Глава 1. Неожиданное столкновение
– Да куда же подевалась эта проклятая картина? – воскликнула София и тут же прикрыла рот ладошкой, негоже фрейлине высказываться в подобном тоне. Оглянулась, вокруг – никого, даже стражники невесть-куда запропастились. – Это не дворец, а лабиринт какой-то! – сжимая в руках образцы тканей, посетовала девушка. Обвела взглядом галерею в надежде, что картина с кудрявой девицей появится на одной из стен, но чуда не случилось. – Наверное, нужно было свернуть направо…
Впереди послышался шум, будто кто-то бежал навстречу. София оглянулась – вокруг ни души. Нарисовала в воздухе оберег единого и свернула вправо, но тут же отшатнулась – напротив стоял неизвестный, с головы до ног закутанный в плащ, капюшон закрывал лицо.
– Вы…
Незнакомец приблизился к фрейлине. Девушка судорожно стиснула пальцами образцы тканей, набрала воздуха, чтобы закричать, но не успела. Человек в плаще прошел сквозь нее, кожу опалило холодом и коленки задрожали. Фрейлина обернулась – коридор пустовал.
– П-п-призрак, – прошептала София и бросилась прочь.
Нырнула в первую попавшуюся комнату, захлопнула дверь и закрыла замок на щеколду. Замерла, прислушиваясь, казалось, что призрак сейчас вылезет из-за двери и набросится.
–Леди? – голос прозвучал настолько неожиданно, что девушка подскочила и вжалась спиной в стену. – Зачем вы заперли щеколду? Теперь прислуга не сможет попасть на жилую часть замка!
Под мрачным взглядом барона Джерарда Луца, фрейлина сначала побледнела, а потом щеки зарумянились. София еще не сталкивалась с этим человеком лицом к лицу, но слышала о нем достаточно, чтобы держаться на расстоянии. Не смотря летний зной, барон облачился в черную одежду. Камзол застегнул на все пуговицы и на шею нацепил платок, следуя давно устаревшей моде. Косматые черные волосы топорщились в разные стороны. Смуглое лицо выдавало уроженца южных земель, а то и вовсе Вестфальца.
Фрейлина раскрыла веер и принялась обмахиваться, чтобы скрыть пылающие щеки. Мужчина изогнул бровь и поглядел с прищуром.
– Позволите, я отопру дверь, – взгляд лорда скользнул по родовой вышивке на платье, – леди Фон Герц?
– Сама справлюсь, – буркнула София, поражаясь его знаниям в геральдике, а ведь она всего десятый дней при дворе.
Уголки губ на лице мужчины чуть изогнулись, он интерпретировал ее тон правильно. Фрейлина ощутила, как щеки вновь опалило жаром стыда. Неужели так сложно добавить в голос толику приветливости?
– Пока вы здесь прогуливались, никого не встретили? – вопрос прозвучал невинно, но девушка вздрогнула, вспомнив о призраке.
– Нет, никого, – лорд нахмурился, он привык читать жесты собеседников, но сейчас не мог разобрать – эту девчонку трясет из-за страха перед ним или она просто врет.
– Странно, я был уверен, что сюда направлялась горничная.
– Должно быть, вы ошиблись... Я могу идти?
Барон посторонился, и фрейлина улизнула подальше от угрюмого лорда. Как только скрылась от чужих глаз, перешла на бег, наплевав на правила приличий. Пока добиралась, запыхалась, хотя оно и к лучшему. Возле арки, рядом с королевскими апартаментами, дожидалась старшая фрейлина – Натали Де Асьенд.
– Чего так долго возишься? Можно подумать я тебя в соседнее государство отправила?
– Простите леди, я заплутала.
– Заплутала она, а язык тебе на что? Давай сюда образцы! – женщина выхватила из ее рук ткань, бегло осмотрела. – Надеюсь, названия не перепутала? Если ты еще и неграмотная, нечего тебе делать при дворе!
– Я все проверила, дважды! – заверила София, едва сдерживая слезы.
Старшая фрейлина поджала губы и удалилась в покои королевы, а точнее мачехи нынешнего правителя. София поглядела на стражников, что застыли у дверей словно оловянные истуканы, не шевелятся и не моргают, передернула плечами с теплотой вспоминая отчий дом. Маменька учила быть приветливой со всеми, даже со слугами, но это же дворец, тут благодарность не в почете. Баронесса вздохнула и побрела к себе.
Коридор Фрейлин располагался на третьем этаже, неподалеку от покоев королевы, в центре притаилась уютная гостиная. Именно там девушки проводили свободное время. До полуденного чаепития еще далеко, а из гостиной доносился звонкий смех. София приободрилась и поспешила присоединиться к веселой компании. Такое оживление наблюдалось, когда захаживали гости, они приносили интересные слухи.
Предположения оказались верны, на диване в окружении фрейлин сидел мужчина. София слушала его бархатистый смех и недоумевала – кто же он такой. Любопытство вынудило подойти ближе, лорд бесстыдно обнимал за плечи Изабеллу, Шарлотту и попутно флиртовал с Кларой. Разглядев лицо гостя, баронесса остолбенела.
– Быть не может, – прошептала она и робкая улыбка расцвела на устах. – Нашла!
София зажмурила глаза, мысли унеслись в далекое прошлое, тогда ей стукнуло четырнадцать. За окном благоухала весна, а солнышко пригревало совсем по-летнему. Сидеть в мрачном замке не было сил, потому она улизнула в лес. Неподалеку от опушки, примерно в часе ходьбы, притаилось озеро невиданной красоты. Берег пустовал, потому юная художница устроилась на поваленном дереве, достала принадлежности и занялась любимым делом, да так увлеклась, что не услышала цокот копыт. Потом узрела молодого человека, который непонятно зачем полез в студеную, весеннюю водицу.
«Топиться не иначе», – решила девушка и сделала малюсенький шажок навстречу незнакомцу. – «Может он просто одежду ополоснуть собрался, сейчас зайдет в воду по колено и остановится!»
Но не тут-то было, парень заходил все глубже, вода уже доходила ему до груди. София вскочила и помчалась к берегу.
– Стойте! – закричала она, но в тот же миг незнакомец с головой ушел под воду, только пятки мелькнули. – Стойте…
София обессилено опустилась на траву, плечи поникли, а по щекам катились слезы.
– Не успела.
Чужой конь фыркал неподалеку, но девчонка не обращала на него внимания. Она сидела на берегу и ревела, жалея незнакомца.
– Эй, ты, что тут делаешь? – раздался голос у нее над головой.
София махнула рукой и буркнула:
– Из-за меня человек утопился!
– Чего?
– Ну, он, – тут девушка подняла голову и узрела давешнего любителя искупаться. – Вы! – на ее лице отразилась непонимание. – Вы не утопились...
– Я?
– И вы не одеты! – теперь в голосе девушки прозвучали визгливые нотки, она поспешно зажмурилась.
– Господи, откуда ты взялись, лес кругом! – буркнул парень, поспешно натягивая брэ, вытащил из сумки свежую одежду и набросил на мокрое тело. – Все, можешь открыть глаза!
София украдкой взглянула на незнакомца, лицо у него красивое, гармоничное, такое должно отменно смотреться на картинах. Вот только мокрые, светлые волосы свисали паклей и напоминали выброшенные на берег водоросли. Девушка спрятала смешок в кулачок, чем заслужила недовольный взгляд.
– По твоей вине, мне придется сохнуть здесь до вечера!
– Тогда можно я вас нарисую?
– Так ты художница, – махнул рукой паренек и улыбнулся. София замерла не в силах отвести взгляд. Улыбка волшебным образом преобразила лицо незнакомца. На щеках показались ямочки, глаза наполнялись солнечным светом.
София влюбилась в эту улыбку с первого взгляда и хранила ее в памяти. Даже портрет красавца сберегла в шкатулке для драгоценностей. И вот наконец-то спустя шесть лет, таинственный незнакомец отыскался. Душа от счастья запела в каком-то детском восторге.
В мечты ворвался мерзкий голос.
– София, что ты замерла, будто приведение увидела? Опять замечталась и позабыла о правилах. Ну же, поприветствуй милорда Де Сеттера!
Спорить с Маргарет Де Уотан смерти подобно, вторую столь злопамятную барышню во всем дворце не сыщешь. Однажды высокородная леди подарила горничной одну из своих побрякушек, а потом позвала стражу и обвинила несчастную в воровстве. Служанку выпороли и выставили из дворца, зато Маргарет удовлетворила свою мерзкую натуру. Чуть позже София узнала, вина горничной состояла в том, что она не подавала графине любимые сладости. С тех пор баронесса Фон Герц предпочитала помалкивать и не сердить лишний раз рыжую бестию.
София подошла ближе, опустилась в низком реверансе, а потом осмелилась поднять голову и посмотреть на мужчину. Сердце стучало настолько быстро, будто готовилось выскочить из груди. Сейчас он вспомнит ее, а потом улыбнется той самой улыбкой…
Реальность оказалась куда прозаичнее, лорд смотрел не на лицо, он разглядывал пышную грудь баронессы. От похотливого взгляда на душе стало мерзко. София столько лет ждала этой встречи. Проклятый незнакомец в мгновение ока растоптал волшебство, что хранилось в сердце девушки. Улыбка стала фальшивой, вымученной.
– Позвольте представить, милорд, баронесса София Фон Герц, – заливалась соловьем Маргарет. Мужчина улыбнулся, пристально разглядывая миловидное личико фрейлины.
– Вы очаровательны, баронесса!
Сколько всего прозвучало за этим безликим баронесса. Куда же ей до благородного лорда, чьи корни исходят от королевской семьи. Интересно, перед нею младший брат герцога Де Сеттера или кто-то из побочной ветви? Поговаривают, наследников этой фамилии пруд пруди, а учитывая ветреный нрав лордов, скорее всего слухи исключительно правдивы.
Маркиз взял девушку за руку и коснулся губами. Невинное прикосновение показалось фрейлине настолько масляным, что София крайне невоспитанно выдернула ладошку и спрятала за спину.
– Польщена вашим вниманием, милорд! – он хмыкнул, но предпочел не заметить ее выходки.
Маргарет сверкнула глазищами, но быстро вернула лицо благообразный вид, подарила гостю чарующую улыбку.
– Милорд, поведайте нам что-нибудь из последних новостей.
– Из Вестфала доставили дивные шелка и драгоценности. Даже мой брат жаждет получить что-то из этой коллекции. Поговаривают часть товара доставлена прямиком из дворца хана.
В глазах фрейлин отразился жадный блеск. До праздника Солнца оставалось не больше месяца, самое время подумать о нарядах и украшениях. София вздохнула и отошла к окну, ей о Вестфальских шелках оставалось только мечтать. Душу разрывало от противоречивых чувств, еще немного и по щекам покатятся слезы. Да что же за день такой! Фрейлина улыбнулась назло всем и скосила взгляд на фортепиано. В тот же миг раздался голосок Маргарет.
– Анна, помниться ты недавно разучила новую мелодию, услади наш слух.
София обернулась и воззрилась на королевскую фаворитку с негодованием, как можно быть такой бессердечной, у Анны два дня назад погиб брат, заставлять ее веселить гостя слишком низко, даже для такой гадины, как Маргарет.
– Я сыграю! – объявила София и села за фортепиано, музицировать она не любила, но умела. Зато теперь ей не придется смотреть на лицо лорда Де Сеттера. Перебирая клавиши, фрейлина вспоминала теплый весенний денек.
– Музыка баронессы Фон Герц на диво мрачная, – резюмировала Луиза, верная подпевала Маргарет. Удивительно, как эти две змеи до сих пор не отравили друг дружку – загадка века не иначе. София, услыхав замечание, чуть ускорила темп мелодии. – Может фанты? Игра взбодрит нас всех.
– Какая замечательная идея! – согласилась Маргарет, все остальные, разумеется, последовали ее примеру. Правда радость была показной, что аж скулы сводило.
Фанты – любимая забава придворных дам, а на самом деле еще то издевательство, но отказаться, значит попасть в немилость к фаворитке короля.
Музыка лилась, фрейлины забавляли лорда, выполняли задания. Имя Софии прозвучало, как гром среди ясного неба. Пальцы дрогнули, баронесса ошиблась нотой и прервала игру, обернулась, краем глаза заметила коварную ухмылку на губах рыжей бестии.
– Этому фанту, нужно! – она развернула листок с заданием. – Ох! – наигранно воскликнула графиня Де Уотан, скомкав листик в ладонях. – Поцеловать первого вошедшего в эту дверь!
Луиза состроила скорбную гримасу.
– Бедняжка, как тебе не повезло, я только что попросила хромого Шильда принести нам чаю.
Остальные фрейлины замаскировали смешки веерами.
– Я просто откажусь! – пожала плечами София.
– Хочешь отправиться в заброшенную башню?
Имелось во дворце и такое место, поговаривали, что в давние времена там держали преступников, пока те не умирали с голоду. Потом тюрьму закрыли, а помещение приспособили под кладовую и снесли туда ненужный хлам. Мрачная башня все равно притягивала смерть. Сначала с крыши сорвалась служанка, года через три оттуда же бросилась придворная дама. Последней жертвой стала фрейлина, которая отправилась туда ночью, проиграв в фанты.
Баронесса передернула плечами, призраков она боялась, но целоваться с первым встречным из-за дурацкой игры не собиралась. И вообще, что это за правила такие? Возмутиться она не успела. Маргарет ухмыльнулась и добавила:
– На всю ночь?
Софию бросило в дрожь, ладони похолодели. Вдруг там снова повстречается призрак в черном плаще?
–Я выполню задание, – судорожно кивнула фрейлина, сжимая пальцы в кулаки.
Маргарет улыбнулась и откинулась на спинку дивана, как сытая змея. София скорбно поджала губы. Вот не понимала она такого поведения. Зачем графиня так старается всем насолить? Это недостойно аристократа. Из размышлений вырвало восклицание:
– Кто-то идет! – и фрейлины, как по команде, повернулись в сторону входа.
София закрыла глаза и мучительно выдохнула, пришла ее минута позора. Когда осмелилась взглянуть на гостя, то с губ едва не слетело ругательство, которое благовоспитанным девицам и знать-то не положено. Откуда здесь взялся барон Луц, он никогда не посещал фрейлин!
– Лорд Алистар, я могу с вами переговорить? – в низком голосе Джерарда отчетливо звучало раздражение, но выражение лица – само спокойствие.
– Барон Луц, что же вы замерли на пороге, – широко ухмыляясь, изрек маркиз Де Сеттер, проигнорировав просьбу. Взгляды фрейлин устремились к Софии. Девушка сглотнула комок в горле, на какой-то миг в голове мелькнула трусливая мыслишка, что заброшенная башня меньшее из зол.
– Есть несколько вопросов, которые не терпят отлагательств!
– София! – нетерпеливо окликнула Маргарет, в ответ фрейлина мотнула головой. – Ну, как знаешь! – фраза прозвучала зловеще. Заброшенная башня вкупе с местью от фаворитки короля – это явно перебор. Баронесса подскочила, словно ужаленная, сделала шажочек в сторону Джерарда. Авось его гнев не так страшен.
– Лорд Алистар, дело касается происшествия!
– Неужели ты поймал дворцового вора? – насмехался Де Сеттер.
– В том то и дело – мужчина умолк, заметив маневр Софии, нахмурился, заподозрив неладное. Фрейлина шла к нему с таким лицом, будто ее отправили на эшафот. В гостиной воцарилась тишина, все наблюдали за разворачивающимся действом. Взгляд девушки уперся в камзол лорда Луца.
– Я, – молвила и замолчала, словно воды в рот набрала. В самом деле, что она могла сказать. Можно я вас поцелую? Глупо. Объяснить про задание, боже упаси. Вдруг этот угрюмый тип решит, что София над ним смеется. – Я…
– Что вы? – рявкнул Джерард.
Девушка вздрогнула, собрала смелость в кулак и ринулась к мужчине, но споткнулась о ковер.