— Хватит пялиться на неё! — над ухом раздался недовольный возглас Марселу, и Этьен опять вздрогнул будто бы от наваждения, и мир снова стал привычно серым и унылым. Небо заволокло серебристой пеленой, а небольшой морозец покусывал открытые участки кожи.
— Не ревнуй! — хмыкнул он, окидывая друга насмешливым взглядом, но в ответ заслужил лишь очередную колкость. Марселу был на удивление дерзок. «А наш скромняга ведь растёт!» — не без гордости подумал Этьен и снисходительно улыбнулся. Пусть Марселу бунтует, раз ему так хочется, он же сегодня его дразнить больше не будет. Во всяком случае, пока.
До реки они добрались без приключений. Рена так и спала на корме, а Маркус, словно сторожевой пёс, сидел рядом. Тот то и дело поглядывал в сторону девушки, и Этьен ощущал смутное недовольство. Ему чрезвычайно не нравилось такое внимание к Рене со стороны ещё одного мужчины. Не то чтобы он вдруг резко воспылал к наге чувствами, но ощущал себя тем самым охотником, на чью добычу покусился достойный соперник. Это ему следовало охранять сон Рены и заботиться о том, чтобы она не замерзла, накрыв её своим плащом. Однако всё это проделал Маркус. И, что странно, ему Марселу не перечил! Возможно, Этьен даже рискнул бы вмешаться, но, сидя в лодке, он чувствовал себя скованным. Что ему оставалось? Бросить шест и начать выяснять отношения? «Что за глупость!» — осадил себя Этьен. Не найдя достойного выхода возникшему раздражению, он с большим рвением принялся грести.
Приходилось держаться берегов: на мелководье было куда легче отталкиваться шестом и противостоять небольшому течению. И всё же, они потратили куда больше времени, чем Этьен рассчитывал. День стремился к полудню, когда лодка, наконец, причалила к гнилым мосткам. Этьен вновь испытал неприятное карябающее чувство, когда Маркус поднял Рену на руки. Смотреть на то, как волшебник укладывает девушку на соломенной лежанке, было уже выше всяких сил. Этьен решительно отвернулся, занявшись очагом.
— Что, не нравится быть не единственным спасителем? — насмешливо поинтересовался возникший рядом Дамиан.
— Без меня вы бы ещё долго в тех болотах барахтались, — фыркнул Этьен. — И, глядишь, потеряли бы девчонку!
— Вряд ли. Маркус — очень сильный маг!
— Какой-то он больно подозрительный, — искоса поглядев на волшебника, выдал Этьен. — Не слишком ли он печётся о ней?
— Не ты ли говорил, что забота о девушке для настоящего мужчины первостепеннейшая задача? — поддел Дамиан.
— Пойду принесу ещё дров, а то наша прекрасная дама нуждается в тепле, — бросил Этьен и зашагал к выходу, попутно отмечая, что Марселу сумел-таки отвоевать себе право накрыть девушку одеялом. Наивный мальчишка! Этьен усмехнулся своим мыслям, и, только выйдя из дома, вдруг осознал, что ведёт себя так же нелепо. К чему ему сейчас разыгрывать влюблённый спектакль? Перед кем он хотел показать себя героем-любовником? Перед друзьями или Маркусом? Последний и правда мог стать проблемой. Этьен не знал насколько весомо слово волшебника, и сможет ли оно побороть настойчивые слухи. Ему не очень-то хотелось терять прекрасный повод для побега. Ведь если он исчезнет не с возлюбленной, король Линка наверняка надумает его искать! Нет-нет, так рисковать было нельзя! Этьен спешно набрал брёвен и поторопился к домику. Ни к чему было оставлять «возлюбленную» в компании других мужчин!
Рена:
Одоред высился живописными горными хребтами, увенчанными белоснежными шапками, чернел глубокими змееподобными ущельями, искрился и шумел бурными реками и водопадами, расстилался зелёными склонами и густыми хвойными лесами. Он ошеломлял некоей первозданной красотой и умиротворением. Над головой по бескрайнему голубому небу лениво плыли редкие облака, горный воздух — разреженный и чистый — кружил голову.
Рена стояла посреди горного плато, в центре которого, кроме красных глыб, возвышались огромные каменные Врата. По-видимому, они некогда были высечены из огромной скалы неким гениальным мастером, и тот филигранно отточил витиеватый узор по всей поверхности толстенных колонн. Арка представляла собой величественные распахнутые крылья, что парили над отвесным склоном и зеленеющей долиной.
— Ну где же Дамиан? — Марселу продолжал нервно скакать между колоннами огромных врат в надежде, что те опять придут в движение и друг появится в тумане переноса.
— Я видела, как что-то его отбросило, — призналась Рена, опасливо озираясь по сторонам.
Она заприметила ведущую от Врат старую почти истёртую ветрами и дождями дорогу, ведущую вниз к гордому лесному массиву и бурлящей розоватой реке. Похоже, здесь давно никто не ходил. Вероятно, местные жители построили себе где-то поближе более простой портал с переносными плитами, а не старинным механизмом.
Врата продолжали безмолвствовать, и Марселу, как ни пытался, так и не смог найти нужного рычага.
— Ну как же так! — в сердцах стукнув по узорчатой колонне, воскликнул он. — Два волшебника пропали вместе!
— Может, они сговорились? — с усмешкой произнёс Этьен.
Эльф стоял на краю плато и внимательно изучал пейзаж. Подпёкшаяся на солнце кровь, сочившаяся из многочисленных ран, превратила его симпатичное лицо в злобную гримасу.
— Мне ваш этот Маркус сразу как-то не понравился! — добавил он. — Теперь вот непонятно в какую дыру он нас забросил. Кто-нибудь видит поблизости город?
— Возможно, дорога ведёт к поселению, — предположила Рена, указывая на выложенный камнем спуск.
— Мы никуда без Дамиана не пойдём! — заявил Марселу, приваливаясь к колонне.
— Предлагаешь здесь и заночевать? — фыркнул эльф. — Мы уже час ходим вокруг да около, но не похоже, что Ди и тот маг собираются к нам присоединиться!
— Может им пришлось отгонять гарпий, чтобы вновь воспользоваться Вратами — Марселу нахмурился. — Или появился ещё кто-то. Нам стоит подождать!
— И изжариться на солнце! — Этьен никак не мог обойтись без насмешки. — На Одореде не очень-то холодные зимы, мой друг. Ещё немного на этом солнцепёке, и моя кожа покроется волдырями! И, к слову, не только моя!
Он красноречиво покосился на Рену, отчего той стало даже неудобно. За время вынужденной стоянки она не раз одергивала себя, замечая, что вновь начинает расчесывать то шею, то запястья, то за ушами и даже немного щеки. Пальцы неизменно натыкались на плотные гладкие крупинки, всё больше и больше напоминающие мелкую золотистую чешую.
— И что ты предлагаешь? — Марселу всё ещё был на взводе и плохо контролировал свой голос, оттого его вопрос опять прозвучал излишне резко.
— Ничего необычного, — ответил Этьен. — Спуститься в лес, устроить там небольшой лагерь и раздобыть хоть что-то съестное, да умыться наконец! Всё лучше, чем стоять здесь столбом и ждать неизвестно чего!
— Мы ждём Дамиана! — горячо возразил Марселу.
— И он без труда догадается спуститься, — заметил эльф.
В конце концов, Марселу всё же согласился, и Этьен радостно зашагал в сторону спуска.
— У Дамиана остались карты, — тихо пробормотал Марселу, нагнав Рену. — Без него я просто не знаю, как довести вас до источников.
— Мы будем ждать его внизу, — пообещала Рена, впрочем, что ей ещё оставалось? Теперь она только и могла рассчитывать на Марселу и собственное выздоровление. Что делать дальше со своей жизнью, Рена не имела ни малейшего понятия. Как вернуться домой после всех тех слухов и противостоянию Жрицам? Рена покачала головой. Опасный горный спуск никак не подходил для сомнений и переживаний. Нужно было сосредоточиться на реальности. Рыхлые камни скользили и рассыпались под ногами. Пару раз Рене чудом удавалось сохранить равновесие, но чаще она утыкалась в широкую спину идущего впереди Этьена или хваталась за его плечо, чем тот был, похоже, бесконечно доволен. Каждый раз он весьма любезно ставил её на ноги и показывал надёжные уступы, искоса поглядывая на свирепеющего Марселу. Рена и сама испытывала некое раздражение. Ей вовсе не хотелось касаться эльфа, но ноги её подводили, то разъезжаясь, то оскальзываясь или подворачиваясь. И если бы не Этьен, лететь бы ей кубарём до самого леса!
— Может, всё-таки я пойду первым? — не выдержал Марселу, когда она в очередной раз упёрлась носом в спину эльфа. Этьен осторожно развернулся и, подхватив Рену, словно та была маленьким несмышленым ребёнком, поставил её на твёрдый выступ.
— Не стоит, Лу! А то ещё шею себе здесь свернёшь! — бросил ему насмешливо эльф, вызвав новую волну гнева.
— С чего бы мне её сворачивать?!
— А с того, что ты по горам лазил от силы пару раз, а меня нелёгкая куда уже только не заносила! — выдал Этьен. — Да и кто у нас тут наследник престола? Мной, если что, всегда пожертвовать можно.
— Тоже мне жертва, — буркнул Марселу, но перечить и лезть вперед эльфа всё же не стал.
Ближе к лесу спуск становился всё более пологим и удобным. Пахло жухлой травой и манящей хвоей. Исполинские кедры уже вздымались впереди, словно желая доказать горным хребтам, что они тоже столь же величественны и прекрасны. Подойдя вплотную к первым деревьям, Рена невольно запрокинула голову, силясь разглядеть уходящую к небесам макушку, но та терялась в переплетении ветвей в кронах. В лесу было сумрачно и неуютно: кедры стояли стеной, почти не пропуская солнечного света. Под ногами захрустела опавшая хвоя. Этьен уверенно шёл вперёд, изредка опасливо оглядываясь. Тишина леса, нарушаемая только шумом бурлящей неподалеку реки, настораживала. Хоть сколько-нибудь подходящего места для стоянки не наблюдалось: повсюду виднелись вековые, в драконий обхват стволы, да узкие проходы, порой такие, что среди них едва можно было протиснуться.
— Что-то мне здесь совсем не нравится, — заявил Марселу, огибая очередной изрядно раздавшийся в боках кедр. — Тут и заблудиться не долго!
Этьен только хмыкнул, упорно углубляясь в лесную чащу. Рена прибавила шагу. Сама мысль о том, чтобы оказаться в этом месте в одиночку приводила её в ужас. Нечто чуждое и зловещее витало вокруг. Будто бы некто затаился, поджидая, когда жертва сама угодит в ловушку. С каждым шагом это чувство только крепло, но Рена не спешила им делиться со своими спутниками, потому держала между собой и эльфом дистанцию, но вот Марселу, не желая отставать, почти дышал ей в спину. Вскоре они вышли к реке, но надежды Этьена найти пологий удобный берег не оправдались. Лес нависал над бурной водой почти отвесно, так что огромные корни, подобно щупальцам угрожающе вылезали из-под каменистой красноватой почвы и ниспадали корявыми плетьми. Этьен ещё долго вёл их вдоль русла, пока крутые склоны не стали снижаться, а гигантские кедры — редеть, уступая место худеньким, как тростинки соснам. Река ещё больше разлилась и чуть замедлилась, так что вскоре к ней уже можно было подобраться. Этьен осторожно наклонился над водой и, зачерпнув ладонью розоватую воду, почти тут же поднёс её к лицу. Он настойчиво оттирал въевшуюся кровь и грязь. Рена склонилась рядом и лишь окунула в мутную воду руки, но бурный поток едва не свалил её с ног. Пошатнувшись, она чуть не упала на Этьена, и лишь Марселу, схвативший её за ободранный рукав, помог восстановить равновесие.
— Осторожней! — В его голосе звучали беспокойство и тревога. И, похоже, именно они заставили молодого оборотня нахмуриться и обратиться к Этьену: — Может, напряжёшь свои магические силы и поищешь хотя бы родник? Нам нужна питьевая вода, а не вот эта муть!
— Как прикажете, эр-хот! — шутливо склонившись, произнёс эльф. — Но, боюсь, тогда нам придётся вновь углубиться в этот весьма недружелюбный лес!
Марселу ещё больше насупился.
— Дамиану тоже нужна будет вода, — вслух подумал он и, устремив раздражённый взгляд на Этьена, как-то уж больно по-королевски велел: — Веди!
Рена с удивлением посмотрела на Марселу: от робкого мальчишки почти не осталось и следа. Сейчас он выглядел ершистым подростком, неуклюже проверяющим границы дозволенного. Однако Этьен, похоже, не обращал внимания на то, что ему уже не в первый раз откровенно бросали вызов. Рена не могла не заметить, что такое пренебрежение ещё больше злило юного оборотня. Она будто бы оказалась меж двух огней, которые вот-вот вспыхнут. Напряжение сгущало воздух, и Рена всерьёз опасалась, что эти двое не смогут обойтись без драки. Марселу явно был на взводе: он тяжело дышал и его резкие шаги выдавали закипавшую внутри ярость. К счастью, конфликта удалось избежать. Этьену повезло: он довольно быстро нашёл небольшой родник. Неподалеку обнаружилась небольшая полянка, упиравшаяся в ржаво-красные сопки.
— Вот там и будете ждать, — огласил своё решение эльф, а сам вновь улизнул в лес под благовидным предлогом поискать что-нибудь на ужин.
С его исчезновением стало даже легче. Гнев Марселу сменился заботливой тревогой. Он встал чуть поодаль от Рены, будто боясь вызывать у неё смущение. Она же и думать больше не могла! Склонившись над родником, ей только и нужно было, что вдоволь напиться. И, черпая пригоршнями ледяную воду, Рена, почти не замечая, как ломило от холода зубы, наслаждалась её сладковатым привкусом. Лишь затем, снова умывшись и чуть придя в себя, она посмотрела, как жадно припал к воде Марселу, но, не желая его стеснять, поспешно отвернулась.
Её взгляд пробежал по красноватым холмам, возле которых виднелась примятая трава и обломанные сучья. Всё как бы намекало, что некогда кто-то довольно крупный пытался здесь приземлиться. По-видимому, неудачно. Рена ещё раз оценивающе оглядела место их будущей стоянки и устало вздохнула. Сил искать что-то более надёжное почти не осталось. В конце концов, рассудила она, всё было не так уж и плохо. Холмы защищали спину, рядом был источник воды. Оставалось только разжечь костёр, да надеяться, что Этьену повезёт, и тот принесёт хоть что-то съедобное. Впрочем, в способностях эльфа Рена даже не сомневалась. Выжили же они на Бэрлоке! Конечно, тогда стояло знойное лето, а не начало зимы, но Одоред находился гораздо южнее, и потому снег ещё не добрался до этих мест. Хотя, стоило признать, погода стояла довольно прохладной, но изодранному плащу Рены удавалось сохранять достаточно тепла.
Утолив жажду, Марселу принялся собирать хворост, а Рена — расчищать место для будущего кострища. Сухая хвойная подстилка была сметена до земли. Рена хотела поискать какие-нибудь небольшие камни для очага у холмов, но у подножья ничего не валялось, а попытки выковырять немного породы оказались безуспешными. Бугристые выступы, коими была испещрена ближайшая сопка, пальцам не поддавались. Наконец, она сдалась и устало привалилась к шероховатой каменной стене. От породы исходило некое притягательное тепло, от которого Рену сразу же потянуло в сон. Она смежила веки, но вместо желанного расслабления ощутила, как зудит всё тело. Безотчётно пошкрябав пальцами по запястью, Рена обнаружила, что кожа там стала несколько грубее и плотнее. С неохотой открыв глаза, она заворожённо принялась осматривать свои руки. Ногтевые пластины проблёскивали золотом даже сквозь налипшую хвою и грязь, по фалангам пальцев тянулись тоненькие чешуйчатые ниточки. Потрогав их, Рена с удивлением обнаружила, что они почти невесомые и легко топорщатся, стоит лишь слегка натянуть кожу. Запястье же украшали плотные чешуйчатые браслеты, и стоило потереть кожу вокруг, как она тут же сходила, обнажая новые более яркие звенья.
— Не ревнуй! — хмыкнул он, окидывая друга насмешливым взглядом, но в ответ заслужил лишь очередную колкость. Марселу был на удивление дерзок. «А наш скромняга ведь растёт!» — не без гордости подумал Этьен и снисходительно улыбнулся. Пусть Марселу бунтует, раз ему так хочется, он же сегодня его дразнить больше не будет. Во всяком случае, пока.
До реки они добрались без приключений. Рена так и спала на корме, а Маркус, словно сторожевой пёс, сидел рядом. Тот то и дело поглядывал в сторону девушки, и Этьен ощущал смутное недовольство. Ему чрезвычайно не нравилось такое внимание к Рене со стороны ещё одного мужчины. Не то чтобы он вдруг резко воспылал к наге чувствами, но ощущал себя тем самым охотником, на чью добычу покусился достойный соперник. Это ему следовало охранять сон Рены и заботиться о том, чтобы она не замерзла, накрыв её своим плащом. Однако всё это проделал Маркус. И, что странно, ему Марселу не перечил! Возможно, Этьен даже рискнул бы вмешаться, но, сидя в лодке, он чувствовал себя скованным. Что ему оставалось? Бросить шест и начать выяснять отношения? «Что за глупость!» — осадил себя Этьен. Не найдя достойного выхода возникшему раздражению, он с большим рвением принялся грести.
Приходилось держаться берегов: на мелководье было куда легче отталкиваться шестом и противостоять небольшому течению. И всё же, они потратили куда больше времени, чем Этьен рассчитывал. День стремился к полудню, когда лодка, наконец, причалила к гнилым мосткам. Этьен вновь испытал неприятное карябающее чувство, когда Маркус поднял Рену на руки. Смотреть на то, как волшебник укладывает девушку на соломенной лежанке, было уже выше всяких сил. Этьен решительно отвернулся, занявшись очагом.
— Что, не нравится быть не единственным спасителем? — насмешливо поинтересовался возникший рядом Дамиан.
— Без меня вы бы ещё долго в тех болотах барахтались, — фыркнул Этьен. — И, глядишь, потеряли бы девчонку!
— Вряд ли. Маркус — очень сильный маг!
— Какой-то он больно подозрительный, — искоса поглядев на волшебника, выдал Этьен. — Не слишком ли он печётся о ней?
— Не ты ли говорил, что забота о девушке для настоящего мужчины первостепеннейшая задача? — поддел Дамиан.
— Пойду принесу ещё дров, а то наша прекрасная дама нуждается в тепле, — бросил Этьен и зашагал к выходу, попутно отмечая, что Марселу сумел-таки отвоевать себе право накрыть девушку одеялом. Наивный мальчишка! Этьен усмехнулся своим мыслям, и, только выйдя из дома, вдруг осознал, что ведёт себя так же нелепо. К чему ему сейчас разыгрывать влюблённый спектакль? Перед кем он хотел показать себя героем-любовником? Перед друзьями или Маркусом? Последний и правда мог стать проблемой. Этьен не знал насколько весомо слово волшебника, и сможет ли оно побороть настойчивые слухи. Ему не очень-то хотелось терять прекрасный повод для побега. Ведь если он исчезнет не с возлюбленной, король Линка наверняка надумает его искать! Нет-нет, так рисковать было нельзя! Этьен спешно набрал брёвен и поторопился к домику. Ни к чему было оставлять «возлюбленную» в компании других мужчин!
Рена:
Одоред высился живописными горными хребтами, увенчанными белоснежными шапками, чернел глубокими змееподобными ущельями, искрился и шумел бурными реками и водопадами, расстилался зелёными склонами и густыми хвойными лесами. Он ошеломлял некоей первозданной красотой и умиротворением. Над головой по бескрайнему голубому небу лениво плыли редкие облака, горный воздух — разреженный и чистый — кружил голову.
Рена стояла посреди горного плато, в центре которого, кроме красных глыб, возвышались огромные каменные Врата. По-видимому, они некогда были высечены из огромной скалы неким гениальным мастером, и тот филигранно отточил витиеватый узор по всей поверхности толстенных колонн. Арка представляла собой величественные распахнутые крылья, что парили над отвесным склоном и зеленеющей долиной.
— Ну где же Дамиан? — Марселу продолжал нервно скакать между колоннами огромных врат в надежде, что те опять придут в движение и друг появится в тумане переноса.
— Я видела, как что-то его отбросило, — призналась Рена, опасливо озираясь по сторонам.
Она заприметила ведущую от Врат старую почти истёртую ветрами и дождями дорогу, ведущую вниз к гордому лесному массиву и бурлящей розоватой реке. Похоже, здесь давно никто не ходил. Вероятно, местные жители построили себе где-то поближе более простой портал с переносными плитами, а не старинным механизмом.
Врата продолжали безмолвствовать, и Марселу, как ни пытался, так и не смог найти нужного рычага.
— Ну как же так! — в сердцах стукнув по узорчатой колонне, воскликнул он. — Два волшебника пропали вместе!
— Может, они сговорились? — с усмешкой произнёс Этьен.
Эльф стоял на краю плато и внимательно изучал пейзаж. Подпёкшаяся на солнце кровь, сочившаяся из многочисленных ран, превратила его симпатичное лицо в злобную гримасу.
— Мне ваш этот Маркус сразу как-то не понравился! — добавил он. — Теперь вот непонятно в какую дыру он нас забросил. Кто-нибудь видит поблизости город?
— Возможно, дорога ведёт к поселению, — предположила Рена, указывая на выложенный камнем спуск.
— Мы никуда без Дамиана не пойдём! — заявил Марселу, приваливаясь к колонне.
— Предлагаешь здесь и заночевать? — фыркнул эльф. — Мы уже час ходим вокруг да около, но не похоже, что Ди и тот маг собираются к нам присоединиться!
— Может им пришлось отгонять гарпий, чтобы вновь воспользоваться Вратами — Марселу нахмурился. — Или появился ещё кто-то. Нам стоит подождать!
— И изжариться на солнце! — Этьен никак не мог обойтись без насмешки. — На Одореде не очень-то холодные зимы, мой друг. Ещё немного на этом солнцепёке, и моя кожа покроется волдырями! И, к слову, не только моя!
Он красноречиво покосился на Рену, отчего той стало даже неудобно. За время вынужденной стоянки она не раз одергивала себя, замечая, что вновь начинает расчесывать то шею, то запястья, то за ушами и даже немного щеки. Пальцы неизменно натыкались на плотные гладкие крупинки, всё больше и больше напоминающие мелкую золотистую чешую.
— И что ты предлагаешь? — Марселу всё ещё был на взводе и плохо контролировал свой голос, оттого его вопрос опять прозвучал излишне резко.
— Ничего необычного, — ответил Этьен. — Спуститься в лес, устроить там небольшой лагерь и раздобыть хоть что-то съестное, да умыться наконец! Всё лучше, чем стоять здесь столбом и ждать неизвестно чего!
— Мы ждём Дамиана! — горячо возразил Марселу.
— И он без труда догадается спуститься, — заметил эльф.
В конце концов, Марселу всё же согласился, и Этьен радостно зашагал в сторону спуска.
— У Дамиана остались карты, — тихо пробормотал Марселу, нагнав Рену. — Без него я просто не знаю, как довести вас до источников.
— Мы будем ждать его внизу, — пообещала Рена, впрочем, что ей ещё оставалось? Теперь она только и могла рассчитывать на Марселу и собственное выздоровление. Что делать дальше со своей жизнью, Рена не имела ни малейшего понятия. Как вернуться домой после всех тех слухов и противостоянию Жрицам? Рена покачала головой. Опасный горный спуск никак не подходил для сомнений и переживаний. Нужно было сосредоточиться на реальности. Рыхлые камни скользили и рассыпались под ногами. Пару раз Рене чудом удавалось сохранить равновесие, но чаще она утыкалась в широкую спину идущего впереди Этьена или хваталась за его плечо, чем тот был, похоже, бесконечно доволен. Каждый раз он весьма любезно ставил её на ноги и показывал надёжные уступы, искоса поглядывая на свирепеющего Марселу. Рена и сама испытывала некое раздражение. Ей вовсе не хотелось касаться эльфа, но ноги её подводили, то разъезжаясь, то оскальзываясь или подворачиваясь. И если бы не Этьен, лететь бы ей кубарём до самого леса!
— Может, всё-таки я пойду первым? — не выдержал Марселу, когда она в очередной раз упёрлась носом в спину эльфа. Этьен осторожно развернулся и, подхватив Рену, словно та была маленьким несмышленым ребёнком, поставил её на твёрдый выступ.
— Не стоит, Лу! А то ещё шею себе здесь свернёшь! — бросил ему насмешливо эльф, вызвав новую волну гнева.
— С чего бы мне её сворачивать?!
— А с того, что ты по горам лазил от силы пару раз, а меня нелёгкая куда уже только не заносила! — выдал Этьен. — Да и кто у нас тут наследник престола? Мной, если что, всегда пожертвовать можно.
— Тоже мне жертва, — буркнул Марселу, но перечить и лезть вперед эльфа всё же не стал.
Ближе к лесу спуск становился всё более пологим и удобным. Пахло жухлой травой и манящей хвоей. Исполинские кедры уже вздымались впереди, словно желая доказать горным хребтам, что они тоже столь же величественны и прекрасны. Подойдя вплотную к первым деревьям, Рена невольно запрокинула голову, силясь разглядеть уходящую к небесам макушку, но та терялась в переплетении ветвей в кронах. В лесу было сумрачно и неуютно: кедры стояли стеной, почти не пропуская солнечного света. Под ногами захрустела опавшая хвоя. Этьен уверенно шёл вперёд, изредка опасливо оглядываясь. Тишина леса, нарушаемая только шумом бурлящей неподалеку реки, настораживала. Хоть сколько-нибудь подходящего места для стоянки не наблюдалось: повсюду виднелись вековые, в драконий обхват стволы, да узкие проходы, порой такие, что среди них едва можно было протиснуться.
— Что-то мне здесь совсем не нравится, — заявил Марселу, огибая очередной изрядно раздавшийся в боках кедр. — Тут и заблудиться не долго!
Этьен только хмыкнул, упорно углубляясь в лесную чащу. Рена прибавила шагу. Сама мысль о том, чтобы оказаться в этом месте в одиночку приводила её в ужас. Нечто чуждое и зловещее витало вокруг. Будто бы некто затаился, поджидая, когда жертва сама угодит в ловушку. С каждым шагом это чувство только крепло, но Рена не спешила им делиться со своими спутниками, потому держала между собой и эльфом дистанцию, но вот Марселу, не желая отставать, почти дышал ей в спину. Вскоре они вышли к реке, но надежды Этьена найти пологий удобный берег не оправдались. Лес нависал над бурной водой почти отвесно, так что огромные корни, подобно щупальцам угрожающе вылезали из-под каменистой красноватой почвы и ниспадали корявыми плетьми. Этьен ещё долго вёл их вдоль русла, пока крутые склоны не стали снижаться, а гигантские кедры — редеть, уступая место худеньким, как тростинки соснам. Река ещё больше разлилась и чуть замедлилась, так что вскоре к ней уже можно было подобраться. Этьен осторожно наклонился над водой и, зачерпнув ладонью розоватую воду, почти тут же поднёс её к лицу. Он настойчиво оттирал въевшуюся кровь и грязь. Рена склонилась рядом и лишь окунула в мутную воду руки, но бурный поток едва не свалил её с ног. Пошатнувшись, она чуть не упала на Этьена, и лишь Марселу, схвативший её за ободранный рукав, помог восстановить равновесие.
— Осторожней! — В его голосе звучали беспокойство и тревога. И, похоже, именно они заставили молодого оборотня нахмуриться и обратиться к Этьену: — Может, напряжёшь свои магические силы и поищешь хотя бы родник? Нам нужна питьевая вода, а не вот эта муть!
— Как прикажете, эр-хот! — шутливо склонившись, произнёс эльф. — Но, боюсь, тогда нам придётся вновь углубиться в этот весьма недружелюбный лес!
Марселу ещё больше насупился.
— Дамиану тоже нужна будет вода, — вслух подумал он и, устремив раздражённый взгляд на Этьена, как-то уж больно по-королевски велел: — Веди!
Рена с удивлением посмотрела на Марселу: от робкого мальчишки почти не осталось и следа. Сейчас он выглядел ершистым подростком, неуклюже проверяющим границы дозволенного. Однако Этьен, похоже, не обращал внимания на то, что ему уже не в первый раз откровенно бросали вызов. Рена не могла не заметить, что такое пренебрежение ещё больше злило юного оборотня. Она будто бы оказалась меж двух огней, которые вот-вот вспыхнут. Напряжение сгущало воздух, и Рена всерьёз опасалась, что эти двое не смогут обойтись без драки. Марселу явно был на взводе: он тяжело дышал и его резкие шаги выдавали закипавшую внутри ярость. К счастью, конфликта удалось избежать. Этьену повезло: он довольно быстро нашёл небольшой родник. Неподалеку обнаружилась небольшая полянка, упиравшаяся в ржаво-красные сопки.
— Вот там и будете ждать, — огласил своё решение эльф, а сам вновь улизнул в лес под благовидным предлогом поискать что-нибудь на ужин.
С его исчезновением стало даже легче. Гнев Марселу сменился заботливой тревогой. Он встал чуть поодаль от Рены, будто боясь вызывать у неё смущение. Она же и думать больше не могла! Склонившись над родником, ей только и нужно было, что вдоволь напиться. И, черпая пригоршнями ледяную воду, Рена, почти не замечая, как ломило от холода зубы, наслаждалась её сладковатым привкусом. Лишь затем, снова умывшись и чуть придя в себя, она посмотрела, как жадно припал к воде Марселу, но, не желая его стеснять, поспешно отвернулась.
Её взгляд пробежал по красноватым холмам, возле которых виднелась примятая трава и обломанные сучья. Всё как бы намекало, что некогда кто-то довольно крупный пытался здесь приземлиться. По-видимому, неудачно. Рена ещё раз оценивающе оглядела место их будущей стоянки и устало вздохнула. Сил искать что-то более надёжное почти не осталось. В конце концов, рассудила она, всё было не так уж и плохо. Холмы защищали спину, рядом был источник воды. Оставалось только разжечь костёр, да надеяться, что Этьену повезёт, и тот принесёт хоть что-то съедобное. Впрочем, в способностях эльфа Рена даже не сомневалась. Выжили же они на Бэрлоке! Конечно, тогда стояло знойное лето, а не начало зимы, но Одоред находился гораздо южнее, и потому снег ещё не добрался до этих мест. Хотя, стоило признать, погода стояла довольно прохладной, но изодранному плащу Рены удавалось сохранять достаточно тепла.
Утолив жажду, Марселу принялся собирать хворост, а Рена — расчищать место для будущего кострища. Сухая хвойная подстилка была сметена до земли. Рена хотела поискать какие-нибудь небольшие камни для очага у холмов, но у подножья ничего не валялось, а попытки выковырять немного породы оказались безуспешными. Бугристые выступы, коими была испещрена ближайшая сопка, пальцам не поддавались. Наконец, она сдалась и устало привалилась к шероховатой каменной стене. От породы исходило некое притягательное тепло, от которого Рену сразу же потянуло в сон. Она смежила веки, но вместо желанного расслабления ощутила, как зудит всё тело. Безотчётно пошкрябав пальцами по запястью, Рена обнаружила, что кожа там стала несколько грубее и плотнее. С неохотой открыв глаза, она заворожённо принялась осматривать свои руки. Ногтевые пластины проблёскивали золотом даже сквозь налипшую хвою и грязь, по фалангам пальцев тянулись тоненькие чешуйчатые ниточки. Потрогав их, Рена с удивлением обнаружила, что они почти невесомые и легко топорщатся, стоит лишь слегка натянуть кожу. Запястье же украшали плотные чешуйчатые браслеты, и стоило потереть кожу вокруг, как она тут же сходила, обнажая новые более яркие звенья.
