А потом кто-то пустил этот мерзкий слух о тебе и эльфе, — Рэл передёрнулся. — И какой идиот мог в этот поверить?! Разве что твой жених, хотя, возможно, он разорвал вашу помолвку из-за твоего состояния.
Рена молча переварила услышанное, и вопросов становилось только больше. Получалось так, что она умудрилась исполнить Великий Танец и забыть об этом, потерять жениха, и что особенно печально уважение из-за эльфа, имени которого она даже не могла вспомнить!
— В общем, тебя было решено увезти из Храма куда-нибудь подальше. Я всю осень пытался узнать, куда тебя спрятали, пришлось рыться в отцовских бумагах! Я сначала думал просто съездить к тебе, а потом встретился на балу в Линке с нашими гостями, и у нас созрел этот план.
— Расскажи мне о них, о наших гостях, — задумчиво попросила Рена, и Рэл, ещё немного повздыхав, поведал ей всё, что знал.
Картинка в памяти немного стала яснее, хотя и оставались ещё белые пятна, но выводы вырисовывались весьма печальные.
— А почему эр-хот Марселу хочет вылечить меня?
— Ну, не уверен, но говорит, что как-то повинен в твоём состоянии, — сказал брат. — Но я с ним отчасти согласен. Ты сделала великое дело и нам следует сделать всё, чтобы ты выжила и чувствовала себя прекрасно, а не заточать тебя в четырех стенах…
— С решётками на окнах, — закончила за него Рена.
— Именно!
— И думаешь, меня никто не хватится?
Рэл утвердительно кивнул.
Дорога была долгой и утомительной. Экипаж трясся мимо незнакомых северных лесов, забираясь всё дальше вглубь материка. Рена то молчала, то вновь доставала брата вопросами, то задумчиво смотрела в даль. За окном было серо и уныло, снова посыпал снег, запорошив завядшую траву. И никого вокруг. Чёрное Солнце заставляло нагов сидеть дома. Что ни говори, а время для побега было выбрано идеально.
Возница внезапно остановился. За окном уже заметно сгущались сумерки.
— Приехали, — объявил Рэл и вылез наружу.
Он посветил фонарём куда-то вглубь тёмного леса и спустя миг получил такой же ответ. В чаще что-то блеснуло.
— Пойдём, — Беря Рену за руку, потянул её за собой брат.
Возница остался стоять на месте в ожидании сына хозяина. Мороз крепчал и стылый воздух щекотал ноздри. Рена старалась не отставать, пока Рэл решительно шагал вперёд. Их ждали на маленькой опушке возле небольшого костерка.
— Сейлини Рена! — Голос Марселу прозвучало озабоченно и радостно.
Смуглый наследник Ю привстал с пенька и поспешил им навстречу. Дамиан, наконец, опустил фонарь и с улыбкой шагнул к ним.
— Всё нормально? Хвоста с собой не привели? — поинтересовался он.
— Всё отлично! — самоуверенно заявил Рэл. — Но я бы на вашем месте не задерживался, — поторопил он, спешно прощаясь с Реной. — Береги себя и да поможет тебе Полоз!
«Береги себя!» — повторилось эхом в голове совсем другим голосом. Эльф. Он наклонился над ней и… Рена зажмурилась. Её охватил страх и жуткое подозрение. А что если нелепые слухи правда? Вспыхнувшее воспоминание заставило кровь прилить к лицу. Он её поцеловал! Эльф коснулся её лба своими губами!
— С вами всё в порядке? — осторожно спросил стоявший рядом Марселу.
— Наверное да, — мягко ответила она, стараясь взять себя в руки. — Я должна выразить вам свою признательность…
— За что? — удивился он.
— За то, что хотите меня вылечить, — слабо улыбнулась Рена, она уже успела заметить волнение охватившее Марселу, когда тот принялся исподволь оглядывать её. Конечно, он не мог видеть весь кошмар трансформации, но и того, что открывалось взору было вполне достаточно, чтобы делать выводы. Рена итак старалась не поднимать глаз, но золотые нити, проступавшие сквозь кожу, и нездоровый тон лица уже говорили о многом.
Марселу заметно смутился.
— Это мой долг, — тихо произнёс он. — Если бы не я…
Впрочем, договорить он не успел. К их импровизированному лагерю вернулся уходивший с Рэлом Дамиан.
— Не будем испытывать судьбу, — сказал он и щелчком пальцев потушил пламя.
Они двинулись в путь по чернеющему зимнему лесу, и на Рену нахлынуло ностальгическое настроение. Она уже была в лесу, только не в холодном зимнем, а в летнем, мокром от дождя. Как и сейчас они куда-то бежали, боясь погони. Правда в этот раз Дамиан держал перед собой фонарь, и они продвигались по узкой тропе. Вскоре они вышли к шумящей реке. Дамиан завозился с привязью причаленной лодки, а Марселу помог Рене забраться внутрь.
— Всё, царство нагов осталось позади, — отчаливая, сообщил Дамиан, налегая на вёсла.
— И куда мы теперь? — поинтересовалась Рена.
— К ближайшим вратам Линка, — объявил он. — Тут от силы два дня пути, если с остановками, хотя мы с Марселу дошли за день.
Он быстрее заработал вёслами и, выровняв лодочку по течению, лишь слегка подравнивал курс. Их несло вдоль чёрных голых деревьев всё дальше и дальше на север.
Этьен:
Этьен стоял напротив зеркала, придирчиво изучая свой внешний облик. Император вызывал его на аудиенцию, и надо было выглядеть соответственно. Этьен ещё раз поправил волосы, приглаживая и без того гладко зачёсанные в низкий хвост пряди, затем одёрнул лёгкий камзол и решительно направился к Вальену. Признаться, эта встреча его волновала, и он давно её ждал. После того, как упустил Дюлана, а девчонка-нага устроила им огненное представление, Этьен отлично понимал, что Император рано или поздно призовёт его к ответу. А уж после того, как пришлось принимать в гостях ненавистных нагов — Этьен сам себе сочувствовал! От Вальена стоило ждать чего угодно, и, пожалуй, его совсем не удивит, если величественный дядюшка отправит его на Шат-ру руководить рудниками. Тяжелый, рабский труд. Но это будет отчасти заслужено, ведь Этьен так ничего и не узнал. Император, отправляя именно его, рассчитывал разведать обстановку в царстве, а не устраивать очередной переполох. Вот только обернулось ли всё как-то иначе, если бы он послушался совета Франсьена и попытался изображать из себя само благородство? Этьен хмыкнул. Зануду Франсьена наги четвертовали бы ещё в Храме! Этьен хотя бы выжил. Набрав побольше воздуха в грудь, он смело толкнул двери в личные покои Императора.
Помещение было просторным, светлым и почти пустым. По стенам вились ажурные барельефы, ближе к окну на невысоком подиуме возвышались белоснежный столик с книгами, широкий мягкий диван и пара кресел. Этьена явно ждали. Вальен сидел в любимом кресле и постукивал пальцами по золочёным подлокотникам.
— Наконец-то, — недовольно произнёс тот, хотя едва ли Этьен заслуживал такого приветствия.
Он был весьма пунктуален и вошёл в покои ровно в ту же секунду, как то пристало. Этьен тут же преклонил колено и склонился перед Императором.
— Встань и подойди, — велел тот.
Этьен послушно встал и, приблизившись, осторожно покосился на дядюшку, пытаясь разгадать уровень недовольства. Лицо каменное, черты застыли, как у статуи — величественной и прекрасной, в глазах, скорее нетерпение, чем гнев.
«Обнадёживает», — подумал Этьен.
— До меня тут дошли нелепые слухи, — тем временем начал Вальен, всё так же постукивая пальцами по подлокотникам. — О твоём романе с девушкой-нагой.
Брови Этьена полезли на лоб: с каких пор Императора волнуют такого рода слухи?
— Меня всегда поражала твоя способность спать со всем, что движется, — продолжил Вальен, и пальцы его застыли в воздухе. — Но нага… У тебя вообще есть границы?
— А что в этом такого? — непонимающе спросил Этьен.
— Что такого?! — с нажимом повторил Император и чуть выдвинулся вперёд, отчего его вид стал ещё более устрашающим. Он напоминал коршуна, готовившегося к решающему броску. — И ты это говоришь после того, как мы только что разобрались с последствиями других сомнительных связей? У нас целый полуостров неуправляемых полуэльфов, а ты хочешь, чтобы появились ещё и полунаги?
— Нет-нет, так далеко я заходить не планировал, — поспешил успокоить Вальена Этьен.
— Не планировал? — хмыкнул Император, откидываясь назад. — А что, если бы она забеременела? Ты ведь не знаешь, каков срок привыкания у нагов. Он может быть намного короче человеческого!
Этьен благоразумно промолчал. Ну не объяснять же дядюшке, что между ним и нагой ничего толком не было, а даже если бы и было, то мимолётно, просто ради экзотики! А за один раз ещё никто от эльфов не беременел.
— Ты, верно, не отдаёшь отчёт своим действиям. — Голос Императора стал твёрже. — Сейчас гуляют слухи, а твой любезный кузен Шарльен уже засел за очередное своё литературное позорище, и не пройдёт и полгода, как найдётся сотня безумцев, которая решит повторить твои подвиги!
— Так почему бы не запретить Шарльену писать? — фыркнул Этьен. — Он ведь тоже младший принц, и такая пошлятина не делает чести ни ему, ни нашей Империи!
— Хорошо, что ты это понимаешь, мой дорогой племянник, и, надеюсь, оценишь по достоинству моё решение, — холодно произнёс Император, а потом объявил: — Ты вступишь в законный брак с принцессой Линка. Я помню, ты не брезглив, потому человеческая невеста не должна вызвать у тебя отторжения.
Этьен потерял дар речи.
— Ты станешь верным мужем, и Шарльену придётся искать другую жертву для своего изощрённого вдохновения, — продолжил Император, на его лице заиграла самодовольная полуулыбка.
Этьен почувствовал себя загнанным зверем. От нарисованных дядюшкой перспектив хотелось взвыть.
— Вам так важны связи с Линком? — сглотнув, осмелился задать вопрос Этьен. Он тешил себя слабой надеждой, что нежелательной свадьбы ещё как-то можно избежать.
— Едва ли, — пренебрежительно бросил Император. — Но ты должен понимать, что после таких слухов ни одна даже безродная эльфийка не согласится греть твою постель и под страхом смерти!
В последнем Этьен сильно сомневался, но показать этого дядюшке не посмел. У него возникло смутное подозрение, что Император давно подыскивал ему жену, а тут представился удачный случай обязать неугодного племянника. Этьен знал, что большинство эльфов осуждает его за постоянные романы и непродолжительные связи, однако он, так же не без оснований, подозревал, что всё это лишь из-за зависти. В каждом втором закоренелом ханже прятался ещё тот развратник!
— И как скоро планируется свадьба? — напряжённо поинтересовался Этьен.
— Король Бродерин хочет объявить о помолвке на празднике урожая, ну а церемонию провести ближе к весне, — ответил Император и, заметив облегчение на лице Этьена, добавил: — Рано радуешься, мы с принцем Франсьеном решили, что тебе вредно сидеть без дела, поэтому ты завтра же отправляешься на Линк в качестве посла Шак-ли. Познакомишься с невестой заранее.
Этьену остро захотелось прибить зануду Франсьена. Не иначе как этот демонов ханжа предложил Вальену поделиться своими полномочиями! Полгода до свадьбы весьма приличный срок. За это время Этьен запросто успел бы закрутить с десяток не менее громких романов, чем с нагой, что вполне могло послужить причиной разрыва помолвки.
— Предусмотрительный гад, — едва слышно процедил сквозь зубы Этьен.
— Не стоит так убиваться. — Голос Императора прозвучал почти ласково. — У короля Бродерина много дочерей, так что я не стал уточнять, какую именно решено отдать тебе. Возможно, у тебя даже будет выбор.
Этьен кисло улыбнулся. Вот только драки сестёр за его персону ему не хватало!
— Надеюсь на твоё благоразумие, Этьен, — заканчивая, произнёс Вальен. — Теперь можешь идти!
Император довольно презрительным жестом велел ему удалиться. Этьен отвесил почтительный поклон и поспешил скрыться за дверью. Оказавшись в коридоре, он тут же свернул в мужскую часть дворца. Ему нужен был Гаспьен! Сын Императора являлся ему не только кузеном, но и самым лучшим другом, от которого он не держал секретов. И сегодня Этьен не отказался бы от дружеской поддержки.
Гаспьен сидел в своём кабинете за кучей свитков. Не иначе, как добрый отец повесил на него какой-нибудь отчёт.
— Не хочешь отвлечься? — подходя ближе и заглядывая в бумаги, поинтересовался Этьен.
Гаспьен тяжело вздохнул, поднимая голову. Вокруг него было столько цифр, что у Этьена почти моментально зарябило в глазах.
— Отец просил, чтобы я разобрался с этим побыстрее, — печально возвестил Гаспьен, обводя кучу бумаг взглядом.
— Твой отец решил меня женить! — выдал Этьен, а потом прибавил чуть более жалобно: — Мне нужно выпить…
Гаспьен тут же набросился на него с вопросами, и такие важные императорские дела мгновенно ушли на второй план. Уже спустя четверть часа два полукровки, под видом которых Гаспьен и Этьен сбегали из дворца, направились в небольшую забегаловку на окраине столицы. Эльфов в таких местах не привечали, но идти в ресторацию, значило быть подслушанным местными работниками, большими любителями собирать сплетни. В захолустном же баре, рассчитанном на местных работяг и слуг, внимание уделяли разве что лишней кружке. «Отличное место, чтобы отдохнуть душой», — не раз признавался Гаспьен, который порой уставал разыгрывать из себя идеального сына и хотел просто расслабиться.
— Наверняка, это всё из-за слухов, — заказывая выпивку, сообщил он. — Отец был в бешенстве, когда ему донесли!
— Даже не сомневаюсь, — хмыкнул Этьен. — Но мне интересно, кто их распустил. Дамиан и Марселу не стали бы, девчонка при смерти, да и какой ей резон, если только… — Он осёкся, а потом буквально выплюнул ненавистное имя: — Дюлан!
— Опять Дюлан?
— Демоново отродье! — выругался Этьен, подтягивая принесённую кружку. — Конечно это он, девчонка же его невеста! Я-то сначала подумал, что она — любовница, вот и решил поддразнить. Напрочь забыл об их демоновых гаремах!
— Так это правда, Тьен? — На лице Гаспьена отразилась гамма самых неприятных чувств от брезгливости до разочарования.
— Не совсем, — покачал головой он, пригубив заказанный нектар. Напиток был крепким и быстро хмелил, если, конечно, не тянуть его по глотку.
— Как это не совсем? — опешил Гаспьен.
— Если бы мне представился шанс, я бы с ней переспал, — признал Этьен, замечая, как друг откровенно морщит нос. — Ну да, аромат своеобразный. Несколько грубоват, но фигурка отменная!
— Прекращай! — отдернул его Гаспьен. — А то я уже начинаю понимать, почему Франсьен так сильно возмущался!
— Франс — зануда и ханжа, и ты это прекрасно знаешь! — фыркнул Этьен. — Потому твоя сестра и не спешит за него замуж!
— У Шанталь есть ещё пять лет до совершеннолетия, — отрезал Гаспьен, всем своим видом показывая, что обсуждать брак сестры не намерен. — Лучше скажи, кого тебе приготовил Император?
— Одну из сестриц леди Ярины, принцессу Линка.
— Какая-то из принцесс Линка? — Гаспьен был озадачен. — Ни разу их не видел и ничего не слышал! Они либо слишком молоды, либо уродливы, чтобы представлять их свету. Довольно странный выбор. Линк не такая уж важная страна.
— Вот и я о том же, — быстро поддержал идею Этьен. — Как думаешь, Императора можно переубедить?
— Тьен, — напряжённо начал Гаспьен. — Если принцесса Линка откажется от тебя из-за твоего распутства, отец отдаст тебя игрушкой демонам, попомни мои слова!
— Почему именно демонам? — полюбопытствовал Этьен.
— Потому что пока Шарльен пишет о тебе любимые романы агни Марьярис, казнить тебя не дадут. Просто выкупят!
— Что-то я не вижу особой разницы между демоницей и навязанной принцесской!
— Принцесску можно влюбить в себя, и она будет ходить, как шёлковая, молясь на тебя! Демоны, и кому я это рассказываю?!
Рена молча переварила услышанное, и вопросов становилось только больше. Получалось так, что она умудрилась исполнить Великий Танец и забыть об этом, потерять жениха, и что особенно печально уважение из-за эльфа, имени которого она даже не могла вспомнить!
— В общем, тебя было решено увезти из Храма куда-нибудь подальше. Я всю осень пытался узнать, куда тебя спрятали, пришлось рыться в отцовских бумагах! Я сначала думал просто съездить к тебе, а потом встретился на балу в Линке с нашими гостями, и у нас созрел этот план.
— Расскажи мне о них, о наших гостях, — задумчиво попросила Рена, и Рэл, ещё немного повздыхав, поведал ей всё, что знал.
Картинка в памяти немного стала яснее, хотя и оставались ещё белые пятна, но выводы вырисовывались весьма печальные.
— А почему эр-хот Марселу хочет вылечить меня?
— Ну, не уверен, но говорит, что как-то повинен в твоём состоянии, — сказал брат. — Но я с ним отчасти согласен. Ты сделала великое дело и нам следует сделать всё, чтобы ты выжила и чувствовала себя прекрасно, а не заточать тебя в четырех стенах…
— С решётками на окнах, — закончила за него Рена.
— Именно!
— И думаешь, меня никто не хватится?
Рэл утвердительно кивнул.
Дорога была долгой и утомительной. Экипаж трясся мимо незнакомых северных лесов, забираясь всё дальше вглубь материка. Рена то молчала, то вновь доставала брата вопросами, то задумчиво смотрела в даль. За окном было серо и уныло, снова посыпал снег, запорошив завядшую траву. И никого вокруг. Чёрное Солнце заставляло нагов сидеть дома. Что ни говори, а время для побега было выбрано идеально.
Возница внезапно остановился. За окном уже заметно сгущались сумерки.
— Приехали, — объявил Рэл и вылез наружу.
Он посветил фонарём куда-то вглубь тёмного леса и спустя миг получил такой же ответ. В чаще что-то блеснуло.
— Пойдём, — Беря Рену за руку, потянул её за собой брат.
Возница остался стоять на месте в ожидании сына хозяина. Мороз крепчал и стылый воздух щекотал ноздри. Рена старалась не отставать, пока Рэл решительно шагал вперёд. Их ждали на маленькой опушке возле небольшого костерка.
— Сейлини Рена! — Голос Марселу прозвучало озабоченно и радостно.
Смуглый наследник Ю привстал с пенька и поспешил им навстречу. Дамиан, наконец, опустил фонарь и с улыбкой шагнул к ним.
— Всё нормально? Хвоста с собой не привели? — поинтересовался он.
— Всё отлично! — самоуверенно заявил Рэл. — Но я бы на вашем месте не задерживался, — поторопил он, спешно прощаясь с Реной. — Береги себя и да поможет тебе Полоз!
«Береги себя!» — повторилось эхом в голове совсем другим голосом. Эльф. Он наклонился над ней и… Рена зажмурилась. Её охватил страх и жуткое подозрение. А что если нелепые слухи правда? Вспыхнувшее воспоминание заставило кровь прилить к лицу. Он её поцеловал! Эльф коснулся её лба своими губами!
— С вами всё в порядке? — осторожно спросил стоявший рядом Марселу.
— Наверное да, — мягко ответила она, стараясь взять себя в руки. — Я должна выразить вам свою признательность…
— За что? — удивился он.
— За то, что хотите меня вылечить, — слабо улыбнулась Рена, она уже успела заметить волнение охватившее Марселу, когда тот принялся исподволь оглядывать её. Конечно, он не мог видеть весь кошмар трансформации, но и того, что открывалось взору было вполне достаточно, чтобы делать выводы. Рена итак старалась не поднимать глаз, но золотые нити, проступавшие сквозь кожу, и нездоровый тон лица уже говорили о многом.
Марселу заметно смутился.
— Это мой долг, — тихо произнёс он. — Если бы не я…
Впрочем, договорить он не успел. К их импровизированному лагерю вернулся уходивший с Рэлом Дамиан.
— Не будем испытывать судьбу, — сказал он и щелчком пальцев потушил пламя.
Они двинулись в путь по чернеющему зимнему лесу, и на Рену нахлынуло ностальгическое настроение. Она уже была в лесу, только не в холодном зимнем, а в летнем, мокром от дождя. Как и сейчас они куда-то бежали, боясь погони. Правда в этот раз Дамиан держал перед собой фонарь, и они продвигались по узкой тропе. Вскоре они вышли к шумящей реке. Дамиан завозился с привязью причаленной лодки, а Марселу помог Рене забраться внутрь.
— Всё, царство нагов осталось позади, — отчаливая, сообщил Дамиан, налегая на вёсла.
— И куда мы теперь? — поинтересовалась Рена.
— К ближайшим вратам Линка, — объявил он. — Тут от силы два дня пути, если с остановками, хотя мы с Марселу дошли за день.
Он быстрее заработал вёслами и, выровняв лодочку по течению, лишь слегка подравнивал курс. Их несло вдоль чёрных голых деревьев всё дальше и дальше на север.
Этьен:
Этьен стоял напротив зеркала, придирчиво изучая свой внешний облик. Император вызывал его на аудиенцию, и надо было выглядеть соответственно. Этьен ещё раз поправил волосы, приглаживая и без того гладко зачёсанные в низкий хвост пряди, затем одёрнул лёгкий камзол и решительно направился к Вальену. Признаться, эта встреча его волновала, и он давно её ждал. После того, как упустил Дюлана, а девчонка-нага устроила им огненное представление, Этьен отлично понимал, что Император рано или поздно призовёт его к ответу. А уж после того, как пришлось принимать в гостях ненавистных нагов — Этьен сам себе сочувствовал! От Вальена стоило ждать чего угодно, и, пожалуй, его совсем не удивит, если величественный дядюшка отправит его на Шат-ру руководить рудниками. Тяжелый, рабский труд. Но это будет отчасти заслужено, ведь Этьен так ничего и не узнал. Император, отправляя именно его, рассчитывал разведать обстановку в царстве, а не устраивать очередной переполох. Вот только обернулось ли всё как-то иначе, если бы он послушался совета Франсьена и попытался изображать из себя само благородство? Этьен хмыкнул. Зануду Франсьена наги четвертовали бы ещё в Храме! Этьен хотя бы выжил. Набрав побольше воздуха в грудь, он смело толкнул двери в личные покои Императора.
Помещение было просторным, светлым и почти пустым. По стенам вились ажурные барельефы, ближе к окну на невысоком подиуме возвышались белоснежный столик с книгами, широкий мягкий диван и пара кресел. Этьена явно ждали. Вальен сидел в любимом кресле и постукивал пальцами по золочёным подлокотникам.
— Наконец-то, — недовольно произнёс тот, хотя едва ли Этьен заслуживал такого приветствия.
Он был весьма пунктуален и вошёл в покои ровно в ту же секунду, как то пристало. Этьен тут же преклонил колено и склонился перед Императором.
— Встань и подойди, — велел тот.
Этьен послушно встал и, приблизившись, осторожно покосился на дядюшку, пытаясь разгадать уровень недовольства. Лицо каменное, черты застыли, как у статуи — величественной и прекрасной, в глазах, скорее нетерпение, чем гнев.
«Обнадёживает», — подумал Этьен.
— До меня тут дошли нелепые слухи, — тем временем начал Вальен, всё так же постукивая пальцами по подлокотникам. — О твоём романе с девушкой-нагой.
Брови Этьена полезли на лоб: с каких пор Императора волнуют такого рода слухи?
— Меня всегда поражала твоя способность спать со всем, что движется, — продолжил Вальен, и пальцы его застыли в воздухе. — Но нага… У тебя вообще есть границы?
— А что в этом такого? — непонимающе спросил Этьен.
— Что такого?! — с нажимом повторил Император и чуть выдвинулся вперёд, отчего его вид стал ещё более устрашающим. Он напоминал коршуна, готовившегося к решающему броску. — И ты это говоришь после того, как мы только что разобрались с последствиями других сомнительных связей? У нас целый полуостров неуправляемых полуэльфов, а ты хочешь, чтобы появились ещё и полунаги?
— Нет-нет, так далеко я заходить не планировал, — поспешил успокоить Вальена Этьен.
— Не планировал? — хмыкнул Император, откидываясь назад. — А что, если бы она забеременела? Ты ведь не знаешь, каков срок привыкания у нагов. Он может быть намного короче человеческого!
Этьен благоразумно промолчал. Ну не объяснять же дядюшке, что между ним и нагой ничего толком не было, а даже если бы и было, то мимолётно, просто ради экзотики! А за один раз ещё никто от эльфов не беременел.
— Ты, верно, не отдаёшь отчёт своим действиям. — Голос Императора стал твёрже. — Сейчас гуляют слухи, а твой любезный кузен Шарльен уже засел за очередное своё литературное позорище, и не пройдёт и полгода, как найдётся сотня безумцев, которая решит повторить твои подвиги!
— Так почему бы не запретить Шарльену писать? — фыркнул Этьен. — Он ведь тоже младший принц, и такая пошлятина не делает чести ни ему, ни нашей Империи!
— Хорошо, что ты это понимаешь, мой дорогой племянник, и, надеюсь, оценишь по достоинству моё решение, — холодно произнёс Император, а потом объявил: — Ты вступишь в законный брак с принцессой Линка. Я помню, ты не брезглив, потому человеческая невеста не должна вызвать у тебя отторжения.
Этьен потерял дар речи.
— Ты станешь верным мужем, и Шарльену придётся искать другую жертву для своего изощрённого вдохновения, — продолжил Император, на его лице заиграла самодовольная полуулыбка.
Этьен почувствовал себя загнанным зверем. От нарисованных дядюшкой перспектив хотелось взвыть.
— Вам так важны связи с Линком? — сглотнув, осмелился задать вопрос Этьен. Он тешил себя слабой надеждой, что нежелательной свадьбы ещё как-то можно избежать.
— Едва ли, — пренебрежительно бросил Император. — Но ты должен понимать, что после таких слухов ни одна даже безродная эльфийка не согласится греть твою постель и под страхом смерти!
В последнем Этьен сильно сомневался, но показать этого дядюшке не посмел. У него возникло смутное подозрение, что Император давно подыскивал ему жену, а тут представился удачный случай обязать неугодного племянника. Этьен знал, что большинство эльфов осуждает его за постоянные романы и непродолжительные связи, однако он, так же не без оснований, подозревал, что всё это лишь из-за зависти. В каждом втором закоренелом ханже прятался ещё тот развратник!
— И как скоро планируется свадьба? — напряжённо поинтересовался Этьен.
— Король Бродерин хочет объявить о помолвке на празднике урожая, ну а церемонию провести ближе к весне, — ответил Император и, заметив облегчение на лице Этьена, добавил: — Рано радуешься, мы с принцем Франсьеном решили, что тебе вредно сидеть без дела, поэтому ты завтра же отправляешься на Линк в качестве посла Шак-ли. Познакомишься с невестой заранее.
Этьену остро захотелось прибить зануду Франсьена. Не иначе как этот демонов ханжа предложил Вальену поделиться своими полномочиями! Полгода до свадьбы весьма приличный срок. За это время Этьен запросто успел бы закрутить с десяток не менее громких романов, чем с нагой, что вполне могло послужить причиной разрыва помолвки.
— Предусмотрительный гад, — едва слышно процедил сквозь зубы Этьен.
— Не стоит так убиваться. — Голос Императора прозвучал почти ласково. — У короля Бродерина много дочерей, так что я не стал уточнять, какую именно решено отдать тебе. Возможно, у тебя даже будет выбор.
Этьен кисло улыбнулся. Вот только драки сестёр за его персону ему не хватало!
— Надеюсь на твоё благоразумие, Этьен, — заканчивая, произнёс Вальен. — Теперь можешь идти!
Император довольно презрительным жестом велел ему удалиться. Этьен отвесил почтительный поклон и поспешил скрыться за дверью. Оказавшись в коридоре, он тут же свернул в мужскую часть дворца. Ему нужен был Гаспьен! Сын Императора являлся ему не только кузеном, но и самым лучшим другом, от которого он не держал секретов. И сегодня Этьен не отказался бы от дружеской поддержки.
Гаспьен сидел в своём кабинете за кучей свитков. Не иначе, как добрый отец повесил на него какой-нибудь отчёт.
— Не хочешь отвлечься? — подходя ближе и заглядывая в бумаги, поинтересовался Этьен.
Гаспьен тяжело вздохнул, поднимая голову. Вокруг него было столько цифр, что у Этьена почти моментально зарябило в глазах.
— Отец просил, чтобы я разобрался с этим побыстрее, — печально возвестил Гаспьен, обводя кучу бумаг взглядом.
— Твой отец решил меня женить! — выдал Этьен, а потом прибавил чуть более жалобно: — Мне нужно выпить…
Гаспьен тут же набросился на него с вопросами, и такие важные императорские дела мгновенно ушли на второй план. Уже спустя четверть часа два полукровки, под видом которых Гаспьен и Этьен сбегали из дворца, направились в небольшую забегаловку на окраине столицы. Эльфов в таких местах не привечали, но идти в ресторацию, значило быть подслушанным местными работниками, большими любителями собирать сплетни. В захолустном же баре, рассчитанном на местных работяг и слуг, внимание уделяли разве что лишней кружке. «Отличное место, чтобы отдохнуть душой», — не раз признавался Гаспьен, который порой уставал разыгрывать из себя идеального сына и хотел просто расслабиться.
— Наверняка, это всё из-за слухов, — заказывая выпивку, сообщил он. — Отец был в бешенстве, когда ему донесли!
— Даже не сомневаюсь, — хмыкнул Этьен. — Но мне интересно, кто их распустил. Дамиан и Марселу не стали бы, девчонка при смерти, да и какой ей резон, если только… — Он осёкся, а потом буквально выплюнул ненавистное имя: — Дюлан!
— Опять Дюлан?
— Демоново отродье! — выругался Этьен, подтягивая принесённую кружку. — Конечно это он, девчонка же его невеста! Я-то сначала подумал, что она — любовница, вот и решил поддразнить. Напрочь забыл об их демоновых гаремах!
— Так это правда, Тьен? — На лице Гаспьена отразилась гамма самых неприятных чувств от брезгливости до разочарования.
— Не совсем, — покачал головой он, пригубив заказанный нектар. Напиток был крепким и быстро хмелил, если, конечно, не тянуть его по глотку.
— Как это не совсем? — опешил Гаспьен.
— Если бы мне представился шанс, я бы с ней переспал, — признал Этьен, замечая, как друг откровенно морщит нос. — Ну да, аромат своеобразный. Несколько грубоват, но фигурка отменная!
— Прекращай! — отдернул его Гаспьен. — А то я уже начинаю понимать, почему Франсьен так сильно возмущался!
— Франс — зануда и ханжа, и ты это прекрасно знаешь! — фыркнул Этьен. — Потому твоя сестра и не спешит за него замуж!
— У Шанталь есть ещё пять лет до совершеннолетия, — отрезал Гаспьен, всем своим видом показывая, что обсуждать брак сестры не намерен. — Лучше скажи, кого тебе приготовил Император?
— Одну из сестриц леди Ярины, принцессу Линка.
— Какая-то из принцесс Линка? — Гаспьен был озадачен. — Ни разу их не видел и ничего не слышал! Они либо слишком молоды, либо уродливы, чтобы представлять их свету. Довольно странный выбор. Линк не такая уж важная страна.
— Вот и я о том же, — быстро поддержал идею Этьен. — Как думаешь, Императора можно переубедить?
— Тьен, — напряжённо начал Гаспьен. — Если принцесса Линка откажется от тебя из-за твоего распутства, отец отдаст тебя игрушкой демонам, попомни мои слова!
— Почему именно демонам? — полюбопытствовал Этьен.
— Потому что пока Шарльен пишет о тебе любимые романы агни Марьярис, казнить тебя не дадут. Просто выкупят!
— Что-то я не вижу особой разницы между демоницей и навязанной принцесской!
— Принцесску можно влюбить в себя, и она будет ходить, как шёлковая, молясь на тебя! Демоны, и кому я это рассказываю?!
