— Подойди. — Его голос был тих и слаб, а жесты, казалось, окончательно лишились силы. Король едва похлопал по краю кровати, призывая занять место подле него. Дамиан поспешил к нему. Усевшись на колени возле королевского ложа, он склонился и проговорил:
— Его Величество звали меня.
— Довольно церемоний, — сипло отозвался король. — Оставим их лорду Адвилю и его верной свите.
Дамиан с удивлением обнаружил в безжизненном голосе Йорана ироничные нотки. И они обнадёживали. Едва ли находящийся при смерти король будет способен иронизировать над своим окружением!
— Как же с тобой спокойно, — вдруг произнёс Йоран и глубоко вдохнул. Так, словно до этого ему приходилось вдыхать урывками, и теперь он наслаждался тем, как пусть и тяжело, но всё ещё послушно работает грудная клетка. Дамиан смущённо молчал и преданно ждал, давая возможность королю спокойно отдышаться. Он не знал, сколько прошло времени, прежде чем Йоран снова заговорил. Дамиан настолько увлёкся, слушая мерное дыхание своего правителя, что всё прочее просто перестало для него существовать. В какой-то момент просто сошло приятное умиротворение.
— Значит, мой народ уже успел похоронить меня? — с лёгкой усмешкой выдал король, заставляя Дамиана резко встрепенуться.
— Прошу прощения, Ваше Величество! Это всё глупые суеверия и редкое природное явление! — порывисто начал он объяснять, вызвав у своего правителя снисходительную улыбку.
— Увы, история нашего мира с тобой не согласится! — заметил Йоран. — Все полные затмения неизбежно приводили к большим переменам, и это вряд ли будет исключением.
— Ваше Величество желает на что-то мне намекнуть? — удивленно спросил Дамиан.
— Скорее подтолкнуть, — мягко ответил король, а затем приказал: — Подойти к моему столу.
Дамиан, бросив на Йорана недоумённый взгляд, торопливо встал и направился к столу.
— Открой нижний ящик, — продолжил руководить им король. — И достань серебряный ключ.
Это было немного странно и несколько забавно. Они словно играли в какую-то детскую игру. Забрав ключ, Дамиан устремился к камину, в котором за верхней планкой обнаружилась скрытая ниша и рычаг. Стоило дёрнуть крохотную медную горгулью, как соседняя стена с тихим скрипом отъехала в сторону, обнажая небольшой проход и старинную дверь. Провернув ключ трижды, Дамиан открыл тайник и с удивлением уставился внутрь тёмной пыльной комнаты. Здесь не было ничего, кроме стола, ржавого подсвечника с огарком свечи и древнего свитка, покоящегося в стеклянном футляре.
— Разверни свиток, — повелел король, и Дамиан осторожно склонился над древней реликвией. Пергамент выглядел невероятно хрупким и предательски крошился по краям. Нервно оглянувшись, Дамиан быстро оценил своё положение. Он стоял чуть левее от кровати короля, и Йорану пришлось бы привстать, чтобы увидеть, что именно происходит в его тайнике. «Всё хорошо», — пытаясь успокоить себя, мысленно произнёс Дамиан. Прежде ему не приходилось вот так открыто колдовать при короле, но притронуться к полуистлевшему пергаменту руками казалось просто кощунством. Пара лёгких движений пальцами, и свиток поднялся в воздух. Едва слышный щелчок, и вот уже пергамент раскрылся и завис перед самым носом Дамиана. Карта. Это была очень старая почти стёртая карта. Проглядывая треугольники гор, завитки рек и глыбы ледников, Дамиан не сразу отыскал знакомые названия. Лишь опустив взгляд к краю карты, он обнаружил родное Серебристое море и крохотный замок с подписью Скёйдарн — столицу Каэра.
— Ну что, узнаёшь родные земли? — донёсся новый вопрос короля.
— Я и не подозревал, что ледник простираются так далеко! — честно признался Дамиан.
— О да! — согласился Йоран. — В старых легендах говорится, что прежде там располагалось целых пять королевств. А за Северным морем ещё столько же. А всё, что ты сейчас видишь — настоящий Каэр!
— Наша страна больше Ю и Бэрлока вместе взятых! — поразился Дамиан. — Как жаль, что всё это сплошная ледяная пустошь!
— Но лёд тает, — таинственно заметил король. — Ты посмотри, какая граница очерчена на карте. Дальше Серебряной горы только ледяные просторы, а сейчас наши люди пересекают Белое ущелье и выходят к Паучьим хребтам, а некоторые смельчаки даже забираются к Вдовьему перевалу. Последний раз мне докладывали, что от ледника обнажились Грифоньи пики.
— Тогда возможно, что скоро ледник сойдёт и с Туманной долины? — проглядывая карту, подумал вслух Дамиан. — А это уже прекрасное место для поселения!
— Именно, — согласился Йоран. — Каэр медленно восстаёт изо льда, и очень может быть, что вскоре и вовсе перестанет считаться маленькой полузабытой страной.
— И это было бы правильно, учитывая такую территорию и легендарное прошлое! — добавил Дамиан.
— Хорошо, что ты это понимаешь, — В голосе короля зазвенели нотки искренней радости. — Теперь посмотри на золотые линии, что ведут к Змеиному Провалу.
Дамиан вновь скользнул взглядом по карте, подмечая указанный маршрут, и ему хватило буквально трёх прерывистых линий, чтобы понять к чему клонит Йоран.
— Вы хотите отправить меня на испытание короны?! — воскликнул Дамиан, резко отпрянув от карты.
— А чем ты хуже Когьёрда и Элофа? Один только и умеет, что махать мечом и третировать свой фьорд, другой готов плести мелкие интриги, натравливая одних вельмож на других, исключительно ради развлечения! Думаешь, этим людям будет интересно осваивать новые земли?
— Но я даже не эрл! Я всего лишь сын придворного целителя!
— Пока не эрл, — поправил его Йоран. — Ровно до тех пор, пока не объявят королевское завещание. Как бы ни печально это для моих «верных» просителей, оно уже давно составлено и хранится во Дворце Совета. Так что об этом даже не волнуйся!
— Вы хотите сделать моего отца лордом? — быстро сообразил Дамиан.
— А почему бы и нет? Твоя мать, благодаря своим мастерским, за прошедшие годы превратила заброшенную деревушку в торговое поселение. Так что мешает сделать теперь это оживлённое место фьордом? Я выделил земли от Скользящего пика до Закатного залива, для хорошей торговли вам вскоре понадобится местный порт.
— А отцу уже сообщили? — растерянно поинтересовался Дамиан. Он не знал, как реагировать на подобную королевскую милость. Ему с детства внушали, что он чужак. Его родители некогда угодили в ловушку и оказались заперты в этом мире, и хотя для Каэра каждый из них сделал даже больше, чем для своей родины, консервативные жители всё равно относились к ним с предубеждением. А теперь, если им ещё дадут титул и земли…
— Конечно, нет. Он ведь такой же бессеребренник, как и ты, — произнёс король и хрипло рассмеялся. Вот только радость его была омрачена новым приступом кашля. Потому, едва он вновь смог нормально дышать, его тон резко изменился, став напряжённее: — Довольно об этом. Лучше запомни дорогу, я не доверял этот путь никому и не собираюсь. В каждом высоком роду есть своя древняя карта, потому можешь не волноваться за своих конкурентов. Они тоже знают куда идти. И мой тебе совет, не спеши. Это испытание вовсе не на скорость, как может показаться, и добравшийся до места первым — совсем необязательно получит кристалл власти. А теперь, пообещай мне, Дамиан. Пообещай, что ты попробуешь!
— Но… но… — замялся Дамиан. Его терзали сомнения и страхи, а ещё внутри трепетал от предвкушения дух авантюризма. Последние годы Дамиану отчаянно не хватало приключений!
— Что тебя смущает? — не отступал король.
— Я всегда останусь чужаком! — наконец Дамиан высказал главный свой аргумент.
— Короли всегда чужаки для народа. У правителей не бывает друзей, и им часто приходится отказываться от чувств, ради блага страны. Слухи и наговоры будут сопровождать, что бы ни было сделано. Всегда найдутся недовольные. И этого никак не изменить. Просто помни, главное — процветание страны, а не частное мнение кучки завистников. Так ты готов дать мне обещание?
Дамиан застыл в нерешительности. Об испытании за корону он слышал уже много раз, но всё это были лишь глупые страшилки или байки о диковинных подвигах, которые объединяла лишь конечная цель — заполучить волшебный кристалл — символ власти на Каэре. Именно ради него претенденту на престол следовало пройти в одиночестве не только опасные горы, но и углубиться в древний ледник. По пути, если верить фантазии менестрелей, кандидата ждала уйма препятствий и даже монстров. Кто-то пел о свирепом одноглазом медведе с серебристым мехом и стальными зубами, способном разорвать человека на мелкие кусочки, другие рассказывали о жутком четырёхглазом псе, чьё зловонное дыхание тут же превращало всё живое в ледышки. И, судя по тому, что треть претендентов с испытания не возвращалось, в подобные страшилки охотно верили, а хитрые победители никогда не опровергали и не подтверждали правдивость этих легенд. Дамиан подозревал, что делали они это нарочно, чтобы сразу заслужить уважение в глазах новоиспечённых подданных. Впрочем, в том не было ничего удивительного. Каэрцы всегда отличались тщеславием и порой гордились даже самыми незначительными достижениями.
— Ваше Величество уверены, что я справлюсь? — задумчиво поинтересовался Дамиан. Йоран утвердительно промычал и снова закашлялся. Похоже, столь длительный разговор утомил его, и, догадываясь, что король всё равно будет упорствовать и настаивать, Дамиан сдался.
Он посмотрел на старинную карту, мысленно прикидывая, насколько полезна может стать вылазка к леднику. Что если ему повезёт, и отыщутся древние сокровища или заброшенный рудник? Тогда, в случае поражения на испытании, он всегда сможет податься в разведчики и продолжит исследовать горы. Всё лучше, чем торчать при дворе того же Когьёрда и выслушивать в свой адрес колкие и ехидные замечания. Последняя мысль и вовсе опечалила Дамиана. Он никогда не думал, что ждёт его в будущем, когда Йоран покинет этот мир, а на престол Каэра взойдёт другой король. От мысли, что монархом может стать кто-то вроде подлого Элафа, Дамиан нервно передёрнул плечами. Во дворце житья ему точно не будет!
— Хорошо, я обещаю! — наконец, произнёс он и впился глазами в карту, впечатывая витиеватый маршрут в свою память, после чего так же магией вернул свиток на место и поспешил вновь скрыть королевский тайник. Проделав всё в обратном порядке, под хриплые короткие реплики Йорана и новые приступы кашля, Дамиан ощущал всё нарастающее беспокойство. Уж не было ли это прощальным разговором?
— Мне снова позвать отца? — склонившись перед кроватью, с волнением спросил Дамиан.
— Не нужно, — хрипло прошептал Йоран, сражаясь с очередным приступом. Его правая ладонь нервно дрожала, а левая судорожно прижимала к груди кристалл власти. Прежде камень источал яркое голубое свечение, сейчас же свет его был тусклым и почти прозрачным. — Мне просто нужно поспать.
— Конечно, позвольте откланяться Ваше Величество! — Дамиан поклонился и уже направился к двери, когда король вновь остановил его.
— Съезди к старым Вратам, кто-то прибыл… — новый приступ не дал королю договорить. Дамиан спешно пообещал немедленно отправиться к Вратам, и, наконец, вышел из королевской спальни. Отец ждал его у вдоха, слоняясь из угла в угол.
— Ему хуже! — с мольбой уставившись на мастера Джулиана, произнёс Дамиан.
— Я слышу, — признал тот и направился к королю.
Дамиан же посмотрел через окно на дворцовые часы и со смутной тревогой принялся ожидать конца смены. Уже через четверть часа его должен был сменить грубоватый Хьяр, а пока приходилось теряться в догадках, кто бы мог пожаловать на Каэр.
Вообще Дамиан давно уже ждал гостей. Он кинул клич друзьям, едва стало ясно, что болезнь короля не сезонная лихорадка, а нечто более серьёзное. Вот только ответа пришлось ждать довольно долго. Марселу, наследник Ю, потратил две страницы письма на искренние извинения, что не может выехать немедленно. Причиной послужили личные трудности, как он писал, два последних полнолуния прошли для него не очень удачно, и грядущее суперлуние юный оборотень посчитал уместным провести в уединении.
«А суперлуние прошло как раз вчера», — вспомнил Дамиан и печально вздохнул. Он скучал по Марселу. Наследник Ю был юношей довольно мягким по натуре, и Дамиан частенько ловил себя на мысли, что воспринимает его как младшего брата, которого надо защищать. Собственно, так оно сначала и было: в первые годы знакомства Дамиан с радостью бросался на помощь скромному и застенчивому мальчику. Однако после инициации характер Марселу начал заметно меняться. Наследник Ю с каждым годом становился всё храбрее и сильнее, и сейчас лишь природная деликатность выдавала в нём прежнего робкого мальчика.
«Хватит ли ему дня? — рассуждал Дамиан, припоминая всё, что помнил об оборотнях. — Или, всё же, слишком рано?»
Зная, как ответственно Марселу относится к проявлениям своей второй ипостаси, можно было предположить, что тот, скорее всего, задержится на Ю немного дольше. Зато Этьена, младшего эльфийского принца, удерживала от поездки только капризная жена, Линкская принцесса. Возможно, ему, наконец, удалось сбежать из-под её чересчур навязчивой опеки? Подумав об Этьене, Дамиан даже слегка расслабился. Хитрый эльфийский принц в интригах разбирался куда лучше мягкого и верного Марселу, так что, пожалуй, его появление сейчас оказалось бы весьма кстати. И потому, едва идущий вразвалочку Хьяр появился в конце коридора, Дамиан рванул в конюшню. Он хотел встретить друга до того, как тот доберётся до города. Ему нестерпимо хотелось поделиться новостями и собственными переживаниями. Запрыгивая на лошадь, он уже представлял себе, как они вдвоём будут возвращаться в город по старой заброшенной дороге, и по пути разбираться с очередными коварными интригами Элофа и лорда Адвиля, которых накопилось уже изрядно. Этьену достаточно было послушать об очередной их каверзе, чтобы вмиг раскрыть истинные мотивы. А Дамиану очень нравилось подобным образом проверять собственную интуицию.
Вздымая облачка пыли, любимая гнедая стремительно несла по пологой дороге. Дамиан до слёз в глазах вглядывался вдаль, боясь разминуться с другом. Он проехал уже половину пути, так и не встретив ни одной живой души. Это было странно. Этьен пару раз гостил на Каэре, и потому как добраться до города от врат знал, как и Марселу. «Кого ещё могло принести в такое время к Вратам?» — недоумевал Дамиан. Обычно важные гости предпочитали использовать портал, так как добираться от него к городу было проще и ближе, а путешественники и торговцы вовсе попадали на Каэр морем. Ответ на его невысказанный вопрос внезапно появился на горизонте. Дорога как раз вильнула вправо и под уклон, давая возможность увидеть заросший холм с Вратами. Возле каменной арки переминалась с ноги на ногу светловолосая девушка. Она явно кого-то ждала, а, заприметив приближающегося Дамиана, кинулась навстречу.
— Вы от лорда Торика? — едва они поравнялись, спросила незнакомка, но Дамиан пропустил её вопрос мимо ушей. Секундой назад он оказался пленён манящими карими глазами и удивительной красотой девушки. На краткий миг Дамиан даже забыл, как дышать. Его сердце нервно дрогнуло в груди, а потом словно сорвалось с цепи и куда-то побежало. Он едва не проехал незнакомку, настолько оказался зачарован и поражён. В последний момент резко натянул поводья, останавливая гнедую, та недовольно заражала и чуть привстала на дыбы. Светловолосая красавица тут же отшатнулась, выставив руку вперёд.
— Его Величество звали меня.
— Довольно церемоний, — сипло отозвался король. — Оставим их лорду Адвилю и его верной свите.
Дамиан с удивлением обнаружил в безжизненном голосе Йорана ироничные нотки. И они обнадёживали. Едва ли находящийся при смерти король будет способен иронизировать над своим окружением!
— Как же с тобой спокойно, — вдруг произнёс Йоран и глубоко вдохнул. Так, словно до этого ему приходилось вдыхать урывками, и теперь он наслаждался тем, как пусть и тяжело, но всё ещё послушно работает грудная клетка. Дамиан смущённо молчал и преданно ждал, давая возможность королю спокойно отдышаться. Он не знал, сколько прошло времени, прежде чем Йоран снова заговорил. Дамиан настолько увлёкся, слушая мерное дыхание своего правителя, что всё прочее просто перестало для него существовать. В какой-то момент просто сошло приятное умиротворение.
— Значит, мой народ уже успел похоронить меня? — с лёгкой усмешкой выдал король, заставляя Дамиана резко встрепенуться.
— Прошу прощения, Ваше Величество! Это всё глупые суеверия и редкое природное явление! — порывисто начал он объяснять, вызвав у своего правителя снисходительную улыбку.
— Увы, история нашего мира с тобой не согласится! — заметил Йоран. — Все полные затмения неизбежно приводили к большим переменам, и это вряд ли будет исключением.
— Ваше Величество желает на что-то мне намекнуть? — удивленно спросил Дамиан.
— Скорее подтолкнуть, — мягко ответил король, а затем приказал: — Подойти к моему столу.
Дамиан, бросив на Йорана недоумённый взгляд, торопливо встал и направился к столу.
— Открой нижний ящик, — продолжил руководить им король. — И достань серебряный ключ.
Это было немного странно и несколько забавно. Они словно играли в какую-то детскую игру. Забрав ключ, Дамиан устремился к камину, в котором за верхней планкой обнаружилась скрытая ниша и рычаг. Стоило дёрнуть крохотную медную горгулью, как соседняя стена с тихим скрипом отъехала в сторону, обнажая небольшой проход и старинную дверь. Провернув ключ трижды, Дамиан открыл тайник и с удивлением уставился внутрь тёмной пыльной комнаты. Здесь не было ничего, кроме стола, ржавого подсвечника с огарком свечи и древнего свитка, покоящегося в стеклянном футляре.
— Разверни свиток, — повелел король, и Дамиан осторожно склонился над древней реликвией. Пергамент выглядел невероятно хрупким и предательски крошился по краям. Нервно оглянувшись, Дамиан быстро оценил своё положение. Он стоял чуть левее от кровати короля, и Йорану пришлось бы привстать, чтобы увидеть, что именно происходит в его тайнике. «Всё хорошо», — пытаясь успокоить себя, мысленно произнёс Дамиан. Прежде ему не приходилось вот так открыто колдовать при короле, но притронуться к полуистлевшему пергаменту руками казалось просто кощунством. Пара лёгких движений пальцами, и свиток поднялся в воздух. Едва слышный щелчок, и вот уже пергамент раскрылся и завис перед самым носом Дамиана. Карта. Это была очень старая почти стёртая карта. Проглядывая треугольники гор, завитки рек и глыбы ледников, Дамиан не сразу отыскал знакомые названия. Лишь опустив взгляд к краю карты, он обнаружил родное Серебристое море и крохотный замок с подписью Скёйдарн — столицу Каэра.
— Ну что, узнаёшь родные земли? — донёсся новый вопрос короля.
— Я и не подозревал, что ледник простираются так далеко! — честно признался Дамиан.
— О да! — согласился Йоран. — В старых легендах говорится, что прежде там располагалось целых пять королевств. А за Северным морем ещё столько же. А всё, что ты сейчас видишь — настоящий Каэр!
— Наша страна больше Ю и Бэрлока вместе взятых! — поразился Дамиан. — Как жаль, что всё это сплошная ледяная пустошь!
— Но лёд тает, — таинственно заметил король. — Ты посмотри, какая граница очерчена на карте. Дальше Серебряной горы только ледяные просторы, а сейчас наши люди пересекают Белое ущелье и выходят к Паучьим хребтам, а некоторые смельчаки даже забираются к Вдовьему перевалу. Последний раз мне докладывали, что от ледника обнажились Грифоньи пики.
— Тогда возможно, что скоро ледник сойдёт и с Туманной долины? — проглядывая карту, подумал вслух Дамиан. — А это уже прекрасное место для поселения!
— Именно, — согласился Йоран. — Каэр медленно восстаёт изо льда, и очень может быть, что вскоре и вовсе перестанет считаться маленькой полузабытой страной.
— И это было бы правильно, учитывая такую территорию и легендарное прошлое! — добавил Дамиан.
— Хорошо, что ты это понимаешь, — В голосе короля зазвенели нотки искренней радости. — Теперь посмотри на золотые линии, что ведут к Змеиному Провалу.
Дамиан вновь скользнул взглядом по карте, подмечая указанный маршрут, и ему хватило буквально трёх прерывистых линий, чтобы понять к чему клонит Йоран.
— Вы хотите отправить меня на испытание короны?! — воскликнул Дамиан, резко отпрянув от карты.
— А чем ты хуже Когьёрда и Элофа? Один только и умеет, что махать мечом и третировать свой фьорд, другой готов плести мелкие интриги, натравливая одних вельмож на других, исключительно ради развлечения! Думаешь, этим людям будет интересно осваивать новые земли?
— Но я даже не эрл! Я всего лишь сын придворного целителя!
— Пока не эрл, — поправил его Йоран. — Ровно до тех пор, пока не объявят королевское завещание. Как бы ни печально это для моих «верных» просителей, оно уже давно составлено и хранится во Дворце Совета. Так что об этом даже не волнуйся!
— Вы хотите сделать моего отца лордом? — быстро сообразил Дамиан.
— А почему бы и нет? Твоя мать, благодаря своим мастерским, за прошедшие годы превратила заброшенную деревушку в торговое поселение. Так что мешает сделать теперь это оживлённое место фьордом? Я выделил земли от Скользящего пика до Закатного залива, для хорошей торговли вам вскоре понадобится местный порт.
— А отцу уже сообщили? — растерянно поинтересовался Дамиан. Он не знал, как реагировать на подобную королевскую милость. Ему с детства внушали, что он чужак. Его родители некогда угодили в ловушку и оказались заперты в этом мире, и хотя для Каэра каждый из них сделал даже больше, чем для своей родины, консервативные жители всё равно относились к ним с предубеждением. А теперь, если им ещё дадут титул и земли…
— Конечно, нет. Он ведь такой же бессеребренник, как и ты, — произнёс король и хрипло рассмеялся. Вот только радость его была омрачена новым приступом кашля. Потому, едва он вновь смог нормально дышать, его тон резко изменился, став напряжённее: — Довольно об этом. Лучше запомни дорогу, я не доверял этот путь никому и не собираюсь. В каждом высоком роду есть своя древняя карта, потому можешь не волноваться за своих конкурентов. Они тоже знают куда идти. И мой тебе совет, не спеши. Это испытание вовсе не на скорость, как может показаться, и добравшийся до места первым — совсем необязательно получит кристалл власти. А теперь, пообещай мне, Дамиан. Пообещай, что ты попробуешь!
— Но… но… — замялся Дамиан. Его терзали сомнения и страхи, а ещё внутри трепетал от предвкушения дух авантюризма. Последние годы Дамиану отчаянно не хватало приключений!
— Что тебя смущает? — не отступал король.
— Я всегда останусь чужаком! — наконец Дамиан высказал главный свой аргумент.
— Короли всегда чужаки для народа. У правителей не бывает друзей, и им часто приходится отказываться от чувств, ради блага страны. Слухи и наговоры будут сопровождать, что бы ни было сделано. Всегда найдутся недовольные. И этого никак не изменить. Просто помни, главное — процветание страны, а не частное мнение кучки завистников. Так ты готов дать мне обещание?
Дамиан застыл в нерешительности. Об испытании за корону он слышал уже много раз, но всё это были лишь глупые страшилки или байки о диковинных подвигах, которые объединяла лишь конечная цель — заполучить волшебный кристалл — символ власти на Каэре. Именно ради него претенденту на престол следовало пройти в одиночестве не только опасные горы, но и углубиться в древний ледник. По пути, если верить фантазии менестрелей, кандидата ждала уйма препятствий и даже монстров. Кто-то пел о свирепом одноглазом медведе с серебристым мехом и стальными зубами, способном разорвать человека на мелкие кусочки, другие рассказывали о жутком четырёхглазом псе, чьё зловонное дыхание тут же превращало всё живое в ледышки. И, судя по тому, что треть претендентов с испытания не возвращалось, в подобные страшилки охотно верили, а хитрые победители никогда не опровергали и не подтверждали правдивость этих легенд. Дамиан подозревал, что делали они это нарочно, чтобы сразу заслужить уважение в глазах новоиспечённых подданных. Впрочем, в том не было ничего удивительного. Каэрцы всегда отличались тщеславием и порой гордились даже самыми незначительными достижениями.
— Ваше Величество уверены, что я справлюсь? — задумчиво поинтересовался Дамиан. Йоран утвердительно промычал и снова закашлялся. Похоже, столь длительный разговор утомил его, и, догадываясь, что король всё равно будет упорствовать и настаивать, Дамиан сдался.
Он посмотрел на старинную карту, мысленно прикидывая, насколько полезна может стать вылазка к леднику. Что если ему повезёт, и отыщутся древние сокровища или заброшенный рудник? Тогда, в случае поражения на испытании, он всегда сможет податься в разведчики и продолжит исследовать горы. Всё лучше, чем торчать при дворе того же Когьёрда и выслушивать в свой адрес колкие и ехидные замечания. Последняя мысль и вовсе опечалила Дамиана. Он никогда не думал, что ждёт его в будущем, когда Йоран покинет этот мир, а на престол Каэра взойдёт другой король. От мысли, что монархом может стать кто-то вроде подлого Элафа, Дамиан нервно передёрнул плечами. Во дворце житья ему точно не будет!
— Хорошо, я обещаю! — наконец, произнёс он и впился глазами в карту, впечатывая витиеватый маршрут в свою память, после чего так же магией вернул свиток на место и поспешил вновь скрыть королевский тайник. Проделав всё в обратном порядке, под хриплые короткие реплики Йорана и новые приступы кашля, Дамиан ощущал всё нарастающее беспокойство. Уж не было ли это прощальным разговором?
— Мне снова позвать отца? — склонившись перед кроватью, с волнением спросил Дамиан.
— Не нужно, — хрипло прошептал Йоран, сражаясь с очередным приступом. Его правая ладонь нервно дрожала, а левая судорожно прижимала к груди кристалл власти. Прежде камень источал яркое голубое свечение, сейчас же свет его был тусклым и почти прозрачным. — Мне просто нужно поспать.
— Конечно, позвольте откланяться Ваше Величество! — Дамиан поклонился и уже направился к двери, когда король вновь остановил его.
— Съезди к старым Вратам, кто-то прибыл… — новый приступ не дал королю договорить. Дамиан спешно пообещал немедленно отправиться к Вратам, и, наконец, вышел из королевской спальни. Отец ждал его у вдоха, слоняясь из угла в угол.
— Ему хуже! — с мольбой уставившись на мастера Джулиана, произнёс Дамиан.
— Я слышу, — признал тот и направился к королю.
Дамиан же посмотрел через окно на дворцовые часы и со смутной тревогой принялся ожидать конца смены. Уже через четверть часа его должен был сменить грубоватый Хьяр, а пока приходилось теряться в догадках, кто бы мог пожаловать на Каэр.
Вообще Дамиан давно уже ждал гостей. Он кинул клич друзьям, едва стало ясно, что болезнь короля не сезонная лихорадка, а нечто более серьёзное. Вот только ответа пришлось ждать довольно долго. Марселу, наследник Ю, потратил две страницы письма на искренние извинения, что не может выехать немедленно. Причиной послужили личные трудности, как он писал, два последних полнолуния прошли для него не очень удачно, и грядущее суперлуние юный оборотень посчитал уместным провести в уединении.
«А суперлуние прошло как раз вчера», — вспомнил Дамиан и печально вздохнул. Он скучал по Марселу. Наследник Ю был юношей довольно мягким по натуре, и Дамиан частенько ловил себя на мысли, что воспринимает его как младшего брата, которого надо защищать. Собственно, так оно сначала и было: в первые годы знакомства Дамиан с радостью бросался на помощь скромному и застенчивому мальчику. Однако после инициации характер Марселу начал заметно меняться. Наследник Ю с каждым годом становился всё храбрее и сильнее, и сейчас лишь природная деликатность выдавала в нём прежнего робкого мальчика.
«Хватит ли ему дня? — рассуждал Дамиан, припоминая всё, что помнил об оборотнях. — Или, всё же, слишком рано?»
Зная, как ответственно Марселу относится к проявлениям своей второй ипостаси, можно было предположить, что тот, скорее всего, задержится на Ю немного дольше. Зато Этьена, младшего эльфийского принца, удерживала от поездки только капризная жена, Линкская принцесса. Возможно, ему, наконец, удалось сбежать из-под её чересчур навязчивой опеки? Подумав об Этьене, Дамиан даже слегка расслабился. Хитрый эльфийский принц в интригах разбирался куда лучше мягкого и верного Марселу, так что, пожалуй, его появление сейчас оказалось бы весьма кстати. И потому, едва идущий вразвалочку Хьяр появился в конце коридора, Дамиан рванул в конюшню. Он хотел встретить друга до того, как тот доберётся до города. Ему нестерпимо хотелось поделиться новостями и собственными переживаниями. Запрыгивая на лошадь, он уже представлял себе, как они вдвоём будут возвращаться в город по старой заброшенной дороге, и по пути разбираться с очередными коварными интригами Элофа и лорда Адвиля, которых накопилось уже изрядно. Этьену достаточно было послушать об очередной их каверзе, чтобы вмиг раскрыть истинные мотивы. А Дамиану очень нравилось подобным образом проверять собственную интуицию.
Вздымая облачка пыли, любимая гнедая стремительно несла по пологой дороге. Дамиан до слёз в глазах вглядывался вдаль, боясь разминуться с другом. Он проехал уже половину пути, так и не встретив ни одной живой души. Это было странно. Этьен пару раз гостил на Каэре, и потому как добраться до города от врат знал, как и Марселу. «Кого ещё могло принести в такое время к Вратам?» — недоумевал Дамиан. Обычно важные гости предпочитали использовать портал, так как добираться от него к городу было проще и ближе, а путешественники и торговцы вовсе попадали на Каэр морем. Ответ на его невысказанный вопрос внезапно появился на горизонте. Дорога как раз вильнула вправо и под уклон, давая возможность увидеть заросший холм с Вратами. Возле каменной арки переминалась с ноги на ногу светловолосая девушка. Она явно кого-то ждала, а, заприметив приближающегося Дамиана, кинулась навстречу.
— Вы от лорда Торика? — едва они поравнялись, спросила незнакомка, но Дамиан пропустил её вопрос мимо ушей. Секундой назад он оказался пленён манящими карими глазами и удивительной красотой девушки. На краткий миг Дамиан даже забыл, как дышать. Его сердце нервно дрогнуло в груди, а потом словно сорвалось с цепи и куда-то побежало. Он едва не проехал незнакомку, настолько оказался зачарован и поражён. В последний момент резко натянул поводья, останавливая гнедую, та недовольно заражала и чуть привстала на дыбы. Светловолосая красавица тут же отшатнулась, выставив руку вперёд.
