Здесь также не водилось никаких животных, да что там — Рене ни разу не встретилось ни одного насекомого! Почти всё время её сопровождала давящая тишина, нарушаемая лишь шелестом трепещущих тканей, да мерным треском огня факела.
Первым тревожным звоночком для Рены стало очередное падение в узле. После нескольких бесславных попыток отыскать дорогу в сложных сплетениях, в которых она каждый раз оказывалась на краю, предпочтение было отдано именно узлам, несмотря на всю нелепость их преодоления. Угодив в очередной тканевый мешок, Рена поймала себя на совершенно кошмарной мысли. Ей захотелось погасить докучливый факел, свернуться калачиком и немного отдохнуть. Материя под ней слегка покачивалась, словно она вернулась в далёкое детство и теперь лежала в колыбели. Веки почти мгновенно отяжелили, а усталость навалилась тяжёлым грузом. Всё тело обмякло и совсем не желало шевелиться. И уж тем более нелепо раскорячившись ползти! Искушение было довольно сильным, и Рена почти поддалась ему: глаза, казалось, закрывались сами собой.
«Если хочешь здесь выжить — не спи!» — напомнила она себе, заставляя шевелиться. Вот только с каждым разом делать это было всё труднее. Силы иссякали, и чтобы хоть как-то себя взбодрить Рена позволяла себе каплю воды. К моменту, когда и это перестало помогать, она уже истратить две три своих запасов. Очередной узел, похоже, собирался её доконать. «Не спи, не спи, не спи!!!» — твердила Рена, больно щипая себя. Ткань под ней оказалась слишком скользкой и гладкой, так что на все попытки продвинуться вперед, она лишь сползала в исходную точку. Это злило до слёз! Отчаявшись, Рена приставила к материи горящий факел, но та лишь плавилась, чадя вонючим дымом, от которого нестерпимо хотелось кашлять. Прожечь дырку она так и не смогла, но сплавившиеся комочки всё-таки помогли ей выбраться. Почувствовав под собой каменный пол, Рена готова была расцеловать его, но даже на это у неё не осталось никаких сил. Она, распластавшись в несуразной позе, просто лежала. Рука всё ещё сжимала факел, словно приросла к этой деревяшке. Вот только удерживать его на весу оказалось слишком тяжело. Факел завалился на пол, и огонь его немного затих. Рена продолжала лежать с открытыми глазами и смотрела на то, как пламя лениво пожирало клочки ткани. Скоро они закончатся, и свет погаснет. Надо было вставать и искать новую обмотку, но тело отказывалось слушаться. Рена не знала, сколько пролежала вот так. В голове было удивительно пусто: даже думать казалось слишком трудно! Лишь парочка огненных язычков всё ещё облизывало остатки ткани, когда Рена, на миг отведя от них взор, с удивлением поняла, что в пещере вдруг стало светлее. Она же должна была уже погрузиться во тьму, но, несмотря на гаснущее пламя, Рене всё ещё удавалось видеть стены! Обычные каменные стены и дымку стелящегося над полом тумана. Она всё-таки добралась до верхнего уровня! Эта мысль придала Рене сил. Она, с трудом приподнявшись, подобралась к стене и, цепляясь за щербатую кладку, наконец, встала. Оторвав от своего одеяния кусок подола, Рена обернула им умирающий факел, и тот вновь ожил. Всё так же придерживаясь за стену, она побрела по туманной тропе. По мере того, как дымка поднималась от пола, становилось всё светлее, но Рена не спешила затушить факел. Лишь когда туман стал плотной стеной, она окончательно уверилась в его бесполезности. Теперь ей нужны были свободные руки: приходилось двигаться наугад, но Рена предпочитала хоть немного ощупать ближайшую стену, прежде чем сделать новый шаг. Погасив факел, она хотела было использовать его как палку на болотах, чтобы проверять едва различимый в густой пелене тумана пол, но та оказалась слишком короткой. И всё же расставаться с ним Рена не спешила. Подпихнув к фляге в болтающуюся на плече сумку факел, она продолжила погружаться в белоснежное марево.
Двигаться приходилось медленно. Рена упорно держалась стены и была очень рада тому, что та не кончается. Лишь пару раз в ней обнаруживались бреши-проходы. Первый всерьёз напугал Рену. Утеряв связь с чем-то реальным, ей показалось, что вездесущий туман поглотил её, и теперь она точно потерялась. Чувство растерянности и страха вынудили бессмысленно мельтешить руками, но то было похоже на барахтанье утопающего в воде. Когда же стена вновь обнаружилась, Рена уже не могла точно сказать, в каком направлении она держит путь и не повернула ли назад. Однако по мере продвижения туман менялся, он то густел, превращаясь в непроглядную завесу, то рассеивался до лёгкой дымки. Коридоры были в точности схожи, что тоже добавляло путаницы. В какой-то момент Рене показалось, что она уже давно ходит кругами: одинаковые стены, бесконечный туман — никаких ориентиров! Она раздумывала над тем, как ей оставить хоть какой-то знак, когда в тающей хмари начал проступать силуэт. Судорожно схватившись за факел — единственное своё оружие, Рена опасливо отступила назад.
— Эй! Там кто-то есть? — Раздался до боли знакомый голос. — Рена, это ты?
«Может, иллюзия?» — встревоженно решила она, напряжённо вглядываясь в туман. Тем временем к ней стремительно приближались, и уже через пару гулких шагов Рена могла убедиться, что слух её не обманул. Перед ней действительно возник Этьен.
Этьен:
— Её кожа, словно из золота! Я видела это своими глазами! — Женский голос был крайне взволнован.
— Ты уверена, Сулис? — с сомнением проговорил мужской. — А мне показалось, что она просто наклеила на себя какие-то блестящие пластинки!
— Это чешуя! — горячо возразила женщина. — Мелкая-мелкая, словно у малька краснопёрки! Выглядит жутко!
Лицо Сулис трудно было разглядеть в тёмной комнате, а тусклого света алого фонаря, висевшего под потолком, хватало лишь на то, чтобы обозначить силуэты. Темноволосый мужчина, прежде сидевший за столом, резко встал. За его спиной зашелестели огромные крылья. Драконеанин?
— Значит, это она! Тебе стоило привести Жрицу к нам! Зачем ты оставила её у Аин?
— Сулис поступила верно, — заметил новый низкий голос, раздавшийся откуда-то из темноты. Трудно было сказать, был ли говоривший в комнате с самого начала, или же пришёл, услышав начало разговора, но он так и не показался из своего укрытия. — Сама удача на твоей стороне, Гвол!
— Я думал, она нужна тебе! Зачем же оставлять её в руках моего братца? Или ты хочешь, чтобы Долину унаследовал Артмаэй?! — Мужчина уже не мог скрыть своей досады.
— Не горячись, — мягко посоветовал ему некто, укрывшийся в темноте. — Драконьи легенды тем и хороши, что их можно трактовать по-разному. И не забывай, Ловец Снов тоже на нашей стороне! Главное, что Золотая Жрица появилась! — было в этих словах что-то заставляющее сердце сжиматься от дурного предчувствия. Это непонятное ощущение росло и крепло, заполняя собой всё сознание, и, достигнув предела, заставило проснуться.
Этьен резко открыл глаза, но, уставившись в каменный полукруглый потолок, ему показалось, что он всё ещё спит. Место было совершенно незнакомым и даже странным: довольно обширное помещение окружали грубо сложенные стены, а тусклый свет, идущий откуда-то сверху, добавлял таинственных теней. Этьен лежал на полу на груде разномастных шкур, его голова раскалывалась, будто бы с похмелья, а обрывки чересчур яркого сна всё ещё бередили сознание. Тело было ватным и неохотно слушалось. Этьен попытался сжать пальцы, и те с трудом собрались в кулак. Воспоминания о вчерашнем дне медленно всплывали в голове, пока не задели болевую точку:
— Рена! Лу! — Этьен резко сел на своём необычном лежбище. Память услужливо восстановила почти всю картину произошедшего, кроме позорного финального момента, что привёл его в эту подозрительную обитель.
Осмотревшись ещё раз, Этьен заприметил тающий в темноте проход и начал неуклюже подниматься. Но стоило ему только оттолкнуться от пола, как над головой зашелестели крылья. Этьен поднял к потолку глаза, и на миг ему показалось, что к нему спускается тот самый драконеанин из сна. Такой же размах крыльев и темные длинные волосы, заплетённые в причудливые косы. И только когда драконеанин завис над ним и с улыбкой поздоровался, Этьен узнал шамана, виденного накануне.
— Как ваше самочувствие, младший принц Этьен? — любезно спросил драконеанин.
— Спасибо лучше, — напряженно заметил он, после чего добавил: — Я бы предпочёл обойтись без титулов!
— Как скажете, — миролюбиво пожал плечами шаман, после чего внезапно коснулся его лба, стягивая едва различимую паутинку.
Этьен с недоумением взирал на тонкие оборвавшиеся нити, прилипшие к пальцам дарконеанина.
— Похоже, вас посетил Ловец Снов! — заметил шаман, сдувая обрывки паутины, и те буквально растаяли в воздухе.
Этьен проводил взглядом это странное действо и подумывал уже задать вопрос, но драконеанин его опередил:
— Не удивляйтесь, — мягко произнёс он. — Обычно знак Ловца Снов тает поутру, но в моей обители так сумрачно, что солнечный свет не успевает разрушить эту магию.
— Ловец Снов? — озадаченно переспросил Этьен. Он нахмурился, и недавнее предчувствие коснулось его сознания. — Что это значит?
— Лишь то, что у вас был Вещий Сон, — с милой улыбкой ответил драконеанин.
Этьен ухмыльнулся: эльфы в подобную чепуху не верили! Он с лёгкостью отбросил возникшее было беспокойство, переключившись на более реальные и важные проблемы.
— Мои друзья?! Я должен как можно скорее встретиться с ними!
— Боюсь, пока это невозможно, — уклончиво выдал шаман, и, явно заметив, что подобный ответ Этьену совсем не понравился, поспешил пояснить: — Дозорный отряд облетел священную рощу и окрестности ещё ночью, но не нашли никаких следов. На рассвете же вылетел сам Ториэль…
— Их же не могли сожрать какие-нибудь дикие твари и костей не оставить? — подумал вслух Этьен, невольно предположив самое худшее. Впрочем, худшее в этом случае грозило не только ему самому, но и всему Одореду. Гнев правителя оборотней — сила, с которой стоило считаться даже драконам. Особенно сейчас, когда обычные войны невозможны и ради возмездия любой повелитель вынужден обращаться к запретным знаниям и культам. И материк Ю, так близко граничащий с Проклятыми землями, был опасен вдвойне, ведь некогда многие из его жителей прежде поклонялись совсем другим, весьма недружелюбным Лунным богам.
— Не стоит терять надежду, — сказал шаман. — Наши края не настолько опасны, да и, думаю, ваши друзья не такие беспечные, чтобы лично совать в пасть свои головы. Пойдёмте, раз вы уж проснулись, вам стоит позавтракать.
Этьен неохотно позволил драконеанину увлечь его за собой. Есть ему решительно не хотелось: беспокойство напрочь сжигало весь аппетит. Но он был рад возможности немного размять затёкшие мышцы. Шаман вёл его непонятными тёмными коридорами, в которых порой приходилось двигаться на ощупь. Здесь пахло сыростью и плесенью. Обычный дневной свет не поступал сюда вовсе, лишь странное свечение налипшего по стенам мха позволяло хоть что-то различать вокруг. Шаман двигался совершенно свободно, правда, больше работая крыльями, чем ногами, тогда как Этьену приходилось смотреть, куда наступать. Дважды его сапоги попадали в какую-то вязкую гнилостную кашу, от которой почти сразу же начинало невыносимо смердеть. Ещё раз он едва успел затормозить перед разверзшейся внезапно пропастью, заметив её в самый последний момент. Кажется, тогда драконеанин просто приземлился напротив, показывая, что препятствие не столь значительно и провал легко можно перепрыгнуть. Этьену оставалось только поражаться «любезности» шамана, потому он был несказанно рад, едва впереди забрезжил солнечный свет и они, наконец, вышли из пещер. Чуть позднее до него дошло, что эту ночь он провёл в подземельях местного то ли храма, то ли места встреч. В общем, той самой незамысловатой постройки, что венчала драконье логово. Это была обширная площадка с огромными колоннами, державшими замысловатую крышу: ребристую и круглую, с большим просветом по самой середине, ровно над тем местом, где расположился величественный очаг. Кострище весьма отдалённо напоминало некий алтарь, в котором неусыпно горело непривычное пламя. Синие языки лизали скромное для такого масштаба угощение: внутри догорало лишь пара крупных стволов. По краям очаг был выложен чёрным гладким камнем неизвестной породы. Огонь отражался на его поверхности, словно в мутном зеркале. Они подошли к очагу вплотную. На одном из камней Этьен с удивлением увидел здоровенный поднос с кучкой непонятных плодов в самом центре. Рядом стоял высокий кувшин с водой и что-то отдалённо напоминавшее плошку из обожжённой глины. Судя по неровным краям и неравномерному углублению, та была сделана вручную кем-то весьма далёким от гончарного дела. Этьена так и подмывало спросить, куда же подевались великолепные сервизы, золотые кубки и прочие несметные сокровища, прячущиеся в глубинах пещер каждого уважающего себя дракона, среди которых, несомненно, должно было быть немало разнообразной посуды. «Однако, сейчас я не в гостях, да и не совсем у дракона! — Пронеслось у него в голове. — Похоже, местные шаманы предпочитают аскетизм. Весьма удобно для алчных драконов!»
— К сожалению, предложить большего я не могу, — признал шаман, оглядывая бесхитростное угощение. — Драконы предпочитают сырое мясо, я же совсем не привередлив к пище.
Этьен подошёл поближе и взял один из плодов. На вид тот напоминал большое мягкое жёлтое яблоко. У него была блестящая твёрдая кожура и толстая мясистая плодоножка. Вкус же резко отличался от внешнего вида: жгуче-пряный и вязкий. В первую секунду Этьен даже хотел выплюнуть непривычный плод, но заметив, озадаченное выражение лицу у шамана, поспешил налить себе воды. Наклонив огромный кувшин, он старался не дышать, чтобы не закашляться. Язык жгло нещадно! После Этьен жадно припал к холодной воде, и та приятно остужала горящее нёбо. Слегка утихомирив жар во рту, Этьен печально посмотрел на начатый плод: отказываться от еды было весьма невежливо, но и есть такое невозможно! Разглядывая надкусанную мякоть, он раздумывал над благовидным предлогом, но от объяснений его спас появившийся на горизонте алый дракон.
— О, это Ториэль! — сообщил шаман.
Спешно сунув откусанный плод в кучу ему подобных, Этьен развернулся и с тревогой вгляделся в приближающегося дракона. Тот был явно один. Разочарование и тревога вновь наполняли его. Неужели Ториэль принёс ему печальную весть?
«Нашли!» — влетая между колонн, возвестил дракон, но, испытав мимолётное облегчение, Этьен почти сразу же напрягся снова. Однако Ториэль не спешил с пояснениями. Он плавно закружил под сводами, видимо, в поисках более удобного места. Затем с поразительной изящностью, какая свойственна разве что лебедям, приземлился. Секундой позже причина столь аккуратной и эффектной посадки прояснилась: дракон подставил лапу, и с его спины величественно сошла Касайрис.
Проводив демоницу взглядом, он с беспокойством ожидал, что вот-вот из-за шипастого гребня покажутся Рена и Марселу. Но секунды длились, и никто больше не появлялся. Этьен невольно повернулся, пытаясь рассмотреть спину дракона, но ему упорно мешали многочисленные шипы и чешуйчатые наросты.
— И… где же они? — не удержался Этьен.
— И это вместо доброго утра и благодарности за гостеприимство? — фыркнула подходящая Касайрис.
Первым тревожным звоночком для Рены стало очередное падение в узле. После нескольких бесславных попыток отыскать дорогу в сложных сплетениях, в которых она каждый раз оказывалась на краю, предпочтение было отдано именно узлам, несмотря на всю нелепость их преодоления. Угодив в очередной тканевый мешок, Рена поймала себя на совершенно кошмарной мысли. Ей захотелось погасить докучливый факел, свернуться калачиком и немного отдохнуть. Материя под ней слегка покачивалась, словно она вернулась в далёкое детство и теперь лежала в колыбели. Веки почти мгновенно отяжелили, а усталость навалилась тяжёлым грузом. Всё тело обмякло и совсем не желало шевелиться. И уж тем более нелепо раскорячившись ползти! Искушение было довольно сильным, и Рена почти поддалась ему: глаза, казалось, закрывались сами собой.
«Если хочешь здесь выжить — не спи!» — напомнила она себе, заставляя шевелиться. Вот только с каждым разом делать это было всё труднее. Силы иссякали, и чтобы хоть как-то себя взбодрить Рена позволяла себе каплю воды. К моменту, когда и это перестало помогать, она уже истратить две три своих запасов. Очередной узел, похоже, собирался её доконать. «Не спи, не спи, не спи!!!» — твердила Рена, больно щипая себя. Ткань под ней оказалась слишком скользкой и гладкой, так что на все попытки продвинуться вперед, она лишь сползала в исходную точку. Это злило до слёз! Отчаявшись, Рена приставила к материи горящий факел, но та лишь плавилась, чадя вонючим дымом, от которого нестерпимо хотелось кашлять. Прожечь дырку она так и не смогла, но сплавившиеся комочки всё-таки помогли ей выбраться. Почувствовав под собой каменный пол, Рена готова была расцеловать его, но даже на это у неё не осталось никаких сил. Она, распластавшись в несуразной позе, просто лежала. Рука всё ещё сжимала факел, словно приросла к этой деревяшке. Вот только удерживать его на весу оказалось слишком тяжело. Факел завалился на пол, и огонь его немного затих. Рена продолжала лежать с открытыми глазами и смотрела на то, как пламя лениво пожирало клочки ткани. Скоро они закончатся, и свет погаснет. Надо было вставать и искать новую обмотку, но тело отказывалось слушаться. Рена не знала, сколько пролежала вот так. В голове было удивительно пусто: даже думать казалось слишком трудно! Лишь парочка огненных язычков всё ещё облизывало остатки ткани, когда Рена, на миг отведя от них взор, с удивлением поняла, что в пещере вдруг стало светлее. Она же должна была уже погрузиться во тьму, но, несмотря на гаснущее пламя, Рене всё ещё удавалось видеть стены! Обычные каменные стены и дымку стелящегося над полом тумана. Она всё-таки добралась до верхнего уровня! Эта мысль придала Рене сил. Она, с трудом приподнявшись, подобралась к стене и, цепляясь за щербатую кладку, наконец, встала. Оторвав от своего одеяния кусок подола, Рена обернула им умирающий факел, и тот вновь ожил. Всё так же придерживаясь за стену, она побрела по туманной тропе. По мере того, как дымка поднималась от пола, становилось всё светлее, но Рена не спешила затушить факел. Лишь когда туман стал плотной стеной, она окончательно уверилась в его бесполезности. Теперь ей нужны были свободные руки: приходилось двигаться наугад, но Рена предпочитала хоть немного ощупать ближайшую стену, прежде чем сделать новый шаг. Погасив факел, она хотела было использовать его как палку на болотах, чтобы проверять едва различимый в густой пелене тумана пол, но та оказалась слишком короткой. И всё же расставаться с ним Рена не спешила. Подпихнув к фляге в болтающуюся на плече сумку факел, она продолжила погружаться в белоснежное марево.
Двигаться приходилось медленно. Рена упорно держалась стены и была очень рада тому, что та не кончается. Лишь пару раз в ней обнаруживались бреши-проходы. Первый всерьёз напугал Рену. Утеряв связь с чем-то реальным, ей показалось, что вездесущий туман поглотил её, и теперь она точно потерялась. Чувство растерянности и страха вынудили бессмысленно мельтешить руками, но то было похоже на барахтанье утопающего в воде. Когда же стена вновь обнаружилась, Рена уже не могла точно сказать, в каком направлении она держит путь и не повернула ли назад. Однако по мере продвижения туман менялся, он то густел, превращаясь в непроглядную завесу, то рассеивался до лёгкой дымки. Коридоры были в точности схожи, что тоже добавляло путаницы. В какой-то момент Рене показалось, что она уже давно ходит кругами: одинаковые стены, бесконечный туман — никаких ориентиров! Она раздумывала над тем, как ей оставить хоть какой-то знак, когда в тающей хмари начал проступать силуэт. Судорожно схватившись за факел — единственное своё оружие, Рена опасливо отступила назад.
— Эй! Там кто-то есть? — Раздался до боли знакомый голос. — Рена, это ты?
«Может, иллюзия?» — встревоженно решила она, напряжённо вглядываясь в туман. Тем временем к ней стремительно приближались, и уже через пару гулких шагов Рена могла убедиться, что слух её не обманул. Перед ней действительно возник Этьен.
Этьен:
— Её кожа, словно из золота! Я видела это своими глазами! — Женский голос был крайне взволнован.
— Ты уверена, Сулис? — с сомнением проговорил мужской. — А мне показалось, что она просто наклеила на себя какие-то блестящие пластинки!
— Это чешуя! — горячо возразила женщина. — Мелкая-мелкая, словно у малька краснопёрки! Выглядит жутко!
Лицо Сулис трудно было разглядеть в тёмной комнате, а тусклого света алого фонаря, висевшего под потолком, хватало лишь на то, чтобы обозначить силуэты. Темноволосый мужчина, прежде сидевший за столом, резко встал. За его спиной зашелестели огромные крылья. Драконеанин?
— Значит, это она! Тебе стоило привести Жрицу к нам! Зачем ты оставила её у Аин?
— Сулис поступила верно, — заметил новый низкий голос, раздавшийся откуда-то из темноты. Трудно было сказать, был ли говоривший в комнате с самого начала, или же пришёл, услышав начало разговора, но он так и не показался из своего укрытия. — Сама удача на твоей стороне, Гвол!
— Я думал, она нужна тебе! Зачем же оставлять её в руках моего братца? Или ты хочешь, чтобы Долину унаследовал Артмаэй?! — Мужчина уже не мог скрыть своей досады.
— Не горячись, — мягко посоветовал ему некто, укрывшийся в темноте. — Драконьи легенды тем и хороши, что их можно трактовать по-разному. И не забывай, Ловец Снов тоже на нашей стороне! Главное, что Золотая Жрица появилась! — было в этих словах что-то заставляющее сердце сжиматься от дурного предчувствия. Это непонятное ощущение росло и крепло, заполняя собой всё сознание, и, достигнув предела, заставило проснуться.
Этьен резко открыл глаза, но, уставившись в каменный полукруглый потолок, ему показалось, что он всё ещё спит. Место было совершенно незнакомым и даже странным: довольно обширное помещение окружали грубо сложенные стены, а тусклый свет, идущий откуда-то сверху, добавлял таинственных теней. Этьен лежал на полу на груде разномастных шкур, его голова раскалывалась, будто бы с похмелья, а обрывки чересчур яркого сна всё ещё бередили сознание. Тело было ватным и неохотно слушалось. Этьен попытался сжать пальцы, и те с трудом собрались в кулак. Воспоминания о вчерашнем дне медленно всплывали в голове, пока не задели болевую точку:
— Рена! Лу! — Этьен резко сел на своём необычном лежбище. Память услужливо восстановила почти всю картину произошедшего, кроме позорного финального момента, что привёл его в эту подозрительную обитель.
Осмотревшись ещё раз, Этьен заприметил тающий в темноте проход и начал неуклюже подниматься. Но стоило ему только оттолкнуться от пола, как над головой зашелестели крылья. Этьен поднял к потолку глаза, и на миг ему показалось, что к нему спускается тот самый драконеанин из сна. Такой же размах крыльев и темные длинные волосы, заплетённые в причудливые косы. И только когда драконеанин завис над ним и с улыбкой поздоровался, Этьен узнал шамана, виденного накануне.
— Как ваше самочувствие, младший принц Этьен? — любезно спросил драконеанин.
— Спасибо лучше, — напряженно заметил он, после чего добавил: — Я бы предпочёл обойтись без титулов!
— Как скажете, — миролюбиво пожал плечами шаман, после чего внезапно коснулся его лба, стягивая едва различимую паутинку.
Этьен с недоумением взирал на тонкие оборвавшиеся нити, прилипшие к пальцам дарконеанина.
— Похоже, вас посетил Ловец Снов! — заметил шаман, сдувая обрывки паутины, и те буквально растаяли в воздухе.
Этьен проводил взглядом это странное действо и подумывал уже задать вопрос, но драконеанин его опередил:
— Не удивляйтесь, — мягко произнёс он. — Обычно знак Ловца Снов тает поутру, но в моей обители так сумрачно, что солнечный свет не успевает разрушить эту магию.
— Ловец Снов? — озадаченно переспросил Этьен. Он нахмурился, и недавнее предчувствие коснулось его сознания. — Что это значит?
— Лишь то, что у вас был Вещий Сон, — с милой улыбкой ответил драконеанин.
Этьен ухмыльнулся: эльфы в подобную чепуху не верили! Он с лёгкостью отбросил возникшее было беспокойство, переключившись на более реальные и важные проблемы.
— Мои друзья?! Я должен как можно скорее встретиться с ними!
— Боюсь, пока это невозможно, — уклончиво выдал шаман, и, явно заметив, что подобный ответ Этьену совсем не понравился, поспешил пояснить: — Дозорный отряд облетел священную рощу и окрестности ещё ночью, но не нашли никаких следов. На рассвете же вылетел сам Ториэль…
— Их же не могли сожрать какие-нибудь дикие твари и костей не оставить? — подумал вслух Этьен, невольно предположив самое худшее. Впрочем, худшее в этом случае грозило не только ему самому, но и всему Одореду. Гнев правителя оборотней — сила, с которой стоило считаться даже драконам. Особенно сейчас, когда обычные войны невозможны и ради возмездия любой повелитель вынужден обращаться к запретным знаниям и культам. И материк Ю, так близко граничащий с Проклятыми землями, был опасен вдвойне, ведь некогда многие из его жителей прежде поклонялись совсем другим, весьма недружелюбным Лунным богам.
— Не стоит терять надежду, — сказал шаман. — Наши края не настолько опасны, да и, думаю, ваши друзья не такие беспечные, чтобы лично совать в пасть свои головы. Пойдёмте, раз вы уж проснулись, вам стоит позавтракать.
Этьен неохотно позволил драконеанину увлечь его за собой. Есть ему решительно не хотелось: беспокойство напрочь сжигало весь аппетит. Но он был рад возможности немного размять затёкшие мышцы. Шаман вёл его непонятными тёмными коридорами, в которых порой приходилось двигаться на ощупь. Здесь пахло сыростью и плесенью. Обычный дневной свет не поступал сюда вовсе, лишь странное свечение налипшего по стенам мха позволяло хоть что-то различать вокруг. Шаман двигался совершенно свободно, правда, больше работая крыльями, чем ногами, тогда как Этьену приходилось смотреть, куда наступать. Дважды его сапоги попадали в какую-то вязкую гнилостную кашу, от которой почти сразу же начинало невыносимо смердеть. Ещё раз он едва успел затормозить перед разверзшейся внезапно пропастью, заметив её в самый последний момент. Кажется, тогда драконеанин просто приземлился напротив, показывая, что препятствие не столь значительно и провал легко можно перепрыгнуть. Этьену оставалось только поражаться «любезности» шамана, потому он был несказанно рад, едва впереди забрезжил солнечный свет и они, наконец, вышли из пещер. Чуть позднее до него дошло, что эту ночь он провёл в подземельях местного то ли храма, то ли места встреч. В общем, той самой незамысловатой постройки, что венчала драконье логово. Это была обширная площадка с огромными колоннами, державшими замысловатую крышу: ребристую и круглую, с большим просветом по самой середине, ровно над тем местом, где расположился величественный очаг. Кострище весьма отдалённо напоминало некий алтарь, в котором неусыпно горело непривычное пламя. Синие языки лизали скромное для такого масштаба угощение: внутри догорало лишь пара крупных стволов. По краям очаг был выложен чёрным гладким камнем неизвестной породы. Огонь отражался на его поверхности, словно в мутном зеркале. Они подошли к очагу вплотную. На одном из камней Этьен с удивлением увидел здоровенный поднос с кучкой непонятных плодов в самом центре. Рядом стоял высокий кувшин с водой и что-то отдалённо напоминавшее плошку из обожжённой глины. Судя по неровным краям и неравномерному углублению, та была сделана вручную кем-то весьма далёким от гончарного дела. Этьена так и подмывало спросить, куда же подевались великолепные сервизы, золотые кубки и прочие несметные сокровища, прячущиеся в глубинах пещер каждого уважающего себя дракона, среди которых, несомненно, должно было быть немало разнообразной посуды. «Однако, сейчас я не в гостях, да и не совсем у дракона! — Пронеслось у него в голове. — Похоже, местные шаманы предпочитают аскетизм. Весьма удобно для алчных драконов!»
— К сожалению, предложить большего я не могу, — признал шаман, оглядывая бесхитростное угощение. — Драконы предпочитают сырое мясо, я же совсем не привередлив к пище.
Этьен подошёл поближе и взял один из плодов. На вид тот напоминал большое мягкое жёлтое яблоко. У него была блестящая твёрдая кожура и толстая мясистая плодоножка. Вкус же резко отличался от внешнего вида: жгуче-пряный и вязкий. В первую секунду Этьен даже хотел выплюнуть непривычный плод, но заметив, озадаченное выражение лицу у шамана, поспешил налить себе воды. Наклонив огромный кувшин, он старался не дышать, чтобы не закашляться. Язык жгло нещадно! После Этьен жадно припал к холодной воде, и та приятно остужала горящее нёбо. Слегка утихомирив жар во рту, Этьен печально посмотрел на начатый плод: отказываться от еды было весьма невежливо, но и есть такое невозможно! Разглядывая надкусанную мякоть, он раздумывал над благовидным предлогом, но от объяснений его спас появившийся на горизонте алый дракон.
— О, это Ториэль! — сообщил шаман.
Спешно сунув откусанный плод в кучу ему подобных, Этьен развернулся и с тревогой вгляделся в приближающегося дракона. Тот был явно один. Разочарование и тревога вновь наполняли его. Неужели Ториэль принёс ему печальную весть?
«Нашли!» — влетая между колонн, возвестил дракон, но, испытав мимолётное облегчение, Этьен почти сразу же напрягся снова. Однако Ториэль не спешил с пояснениями. Он плавно закружил под сводами, видимо, в поисках более удобного места. Затем с поразительной изящностью, какая свойственна разве что лебедям, приземлился. Секундой позже причина столь аккуратной и эффектной посадки прояснилась: дракон подставил лапу, и с его спины величественно сошла Касайрис.
Проводив демоницу взглядом, он с беспокойством ожидал, что вот-вот из-за шипастого гребня покажутся Рена и Марселу. Но секунды длились, и никто больше не появлялся. Этьен невольно повернулся, пытаясь рассмотреть спину дракона, но ему упорно мешали многочисленные шипы и чешуйчатые наросты.
— И… где же они? — не удержался Этьен.
— И это вместо доброго утра и благодарности за гостеприимство? — фыркнула подходящая Касайрис.
