— Меня зовут Руэдхи! — протянул мальчишка свою руку, когда они поравнялись.
— Кас… — договаривать она не стала, в последний момент решив, что волшебнику ни к чему знать её настоящее имя.
— Ну что, Кас, так ты мне поможешь? — спросил Руэдхи.
— Если расскажешь, как ты меня обнаружил! — поставила условие Касайрис.
— О, это было совсем несложно! — На лице юного волшебника появилась лукавая улыбка. — Мальчишки из соседней деревни рассказали, что их уже пару месяцев терроризирует какой-то демонёнок, насылая гулей и гидр. Вот я и подумал, что славное бы вышло испытание, если мне удалось его встретить!
Касайрис вытаращилась на Руэдхи в полном изумлении. Как же так получилось, что охотник стал добычей?
— Да ты не переживай! — Мальчишка по-свойски положил ей руку на плечо. — Я просто хотел узнать, зачем ты это делал! Ведь это был ты?
— Я заскучал, вдобавок я люблю весёлые шутки, — с подозрением косясь на юного волшебника, ответила Касайрис.
— Здорово! Я тоже! — внезапно признался Руэдхи, и эти слова послужили началом их необычной дружбы. В тот вечер они, после того, как разобрали камни, устроились у костра и ещё долго беседовали обо всяких мальчишеских глупостях, потом, когда спустилась ночь, смотрели на звёзды и строили планы. Ещё никогда Касайрис не было так легко и интересно с кем-то общаться. Руэдхи буквально околдовал её, притянув к себе. Он стал идеальным лучшим другом, а каком только можно было мечтать. Касайрис не могла сдержать улыбку, вспоминая их ребячьи глупости, занимательные походы и даже задорные танцы на ярмарке. Как-то само собой незаметно они оба очень привязались друг к другу. Поначалу Касайрис даже росла вместе с юным волшебником, превращаясь из озорного мальчишки в милого подростка, а затем и симпатичного стройного юношу. Ей очень нравился получившийся облик, и она даже думала оставить его, как постоянный, пока в один ужасный день не услышала о помолвке. Эта чудовищная новость застигла её внезапно. По обыкновению Касайрис ждала своего друга с Конклава, но тот явно задерживался. Они не виделись уже довольно давно — Руэдхи, как всегда перед встречей с волшебниками, уходил в уединение, которое никто не имел права нарушать. Даже лучший друг. Именно потому Касайрис ожидала их встречу с особым нетерпением. Но Руэдхи отчего-то задерживался. День, другой, третий. Наконец, Касайрис не выдержала и обратилась к одному из помощников Руэдхи.
— Глава Гильдии направился в Долину Предков испросить благословения на брак! — радостно возвестил пожилой волшебник, а Касайрис так и застыла на месте.
— Какой ещё брак?
— Глава Гильдии должен жениться, чтобы продолжить свой род, — качая головой, пояснил ей волшебник, и от этих слов у Касайрис всё внутри перевернулось.
Какая-то неведомая женщина осмелилась покуситься на её лучшего друга?! Внутри всё заполыхало от ярости и ревности. Нет! Она никого не допустит к своему Руэдхи! Что там сказал старик-волшебник? Нужны наследники — не проблема! Демоны не имели постоянного пола, и могли подстраиваться под избранника.
Признаться, женский облик Касайрис был в новинку, со дня встречи с Руэдхи она даже перед наставником стала появляться в виде мальчика. Однако, прожив много лет мужчиной, она неплохо разбиралась в том, какими должны были быть привлекательные женщины. Для Руэдхи Касайрис собиралась стать самой привлекательной. Она прокрутилась перед зеркалом целую неделю, ища подходящее обличие. Миниатюрная и хрупкая, какую сразу же захочется защищать, или пышногрудая статная красавица, мгновенно вызывающее непреодолимое влечение? А может быть, ему нужна милая и добрая? Или строгая и сильная?
— Да всё не то! — хмурила брови Касайрис, глядя на очередной результат. Её облики больше напоминали театральные костюмы и маски. — А может, мне и не нужно завоевывать его сердце? Что, если лучший друг просто станет женщиной?
Эта идея сначала чрезвычайно понравилась Касайрис, но взглянув на своё отражение, она лишь хмыкнула. На неё смотрела худенькая девушка-подросток, явно не годившаяся на то, чтобы стать женой и матерью. Нет, Руэдхи нужна идеальная женщина. Касайрис улыбнулась этим мыслям и вновь преобразилась. Пышная грудь, стройная талия, округлые бёдра — она собрала в себе всё, что ценилось в человекоподобной женщине, и результат ей понравился. Касайрис даже и подумать не могла, что кому-то взбредёт в голову отказать такой красотке!
— Что с тобой, Кас? — Руэдхи явно был удивлён новым обликом друга.
— А что не так? Ты же сказал, что тебе нужна жена, вот и смотри-любуйся! — Касайрис демонстративно покружилась возле него.
— Подожди-подожди! — остановил Руэдхи. — Я не пойму с чего этот маскарад? Мы разве не лучшие друзья?
— Вот именно! — согласилась Касайрис. — Разве лучшие друзья не должны помогать друг друга в беде?
— Но кто сказал, что я в беде? — нахмурившись, переспросил Руэдхи. — Кас, ну что за глупость? Я не могу жениться на лучшем друге — это же нелепо!
— Почему? — Касайрис решительно его не понимала.
— Не пойми меня неправильно, — начал Руэдхи, и его голос приобрёл наставительные нотки Главы Гильдии. Он словно бы объяснял какому-то шалопаю, в чём тот ошибается. — Я много лет дружил с мужчиной. Да, для демона пол значения не имеет, но не для людей. Вдобавок я вовсе не хочу терять такого хорошего друга, да и притом — дети-полукровки само по себе плохая идея!
Касайрис была разбита и раздавлена. Внутри неё всё бурлило от нестерпимой обиды и разочарования. А ещё от желания непременно завладеть Руэдхи. Он её и точка! Она никогда никому его не отдаст!
Глава 5. Шаг 5. Золотая чешуя
Этьен:
Принцесса Зарина вела себя вполне благопристойно. Первую неделю после помолвки Этьен нарадоваться не мог, поглядывая на мрачную, задумчивую невесту. А затем его снова вызвал к себе король Бродерин.
— Должен признать, вы очень хорошо воспитаны, принц Этьен, — выдал он. — Ваше поведение восхищает меня, хотя прежде я несколько сомневался. Всё-таки эти неприятные слухи о вас. Нет-нет, я никогда не придавал им значения, но теперь я приятно удивлён вашим чутким отношением к моей дочери! И мне даже немного неловко вас просить…
Этьен напрягся. Он уже успел заметить, что король во всём потакает своей средней дочери, и ожидал очередную каверзу от невесты.
— И всё же, не поймите меня превратно, но моё сердце печалится, когда я вижу грустной свою дочь. Я понимаю, у вас много работы, и вы прекрасно её выполняете, но было бы неплохо, если бы вы всё-таки уделили пару часов вашей невесте. Например, вы могли бы совершать с ней небольшие конные прогулки. Вам тоже полезно иногда развеяться.
— Это хорошая идея, — заставляя себя улыбаться, выдавил Этьен. — И прекрасная возможность посмотреть местные леса и подышать свежим воздухом. Вы же знаете, эльфы не очень любят сидеть взаперти.
— Что ж, тогда я отдам приказ конюху, чтобы готовил лошадей, скажем, к четвёртому часу? — Лицо Бродерин засветилось от радости.
Этьен любезно раскланялся, продолжая судорожно улыбаться. Невеста неплохо его уела. Стоило заметить, появившееся противостояние Этьену даже понравилось, оно хорошо разбавило унылые будни, да и конные поездки, в целом, оказались совсем неплохи. Можно было вполуха слушать лепетание невесты, лишь изредка кивая, и всё внимание уделить местности. Нередко Этьен обгонял принцессу, оставляя её далеко позади, а сам разведывал дороги и тропы, прикидывая дополнительный план бегства, на случай, если основной по каким-то причинам провалится.
— Вы совсем загнали мою бедную Анабель! — каждый раз, когда им удалось нагнать Этьена, капризно жаловалась Зарина, с нежностью поглаживая свою белоснежную лошадь. Та фыркала и нелепо крутила ушами.
— Что ж поделать, эльфы любят скорость! — отвечал он, пришпоривая своего скакуна и вновь начиная игру в догонялки.
Зарина опять отставала, всё больше хмурилась и злилась. Этьену порой казалось, что он уже видит, как невеста задумывает очередное коварство, потому на пути обратно он был всегда невероятно мил и обходителен. Зарина таяла от его внимания и забывала все свои недавние обиды.
Гораздо хуже было в дождливые дни. Этьен поначалу разводил руками, указывая на погоду за окном, и прятался за дверьми кабинета, но Зарина была настойчива, потому он не стал доводить очередной каприз принцессы до личных просьб от короля и согласился проводить некоторое время в южной гостиной. Ещё осенью эти посиделки выглядели весьма прилично. Младшая принцесса повторяла на пианино номера, которые разучивала для музыкальных вечеров, Зарина и королева Мирина вышивали, поддерживая непритязательную беседу. Этьен предпочитал уткнуться в книгу, но его довольно часто отвлекали, задавая бесхитростные вопросы. Но ближе к зиме королева Мирина всё чаще стала жаловаться на головную боль и усталость, и покидала гостиную спустя четверть часа, забирая с собой младшую принцессу. Этьен готов был поспорить, что это очередные проделки Зарины: невеста явно уговорила мать оставлять их наедине. Причём, актриса из принцессы вышла великолепная. Впервые оставшись вдвоём, она изобразила настолько искреннее смущение, что Этьен почти поверил в случайность возникшей ситуации. Зарина уставилась в своё вышивание, заливаясь румянцем, и нервно дёргала иглу. Было видно, что каждый новый стежок давался ей всё труднее и выходил куда хуже прежнего. Нитки начали путаться, и Зарина, пытаясь вытащить их из очередного узелка, чересчур сильно натянула и те, не выдержав, лопнули. Этьен уловил едва слышимый звон упавшей иголки.
— Ой! — воскликнула принцесса.
— Кажется, стоит позвать прислугу, — бросив оценивающий взгляд на пол, сказал Этьен. Найти тонкую серебристую иголку на блестящем паркете было непросто.
— Нет-нет, я сама! — возразила Зарина. Она опустилась и, сев на пышные юбки, зашарила руками по полу.
Этьен почувствовал себя весьма неловко. Он отложил книгу и поднялся. Подходя ближе, Этьен продолжал изучать взглядом пол и вдруг заметил, как невеста ножкой задвинула что-то под диван! Настроение резко переменилось, и вид сидящей на полу принцессы вызвал раздражение. Она, похоже, рассчитывала, что он согласится ползать по полу в поисках иголки! По-видимому, принцесса решила, что это несуразное происшествие их сблизит. Наивная. Этьен прищёлкнул пальцами, и иголка тут же оказалась у него в ладони.
— Ничего себе! Как вы это сделали? — удивилась Зарина, она ещё не успела осознать, что её очередной план провалился.
— Эльфийская магия, — хмыкнул он, подавая ей руку. — Поднимайтесь!
— Вы мне ничего не говорили о вашей магии! А что вы ещё можете? Расскажите! — Зарина заметно вдохновилась. Её глаза блестели неподдельным интересом.
— Многое, — бросил в ответ Этьен. Он помог своей невесте встать и почти сразу же отошёл, желая сохранить дистанцию. — Но, боюсь, рассказ будет долгим, а вышивание у вас сегодня совсем не идёт, потому давайте на этом закончим.
— Но вы провели со мной всего полчаса! — возмутилась Зарина.
— Это просто неудачный день. Возможно, мне следует больше внимания уделить работе, — с улыбкой откланялся Этьен, вновь оставляя невесту в одиночестве и в весьма скверном расположении духа.
Разумеется, на следующий же день они вновь оказались наедине, и Зарина тут же принялась донимать его вопросами. Этьен откровенно проклинал дождь. Кривясь в улыбке, он раздражённо стискивал зубы так, что те едва не скрипели. От капризного голоса невесты уже через минуту начала болеть голова, а спустя полчаса Этьен уже готов был помолиться в местном храме, лишь бы погода наладилась и появилась возможность покидать дворец. К счастью, небеса его всё же услышали, и все последующие дни были солнечными. Осень выдалась тёплая, сухая — просто идеальная для прогулок, но уже с началом зимы Этьен оказался вновь заперт наедине со своей невестой. Проводить время в южной гостиной стало некоей традицией, а точнее часами невероятной муки. Этьен всё чаще брал книгу потолще, чтобы за ней было легче прятаться, а вот Зарина напротив, частенько забывала нужные нитки и иголки. Каждый раз притворно изображая удивление и коря себя за невнимательность, она тут же принималась засыпать Этьена бестолковыми нескончаемыми вопросами, которые непременно сопровождались лёгким флиртом: полуулыбкой, томным взглядом из-под ресниц, и, конечно же, жеманными вздохами. Зарина была поразительно настойчива и до раздражения упёрта. Порой Этьен и не прочь был подыграть невесте, но куда чаще напускал на себя холодный недоступный вид, исполненный невероятной гордости и даже надменности. Ох, как же бесило это принцессу! А Этьен никак не мог отказать себе в этом мстительном удовольствии. Впрочем, сегодня был черед становиться милым, потому книга в его руках не отличалась толщиной и служила скорее необходимым атрибутом. Зарина же в кои-то веки оставила свою забывчивость и с явным воодушевлением взялась за вышивание. Этьен настороженно покосился на нежную жёлтую ткань, которую невеста с особой трепетностью украшала невероятно аккуратными стежками, что быстро превращались в удивительную вязь расцветающих цветов. Зарина настолько была увлечена своей работой, что впервые в гостиной воцарилось благостное молчание. Оно настолько было поразительным, что Этьену даже не удавалось сосредоточиться на книге. Он никак не мог отделаться от стойкого ощущения, что его ждёт очередной неминуемый подвох.
— Может быть, нам сыграть свадьбу после Зимнего Солнца? — невинно похлопав ресницами, произнесла принцесса нежным и чарующим голосом, наконец, отвлекаясь от своего занятия.
Этьен от неожиданности вздрогнул, но тут же натянул улыбку. Дождался. Его улыбка слегка дёрнулась, едва не превратившись в ухмылку, но Этьену быстро придал своему лицу приветливое выражение. Ему следовало держать себя в руках и не показывать невесте своих истинных чувств. Особенно сейчас, когда он так взволнован. Только вчера ему пришло письмо от Дамиана, и Этьен уже мысленно обдумывал окончательный план побега.
— К чему такая спешка, дорогая невеста? — мягко спросил он. — Разве не вы говорили, что весна — лучшее время для свадьбы? Чтобы повсюду были цветы и зелень!
— Но если выпадет снег, — мечтательно начала Зарина, — то Храм Вира и наш сад станут не менее прекрасными! Снежинки так похожи на цветы и так же холодны, как вы!
— Вы считаете меня холодным? — притворно удивился Этьен, мысленно усмехаясь. Такого комплимента он не удостаивался ещё ни разу! Будь перед ним какая-нибудь бэрлокская кокетка, ему впору было даже оскорбиться, но из уст невесты слова эти были прекраснейшей музыкой и достойной похвалой актёрскому мастерству.
— О да, мой жених подобен суровому каэрскому айсбергу, бороздящему Темные воды, — печально вздохнув, заявила Зарина. — Вы столь же прекрасны и опасны одновременно, и я уже почти отчаялась растопить ваше ледяное сердце!
— И, несмотря на всё это, вы по-прежнему желаете выйти за меня замуж? — насмешливо спросил Этьен, откладывая книгу в сторону. Он успел привыкнуть к тому, что принцесса склонна сгущать краски.
— Я каждый вечер молю Вира, чтобы он ниспослал на вас своё благословление, и вы перестали быть таким бесчувственным! — запальчиво выдала она, но, встретившись с Этьеном взглядом, тут же покраснела и отвела взор.
— Кас… — договаривать она не стала, в последний момент решив, что волшебнику ни к чему знать её настоящее имя.
— Ну что, Кас, так ты мне поможешь? — спросил Руэдхи.
— Если расскажешь, как ты меня обнаружил! — поставила условие Касайрис.
— О, это было совсем несложно! — На лице юного волшебника появилась лукавая улыбка. — Мальчишки из соседней деревни рассказали, что их уже пару месяцев терроризирует какой-то демонёнок, насылая гулей и гидр. Вот я и подумал, что славное бы вышло испытание, если мне удалось его встретить!
Касайрис вытаращилась на Руэдхи в полном изумлении. Как же так получилось, что охотник стал добычей?
— Да ты не переживай! — Мальчишка по-свойски положил ей руку на плечо. — Я просто хотел узнать, зачем ты это делал! Ведь это был ты?
— Я заскучал, вдобавок я люблю весёлые шутки, — с подозрением косясь на юного волшебника, ответила Касайрис.
— Здорово! Я тоже! — внезапно признался Руэдхи, и эти слова послужили началом их необычной дружбы. В тот вечер они, после того, как разобрали камни, устроились у костра и ещё долго беседовали обо всяких мальчишеских глупостях, потом, когда спустилась ночь, смотрели на звёзды и строили планы. Ещё никогда Касайрис не было так легко и интересно с кем-то общаться. Руэдхи буквально околдовал её, притянув к себе. Он стал идеальным лучшим другом, а каком только можно было мечтать. Касайрис не могла сдержать улыбку, вспоминая их ребячьи глупости, занимательные походы и даже задорные танцы на ярмарке. Как-то само собой незаметно они оба очень привязались друг к другу. Поначалу Касайрис даже росла вместе с юным волшебником, превращаясь из озорного мальчишки в милого подростка, а затем и симпатичного стройного юношу. Ей очень нравился получившийся облик, и она даже думала оставить его, как постоянный, пока в один ужасный день не услышала о помолвке. Эта чудовищная новость застигла её внезапно. По обыкновению Касайрис ждала своего друга с Конклава, но тот явно задерживался. Они не виделись уже довольно давно — Руэдхи, как всегда перед встречей с волшебниками, уходил в уединение, которое никто не имел права нарушать. Даже лучший друг. Именно потому Касайрис ожидала их встречу с особым нетерпением. Но Руэдхи отчего-то задерживался. День, другой, третий. Наконец, Касайрис не выдержала и обратилась к одному из помощников Руэдхи.
— Глава Гильдии направился в Долину Предков испросить благословения на брак! — радостно возвестил пожилой волшебник, а Касайрис так и застыла на месте.
— Какой ещё брак?
— Глава Гильдии должен жениться, чтобы продолжить свой род, — качая головой, пояснил ей волшебник, и от этих слов у Касайрис всё внутри перевернулось.
Какая-то неведомая женщина осмелилась покуситься на её лучшего друга?! Внутри всё заполыхало от ярости и ревности. Нет! Она никого не допустит к своему Руэдхи! Что там сказал старик-волшебник? Нужны наследники — не проблема! Демоны не имели постоянного пола, и могли подстраиваться под избранника.
Признаться, женский облик Касайрис был в новинку, со дня встречи с Руэдхи она даже перед наставником стала появляться в виде мальчика. Однако, прожив много лет мужчиной, она неплохо разбиралась в том, какими должны были быть привлекательные женщины. Для Руэдхи Касайрис собиралась стать самой привлекательной. Она прокрутилась перед зеркалом целую неделю, ища подходящее обличие. Миниатюрная и хрупкая, какую сразу же захочется защищать, или пышногрудая статная красавица, мгновенно вызывающее непреодолимое влечение? А может быть, ему нужна милая и добрая? Или строгая и сильная?
— Да всё не то! — хмурила брови Касайрис, глядя на очередной результат. Её облики больше напоминали театральные костюмы и маски. — А может, мне и не нужно завоевывать его сердце? Что, если лучший друг просто станет женщиной?
Эта идея сначала чрезвычайно понравилась Касайрис, но взглянув на своё отражение, она лишь хмыкнула. На неё смотрела худенькая девушка-подросток, явно не годившаяся на то, чтобы стать женой и матерью. Нет, Руэдхи нужна идеальная женщина. Касайрис улыбнулась этим мыслям и вновь преобразилась. Пышная грудь, стройная талия, округлые бёдра — она собрала в себе всё, что ценилось в человекоподобной женщине, и результат ей понравился. Касайрис даже и подумать не могла, что кому-то взбредёт в голову отказать такой красотке!
— Что с тобой, Кас? — Руэдхи явно был удивлён новым обликом друга.
— А что не так? Ты же сказал, что тебе нужна жена, вот и смотри-любуйся! — Касайрис демонстративно покружилась возле него.
— Подожди-подожди! — остановил Руэдхи. — Я не пойму с чего этот маскарад? Мы разве не лучшие друзья?
— Вот именно! — согласилась Касайрис. — Разве лучшие друзья не должны помогать друг друга в беде?
— Но кто сказал, что я в беде? — нахмурившись, переспросил Руэдхи. — Кас, ну что за глупость? Я не могу жениться на лучшем друге — это же нелепо!
— Почему? — Касайрис решительно его не понимала.
— Не пойми меня неправильно, — начал Руэдхи, и его голос приобрёл наставительные нотки Главы Гильдии. Он словно бы объяснял какому-то шалопаю, в чём тот ошибается. — Я много лет дружил с мужчиной. Да, для демона пол значения не имеет, но не для людей. Вдобавок я вовсе не хочу терять такого хорошего друга, да и притом — дети-полукровки само по себе плохая идея!
Касайрис была разбита и раздавлена. Внутри неё всё бурлило от нестерпимой обиды и разочарования. А ещё от желания непременно завладеть Руэдхи. Он её и точка! Она никогда никому его не отдаст!
Глава 5. Шаг 5. Золотая чешуя
Этьен:
Принцесса Зарина вела себя вполне благопристойно. Первую неделю после помолвки Этьен нарадоваться не мог, поглядывая на мрачную, задумчивую невесту. А затем его снова вызвал к себе король Бродерин.
— Должен признать, вы очень хорошо воспитаны, принц Этьен, — выдал он. — Ваше поведение восхищает меня, хотя прежде я несколько сомневался. Всё-таки эти неприятные слухи о вас. Нет-нет, я никогда не придавал им значения, но теперь я приятно удивлён вашим чутким отношением к моей дочери! И мне даже немного неловко вас просить…
Этьен напрягся. Он уже успел заметить, что король во всём потакает своей средней дочери, и ожидал очередную каверзу от невесты.
— И всё же, не поймите меня превратно, но моё сердце печалится, когда я вижу грустной свою дочь. Я понимаю, у вас много работы, и вы прекрасно её выполняете, но было бы неплохо, если бы вы всё-таки уделили пару часов вашей невесте. Например, вы могли бы совершать с ней небольшие конные прогулки. Вам тоже полезно иногда развеяться.
— Это хорошая идея, — заставляя себя улыбаться, выдавил Этьен. — И прекрасная возможность посмотреть местные леса и подышать свежим воздухом. Вы же знаете, эльфы не очень любят сидеть взаперти.
— Что ж, тогда я отдам приказ конюху, чтобы готовил лошадей, скажем, к четвёртому часу? — Лицо Бродерин засветилось от радости.
Этьен любезно раскланялся, продолжая судорожно улыбаться. Невеста неплохо его уела. Стоило заметить, появившееся противостояние Этьену даже понравилось, оно хорошо разбавило унылые будни, да и конные поездки, в целом, оказались совсем неплохи. Можно было вполуха слушать лепетание невесты, лишь изредка кивая, и всё внимание уделить местности. Нередко Этьен обгонял принцессу, оставляя её далеко позади, а сам разведывал дороги и тропы, прикидывая дополнительный план бегства, на случай, если основной по каким-то причинам провалится.
— Вы совсем загнали мою бедную Анабель! — каждый раз, когда им удалось нагнать Этьена, капризно жаловалась Зарина, с нежностью поглаживая свою белоснежную лошадь. Та фыркала и нелепо крутила ушами.
— Что ж поделать, эльфы любят скорость! — отвечал он, пришпоривая своего скакуна и вновь начиная игру в догонялки.
Зарина опять отставала, всё больше хмурилась и злилась. Этьену порой казалось, что он уже видит, как невеста задумывает очередное коварство, потому на пути обратно он был всегда невероятно мил и обходителен. Зарина таяла от его внимания и забывала все свои недавние обиды.
Гораздо хуже было в дождливые дни. Этьен поначалу разводил руками, указывая на погоду за окном, и прятался за дверьми кабинета, но Зарина была настойчива, потому он не стал доводить очередной каприз принцессы до личных просьб от короля и согласился проводить некоторое время в южной гостиной. Ещё осенью эти посиделки выглядели весьма прилично. Младшая принцесса повторяла на пианино номера, которые разучивала для музыкальных вечеров, Зарина и королева Мирина вышивали, поддерживая непритязательную беседу. Этьен предпочитал уткнуться в книгу, но его довольно часто отвлекали, задавая бесхитростные вопросы. Но ближе к зиме королева Мирина всё чаще стала жаловаться на головную боль и усталость, и покидала гостиную спустя четверть часа, забирая с собой младшую принцессу. Этьен готов был поспорить, что это очередные проделки Зарины: невеста явно уговорила мать оставлять их наедине. Причём, актриса из принцессы вышла великолепная. Впервые оставшись вдвоём, она изобразила настолько искреннее смущение, что Этьен почти поверил в случайность возникшей ситуации. Зарина уставилась в своё вышивание, заливаясь румянцем, и нервно дёргала иглу. Было видно, что каждый новый стежок давался ей всё труднее и выходил куда хуже прежнего. Нитки начали путаться, и Зарина, пытаясь вытащить их из очередного узелка, чересчур сильно натянула и те, не выдержав, лопнули. Этьен уловил едва слышимый звон упавшей иголки.
— Ой! — воскликнула принцесса.
— Кажется, стоит позвать прислугу, — бросив оценивающий взгляд на пол, сказал Этьен. Найти тонкую серебристую иголку на блестящем паркете было непросто.
— Нет-нет, я сама! — возразила Зарина. Она опустилась и, сев на пышные юбки, зашарила руками по полу.
Этьен почувствовал себя весьма неловко. Он отложил книгу и поднялся. Подходя ближе, Этьен продолжал изучать взглядом пол и вдруг заметил, как невеста ножкой задвинула что-то под диван! Настроение резко переменилось, и вид сидящей на полу принцессы вызвал раздражение. Она, похоже, рассчитывала, что он согласится ползать по полу в поисках иголки! По-видимому, принцесса решила, что это несуразное происшествие их сблизит. Наивная. Этьен прищёлкнул пальцами, и иголка тут же оказалась у него в ладони.
— Ничего себе! Как вы это сделали? — удивилась Зарина, она ещё не успела осознать, что её очередной план провалился.
— Эльфийская магия, — хмыкнул он, подавая ей руку. — Поднимайтесь!
— Вы мне ничего не говорили о вашей магии! А что вы ещё можете? Расскажите! — Зарина заметно вдохновилась. Её глаза блестели неподдельным интересом.
— Многое, — бросил в ответ Этьен. Он помог своей невесте встать и почти сразу же отошёл, желая сохранить дистанцию. — Но, боюсь, рассказ будет долгим, а вышивание у вас сегодня совсем не идёт, потому давайте на этом закончим.
— Но вы провели со мной всего полчаса! — возмутилась Зарина.
— Это просто неудачный день. Возможно, мне следует больше внимания уделить работе, — с улыбкой откланялся Этьен, вновь оставляя невесту в одиночестве и в весьма скверном расположении духа.
Разумеется, на следующий же день они вновь оказались наедине, и Зарина тут же принялась донимать его вопросами. Этьен откровенно проклинал дождь. Кривясь в улыбке, он раздражённо стискивал зубы так, что те едва не скрипели. От капризного голоса невесты уже через минуту начала болеть голова, а спустя полчаса Этьен уже готов был помолиться в местном храме, лишь бы погода наладилась и появилась возможность покидать дворец. К счастью, небеса его всё же услышали, и все последующие дни были солнечными. Осень выдалась тёплая, сухая — просто идеальная для прогулок, но уже с началом зимы Этьен оказался вновь заперт наедине со своей невестой. Проводить время в южной гостиной стало некоей традицией, а точнее часами невероятной муки. Этьен всё чаще брал книгу потолще, чтобы за ней было легче прятаться, а вот Зарина напротив, частенько забывала нужные нитки и иголки. Каждый раз притворно изображая удивление и коря себя за невнимательность, она тут же принималась засыпать Этьена бестолковыми нескончаемыми вопросами, которые непременно сопровождались лёгким флиртом: полуулыбкой, томным взглядом из-под ресниц, и, конечно же, жеманными вздохами. Зарина была поразительно настойчива и до раздражения упёрта. Порой Этьен и не прочь был подыграть невесте, но куда чаще напускал на себя холодный недоступный вид, исполненный невероятной гордости и даже надменности. Ох, как же бесило это принцессу! А Этьен никак не мог отказать себе в этом мстительном удовольствии. Впрочем, сегодня был черед становиться милым, потому книга в его руках не отличалась толщиной и служила скорее необходимым атрибутом. Зарина же в кои-то веки оставила свою забывчивость и с явным воодушевлением взялась за вышивание. Этьен настороженно покосился на нежную жёлтую ткань, которую невеста с особой трепетностью украшала невероятно аккуратными стежками, что быстро превращались в удивительную вязь расцветающих цветов. Зарина настолько была увлечена своей работой, что впервые в гостиной воцарилось благостное молчание. Оно настолько было поразительным, что Этьену даже не удавалось сосредоточиться на книге. Он никак не мог отделаться от стойкого ощущения, что его ждёт очередной неминуемый подвох.
— Может быть, нам сыграть свадьбу после Зимнего Солнца? — невинно похлопав ресницами, произнесла принцесса нежным и чарующим голосом, наконец, отвлекаясь от своего занятия.
Этьен от неожиданности вздрогнул, но тут же натянул улыбку. Дождался. Его улыбка слегка дёрнулась, едва не превратившись в ухмылку, но Этьену быстро придал своему лицу приветливое выражение. Ему следовало держать себя в руках и не показывать невесте своих истинных чувств. Особенно сейчас, когда он так взволнован. Только вчера ему пришло письмо от Дамиана, и Этьен уже мысленно обдумывал окончательный план побега.
— К чему такая спешка, дорогая невеста? — мягко спросил он. — Разве не вы говорили, что весна — лучшее время для свадьбы? Чтобы повсюду были цветы и зелень!
— Но если выпадет снег, — мечтательно начала Зарина, — то Храм Вира и наш сад станут не менее прекрасными! Снежинки так похожи на цветы и так же холодны, как вы!
— Вы считаете меня холодным? — притворно удивился Этьен, мысленно усмехаясь. Такого комплимента он не удостаивался ещё ни разу! Будь перед ним какая-нибудь бэрлокская кокетка, ему впору было даже оскорбиться, но из уст невесты слова эти были прекраснейшей музыкой и достойной похвалой актёрскому мастерству.
— О да, мой жених подобен суровому каэрскому айсбергу, бороздящему Темные воды, — печально вздохнув, заявила Зарина. — Вы столь же прекрасны и опасны одновременно, и я уже почти отчаялась растопить ваше ледяное сердце!
— И, несмотря на всё это, вы по-прежнему желаете выйти за меня замуж? — насмешливо спросил Этьен, откладывая книгу в сторону. Он успел привыкнуть к тому, что принцесса склонна сгущать краски.
— Я каждый вечер молю Вира, чтобы он ниспослал на вас своё благословление, и вы перестали быть таким бесчувственным! — запальчиво выдала она, но, встретившись с Этьеном взглядом, тут же покраснела и отвела взор.
