ветвистого захвата.
Дамиан тем временем занялся её второй ногой. Рена ничем не могла ему помочь, её тело, настолько ослабело, что напрочь отказывалось слушаться и подчиняться. Видимо, на Дамиана и Марселу эта песнь действовала иначе. Они оба спешно избавляли Рену от всех «живых оков», стаскивая, сдёргивая и вытаскивая здоровенные ветви и корни. Те поддавались неохотно. Сняв её капюшон с толстенного сука, мальчишки взвалили руки Рены себе на плечи. Переглянувшись, они решительно потащились в сторону Маркуса. Тот обнаружился на небольшом холме, некогда бывшим разросшимся муравейником. Волшебник стоял, оперевшись на свой посох и продолжал петь. Ветер заметно усиливался, но песнь звенела всё громче, заполняя собой всё вокруг. Земля под ногами колыхалась и извивалась, будто бы под ней ползла огромная разгневанная змея, которая вот-вот да и вынырнет наружу. Мальчишек качало из стороны в сторону, но они, с трудом удерживая равновесие, упорно шли вперёд, стараясь избегать нервно махающих своими ветвями деревьев. Остановившись за спиной Маркуса, Дамиан устало вздохнул и поправил безвольную руку Рены на своём плече. Волшебная песнь оглушала.
— Не смей! — Рена расслышала вдруг идущее из-под земли шипение. — Оставь её нам! Она наша!
Голоса были до боли знакомыми. «Храм!» — запоздало поняла Рена, и все происходящие странности стали абсолютно логичными. Встреча со змеями, ожившие деревья — всё это не случайный неведомый кошмар, а силы Жриц. Служительницы Храма умели не только вселяться во время войны в сознание воинов, так же им были подвластны все змеи, растения и даже почва. Не это ли пугало эльфов больше всего? Они боролись с собственными лесами, а потом, выдохнувшись, встречались уже с самими нагами. Признаться, Рена никогда прежде не видела величия Храма и сейчас была потрясена не меньше, чем её спутники. Ради неё созвали всех старших Жриц! Это осознание терзало сердца. Её желали удержать! Сам Полоз, казалось, требовал возвращения. Голоса звенели в ушах, почти заглушая. Рена должна была повернуть, избавиться от этих мальчишек и просто шагнуть навстречу: Жрицы о ней позаботятся! Но мерзкая песнь не давала ей пошевелиться, хотя она отчаянно желала вырваться. Она хотела в Храм! Рена чувствовала его любовь, его заботу и защиту. Там Полоз и танцы, её любимая рианта и всё, чем она жила! Там её суть и жизнь! Но Маркус продолжал петь, а земля дрожала сильнее и сильнее, а Рена всё так же безвольно висела на плечах мальчишек.
— РЕНА!!! — Крик болью отразился в её теле.
В деревьях, окруживших их, она видела лица всех Жриц, напряжённые и ожесточённые от негодования и невероятных усилий. Храм созвал так много, и так отчаянно боролся! Она — одна из них. Она должна быть с ними! Тело буквально разрывало от звуков и боли.
— Иди-с-с-с з-з-з-а нами-с-с-с….
— З-з-з-а нами-с-с-с…
И тут песня смолкла, Рена судорожно вдохнула, но это был лишь краткий перерыв, потому как потом нечто, похожее на плотный серебристый туман, сошло с небес и заполонило собой всё. Полное невероятной боли шипение разнеслось по округе. Всё стонало и извивалось, эти страдания были велики и всеобъемлющи, и Рена с отчаяньем ощущала, как они поглощают её.
— Хватит! Волшебник, прекрати! — вскричала она, не в силах выносить эту боль. Жрицы падали в обморок, Рена чувствовала, что их тела не выдерживают такой нагрузки, оставшиеся торопливо смыкали ряды. Их становилось всё меньше, туман давил, заставляя задыхаться и кашлять. Они стойко взывали к Полозу и к ней. Рена и сама жаждала вернуться. Она чувствовала себя ужасно виноватой, заставляя своих сестёр тратить драгоценные силы на её поиски. Но Рена не могла остановить мага. Он стоял прямо перед ней, но её руки не двигались, а ноги отказывались ходить.
Сильнейший порыв ветра мгновенно прервал все звуки, унося с собой туманные облачка. Боль почти мгновенно ушла, оставляя только воспоминания о небывалом напряжении во всех мышцах. Маркус продолжал держаться за свой посох, опираясь на него так, словно он был последней соломинкой во всём мире. Ещё пару минут он молча стоял, глядя невидящими глазами в даль. Мальчишки быстрее всех пришли в себя. Марселу подхватил под руки Рену, а Дамиан заспешил к магу. Маркус не двигался и на тихие вопросы не отвечал. Марселу подошёл ближе, так что теперь Рене удалось увидеть лицо мага. Кожа посерела, яркие голубые глаза потеряли цвет, став почти прозрачными, из губы сочилась кровь. Весь его вид был настолько изможденным, что любые слова, глядя на него, застревали в горле. Какую мощь он только что сдержал в одиночестве, могла понять только Рена. Такое под силу не каждому демону, разве что великим агни! Сотни нагов и, верно, сам Полоз, во всяком случае, его провидение были его соперниками. Лекарь демонов? Какое нелепое имя тому, кого смело можно было приравнивать к богам!
— Я должна вернуться! — прошептала Рена со всей той болью, что испытывала совсем недавно. Ей была невыносима сама мысль, что кто-то причинил её родным и близким такие страдания.
Дамиан ошарашено посмотрел на неё. Рядом застонал Марселу:
— Зачем?
— Это Храм, — хрипло ответила Рена, голос неохотно слушался её. — Всё, что сейчас происходило, создано Жрицами, они хотели вернуть меня домой! Они никогда бы не стали призывать такие силы ради пустяка! Я нужна им!
— Но… но… — Марселу попытался возразить, но так и не нашёл подходящих слов.
Рена же была полна решимости, хоть и продолжала опираться на мальчишку. Ей надо домой, в любимый Храм. Тётушка уже ждёт её!
— Боюсь, вы заблуждаетесь, юная сейлини, — устало заметил Маркус. — Как бы больно для вас это не звучало, но ваши Жрицы обманывают вас. Дома вас если и ждут, то только затем, чтобы снова спрятать за толстенной оградой и дождаться вашей смерти!
Рена с ненавистью уставилась на волшебника. Как он мог предположить подобное! Её тётушка никогда бы так не поступила!
— Вспомните, где вы были совсем недавно, — продолжил Маркус. — Вас увезли подальше от вашего любимого Храма, и никто не приезжал даже проведать вас!
— Неправда! — воскликнула Рена, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. Волшебник был прав, и факты говорили сами за себя. Но Рене не хотелось верить в эту истину. Внутри неё теплилась надежда, что в этот раз всё будет иначе, и перед ней и Храмом уже не будет внезапных препятствий. Помолвка разорвана, Жрицы зовут её, что ещё может пойти не так?..
— Не стоит доверять порывам чувств, сейлини. Полагайтесь только на разум, иначе вновь угодите в ловушку. Вам стоит принять лишь правду, — произнёс Маркус. — Это не облегчит вам жизнь, но уменьшит боль.
Жестокие слова достойные усмешки, но Рена приняла их с затаённым страхом. В памяти всё ещё хватало провалов, и уразуметь окончательно причины своего заточения ей пока не удавалось. Она тщилась вспомнить хоть что-то, кроме пьянящих ароматов леса, птичьего щебета, писка и кваканья, клубящегося тумана и ярких красок, поглотивших всю осень, проведённую в северном имении. Приезжал ли к ней отец? Мать? Главная Жрица? Хоть кто-то их тех, кто так настойчиво звал её домой?
— И знайте, демоны не призывают лекарей ради забавы, — тихо добавил волшебник, вызвав ещё большее смущение у Рены.
Ей стало как-то неловко и печально. Почему о ней хотят позаботиться наследник Ю и демон, тогда как родные явно не желают её даже видеть? От неприятных мыслей сильнее зачесались запястья, и Рена нервно прошлась когтями до самого локтя, сдирая новые участки кожи.
— Что это? — заметив золотистый блеск, спросил Маркус. Он подошёл ближе, желая разглядеть странные чешуйчатые пятна.
— Её брат нам сказал, что сейлини больна, — ответил за неё Марселу. — Вероятно, это какая-то реакция на прикосновение к их Священному Яйцу.
Брови Маркуса резко вздёрнулись, а потом так же стремительно сошлись на переносице.
— Вы показывались вашим лекарям? — задал он новый вопрос, и в его голосе зазвучали обеспокоенные нотки.
— Я… я не знаю, — призналась Рена, ощутив вдруг свою полную беспомощность. Отсутствие воспоминаний о недавнем прошлом приводило её в отчаяние. Она никак не могла понять, что привело её в столь удручающее состояние. Картинка упорно не складывалась, а те обрывки, что возникали в мозгу, только больше путали. — Я плохо помню… Всё обрывками и невнятно.
— Вы совсем ничего не помните или только недавние события? — Голос Маркуса изменился, в нём появился интерес.
— Кажется, только недавнее, — подумав, сообщила Рена. Во всяком случае, своё обучение в Храме она помнила вполне чётко, да и детские посиделки с матушкой, игры с братом, любимый сад и книги. Сохранились даже воспоминания о совсем юных годах, когда она ещё бегала босая по песчаному пляжу озера, куда они приехали с матерью погостить к родственникам. Но всё начинало теряться, словно в дыму, когда дело касалось дней, что последовали за отъездом из Храма. — Кажется, всю осень я была в бреду… — добавила она, не найдя более подходящего объяснения.
— А когда начала прорываться чешуя? — новый вопрос Маркуса застал Рену врасплох.
Она вновь посмотрела на свои руки так, будто видела их в первый раз. Золотистые чешуйки полностью охватили запястья и тянулись к сгибу локтя тонкой ребристой ниточкой. Точно такие же обнаружились на щиколотках, и плечах, огромное золотистое пятно красовалось на груди, и вероятно, их можно было найти и на спине. Во всяком случае, Рена не раз замечала, как чешется затылок и позвоночник.
— Вы знаете что это? — спросила она, Маркус лишь покачал головой:
— Возможно, драконы, как мудрейшие этого мира, смогут дать ответ.
— Если целебные источники не вылечат вас раньше! — добавил Марселу. — Думаю, нам стоит поспешить, если мы хотим оказаться завтра на Одореде.
— Но… — снова попыталась возразить Рена.
— Мы, несомненно, вернём вас домой, едва вы поправитесь! — запальчиво заявил Марселу, и она сдалась.
Возможно, мальчишки правы: ей стоит искупаться в источниках. Прийти в себя и только после этого делать выводы. Вот только поведение Храма беспокоило. Жрицы никогда не выступали во всю мощь просто так! Рена ещё раз взглянула на Маркуса, и поняла, что пока он рядом, ей всё равно не сбежать. Он был явно сильнее.
Продвигались они еле-еле. У Рены заплетались ноги, и в итоге, её, скорее тащили. Поддерживаемая с обеих сторон, она кое-как пыталась шевелиться, но не сильно в этом преуспела.
К ночи все были измотаны до предела, но Маркус, тяжело опирающийся при ходьбе на свой посох, упорно продолжал идти. В лесу было темно, так что глаз выколи. Они двигались почти на ощупь, и лишь когда добрели до серебристой реки, Маркус остановился.
— Будем ночевать здесь, — объявил он, и почти рухнул на землю, так и не выпуская из рук посоха.
Мальчишки отпустили Рену, и та сползла вниз. Облокотившись на ствол худосочной осинки, она задрала голову к небу и посмотрела на тусклые зимние звёзды.
— Вам не кажется, что тут что-то… — начал было Дамиан, но тут произошло такое, что договаривать уже не пришлось.
Внезапно налетел сильный ветер, едва не снеся Рену с тропинки. Она качнулась и … что-то вцепилось в капюшон её плаща. Рена резко дёрнулась, надеясь отцепиться, но это не помогло. Нечто схватило её цепко и не думало отпускать. Она попыталась снова и потерпела поражение. Рена уже собралась звать на помощь, но, открыв рот, увидела, что всё вокруг вдруг пришло в движение.
Деревья ожили и потянули к путникам свои ветви, ставшие похожие на змеевидные плети. Они пугающе заколыхались в воздухе, будто бы исполняли какой-то жуткий танец.Так и норовя зацепиться за что-то, ветви, извиваясь, опутывали друг друга, тем самым смыкая свои ряды. Земля под ногами вздрогнула и затряслась. А вслед за резким толчком появились знакомые голоса:
— Вернис-с-сь к нам, Рена-с-с-с! Вернис-с-сь!
— Держите девушку! — прокричал Маркус, но его голос Рена слышала уже в отдалении. Почти всё её сознание было поглощено другими голосами. Они вновь звали и манили за собой, как всегда настойчиво и надсадно.
Мальчишки схватили Рену с обеих сторон. Что-то явно в противовес им ещё сильнее потянуло её за капюшон плаща, как будто намереваясь выдернуть. Словно во сне Рена видела, как из-под земли появляются корни, и начинают шевелиться, подобно щупальцам осьминога. Один из таких щупалец уцепился Марселу за ногу, начав накручиваться вокруг неё. Ветви ближайшего дерева опасно кружили над головой, то и дело совершая внезапные выпады в сторону Рены. Дамиан вовремя оттянул друзей в сторону, когда в очередной раз на них напало ближайшее дерево, но при этом угодил к другому. Отшатнувшись, он оказался спиной к корявому дубу, чьи ветви и без того напоминали изогнутые когти, один из которых тут же вцепился Дамиану в плечо. А новые уже тянулись со всех сторон. Земля под ногами продолжала ходить ходуном, так что всё сложнее было устоять на месте. Корни-щупальца дотянулись до ног Рены, и как деревянные змеи начали закручиваться у ступней.
— Рена-с-с-с! Рена-с-с-с! — Зов усилился, из жалобной мольбы превращаясь в истошные крики.
Ветви куполом смыкались над головами, переплетаясь и затягиваясь в огромный кокон. Ещё чуть-чуть и они окажутся в самом сердце этого ветвистого гнезда. Рена попробовала найти глазами Маркуса. Волшебник отыскался не сразу, подступающие деревья сильно сокращали обзор, да и попытки уклониться от очередных атак мешали осмотреться. Наконец, она его увидела. Деревья порывались дотянуться и до него, окружив со всех сторон, но натыкались на невидимую преграду. Каждый раз, оказываясь в непосредственной близости от волшебника, что-то заставляло их резко отпрянуть назад. Сам Маркус стоял прямо, держа перед собой посох, неистовый ветер трепал его чёрные волосы и плащ. Было в его позе нечто уверенное и всесильное. А потом ветер донёс обрывки необычной чарующей песни. От этих звуков Рене сразу стало не по себе. Каждая клеточка её тела начала трястись, и это была не дрожь от страха, а нечто иное, совершенно незнакомое и непонятное. Рена ощутила себя марионеткой, которую начали дёргать сразу за все ниточки. Она повисла на мальчишках безвольной тряпичной куклой, замечая лишь, что сила песни сокрушила не только её, но и почти всё вокруг. Деревья, земля и даже небо — содрогались от этих звуков.
Дамиан, заметив изменения в странном поведении деревьев, быстро сообразил, что надо выбираться. Он резко дёрнулся, скидывая с себя настырную ветвь, и наклонился к ногам Рены. Схватив ещё сопротивляющийся корень, Дамиан принялся раскручивать его. С удивлением, Рена увидела, как рядом завозился Марселу, самостоятельно высвобождаясь из ветвистого захвата.
Дамиан тем временем занялся её второй ногой. Рена ничем не могла ему помочь, её тело, настолько ослабело, что напрочь отказывалось слушаться и подчиняться. Видимо, на Дамиана и Марселу эта песнь действовала иначе. Они оба спешно избавляли Рену от всех «живых оков», стаскивая, сдёргивая и вытаскивая здоровенные ветви и корни. Те поддавались неохотно. Сняв её капюшон с толстенного сука, мальчишки взвалили руки Рены себе на плечи. Переглянувшись, они решительно потащились в сторону Маркуса. Тот обнаружился на небольшом холме, некогда бывшим разросшимся муравейником. Волшебник стоял, оперевшись на свой посох и продолжал петь. Ветер заметно усиливался, но песнь звенела всё громче, заполняя собой всё вокруг. Земля под ногами колыхалась и извивалась, будто бы под ней ползла огромная разгневанная змея, которая вот-вот да и вынырнет наружу. Мальчишек качало из стороны в сторону, но они, с трудом удерживая равновесие, упорно шли вперёд, стараясь избегать нервно махающих своими ветвями деревьев. Остановившись за спиной Маркуса, Дамиан устало вздохнул и поправил безвольную руку Рены на своём плече. Волшебная песнь оглушала.
— Не смей! — Рена расслышала вдруг идущее из-под земли шипение. — Оставь её нам! Она наша!
Голоса были до боли знакомыми. «Храм!» — запоздало поняла Рена, и все происходящие странности стали абсолютно логичными. Встреча со змеями, ожившие деревья — всё это не случайный неведомый кошмар, а силы Жриц. Служительницы Храма умели не только вселяться во время войны в сознание воинов, так же им были подвластны все змеи, растения и даже почва. Не это ли пугало эльфов больше всего? Они боролись с собственными лесами, а потом, выдохнувшись, встречались уже с самими нагами. Признаться, Рена никогда прежде не видела величия Храма и сейчас была потрясена не меньше, чем её спутники. Ради неё созвали всех старших Жриц! Это осознание терзало сердца. Её желали удержать! Сам Полоз, казалось, требовал возвращения. Голоса звенели в ушах, почти заглушая. Рена должна была повернуть, избавиться от этих мальчишек и просто шагнуть навстречу: Жрицы о ней позаботятся! Но мерзкая песнь не давала ей пошевелиться, хотя она отчаянно желала вырваться. Она хотела в Храм! Рена чувствовала его любовь, его заботу и защиту. Там Полоз и танцы, её любимая рианта и всё, чем она жила! Там её суть и жизнь! Но Маркус продолжал петь, а земля дрожала сильнее и сильнее, а Рена всё так же безвольно висела на плечах мальчишек.
— РЕНА!!! — Крик болью отразился в её теле.
В деревьях, окруживших их, она видела лица всех Жриц, напряжённые и ожесточённые от негодования и невероятных усилий. Храм созвал так много, и так отчаянно боролся! Она — одна из них. Она должна быть с ними! Тело буквально разрывало от звуков и боли.
— Иди-с-с-с з-з-з-а нами-с-с-с….
— З-з-з-а нами-с-с-с…
И тут песня смолкла, Рена судорожно вдохнула, но это был лишь краткий перерыв, потому как потом нечто, похожее на плотный серебристый туман, сошло с небес и заполонило собой всё. Полное невероятной боли шипение разнеслось по округе. Всё стонало и извивалось, эти страдания были велики и всеобъемлющи, и Рена с отчаяньем ощущала, как они поглощают её.
— Хватит! Волшебник, прекрати! — вскричала она, не в силах выносить эту боль. Жрицы падали в обморок, Рена чувствовала, что их тела не выдерживают такой нагрузки, оставшиеся торопливо смыкали ряды. Их становилось всё меньше, туман давил, заставляя задыхаться и кашлять. Они стойко взывали к Полозу и к ней. Рена и сама жаждала вернуться. Она чувствовала себя ужасно виноватой, заставляя своих сестёр тратить драгоценные силы на её поиски. Но Рена не могла остановить мага. Он стоял прямо перед ней, но её руки не двигались, а ноги отказывались ходить.
Сильнейший порыв ветра мгновенно прервал все звуки, унося с собой туманные облачка. Боль почти мгновенно ушла, оставляя только воспоминания о небывалом напряжении во всех мышцах. Маркус продолжал держаться за свой посох, опираясь на него так, словно он был последней соломинкой во всём мире. Ещё пару минут он молча стоял, глядя невидящими глазами в даль. Мальчишки быстрее всех пришли в себя. Марселу подхватил под руки Рену, а Дамиан заспешил к магу. Маркус не двигался и на тихие вопросы не отвечал. Марселу подошёл ближе, так что теперь Рене удалось увидеть лицо мага. Кожа посерела, яркие голубые глаза потеряли цвет, став почти прозрачными, из губы сочилась кровь. Весь его вид был настолько изможденным, что любые слова, глядя на него, застревали в горле. Какую мощь он только что сдержал в одиночестве, могла понять только Рена. Такое под силу не каждому демону, разве что великим агни! Сотни нагов и, верно, сам Полоз, во всяком случае, его провидение были его соперниками. Лекарь демонов? Какое нелепое имя тому, кого смело можно было приравнивать к богам!
— Я должна вернуться! — прошептала Рена со всей той болью, что испытывала совсем недавно. Ей была невыносима сама мысль, что кто-то причинил её родным и близким такие страдания.
Дамиан ошарашено посмотрел на неё. Рядом застонал Марселу:
— Зачем?
— Это Храм, — хрипло ответила Рена, голос неохотно слушался её. — Всё, что сейчас происходило, создано Жрицами, они хотели вернуть меня домой! Они никогда бы не стали призывать такие силы ради пустяка! Я нужна им!
— Но… но… — Марселу попытался возразить, но так и не нашёл подходящих слов.
Рена же была полна решимости, хоть и продолжала опираться на мальчишку. Ей надо домой, в любимый Храм. Тётушка уже ждёт её!
— Боюсь, вы заблуждаетесь, юная сейлини, — устало заметил Маркус. — Как бы больно для вас это не звучало, но ваши Жрицы обманывают вас. Дома вас если и ждут, то только затем, чтобы снова спрятать за толстенной оградой и дождаться вашей смерти!
Рена с ненавистью уставилась на волшебника. Как он мог предположить подобное! Её тётушка никогда бы так не поступила!
— Вспомните, где вы были совсем недавно, — продолжил Маркус. — Вас увезли подальше от вашего любимого Храма, и никто не приезжал даже проведать вас!
— Неправда! — воскликнула Рена, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. Волшебник был прав, и факты говорили сами за себя. Но Рене не хотелось верить в эту истину. Внутри неё теплилась надежда, что в этот раз всё будет иначе, и перед ней и Храмом уже не будет внезапных препятствий. Помолвка разорвана, Жрицы зовут её, что ещё может пойти не так?..
— Не стоит доверять порывам чувств, сейлини. Полагайтесь только на разум, иначе вновь угодите в ловушку. Вам стоит принять лишь правду, — произнёс Маркус. — Это не облегчит вам жизнь, но уменьшит боль.
Жестокие слова достойные усмешки, но Рена приняла их с затаённым страхом. В памяти всё ещё хватало провалов, и уразуметь окончательно причины своего заточения ей пока не удавалось. Она тщилась вспомнить хоть что-то, кроме пьянящих ароматов леса, птичьего щебета, писка и кваканья, клубящегося тумана и ярких красок, поглотивших всю осень, проведённую в северном имении. Приезжал ли к ней отец? Мать? Главная Жрица? Хоть кто-то их тех, кто так настойчиво звал её домой?
— И знайте, демоны не призывают лекарей ради забавы, — тихо добавил волшебник, вызвав ещё большее смущение у Рены.
Ей стало как-то неловко и печально. Почему о ней хотят позаботиться наследник Ю и демон, тогда как родные явно не желают её даже видеть? От неприятных мыслей сильнее зачесались запястья, и Рена нервно прошлась когтями до самого локтя, сдирая новые участки кожи.
— Что это? — заметив золотистый блеск, спросил Маркус. Он подошёл ближе, желая разглядеть странные чешуйчатые пятна.
— Её брат нам сказал, что сейлини больна, — ответил за неё Марселу. — Вероятно, это какая-то реакция на прикосновение к их Священному Яйцу.
Брови Маркуса резко вздёрнулись, а потом так же стремительно сошлись на переносице.
— Вы показывались вашим лекарям? — задал он новый вопрос, и в его голосе зазвучали обеспокоенные нотки.
— Я… я не знаю, — призналась Рена, ощутив вдруг свою полную беспомощность. Отсутствие воспоминаний о недавнем прошлом приводило её в отчаяние. Она никак не могла понять, что привело её в столь удручающее состояние. Картинка упорно не складывалась, а те обрывки, что возникали в мозгу, только больше путали. — Я плохо помню… Всё обрывками и невнятно.
— Вы совсем ничего не помните или только недавние события? — Голос Маркуса изменился, в нём появился интерес.
— Кажется, только недавнее, — подумав, сообщила Рена. Во всяком случае, своё обучение в Храме она помнила вполне чётко, да и детские посиделки с матушкой, игры с братом, любимый сад и книги. Сохранились даже воспоминания о совсем юных годах, когда она ещё бегала босая по песчаному пляжу озера, куда они приехали с матерью погостить к родственникам. Но всё начинало теряться, словно в дыму, когда дело касалось дней, что последовали за отъездом из Храма. — Кажется, всю осень я была в бреду… — добавила она, не найдя более подходящего объяснения.
— А когда начала прорываться чешуя? — новый вопрос Маркуса застал Рену врасплох.
Она вновь посмотрела на свои руки так, будто видела их в первый раз. Золотистые чешуйки полностью охватили запястья и тянулись к сгибу локтя тонкой ребристой ниточкой. Точно такие же обнаружились на щиколотках, и плечах, огромное золотистое пятно красовалось на груди, и вероятно, их можно было найти и на спине. Во всяком случае, Рена не раз замечала, как чешется затылок и позвоночник.
— Вы знаете что это? — спросила она, Маркус лишь покачал головой:
— Возможно, драконы, как мудрейшие этого мира, смогут дать ответ.
— Если целебные источники не вылечат вас раньше! — добавил Марселу. — Думаю, нам стоит поспешить, если мы хотим оказаться завтра на Одореде.
— Но… — снова попыталась возразить Рена.
— Мы, несомненно, вернём вас домой, едва вы поправитесь! — запальчиво заявил Марселу, и она сдалась.
Возможно, мальчишки правы: ей стоит искупаться в источниках. Прийти в себя и только после этого делать выводы. Вот только поведение Храма беспокоило. Жрицы никогда не выступали во всю мощь просто так! Рена ещё раз взглянула на Маркуса, и поняла, что пока он рядом, ей всё равно не сбежать. Он был явно сильнее.
Продвигались они еле-еле. У Рены заплетались ноги, и в итоге, её, скорее тащили. Поддерживаемая с обеих сторон, она кое-как пыталась шевелиться, но не сильно в этом преуспела.
К ночи все были измотаны до предела, но Маркус, тяжело опирающийся при ходьбе на свой посох, упорно продолжал идти. В лесу было темно, так что глаз выколи. Они двигались почти на ощупь, и лишь когда добрели до серебристой реки, Маркус остановился.
— Будем ночевать здесь, — объявил он, и почти рухнул на землю, так и не выпуская из рук посоха.
Мальчишки отпустили Рену, и та сползла вниз. Облокотившись на ствол худосочной осинки, она задрала голову к небу и посмотрела на тусклые зимние звёзды.
