Дворецкий пробежался задумчивым взглядом по Нэйдж и тут же нахмурился. Дамиан ощутил, как беспокойство овладело им, но в следующий миг из недр дома раздался приятный мужской голос, заставивший дрогнуть строгого слугу:
— Коис? К нам кто-то пришёл?
— Да, мой лорд, — ответствовал дворецкий. — К вам пожаловали королевский страж, какой-то щегол и сомнительного вида девица, набивающаяся к вам в родственницы!
От подобного представления Дамиан едва не потерял дар речи. Да что себе позволяет этот слуга? Однако выразить своё недовольство он не успел, так как последовал новый приказ:
— Пусть проходят в гостиную.
— Как пожелаете, мой лорд, — с явным неодобрением произнёс дворецкий, однако тут же нацепил на лицо приветственную улыбку и красивым жестом предложил войти.
Убранство дома поражало ни чуть не меньше, чем внешний вид. В огромном холле с высокими потолками по стенам стояли не менее уродливые крылатые изваяния, чем те, что встречали у ворот. Скрученные в странные, а порой и нелепые позы, эти чудища фигурами отдалённо напоминали драконеан, и если бы не хвосты, клювы и мохнатые лапы можно было подумать, что семья Торика прежде увлекалась культурой драконьей страны. Дамиан так же отметил величественные люстры, достойные дворца. Глядя на окружавшую роскошь, все сомнения относительно благосостояния лорда улетучились сами собой. Хозяин же всего этого старинного великолепия ожидал в просторной гостиной, чуть менее мрачной, но всё такой же помпезной. Он сидел у незажжённого камина в кресле с высокой спинкой и элегантно поднялся, приветствуя незваных гостей. Дамиан взирал на лорда в полном недоумении. Он впервые видел этого человека, и тот, отнюдь, не был стар. Несмотря на окладистую бороду, его истинный возраст выдавали глаза — чистые и сверкающие, как у подростка. Непринуждённые жесты, горделивая осанка и даже манера говорить выдавала в нём молодость. Дамиан дал бы ему не больше двадцати пяти, однако, увидев располагающую улыбку лорда, мысленно сбросил ещё пару лет. И, рассматривая этого довольного красивого и весьма харизматичного молодого человека, он никак не мог взять в толк, почему тот ни разу не присутствовал на собраниях!
— Прошу простить за вторжение, — поспешно начал Дамиан. — Как королевский страж и хранитель Врат я обязан вам доложить, что присутствующая здесь молодая леди прибыла вчера вечером и утверждает, что некий лорд Торик является её родственником. К сожалению, я не знал, где располагается ваше имение, потому вынужден был поселить леди в гостинице. Надеюсь, это не сильно оскорбит ваше высокое положение.
— Благодарю, королевский страж, вы поступили мудро, — Торик коротко кивнул.
За время долгой объяснительной речи, он так ни разу и не взглянул на Дамиана, словно его присутствие здесь не играла никакой роли. С момента, как они вошли в гостиную, взор лорда был устремлён исключительно на Нэйдж. Торик не сводил с девушки пристального изучающего взгляда. И Дамиану это совсем не понравилось. Он ощутил смутное беспокойство. Не так смотрят на вновь приобретённых родственников! Не столь придирчиво, будто прицениваясь, подходит ли товар!
— Я дочь леди Мэррит, — выступила вперёд Нэйдж. — Не знаю, слышали вы имя моей матери, но согласно моей родовой книге, ваша мать приходилась ей родной тёткой.
— Это имя мне хорошо знакомо, — с улыбкой ответил Торик. — Моя покойная матушка была весьма высокого мнения о племяннице и очень жалела, что та упорхнула из наших родных северных морей к капитану с юга.
— Увы, похоже, ваша матушка была права, и это стало фатальной ошибкой, — продолжила Нэйдж. В этот раз её голос был тих и скромен. Она вела себя на удивление робко и даже не поднимала глаз. — Корабль моих родителей угодил в шторм и разбился о скалы Проклятых Земель. И у меня ни осталось никого и ничего, что могло бы держать на южных островах.
— Примите мои соболезнования, — Торик церемонно склонился, а затем добавил: — И раз уж вы так рано осиротели, милости прошу в наше родовое гнездо под моё покровительство.
— Ох! — воскликнула Нэйдж. — Не могу найти подходящих слов, чтобы отблагодарить вас! — Она впервые подняла на лорда глаза, и в её тон вновь вернулось привычное кокетство: — И всё же, мне хотелось бы выразить свою признательность и молодому стражнику. Прежде мама говорила, что хороших людей нельзя оставлять без благодарности! Мы могли бы как-нибудь пригласить его к нам на ужин?
— Моя матушка всегда говорила так же, — согласился Торик. — Молодой человек, мы с радостью примем вас и вашего друга, как только леди немного устроится.
Признаться, Дамиан был очень рад такому внезапному предложению. Ему льстило внимание Нэйдж, хотя он и покидал дом с ещё большим беспокойством.
— Ты видел, как этот лорд на неё смотрел? — Пытаясь сдерживать чувства, Дамиан решил посоветоваться с Этьеном.
— А как ещё должен смотреть молодой неженатый мужчина на симпатичную девушку? — поддел друг.
— Но они же родственники! — повысив голос, произнёс Дамиан. Однако сам сомневался, что столь дальнее родство могло стать препятствием для романтических отношений.
— На Каэре есть законы, запрещающие близкородственные связи? — в свою очередь спросил Этьен.
— Я не уверен, — признал Дамиан, чувствуя, как внутри всё сильнее разгорается тревога.
— Тогда стоит проверить. Ты же знаешь, у эльфов инцест в порядке вещей. Я был помолвлен со своей кузиной, и это считалось прекрасным союзом. Сейчас она помолвлена с другим нашим кузеном, что тоже не вызывает никаких нареканий. Главное ведь — магический потенциал.
— Может, не стоило оставлять её с ним? — Дамиан буквально не находил себе места.
— Поздно, — покачал головой Этьен. — Теперь нам остаётся надеяться только на приглашение к ужину! И если уж во время него прекрасная леди даст нам сигнал о помощи, то придётся её спасать из лап сомнительного родственника.
— Надеюсь, они не будут откладывать этот ужин, — мрачно закончил Дамиан, бросив тяжелый последний взгляд на зловещий особняк. Отвернувшись, он дал себе наказ разузнать как можно больше о таинственном лорде. Вот только торча под дверьми королевских покоев, ему удавалось разве что томиться от беспокойства. И думать… Пожалуй, ещё никогда прежде его мысли не были так зациклены на ком-то одном. Перед глазами стояло прекрасное лицо Нэйдж, и даже её улыбка из воспоминаний заставляла сердце стучать чаще. И снова терзаться беспокойством. Дамиан тысячу раз прокручивал перед собой всю сцену с лордом, надеясь отыскать в ней какие-то подсказки. Стоило ли уповать на его благородство или это только ширма для гостей? Каэрцы славились непростым нравом, но в обществе старались вести себя сдержанно и чинно. И всё же, едва ли хоть один лорд позволил бы себе такую низость, как принудить даму. Подобный поступок считался недопустимым даже среди обычных босяков в порту. Вот только ничто не мешало лорду добиться расположения леди на вполне законных основаниях. Дамиан тщетно искал в памяти подтверждение того факта, что Торик не очень-то приглянулся Нэйдж. Отнеслась ли она к нему как к родственнику, или же увидела в нём мужчину? Что если он начнёт за ней ухаживать и предложит брак? Дамиан прекрасно понимал, что с таким соперником ему не потягаться. Ни в богатстве, ни в красоте, ни в положении. Даже если в скором времени ему представится шанс стать эрлом, он может и просто не успеть об этом рассказать Нэйдж! Дамиан чувствовал себя до отвращения беспомощным. Что он мог? Отправить ей записку и цветы, а потом маяться в ожидании ответа. Или довериться случаю и ждать обещанного приглашения. А на ужине вновь попытаться заслужить её внимание, и испросить разрешения на новый визит. Однако и то, и другое виделось невероятно сложным и ненадёжным. Дамиан не мог поручиться, что это как-то поможет ему добиться Нэйдж, но чем дольше он о ней думал, тем безумнее становились его желания. К полуночи, когда кряжистый Гард сменил его, в душе уже не осталось сомнений. Дамиан с удивительной ясностью осознал, что безнадёжно влюбился. Возвращаясь в свою комнату, он опасался, что не сможет скрыть от Этьена собственных чувств и почему-то ему особенно не хотелось показывать их другу. Тот ведь тоже увлёкся, и теперь они соперники. И это было неправильно и до боли знакомо. Когда-то Марселу имел неосторожность неудачно влюбиться в нагскую жрицу, которую надеялся покорить и отвоевать у Этьена. В итоге же проиграл всухую. Его чувства даже не были приняты.
«Неужели меня ждёт та же участь?» — с раздражением подумал Дамиан, останавливаясь у собственной двери. И тут до него донеслись голоса. Этьен явно был в комнате не один! Чувства разом смешались, Дамиан резко распахнул дверь и увидел сидящего на своём тюфяке Марселу. Наконец-то все в сборе!
После радостных приветствий и душевных объятий, выяснилось, что Марселу пробрался во дворец тайно, в облике лисицы, что было очень странно. Обычно друг приезжал с посольской миссией и потому мог рассчитывать на хорошие апартаменты. А теперь же пришлось тесниться в узкой комнатке на паре тюфяков.
— Ваш канцлер отказал нашему послу, — хмуро заметил Марселу. — И отец счёл это крайне странным, потому согласился отпустить меня только, если я не буду выдавать свою личность!
— Действительно, это уже как-то чересчур! — согласился Дамиан. — Адвиль явно не советовался с Его Величеством!
— Кто-то слишком спешит захватить власть, — усмехнулся Этьен. — Кому нынче благоволит ваш канцлер?
Вопрос был с подвохом. Лорд Адвиль отличался непостоянством и крайней изворотливостью. В разное время он поддерживал то Элофа, и тогда во дворце плелись нешуточные интриги, но стоило коварным замыслам провалиться, как его внимание тут же переключалось на Когьёрда, и наступали времена, когда всё решала сила и поединки. Наблюдая за этими метаниями, Дамиан давно проникся к лорду далеко не самыми лучшими чувствами, впрочем, они были абсолютно взаимны. Канцлер явно недолюбливал Дамиана.
— На днях он был с Когьёрдом, — признал Дамиан. — Но, раз вы уже все тут, я должен вам сообщить одну удивительную новость!
Друзья устремили на него заинтересованные лица. Дамиан вдруг почувствовал волнение и внезапную сухость во рту. «Может, не стоит торопиться?» — пробежала в голове шальная мысль, но была тут же отброшена. Дамиан слишком ценил друзей, чтобы что-то от них скрывать.
— Его Величество взял с меня обещание, что я тоже отправлюсь на испытание!
— Что? — поразился Марселу, тогда как Этьен был несколько более сдержан:
— Так значит, ты теперь тоже кандидат? — ухмыльнулся он, но в его глазах мелькнуло беспокойство. Оно слегка озадачивала. Дамиану на краткий миг даже показалось, будто Этьен что-то скрывает. Не со зла, конечно, а, скорее, по приказу. Правда, секунду спустя странное ощущение исчезло без следа. Взгляд Этьена прояснился, словно в нём никогда и не было никакой тревоги. Дамиан же и вовсе решил успокоить друзей:
— Ну… как бы да. Вот только я не очень-то верю в свой успех, — сознался он.
— И почему же? — Марселу довольно быстро справился со своим удивлением и начал рассуждать: — Разве ты когда-нибудь проигрывал? Твой король явно давно тебя к этому готовил, потому и продвигал на обучение. Ты же побывал во всех странах, кроме Одореда!
— И то верно, Йоран не просто так взялся тебя протежировать, — подтвердил Этьен.
— Я тоже это подозревал, — признался Дамиан. — Но становиться королём… Как-то это уже слишком, не находите?
— У тебя хотя бы есть выбор! — мрачно произнёс Марселу. — А я единственный наследник, и отец сказал, что как только я женюсь, он тут же передаст мне бразды правления.
— Как жестоко! И жена, и власть сразу — это слишком! — выдал Этьен и покачал головой. — Надеюсь, тебя хоть не торопят со свадьбой?
— Если бы, — жалобно ответил Марселу. — Отец хочет, чтобы я определился до зимы.
— Определился? — насторожился Дамиан. — У тебя что, так много невест?
— Да хоть отбор проводи! — простонал Марселу. — Матушка мечтает, чтобы я женился на бэрлокской принцессе Юфемии, а вот бабушка считает, что нам надо укреплять связь с кланами и теперь при дворе всё время крутятся с десяток девушек-оборотней, да и дедушка тоже надумал советы давать, всё твердит, что надо следовать традициям и брать в супруги человека. У него даже есть своя протеже! Очередная знатная леди!
— Какая красота! — Этьен расплылся в довольной улыбке. — Что ж ты меня не пригласил, я бы быстро помог тебе разобраться!
— Я хотел! Да только тебя в замок и на пушечный выстрел не подпустят, пока я не выберу!
— Это ещё почему? — раздосадовано спросил Этьен.
— Отец сказал, что это проверка для меня, и если я буду перекладывать ответственность на других, не заслужу уважения у народа! Так что, извини, Дамиан, но я у тебя смогу задержаться только до Осеннего бала!
И только услышав про бал, в голове у Дамиана что-то щёлкнуло. Он вдруг улыбнулся возникшей мысли и тут же обратился к Марселу:
— Ты сможешь запросить мне два особых приглашения?
— Лучше три! — вклинился Этьен с ехидной ухмылкой на лице. Дамиан одарил его гневным взглядом. Как же быстро эльф разгадал его затею! А он только размечтался, что нашёл прекрасный повод для темы записки и цветов. Ещё не хватало, чтобы этот прохвост и тут опередил его!
— Что это значит? — оглядев друзей, с недоумением спросил Марселу.
— Ничего такого, — опередил с ответом Этьен. — Просто у нас Дамианом появилась новая знакомая, которая, уверен, будет счастлива отправиться на бал!
— Только не говорите мне, что вы не поделили одну девушку! — Марселу едва не подскочил на месте.
Дамиан скорчил печальную гримасу, выдав разом очевидную истину.
— Сочувствую, — хлопнул его по плечу Марселу. — Я так и знал, что когда-нибудь это случится! А всё потому, что Этьену всё равно за какой юбкой бегать!
— Нэйдж не какая-нибудь юбка! — воскликнул Дамиан, почувствовав себя задетым. Ему очень не понравилось, что друг, даже не зная девушку, уже посмел о ней судить!
— Я не это имел в виду… — разом сник Марселу. — Просто, ты же понимаешь, что когда в дело включается этот ловелас, у нас с тобой нет никаких шансов!
— Да вы мне льстите, — хмыкнул самодовольно Этьен, но почти тут же был перебит Дамианом.
— Я так не думаю! — запальчиво заявил он. — Моя леди уже отличилась тем, что попросила меня избавить её от внимания кое-какого назойливого эльфа!
— Тебе стоит её увидеть, Лу, — хитро прищурившись, заметил насмешливо Этьен.
— А тебе стоит держаться от неё подальше! — бросил эльфу Дамиан. Он чувствовал себя каким-то особенно возбуждённым и с трудом понимал, почему не мог говорить о Нэйдж спокойно и рассудительно. Сейчас его задевала даже нахальная улыбочка на лице Этьена.
— Похоже, нам всем пора спать! — заключил Марселу, не давая разгореться возможной ссоре, за что Дамиан был ему весьма признателен. Он вовсе не желал спорить с Этьеном посреди ночи, но в то же время прекрасно понимал, что не в силах себя контролировать. Чувства бурлили по венам не давая уснуть и заставляя нервно ворочаться на тюфяке.
«Завтра! — повторял себе Дамиан. — Завтра же отправлю ей записку и самые дорогие цветы!»
Рена:
Рена совсем не ожидала, что они задержатся в гостях у Рэла на целых десять дней. Килара решила как следует взяться за младшую сестру и проводила с ней сутки напролёт.
— Коис? К нам кто-то пришёл?
— Да, мой лорд, — ответствовал дворецкий. — К вам пожаловали королевский страж, какой-то щегол и сомнительного вида девица, набивающаяся к вам в родственницы!
От подобного представления Дамиан едва не потерял дар речи. Да что себе позволяет этот слуга? Однако выразить своё недовольство он не успел, так как последовал новый приказ:
— Пусть проходят в гостиную.
— Как пожелаете, мой лорд, — с явным неодобрением произнёс дворецкий, однако тут же нацепил на лицо приветственную улыбку и красивым жестом предложил войти.
Убранство дома поражало ни чуть не меньше, чем внешний вид. В огромном холле с высокими потолками по стенам стояли не менее уродливые крылатые изваяния, чем те, что встречали у ворот. Скрученные в странные, а порой и нелепые позы, эти чудища фигурами отдалённо напоминали драконеан, и если бы не хвосты, клювы и мохнатые лапы можно было подумать, что семья Торика прежде увлекалась культурой драконьей страны. Дамиан так же отметил величественные люстры, достойные дворца. Глядя на окружавшую роскошь, все сомнения относительно благосостояния лорда улетучились сами собой. Хозяин же всего этого старинного великолепия ожидал в просторной гостиной, чуть менее мрачной, но всё такой же помпезной. Он сидел у незажжённого камина в кресле с высокой спинкой и элегантно поднялся, приветствуя незваных гостей. Дамиан взирал на лорда в полном недоумении. Он впервые видел этого человека, и тот, отнюдь, не был стар. Несмотря на окладистую бороду, его истинный возраст выдавали глаза — чистые и сверкающие, как у подростка. Непринуждённые жесты, горделивая осанка и даже манера говорить выдавала в нём молодость. Дамиан дал бы ему не больше двадцати пяти, однако, увидев располагающую улыбку лорда, мысленно сбросил ещё пару лет. И, рассматривая этого довольного красивого и весьма харизматичного молодого человека, он никак не мог взять в толк, почему тот ни разу не присутствовал на собраниях!
— Прошу простить за вторжение, — поспешно начал Дамиан. — Как королевский страж и хранитель Врат я обязан вам доложить, что присутствующая здесь молодая леди прибыла вчера вечером и утверждает, что некий лорд Торик является её родственником. К сожалению, я не знал, где располагается ваше имение, потому вынужден был поселить леди в гостинице. Надеюсь, это не сильно оскорбит ваше высокое положение.
— Благодарю, королевский страж, вы поступили мудро, — Торик коротко кивнул.
За время долгой объяснительной речи, он так ни разу и не взглянул на Дамиана, словно его присутствие здесь не играла никакой роли. С момента, как они вошли в гостиную, взор лорда был устремлён исключительно на Нэйдж. Торик не сводил с девушки пристального изучающего взгляда. И Дамиану это совсем не понравилось. Он ощутил смутное беспокойство. Не так смотрят на вновь приобретённых родственников! Не столь придирчиво, будто прицениваясь, подходит ли товар!
— Я дочь леди Мэррит, — выступила вперёд Нэйдж. — Не знаю, слышали вы имя моей матери, но согласно моей родовой книге, ваша мать приходилась ей родной тёткой.
— Это имя мне хорошо знакомо, — с улыбкой ответил Торик. — Моя покойная матушка была весьма высокого мнения о племяннице и очень жалела, что та упорхнула из наших родных северных морей к капитану с юга.
— Увы, похоже, ваша матушка была права, и это стало фатальной ошибкой, — продолжила Нэйдж. В этот раз её голос был тих и скромен. Она вела себя на удивление робко и даже не поднимала глаз. — Корабль моих родителей угодил в шторм и разбился о скалы Проклятых Земель. И у меня ни осталось никого и ничего, что могло бы держать на южных островах.
— Примите мои соболезнования, — Торик церемонно склонился, а затем добавил: — И раз уж вы так рано осиротели, милости прошу в наше родовое гнездо под моё покровительство.
— Ох! — воскликнула Нэйдж. — Не могу найти подходящих слов, чтобы отблагодарить вас! — Она впервые подняла на лорда глаза, и в её тон вновь вернулось привычное кокетство: — И всё же, мне хотелось бы выразить свою признательность и молодому стражнику. Прежде мама говорила, что хороших людей нельзя оставлять без благодарности! Мы могли бы как-нибудь пригласить его к нам на ужин?
— Моя матушка всегда говорила так же, — согласился Торик. — Молодой человек, мы с радостью примем вас и вашего друга, как только леди немного устроится.
Признаться, Дамиан был очень рад такому внезапному предложению. Ему льстило внимание Нэйдж, хотя он и покидал дом с ещё большим беспокойством.
— Ты видел, как этот лорд на неё смотрел? — Пытаясь сдерживать чувства, Дамиан решил посоветоваться с Этьеном.
— А как ещё должен смотреть молодой неженатый мужчина на симпатичную девушку? — поддел друг.
— Но они же родственники! — повысив голос, произнёс Дамиан. Однако сам сомневался, что столь дальнее родство могло стать препятствием для романтических отношений.
— На Каэре есть законы, запрещающие близкородственные связи? — в свою очередь спросил Этьен.
— Я не уверен, — признал Дамиан, чувствуя, как внутри всё сильнее разгорается тревога.
— Тогда стоит проверить. Ты же знаешь, у эльфов инцест в порядке вещей. Я был помолвлен со своей кузиной, и это считалось прекрасным союзом. Сейчас она помолвлена с другим нашим кузеном, что тоже не вызывает никаких нареканий. Главное ведь — магический потенциал.
— Может, не стоило оставлять её с ним? — Дамиан буквально не находил себе места.
— Поздно, — покачал головой Этьен. — Теперь нам остаётся надеяться только на приглашение к ужину! И если уж во время него прекрасная леди даст нам сигнал о помощи, то придётся её спасать из лап сомнительного родственника.
— Надеюсь, они не будут откладывать этот ужин, — мрачно закончил Дамиан, бросив тяжелый последний взгляд на зловещий особняк. Отвернувшись, он дал себе наказ разузнать как можно больше о таинственном лорде. Вот только торча под дверьми королевских покоев, ему удавалось разве что томиться от беспокойства. И думать… Пожалуй, ещё никогда прежде его мысли не были так зациклены на ком-то одном. Перед глазами стояло прекрасное лицо Нэйдж, и даже её улыбка из воспоминаний заставляла сердце стучать чаще. И снова терзаться беспокойством. Дамиан тысячу раз прокручивал перед собой всю сцену с лордом, надеясь отыскать в ней какие-то подсказки. Стоило ли уповать на его благородство или это только ширма для гостей? Каэрцы славились непростым нравом, но в обществе старались вести себя сдержанно и чинно. И всё же, едва ли хоть один лорд позволил бы себе такую низость, как принудить даму. Подобный поступок считался недопустимым даже среди обычных босяков в порту. Вот только ничто не мешало лорду добиться расположения леди на вполне законных основаниях. Дамиан тщетно искал в памяти подтверждение того факта, что Торик не очень-то приглянулся Нэйдж. Отнеслась ли она к нему как к родственнику, или же увидела в нём мужчину? Что если он начнёт за ней ухаживать и предложит брак? Дамиан прекрасно понимал, что с таким соперником ему не потягаться. Ни в богатстве, ни в красоте, ни в положении. Даже если в скором времени ему представится шанс стать эрлом, он может и просто не успеть об этом рассказать Нэйдж! Дамиан чувствовал себя до отвращения беспомощным. Что он мог? Отправить ей записку и цветы, а потом маяться в ожидании ответа. Или довериться случаю и ждать обещанного приглашения. А на ужине вновь попытаться заслужить её внимание, и испросить разрешения на новый визит. Однако и то, и другое виделось невероятно сложным и ненадёжным. Дамиан не мог поручиться, что это как-то поможет ему добиться Нэйдж, но чем дольше он о ней думал, тем безумнее становились его желания. К полуночи, когда кряжистый Гард сменил его, в душе уже не осталось сомнений. Дамиан с удивительной ясностью осознал, что безнадёжно влюбился. Возвращаясь в свою комнату, он опасался, что не сможет скрыть от Этьена собственных чувств и почему-то ему особенно не хотелось показывать их другу. Тот ведь тоже увлёкся, и теперь они соперники. И это было неправильно и до боли знакомо. Когда-то Марселу имел неосторожность неудачно влюбиться в нагскую жрицу, которую надеялся покорить и отвоевать у Этьена. В итоге же проиграл всухую. Его чувства даже не были приняты.
«Неужели меня ждёт та же участь?» — с раздражением подумал Дамиан, останавливаясь у собственной двери. И тут до него донеслись голоса. Этьен явно был в комнате не один! Чувства разом смешались, Дамиан резко распахнул дверь и увидел сидящего на своём тюфяке Марселу. Наконец-то все в сборе!
После радостных приветствий и душевных объятий, выяснилось, что Марселу пробрался во дворец тайно, в облике лисицы, что было очень странно. Обычно друг приезжал с посольской миссией и потому мог рассчитывать на хорошие апартаменты. А теперь же пришлось тесниться в узкой комнатке на паре тюфяков.
— Ваш канцлер отказал нашему послу, — хмуро заметил Марселу. — И отец счёл это крайне странным, потому согласился отпустить меня только, если я не буду выдавать свою личность!
— Действительно, это уже как-то чересчур! — согласился Дамиан. — Адвиль явно не советовался с Его Величеством!
— Кто-то слишком спешит захватить власть, — усмехнулся Этьен. — Кому нынче благоволит ваш канцлер?
Вопрос был с подвохом. Лорд Адвиль отличался непостоянством и крайней изворотливостью. В разное время он поддерживал то Элофа, и тогда во дворце плелись нешуточные интриги, но стоило коварным замыслам провалиться, как его внимание тут же переключалось на Когьёрда, и наступали времена, когда всё решала сила и поединки. Наблюдая за этими метаниями, Дамиан давно проникся к лорду далеко не самыми лучшими чувствами, впрочем, они были абсолютно взаимны. Канцлер явно недолюбливал Дамиана.
— На днях он был с Когьёрдом, — признал Дамиан. — Но, раз вы уже все тут, я должен вам сообщить одну удивительную новость!
Друзья устремили на него заинтересованные лица. Дамиан вдруг почувствовал волнение и внезапную сухость во рту. «Может, не стоит торопиться?» — пробежала в голове шальная мысль, но была тут же отброшена. Дамиан слишком ценил друзей, чтобы что-то от них скрывать.
— Его Величество взял с меня обещание, что я тоже отправлюсь на испытание!
— Что? — поразился Марселу, тогда как Этьен был несколько более сдержан:
— Так значит, ты теперь тоже кандидат? — ухмыльнулся он, но в его глазах мелькнуло беспокойство. Оно слегка озадачивала. Дамиану на краткий миг даже показалось, будто Этьен что-то скрывает. Не со зла, конечно, а, скорее, по приказу. Правда, секунду спустя странное ощущение исчезло без следа. Взгляд Этьена прояснился, словно в нём никогда и не было никакой тревоги. Дамиан же и вовсе решил успокоить друзей:
— Ну… как бы да. Вот только я не очень-то верю в свой успех, — сознался он.
— И почему же? — Марселу довольно быстро справился со своим удивлением и начал рассуждать: — Разве ты когда-нибудь проигрывал? Твой король явно давно тебя к этому готовил, потому и продвигал на обучение. Ты же побывал во всех странах, кроме Одореда!
— И то верно, Йоран не просто так взялся тебя протежировать, — подтвердил Этьен.
— Я тоже это подозревал, — признался Дамиан. — Но становиться королём… Как-то это уже слишком, не находите?
— У тебя хотя бы есть выбор! — мрачно произнёс Марселу. — А я единственный наследник, и отец сказал, что как только я женюсь, он тут же передаст мне бразды правления.
— Как жестоко! И жена, и власть сразу — это слишком! — выдал Этьен и покачал головой. — Надеюсь, тебя хоть не торопят со свадьбой?
— Если бы, — жалобно ответил Марселу. — Отец хочет, чтобы я определился до зимы.
— Определился? — насторожился Дамиан. — У тебя что, так много невест?
— Да хоть отбор проводи! — простонал Марселу. — Матушка мечтает, чтобы я женился на бэрлокской принцессе Юфемии, а вот бабушка считает, что нам надо укреплять связь с кланами и теперь при дворе всё время крутятся с десяток девушек-оборотней, да и дедушка тоже надумал советы давать, всё твердит, что надо следовать традициям и брать в супруги человека. У него даже есть своя протеже! Очередная знатная леди!
— Какая красота! — Этьен расплылся в довольной улыбке. — Что ж ты меня не пригласил, я бы быстро помог тебе разобраться!
— Я хотел! Да только тебя в замок и на пушечный выстрел не подпустят, пока я не выберу!
— Это ещё почему? — раздосадовано спросил Этьен.
— Отец сказал, что это проверка для меня, и если я буду перекладывать ответственность на других, не заслужу уважения у народа! Так что, извини, Дамиан, но я у тебя смогу задержаться только до Осеннего бала!
И только услышав про бал, в голове у Дамиана что-то щёлкнуло. Он вдруг улыбнулся возникшей мысли и тут же обратился к Марселу:
— Ты сможешь запросить мне два особых приглашения?
— Лучше три! — вклинился Этьен с ехидной ухмылкой на лице. Дамиан одарил его гневным взглядом. Как же быстро эльф разгадал его затею! А он только размечтался, что нашёл прекрасный повод для темы записки и цветов. Ещё не хватало, чтобы этот прохвост и тут опередил его!
— Что это значит? — оглядев друзей, с недоумением спросил Марселу.
— Ничего такого, — опередил с ответом Этьен. — Просто у нас Дамианом появилась новая знакомая, которая, уверен, будет счастлива отправиться на бал!
— Только не говорите мне, что вы не поделили одну девушку! — Марселу едва не подскочил на месте.
Дамиан скорчил печальную гримасу, выдав разом очевидную истину.
— Сочувствую, — хлопнул его по плечу Марселу. — Я так и знал, что когда-нибудь это случится! А всё потому, что Этьену всё равно за какой юбкой бегать!
— Нэйдж не какая-нибудь юбка! — воскликнул Дамиан, почувствовав себя задетым. Ему очень не понравилось, что друг, даже не зная девушку, уже посмел о ней судить!
— Я не это имел в виду… — разом сник Марселу. — Просто, ты же понимаешь, что когда в дело включается этот ловелас, у нас с тобой нет никаких шансов!
— Да вы мне льстите, — хмыкнул самодовольно Этьен, но почти тут же был перебит Дамианом.
— Я так не думаю! — запальчиво заявил он. — Моя леди уже отличилась тем, что попросила меня избавить её от внимания кое-какого назойливого эльфа!
— Тебе стоит её увидеть, Лу, — хитро прищурившись, заметил насмешливо Этьен.
— А тебе стоит держаться от неё подальше! — бросил эльфу Дамиан. Он чувствовал себя каким-то особенно возбуждённым и с трудом понимал, почему не мог говорить о Нэйдж спокойно и рассудительно. Сейчас его задевала даже нахальная улыбочка на лице Этьена.
— Похоже, нам всем пора спать! — заключил Марселу, не давая разгореться возможной ссоре, за что Дамиан был ему весьма признателен. Он вовсе не желал спорить с Этьеном посреди ночи, но в то же время прекрасно понимал, что не в силах себя контролировать. Чувства бурлили по венам не давая уснуть и заставляя нервно ворочаться на тюфяке.
«Завтра! — повторял себе Дамиан. — Завтра же отправлю ей записку и самые дорогие цветы!»
Рена:
Рена совсем не ожидала, что они задержатся в гостях у Рэла на целых десять дней. Килара решила как следует взяться за младшую сестру и проводила с ней сутки напролёт.
