— Нет, не знал, — Лицо Вальена мгновенно помрачнело, выдавая обеспокоенность и напряжение. Он перестал крутить пирамидку, резко сжав её в кулаке. Император замер и вместе с ним, словно по команде, застыл и корабль. Пресловутая качка, наконец, прекратилась. — Но, раз юному королю удалось выстоять перед ней, значит, принцесса Шанталь найдёт способ, как с этим управиться!
— Амулет не помог? — с тревогой спросил Этьен, покосившись на кулак, в котором только что скрылся бесценный артефакт, помогающий нейтрализовать силу демона. Насколько он помнил, кроме Дамиана и шестёрки агни, только Вальену удалось избежать позорного падения ниц. И пусть он оказался впечатан в кресло, а не устоял на ногах, всё же достижение было очевидно. Тот же принц Юджин валялся у своего кресла, будто побитая собака!
— Лишь отчасти, — неохотно признал Император. — Вот потому я и рассчитываю на тебя, дорогой племянник. Нам очень нужен король Дамиан. Если бы волшебник такой невероятной силы занял бы нашу сторону, мы смогли бы навсегда покончить с вседозволенностью демонов!
Глядя на воодушевившегося Вальена и вновь начавший ходить ходуном поддерживающий его корабль, Этьен совсем не разделял его амбиций, но был весьма признателен за возможность не оставить беднягу Дамиана в гордом одиночестве. И хотя он предполагал, что друг может быть не сильно к нему благосклонен, всё же понимал, что одному ему всё равно не выстоять.
— Сколько Ваше Императорского Величество даст мне времени? — уточнил Этьен, продумывая в голове, что мог бы сделать уже сейчас.
— День или два, а, быть может, неделю, — уклончиво ответил Вальен. — Сам понимаешь, нашему Императорскому Величеству нельзя потерять своего лидерства и уступить его каким-то бэрлокским собакам!
Этьен учтиво поклонился и, получив разрешение удалиться, наконец, покинул рубку, а затем и корабль. Лишь вновь оказавшись на твёрдом камне полуразрушенной башни, которой решил воспользоваться Император в качестве воздушного причала, он ощутил, как спало невероятное напряжение.
«Всё не так уж и плохо. Во всяком случае, пока», — убеждал себя Этьен, спускаясь по узким крошащимся ступенькам, однако никак не мог избавиться от нехорошего предчувствия, которое стало только яснее, стоило ему встретиться с Гаспьеном. Старший принц караулил его у лестницы и выглядел так, будто только что встретился с призраком.
— Ну что? Куда тебя определили? — нервно оглядываясь по сторонам, вопросил он.
— Мне позволили остаться в замке и помогать Дамиану! — шёпотом сообщил Этьен. Мрачное и обеспокоенное лицо Гаспьена разом просветлело.
— Император хочет отказаться от войны? — В голосе старшего принца звенела надежда.
— Даже и не надейся, — печально качая головой, возвестил Этьен. — Твой отец мечтает о мировом господстве и ничто не способно его остановить!
— Я так и думал! — упавшим голосом произнёс Гаспьен. — Он не желает слушать даже доводы рассудка! Эта девочка-богиня… ты же видел, да? От неё исходят искры!
— Вот только не начинай снова! — попытался отмахнуться Этьен, однако собственное сердце предательски кольнуло в груди. Вечные тревоги Гаспьена по поводу предсказанной смерти в пламени для него и Императора давно навязли на зубах и воспринимались, как детские страшилки. Однако сейчас эти глупые опасения приобретали совсем иной смысл.
— Она богиня огня! — тем временем продолжал гнуть своё старший принц. — И обладает невероятной силой! Император ведь тебе сказал, что амулет Шанталь не справился?
Этьен кивнул, невольно всё больше проникаясь беспокойством кузена. Перед внутренним взором вновь пробежало воспоминание необычного выхода агни. Столь торжественная демонстрация маленькой, но при этом могущественной девочки-богини теперь выглядело не просто хвастовством небывалой силы, но и грозным предупреждением. Впрочем, Этьен никогда не отличался суеверностью. Помимо простого огня от демонов можно было ждать куда более изощрённых интриг.
— Девочка-богиня всего лишь ребёнок, не думаю, что ей есть дело до войн, и, вдобавок, пока нет причин для тревог. Демоны не вступились за Каэр и вообще не слышно, что они сами собираются сражаться. Я постараюсь сделать так, чтобы этого и не случилось!
— Я рассчитываю на тебя! — похлопав его по плечу, сказал Гаспьен, а затем протянул небольшой мешочек. — Возьми. Это от Шанталь. Поможет выиграть время, пока она разбирается с новой божественной силой.
Вновь стать слугой в каэрском дворце было довольно занятным делом. Не успел Этьен прийти на кухню, как на него тут же обрушила своё недовольство повариха. Полная женщина преклонных лет отчитывала его будто мальчишку, без конца спрашивая, куда он, шельмец, запропал так надолго. Стражники, пришедшие что-то перехватить на ужин, потешались над этим представлением, делая скабрезные намёки, что повариха на самом деле разбушевалась не просто так. Уж больно запал ей в душу симпатичный блондинчик. Впрочем, отведав скалки, они заметно поутихли, но весь вечер насмешливо косились в сторону Этьена, на которого свалилось очень много тяжёлой работы. Повариха и в самом деле решила на нём отыграться, заставив таскать тяжёлые мешки с крупой и ящики с овощами по подвалам и кладовым. За несколько часов она вымотала Этьена так, что он, добравшись до бывшей клетушки Дамиана, тут же повалился на тюфяк и мгновенно заснул.
Сны были полны смутной тревоги и разноцветных огней, подобно фейерверку вспыхивающих в небе. Только почему-то вместо радости, они заставляли сердце сжиматься от боли.
Этьен не мог сказать наверняка, что именно его разбудило: залпы в порту или всё-таки звон колокола. Казалось, они появились вместе, оповестив о начале мятежа. То, что это внутренний конфликт Этьену даже не приходилось сомневаться. Пушки использовали только каэрцы, да линкские моряки. Но он бы в жизни не поверил, что добряк Бродерин устроит столь вероломное нападение на чужие границы. Быстро одевшись, Этьен хотел было уже встретиться с Дамианом, но, вспомнив, что к тому теперь так просто не подберёшься, решил отыскать его в порту. Покидая дворец, он задумчиво покосился на небо и удовлетворённо заметил переливчатый отблеск магии. Мысленно похвалив Дамиана за скорую установку защитного купола, Этьен примкнул к собравшемуся отряду генерала Вейга. Тот всю дорогу бурчал что-то про плешивого наглеца Ульвара и мягкотелого юнца, на которого свалилась корона, а тот не шиша не мыслит в военном деле.
— Ему бы только на турнирах мечом махать! — фыркнул Вейг, выруливая на набережную.
Этьен поморщился, пометив себе понаблюдать за эмоциональным генералом, однако все мысли о нём быстро отошли на второй план, когда его взгляду предстала картина побережья. Фрегат с голубыми парусами, стоявший на внутреннем рейде, палил из пушек, казалось, без разбору, ломая мостки и пирсы, кроша молы и пробивая набережную. Два соседствующих линкора безжалостно изничтожали пришвартованные утлые лодчонки рыбаков, покосившиеся склады, таверны и дешёвые ночлежки. Встревоженный народ носился как угорелый, пытаясь спасти товары, снасти и пока уцелевшие мелкие суда. То, с каким остервенением несчастный люд вытаскивал грузы и лодки, не замечая летящих снарядов, одновременно вызывало, как уважение невиданной храбрости и отваги, так и жалость от понимания, что многим бедолагам не оставалось ничего другого. Без своих лодок, снастей, нехитрого улова, сомнительных товаров и старых лачуг они рисковали остаться без хлеба уже сегодня. Не самая радужная перспектива для Дамиана: десятки бедняков, лишившихся промысла и домов! Тут не то, что мятеж, завтра уже голодный бунт начнётся! С раздражением повернувшись, Этьен взглянул на потрепанный форт. Старая кладка местами потрескалась, а где-то даже обвалилась, обнажая пустующие бойницы. С верхнего яруса шла вялая контратака, но силы были явно не равны. Две сигнальные пушки против десятка боевых! Король Йоран, не иначе как стараниями своего подлого канцлера, явно запустил береговую охрану.
— Эй, чего там стоишь? — один из стражников, косматый с заросшей бородой мужчина, окликнул застывшего на набережной Этьена. — Генерал Вейг велел найти кого в помощь. Ядра сможешь таскать?
Ядра? Этьен улыбнулся пришедшей ему в голову мысли. Он поспешил в форт, где уже царило небывалое оживление. Под крики Вейга стражники и очнувшаяся охрана выкатывали запылившиеся пушки к уцелевшим бойницам, а несколько оборванных докеров, кряхтя, подтаскивали ящики с ядрами. Понукаемый окриками генерала, Этьен спустился в пропахший сыростью и гнилью слабоосвещённый склад. Под ногами что-то неприятно чавкало, стены украшала мохнатая плесень. Этьен на секунду представил, что стало бы с начальником форта, если бы Вальен узрел такое запустение. «От него осталась бы горстка пепла», — мысленно хмыкнул Этьен, сбрасывая дохлую крысу с ближайшего ящика. Затем он склонился над щербатыми ядрами и принялся быстро выводить на каждом магические знаки.
— Ты уснул, что ли? — заносчиво толкнул Этьена в бок один из оборванцев-докеров. Ощерив беззубый рот, он подтянул к себе соседний ящик и, крякнув, потащил наверх. Этьен, вздохнув, неохотно поднял свой. Оценив нешуточный вес, он почти тут же поставил его обратно и кликнул подходящего докера. В двух словах объяснив новый принцип доставки снарядов, Этьен распределил за каждым небольшой участок, оставив себе заплесневелый склад. Докеры начали было возмущаться, заявляя, что сами лучше знают, как им работать. Однако старшие, смекнув, что теперь им не придётся лишний раз спускаться и топтаться в вонючей жиже быстро уговорили остальных. Этьен же заполучил возможность спокойно колдовать над ядрами, наделяя их повышенной меткостью и разрушительностью.
Спустя всего полчаса работы до него добралась новость, что один линкор завалился набок и теперь идёт ко дну, а фрегат потерял все мачты и вот-вот нахлебается воды из-за пробитого трюма. Второй линкор, верткий как чёрный марлин, отступил к волноломам. Хитро улыбнувшись, Этьен добавил новым ядрам ещё и дальности, и спустя пару ящиков был отпущен восвояси. Линкор был повержен. Однако, пробежав по форту, Этьен так и не нашёл Дамиана. Осторожно спросив одного из стражников, куда же подевался король, он с разочарованием узнал, что тот остался во дворце. Недоумевая, как Дамиан мог пропустить своё первое сражение, Этьен вновь выбрался на набережную, отмечая, что у доков собралась целая толпа зевак. Охочие до всякого рода зрелищ каэрцы с интересом разглядывал моряков, которые на шлюпках и просто на разбитых досках спасались с разгромленных кораблей, и, очевидно, ждал продолжения, так как у уцелевших пирсов и на пологих берегах их уже поджидали желающие поквитаться озлобленные рыбаки. Этьен не смог совладать с любопытством и решил остаться. Поискав себе более подходящий наблюдательный пункт, он устроился у разбитого окна в ближайшей таверне. Место было примечательно ещё и тем, что с него открывался вид на самый длинный волнолом, закрывающий бухту, и на небольшие отмели у скалистого берега. Заказав себе для вида крепкий эль, Этьен, сидя за покосившимся столом, следил за тем, как моряки, завидев собравшихся рыбаков, сворачивали к скалам, а там, стоя по колено в холодной воде, некоторые начали предпринимать нелепые попытки выбраться на сушу. Но отвесные скалы не желали принимать мятежников, сбрасывая их обратно в море. Признаться, Этьена уже начала занимать мысль, что долго продержаться люди в холодной воде и на ветру не смогут, когда до его уха долетели крики о новой напасти.
— Смерч! Смерч идёт по городу! — завопили в толпе, и народ повалил в таверну.
Ошалевший от такого наплыва гостей, хозяин сначала хотел уже возрадоваться возможной выручке, но, когда осознал, что в его заведение забилось народу столько, что в нём и ступить стало негде, приуныл. Этьен, поняв, что официант до него уже не доберётся, полез закрывать ставни. Выглянув из окна, он сразу приметил несущуюся по городу с востока огромную чёрную воронку, которая была буквально пронизана магией. Её появление заставило Этьена всерьёз задуматься и перестать укорять Дамиана за отсутствие во время битвы в порту, рассудив, что мятежники вполне могли выбрать несколько мест для диверсий. Буря налетела молниеносно, так что Этьен едва успел защёлкнуть засов. Стены покосившейся таверны, пугая набравшийся люд, нещадно трещали, ветер стонал и выл, а сквозь многочисленные щели пробивались брызги воды и сор.
— Это месть короля-демона! — завопила от страха какая-то женщина.
— Не демон король, а колдун! — деловито возразил ей какой-то мужчина. — Он хочет разделаться с нами за то, что вчера аристократы оскорбили его на коронации!
Этьен вздрогнул от столь резкого обвинения. Беспокойные мысли тут же захватили его.
«Люди узнали о даре Дамиана?! Как он умудрился проколоться?» — оглядывая собравшийся народ, пытался сообразить Этьен. Откуда вообще обычные докеры, официантки, рыбаки и мелкие торговцы могли узнать подобное? Разве что Дамиан, наплевав на осторожность и свои принципы, решил колдовать посреди дворцовой площади! Но подобное поведение всегда осторожного друга просто не укладывалось у Этьена в голове. А тем временем, местный люд продолжал изгаляться, выдумывая страшилки.
— Король-колдун собирается пожертвовать нас морскому чудовищу, чтобы то напало на оскорбивших его лордов! — вклинился ещё один мужской голос, повыше и поистеричнее.
— Или отдаст нас на съедение тому чудищу, что прилетало на днях! — включилась молодая девушка, у неё был звонкий бойкий голос, позволяющий расслышать все слова, даже несмотря на завывания ветра. — Говорят, оно изуродовало бывшего канцлера, и собиралась и вовсе сожрать, но эрл Элоф спас старого лорда!
— Таких монстров надо сразу убивать! — выкрикнул мужчина, теснящийся неподалёку от Этьена. Им оказался уже знакомый беззубый докер, что недавно таскал ядра. Видимо, желание в кого-то ещё пострелять не отпускало мужчину. Этьен только покачал головой, поражаясь примитивному мышлению каэрцев, но почти тут же ощутил тревожный сигнал.
— А королей надо свергать! — прорычал какой-то старик, и его слова заставили напрячься. Это уже не было похоже на занятную выдумку или страшилку. Этьен почуял мерзкий аромат подлого заговора.
— Колдунов надо жечь на костре! — визгливо заметила толстуха-официантка.
— Надо идти на дворцовую площадь и вершить справедливость! — выкрикнул совсем ещё зелёный паренёк.
— Избавиться от безумного короля-колдуна! — поддержали его сразу несколько мужчин.
И вот уже по набитой таверне побежали призывы и вовсе напасть на королевский дворец, если узурпатор-колдун не согласится сдаться. За всеми этими дикими речами, люди и не заметили, как за стенами стих неистовый ветер. Наслушавшись до тошноты всевозможной крамолы, Этьен не выдержал и открыл ставни, впуская в таверну свежий воздух.
— Смерч рассеялся, — объявил он, и толпа, продолжая гудеть об ужасающих злодеяниях короля и необходимости скорее избавить трон Каэра от такого чудовища, вывалилась на набережную и потащилась в город, попутно призывая присоединиться случайных прохожих.
Тревога не отпускала Этьена. Поведение толпы ему решительно не нравилось. Перебирая в памяти услышанные высказывания, он пришёл к вполне очевидному выводу — тут не обошлось без вредного канцлера.
— Амулет не помог? — с тревогой спросил Этьен, покосившись на кулак, в котором только что скрылся бесценный артефакт, помогающий нейтрализовать силу демона. Насколько он помнил, кроме Дамиана и шестёрки агни, только Вальену удалось избежать позорного падения ниц. И пусть он оказался впечатан в кресло, а не устоял на ногах, всё же достижение было очевидно. Тот же принц Юджин валялся у своего кресла, будто побитая собака!
— Лишь отчасти, — неохотно признал Император. — Вот потому я и рассчитываю на тебя, дорогой племянник. Нам очень нужен король Дамиан. Если бы волшебник такой невероятной силы занял бы нашу сторону, мы смогли бы навсегда покончить с вседозволенностью демонов!
Глядя на воодушевившегося Вальена и вновь начавший ходить ходуном поддерживающий его корабль, Этьен совсем не разделял его амбиций, но был весьма признателен за возможность не оставить беднягу Дамиана в гордом одиночестве. И хотя он предполагал, что друг может быть не сильно к нему благосклонен, всё же понимал, что одному ему всё равно не выстоять.
— Сколько Ваше Императорского Величество даст мне времени? — уточнил Этьен, продумывая в голове, что мог бы сделать уже сейчас.
— День или два, а, быть может, неделю, — уклончиво ответил Вальен. — Сам понимаешь, нашему Императорскому Величеству нельзя потерять своего лидерства и уступить его каким-то бэрлокским собакам!
Этьен учтиво поклонился и, получив разрешение удалиться, наконец, покинул рубку, а затем и корабль. Лишь вновь оказавшись на твёрдом камне полуразрушенной башни, которой решил воспользоваться Император в качестве воздушного причала, он ощутил, как спало невероятное напряжение.
«Всё не так уж и плохо. Во всяком случае, пока», — убеждал себя Этьен, спускаясь по узким крошащимся ступенькам, однако никак не мог избавиться от нехорошего предчувствия, которое стало только яснее, стоило ему встретиться с Гаспьеном. Старший принц караулил его у лестницы и выглядел так, будто только что встретился с призраком.
— Ну что? Куда тебя определили? — нервно оглядываясь по сторонам, вопросил он.
— Мне позволили остаться в замке и помогать Дамиану! — шёпотом сообщил Этьен. Мрачное и обеспокоенное лицо Гаспьена разом просветлело.
— Император хочет отказаться от войны? — В голосе старшего принца звенела надежда.
— Даже и не надейся, — печально качая головой, возвестил Этьен. — Твой отец мечтает о мировом господстве и ничто не способно его остановить!
— Я так и думал! — упавшим голосом произнёс Гаспьен. — Он не желает слушать даже доводы рассудка! Эта девочка-богиня… ты же видел, да? От неё исходят искры!
— Вот только не начинай снова! — попытался отмахнуться Этьен, однако собственное сердце предательски кольнуло в груди. Вечные тревоги Гаспьена по поводу предсказанной смерти в пламени для него и Императора давно навязли на зубах и воспринимались, как детские страшилки. Однако сейчас эти глупые опасения приобретали совсем иной смысл.
— Она богиня огня! — тем временем продолжал гнуть своё старший принц. — И обладает невероятной силой! Император ведь тебе сказал, что амулет Шанталь не справился?
Этьен кивнул, невольно всё больше проникаясь беспокойством кузена. Перед внутренним взором вновь пробежало воспоминание необычного выхода агни. Столь торжественная демонстрация маленькой, но при этом могущественной девочки-богини теперь выглядело не просто хвастовством небывалой силы, но и грозным предупреждением. Впрочем, Этьен никогда не отличался суеверностью. Помимо простого огня от демонов можно было ждать куда более изощрённых интриг.
— Девочка-богиня всего лишь ребёнок, не думаю, что ей есть дело до войн, и, вдобавок, пока нет причин для тревог. Демоны не вступились за Каэр и вообще не слышно, что они сами собираются сражаться. Я постараюсь сделать так, чтобы этого и не случилось!
— Я рассчитываю на тебя! — похлопав его по плечу, сказал Гаспьен, а затем протянул небольшой мешочек. — Возьми. Это от Шанталь. Поможет выиграть время, пока она разбирается с новой божественной силой.
***
Вновь стать слугой в каэрском дворце было довольно занятным делом. Не успел Этьен прийти на кухню, как на него тут же обрушила своё недовольство повариха. Полная женщина преклонных лет отчитывала его будто мальчишку, без конца спрашивая, куда он, шельмец, запропал так надолго. Стражники, пришедшие что-то перехватить на ужин, потешались над этим представлением, делая скабрезные намёки, что повариха на самом деле разбушевалась не просто так. Уж больно запал ей в душу симпатичный блондинчик. Впрочем, отведав скалки, они заметно поутихли, но весь вечер насмешливо косились в сторону Этьена, на которого свалилось очень много тяжёлой работы. Повариха и в самом деле решила на нём отыграться, заставив таскать тяжёлые мешки с крупой и ящики с овощами по подвалам и кладовым. За несколько часов она вымотала Этьена так, что он, добравшись до бывшей клетушки Дамиана, тут же повалился на тюфяк и мгновенно заснул.
Сны были полны смутной тревоги и разноцветных огней, подобно фейерверку вспыхивающих в небе. Только почему-то вместо радости, они заставляли сердце сжиматься от боли.
Этьен не мог сказать наверняка, что именно его разбудило: залпы в порту или всё-таки звон колокола. Казалось, они появились вместе, оповестив о начале мятежа. То, что это внутренний конфликт Этьену даже не приходилось сомневаться. Пушки использовали только каэрцы, да линкские моряки. Но он бы в жизни не поверил, что добряк Бродерин устроит столь вероломное нападение на чужие границы. Быстро одевшись, Этьен хотел было уже встретиться с Дамианом, но, вспомнив, что к тому теперь так просто не подберёшься, решил отыскать его в порту. Покидая дворец, он задумчиво покосился на небо и удовлетворённо заметил переливчатый отблеск магии. Мысленно похвалив Дамиана за скорую установку защитного купола, Этьен примкнул к собравшемуся отряду генерала Вейга. Тот всю дорогу бурчал что-то про плешивого наглеца Ульвара и мягкотелого юнца, на которого свалилась корона, а тот не шиша не мыслит в военном деле.
— Ему бы только на турнирах мечом махать! — фыркнул Вейг, выруливая на набережную.
Этьен поморщился, пометив себе понаблюдать за эмоциональным генералом, однако все мысли о нём быстро отошли на второй план, когда его взгляду предстала картина побережья. Фрегат с голубыми парусами, стоявший на внутреннем рейде, палил из пушек, казалось, без разбору, ломая мостки и пирсы, кроша молы и пробивая набережную. Два соседствующих линкора безжалостно изничтожали пришвартованные утлые лодчонки рыбаков, покосившиеся склады, таверны и дешёвые ночлежки. Встревоженный народ носился как угорелый, пытаясь спасти товары, снасти и пока уцелевшие мелкие суда. То, с каким остервенением несчастный люд вытаскивал грузы и лодки, не замечая летящих снарядов, одновременно вызывало, как уважение невиданной храбрости и отваги, так и жалость от понимания, что многим бедолагам не оставалось ничего другого. Без своих лодок, снастей, нехитрого улова, сомнительных товаров и старых лачуг они рисковали остаться без хлеба уже сегодня. Не самая радужная перспектива для Дамиана: десятки бедняков, лишившихся промысла и домов! Тут не то, что мятеж, завтра уже голодный бунт начнётся! С раздражением повернувшись, Этьен взглянул на потрепанный форт. Старая кладка местами потрескалась, а где-то даже обвалилась, обнажая пустующие бойницы. С верхнего яруса шла вялая контратака, но силы были явно не равны. Две сигнальные пушки против десятка боевых! Король Йоран, не иначе как стараниями своего подлого канцлера, явно запустил береговую охрану.
— Эй, чего там стоишь? — один из стражников, косматый с заросшей бородой мужчина, окликнул застывшего на набережной Этьена. — Генерал Вейг велел найти кого в помощь. Ядра сможешь таскать?
Ядра? Этьен улыбнулся пришедшей ему в голову мысли. Он поспешил в форт, где уже царило небывалое оживление. Под крики Вейга стражники и очнувшаяся охрана выкатывали запылившиеся пушки к уцелевшим бойницам, а несколько оборванных докеров, кряхтя, подтаскивали ящики с ядрами. Понукаемый окриками генерала, Этьен спустился в пропахший сыростью и гнилью слабоосвещённый склад. Под ногами что-то неприятно чавкало, стены украшала мохнатая плесень. Этьен на секунду представил, что стало бы с начальником форта, если бы Вальен узрел такое запустение. «От него осталась бы горстка пепла», — мысленно хмыкнул Этьен, сбрасывая дохлую крысу с ближайшего ящика. Затем он склонился над щербатыми ядрами и принялся быстро выводить на каждом магические знаки.
— Ты уснул, что ли? — заносчиво толкнул Этьена в бок один из оборванцев-докеров. Ощерив беззубый рот, он подтянул к себе соседний ящик и, крякнув, потащил наверх. Этьен, вздохнув, неохотно поднял свой. Оценив нешуточный вес, он почти тут же поставил его обратно и кликнул подходящего докера. В двух словах объяснив новый принцип доставки снарядов, Этьен распределил за каждым небольшой участок, оставив себе заплесневелый склад. Докеры начали было возмущаться, заявляя, что сами лучше знают, как им работать. Однако старшие, смекнув, что теперь им не придётся лишний раз спускаться и топтаться в вонючей жиже быстро уговорили остальных. Этьен же заполучил возможность спокойно колдовать над ядрами, наделяя их повышенной меткостью и разрушительностью.
Спустя всего полчаса работы до него добралась новость, что один линкор завалился набок и теперь идёт ко дну, а фрегат потерял все мачты и вот-вот нахлебается воды из-за пробитого трюма. Второй линкор, верткий как чёрный марлин, отступил к волноломам. Хитро улыбнувшись, Этьен добавил новым ядрам ещё и дальности, и спустя пару ящиков был отпущен восвояси. Линкор был повержен. Однако, пробежав по форту, Этьен так и не нашёл Дамиана. Осторожно спросив одного из стражников, куда же подевался король, он с разочарованием узнал, что тот остался во дворце. Недоумевая, как Дамиан мог пропустить своё первое сражение, Этьен вновь выбрался на набережную, отмечая, что у доков собралась целая толпа зевак. Охочие до всякого рода зрелищ каэрцы с интересом разглядывал моряков, которые на шлюпках и просто на разбитых досках спасались с разгромленных кораблей, и, очевидно, ждал продолжения, так как у уцелевших пирсов и на пологих берегах их уже поджидали желающие поквитаться озлобленные рыбаки. Этьен не смог совладать с любопытством и решил остаться. Поискав себе более подходящий наблюдательный пункт, он устроился у разбитого окна в ближайшей таверне. Место было примечательно ещё и тем, что с него открывался вид на самый длинный волнолом, закрывающий бухту, и на небольшие отмели у скалистого берега. Заказав себе для вида крепкий эль, Этьен, сидя за покосившимся столом, следил за тем, как моряки, завидев собравшихся рыбаков, сворачивали к скалам, а там, стоя по колено в холодной воде, некоторые начали предпринимать нелепые попытки выбраться на сушу. Но отвесные скалы не желали принимать мятежников, сбрасывая их обратно в море. Признаться, Этьена уже начала занимать мысль, что долго продержаться люди в холодной воде и на ветру не смогут, когда до его уха долетели крики о новой напасти.
— Смерч! Смерч идёт по городу! — завопили в толпе, и народ повалил в таверну.
Ошалевший от такого наплыва гостей, хозяин сначала хотел уже возрадоваться возможной выручке, но, когда осознал, что в его заведение забилось народу столько, что в нём и ступить стало негде, приуныл. Этьен, поняв, что официант до него уже не доберётся, полез закрывать ставни. Выглянув из окна, он сразу приметил несущуюся по городу с востока огромную чёрную воронку, которая была буквально пронизана магией. Её появление заставило Этьена всерьёз задуматься и перестать укорять Дамиана за отсутствие во время битвы в порту, рассудив, что мятежники вполне могли выбрать несколько мест для диверсий. Буря налетела молниеносно, так что Этьен едва успел защёлкнуть засов. Стены покосившейся таверны, пугая набравшийся люд, нещадно трещали, ветер стонал и выл, а сквозь многочисленные щели пробивались брызги воды и сор.
— Это месть короля-демона! — завопила от страха какая-то женщина.
— Не демон король, а колдун! — деловито возразил ей какой-то мужчина. — Он хочет разделаться с нами за то, что вчера аристократы оскорбили его на коронации!
Этьен вздрогнул от столь резкого обвинения. Беспокойные мысли тут же захватили его.
«Люди узнали о даре Дамиана?! Как он умудрился проколоться?» — оглядывая собравшийся народ, пытался сообразить Этьен. Откуда вообще обычные докеры, официантки, рыбаки и мелкие торговцы могли узнать подобное? Разве что Дамиан, наплевав на осторожность и свои принципы, решил колдовать посреди дворцовой площади! Но подобное поведение всегда осторожного друга просто не укладывалось у Этьена в голове. А тем временем, местный люд продолжал изгаляться, выдумывая страшилки.
— Король-колдун собирается пожертвовать нас морскому чудовищу, чтобы то напало на оскорбивших его лордов! — вклинился ещё один мужской голос, повыше и поистеричнее.
— Или отдаст нас на съедение тому чудищу, что прилетало на днях! — включилась молодая девушка, у неё был звонкий бойкий голос, позволяющий расслышать все слова, даже несмотря на завывания ветра. — Говорят, оно изуродовало бывшего канцлера, и собиралась и вовсе сожрать, но эрл Элоф спас старого лорда!
— Таких монстров надо сразу убивать! — выкрикнул мужчина, теснящийся неподалёку от Этьена. Им оказался уже знакомый беззубый докер, что недавно таскал ядра. Видимо, желание в кого-то ещё пострелять не отпускало мужчину. Этьен только покачал головой, поражаясь примитивному мышлению каэрцев, но почти тут же ощутил тревожный сигнал.
— А королей надо свергать! — прорычал какой-то старик, и его слова заставили напрячься. Это уже не было похоже на занятную выдумку или страшилку. Этьен почуял мерзкий аромат подлого заговора.
— Колдунов надо жечь на костре! — визгливо заметила толстуха-официантка.
— Надо идти на дворцовую площадь и вершить справедливость! — выкрикнул совсем ещё зелёный паренёк.
— Избавиться от безумного короля-колдуна! — поддержали его сразу несколько мужчин.
И вот уже по набитой таверне побежали призывы и вовсе напасть на королевский дворец, если узурпатор-колдун не согласится сдаться. За всеми этими дикими речами, люди и не заметили, как за стенами стих неистовый ветер. Наслушавшись до тошноты всевозможной крамолы, Этьен не выдержал и открыл ставни, впуская в таверну свежий воздух.
— Смерч рассеялся, — объявил он, и толпа, продолжая гудеть об ужасающих злодеяниях короля и необходимости скорее избавить трон Каэра от такого чудовища, вывалилась на набережную и потащилась в город, попутно призывая присоединиться случайных прохожих.
Тревога не отпускала Этьена. Поведение толпы ему решительно не нравилось. Перебирая в памяти услышанные высказывания, он пришёл к вполне очевидному выводу — тут не обошлось без вредного канцлера.
