Прода от 17.12.2019, 18:23
Глава 3. Призраки – главная достопримечательность замка
Дворец утопал в темноте, редкие огоньки свечей едва разгоняли сумрак. Стражники сновали по коридорам и при этом в упор не замечали гротескную фигуру в плаще.
После обнародования королевского приказа, аристократы гневались – до летнего бала осталось всего ничего, а у них наряды не готовы, украшения не куплены. Король недовольство вассалов оставлял без внимания, а верные ищейки, раз за разом переворачивали замок к верху дном, но все тщетно.
Виновник безобразия, оставался спокоен сверх всякой меры. Беготня стражи волновала его меньше всего, впрочем, как и приказ короля. Подумаешь, запретил покидать дворец, с пустыми руками не больно, то и хотелось.
Человек в плаще побарабанил пальцами по каменной двери, сплошь исписанной магическими символами. Древнее чародейство не поддавалось, лениво подмигивало рунами, намекая, что вход только для узкого круга людей, а точнее всего одного – короля. Даже артефакторы не попали внутрь, приборов волшебных натащили, над закорючками поводили и смылись. А вор так надеялся, проскользнуть в хранилище вслед за ними.
Спрашивается, как уговорить монарха, отпереть дверь в сокровищницу? На первый взгляд задача кажется невыполнимой. Вор обвел пальцами руны, которые за последние дни намертво въелись в память.
– Пойдем длинным путем, – буркнул тот, кто призраком, собственно, не был и отправился восвояси, сетуя на излишнюю мнительность монарха.
Ночью дворец преображался. Дневная суета утихала, щебетание придворных превращалось в шорохи, шепотки и стоны. Позолота на стенах скрывалась под мраком, великолепные шелка в отделке стен – тускнели. Доспехи напоминали кошмарных монстров. Вдоль коридоров свободно гулял ветер, забирался в комнаты, заставлял дрожать свечи. В общем, всячески нервировал стражу, что затаились по углам. Только вору ночь доставляла истинное наслаждение. Было в этой забаве нечто очаровательное, что оголяло нервы до предела и заставляло сердце замирать от предвкушения.
Человек в плаще миновал три этажа и замер возле намеченной цели – кабинет первого советника короля, а сразу за ним заветный архив, где хранились бумаги о придворных. Они-то и заинтересовали прощелыгу.
Вор прильнул к стене, заприметив стражника неподалеку, потер ладони, сосредоточился. По коридору пронесся ледяной ветерок с неприятным запахом мертвечины. Страж насторожился и огляделся по сторонам. Ветер крепчал, на стенах погасли лампы, в темноте послышалось позвякивание металла и шарканье шагов. Надо отдать гвардейцу должное, он не стал поднимать тревогу, тихо вытащил оружие и шагнул в темноту. Искать источник звука. Вор мысленно зааплодировал, синие гвардейцы умели скрываться в темноте, не хуже иных колдунов, чем пугали придворных до обмороков. Звон приближался, неподалеку забрезжил свет. Гвардеец прильнул к стене, а когда на пороге возникла размытая фигура с обрывками цепей на запястьях, вынырнул из-за угла и вопросил:
– Кто идет?
– Граф Вольфред Де Коре.
– Кто? – сдавленно произнес гвардеец, бледнея. – Тебя же казнил…
– Что? – взревел, как выяснилось недавно почивший граф. Гвардеец опомнился, вытащил магическую свистульку и дунул. – Ну, погоди! Я тебе каждую ночь являться буду! – рыкнул призрак, демонстрируя стражу внушительный кулак, с обрывком цепи, а затем бросился наутек. Да так припустил, что страж не сразу опомнился, буркнул ругательство и помчался следом.
Человек в плаще потер ладони и вынырнул из темноты.
«Пятая тревога за неделю! То ли еще будет!» – подумал вор, орудуя отмычками. Замок сдался быстро, в нос ударил запах старой бумаги вперемешку с сыростью, но гость ухмыльнулся, он любил аромат чужих тайн.
Разбор бумаг дело долгое и кропотливое. Где-то среди завалов прячутся документы о тех, кто прибыл во дворец относительно недавно. Гость зажег свечу и принялся за работу, выискивая наименее потрепанные папки. За час удалось отыскать всего пару человек, да и те не годились для задумки вора.
Человек прошел вглубь комнаты, внимание привлекла пухлая папка, отмеченная красной полосой на корешке.
– Это еще что такое?
Сверху на папке красовалась надпись: «Только для короля». Обойти вниманием подобную вещь вору не позволяла профессиональная гордость. Первой записью было: Джерард Луц, раб Вестфальского наемного убийцы.
– Ого! – присвистнул нарушитель, вот только ознакомиться не успел, возле двери послышались шаги. Вор захлопнул папку и попытался рассовать документы по полкам, не вышло, они не вмещались, а из-за спешки так и вовсе рассыпались по полу. Вор прошипел ругательство и сунул папку вниз под стеллаж. Звякнули ключи, скрипнул замок. Лиходей ногой задвинул еще несколько документов под стеллаж, замаскировав таким не хитрым образом беспорядок.
Дверной замок щелкнул, а за миг до этого в комнате погасла свеча.
– Луис, ты говоришь, что все началось здесь?
– Да, милорд! – без запинки отвечал гвардеец, тот самый который столкнуться с призраком почившего графа. Рядом с ним стоял барон Луц. Несмотря на поздний час, лорд успел одеться по всем правилам этикета, даже шейный платок наличествовал. Мужчина принюхался.
– Что за дела? – нахмурился он. – Ну-ка, заприте двери!
– Пустая комната. Чего ты всполошился? – проворчал Алистар, сцеживая зевок в кулак. Сей господин даже не удосужился набросить на плечи камзол, щеголял в одной рубашке, расстегнутой до середины груди. Впрочем, красное пятно на шее в форме женских губ, намекало, что благородный лорд явился отнюдь не из своей постели.
– А вы не чувствуете?
– Избавьте меня от шарад, барон, я слишком устал!
– Дымом пахнет, здесь свеча горела.
– Во всем дворце горят свечи! Мы попросту теряем время!
Луц недовольно выдохнул, приблизился к столу и коснулся пальцами свечи.
– Она еще теплая, ее погасили перед нашим приходом.
– Хочешь сказать…
– Думаю, вор был здесь. Более того, уверен, он все еще здесь, – протянул Луц.
– Тогда призрак – вмешался в разговор страж, поднимая канделябр повыше, вдруг удастся разглядеть злоумышленника.
– Помощник вора, как мы и предполагали! – пояснил барон, охотничий азарт прогнал дремоту. – Луис, не отходи от двери, чтобы не увидел.
– Есть, милорд!
– Комната небольшая, прятаться негде.
– Но я никого не вижу! – буркнул маркиз, подошел к столу, зажег еще свечей, но чужака не увидел.
Неожиданно ближайшее окно распахнулось настежь, в комнату ворвался ветер, огоньки на фитилях затрепетали и погасли, наполнив воздух горьковатым ароматом дыма.
– Стоять на месте! – рявкнул Луц.
– Он уйдет через окно!
– Третий этаж, так я и поверил! – барон оказался на диво благоразумен.
Одинокая свеча не могла разогнать мрак, в трех шагах от двери уже ничего не видно, там не то, что вор мог затаиться, а целый десяток злопыхателей. Джерард шагнул вглубь комнаты, но стук в дверь остановил его.
– Милорд Луц, – донеслось с той стороны.
– Арон? – удивился барон.
– Он самый, мы отыскали одежду призрака и цепи!
– Что? – с недоумением воскликнул маркиз Алистар. – Ну-ка отопри дверь!
Приказ исполнили незамедлительно. В коридоре обнаружился страж, в руках он держал находки. Алистар побрезговал прикасаться к вещам, а вот Луц, сначала взялся за цепи, а потом ощупал одежду, даже понюхал.
– Странно, – протянул Джерард.
– Вот уж точно, – вторил ему Алистар, скривившись так, будто таракана в своей тарелке увидел. До чего же неприятно иметь дело с простолюдином. Интересно испачканная одежда вызвала бы у него еще больший интерес?
– Я говорю о том, что эта одежда выглядит странно!
– Обыкновенные обноски, – махнул рукой Алистар, – либо у вора есть подельник, либо нас кто-то жестоко разыграл. Сейчас возьмем пса и найдем мерзавца.
– Вещи не пахнут вообще, а цепи выглядят новенькими, словно только из кузницы
– Барон хватит искать загадки там, где их нет. На псарню! Все равно в кабинете пусто. Не может же вор быть невидим?
Прода от 20.12.2019, 10:02
Позже выяснилось, что маркиз ошибался. Псы даже нюхать тряпки не желали, морды отворачивали и рычали. Барон стоял в сторонке и ухмылялся с таким видом, будто с самого начала знал, чем все закончится. А чуть поодаль, притаился виновник ночного переполоха. Гротескная фигура в плаще сливалась с мраком, вор жадно ловил каждое слово.
– Обыскать дворец еще раз! – потребовал Алистар, осознав, что поиск провалился по его вине.
Служивые помчались выполнять приказ, хотя понимали – результата это не принесет.
– Что за чертобесия? – шипел маркиз. – Кто станет помогать вору? Это абсурд!
– Вряд ли кто-то знатный, если помощник имеется, он должен быть человеком новым, незаметным. Только какая ему выгода, рано или поздно мы выявим обоих, наказание неизбежно. Зачем идти на такой риск, можно найти добычу попроще. Что-то тут не сходится, знать бы зачем охотится наш тать.
– Отыщем помощника – выясним. Утром побеседую с управляющим…
– Это ложный след, – выдохнул Луц, азарт схлынул, усталость брала свое. – Если у него есть сообщник, то на кой ляд он копался в архиве. Искал сказочку на ночь?
– Утро вечера мудренее, – отозвался Алистар, беготня затянулась на дворе четвертый час ночи, голова не соображает.
Барон кивком попрощался и пошел прочь. Поступь его была неспешной, взгляд рассеянно скользил по округе. Происки вора не укладывались в голове. Мерзавец ошивается во дворце, словно у себя дома. Пять раз пытался залезть в сокровищницу, беспрецедентная наглость. Как он ускользнул от внимания стражи, если все выходы перекрыты. Допустим, вор понял, что охранное заклинание ему не по зубам, тогда почему не бросил затею? Настолько уверен в своих силах или слишком глуп?
Барон вошел в холл, взор зацепился за одного из стражников, что-то царапнуло внимание. Но что? Мужчина пригляделся, Арон вместе с Гилбертом исправно нес караул у входа, где ему и предписано…
Джерарда словно ледяной водой окатили.
– Арон, а где ты нашел вещи призрака? – после этого вопроса гвардеец округлил глаза и с неподдельным удивлением воззрился на барона.
– Простите, милорд, чьи вещи?
В ответ Луц разразился тирадой на вестфальском, а потом умчался, суля страшные кары, на голову обнаглевшего преступника. Человек в плаще тенью последовал за ним, даже восхищенно присвистнув, оценив сочность высказываний и на всякий случай нарисовал в воздухе знак, отводящий порчу.
«Что же он поведает маркизу?– любопытство жгло в груди. – Насколько верны его предположения?»
Вор дошел до второго этажа и замер на развилке, потянул носом воздух, пальцы сжались в кулаки.
– Быть того не может, – выдохнул он, принюхался, однако серная вонь не померещилась. Сера – явный признак черной волшбы. – Час от часу не легче, – прошипел вор и свернул в ту сторону, откуда доносился запах. Уловить его могли только одаренные, но при дворе такие личности не водились.
Чем ближе вор подходил к месту проведения ритуала, тем вязче становился воздух. Предметы стали расплываться из-за обилия чужеродной силы, значит, обряд вышел на финальный этап. Вор прибавил шагу и сбросил защитные чары. Выходцы из преисподней чуют любую волшбу.
–До чего ж не вовремя-то, – буркнул тать, – демон во стократ усложнит задачу.
Вариант – уйти без добычи, вор даже не рассматривал. Пробраться в сокровищницу короля стало делом чести. Крутись и вертись, но сделай, а тут такой неприятный сюрприз. Надо разузнать, кто настолько осмелел, что забавляется с черной магией прямо во дворце.
Идея помахала ручкой перед носом вора, и он заулыбался, как сытый кот.
– А ведь поимку жреца положена королевская награда, нечто очень ценное из сокровищницы…
Коридор обрадовал тупиком, но запах ощущался настолько явственно, будто чаровали сразу за стеной. Вор хмыкнул и стал выискивать скрытый механизм. Вскоре часть декора отъехала вглубь, отворяя проход. Изнутри донесся колдовской напев, заревело пламя. Наблюдатель на цыпочках подкрался ближе, прижался к стене и обратился в слух.
– Зачем звала? – хриплый голос мог принадлежать только нелюди.
– Выходи из круга, для тебя есть поручение.
Треск пламени стих.
– Души…
– Можешь охотиться, но так чтобы меня не раскрыли.
– Хорошо, вenim kara1, твое желание будет исполнено, – выдохнул демон.
– Эта женщина – моя прислуга, воспользуйся ею, потом переберешься в одну из фрейлин.
Короткое затишье, невнятный шорох, похоже кто-то поднялся пола.
– Душа служанки слишком пресная и старая, – возмутился гость из преисподней.
– Любая из фрейлин твоя, – протянула жрица, прекрасно осознавая, что отдает на расправу невинного человека. – Держи чай, здесь особый сбор, кто выпьет – сразу ослабнет. Ты знаешь, как этим воспользоваться. Идем!
В комнате стало тихо, вор пробрался в смежные покои, прикрыл дверь, оставив узенькую щелочку. Он пристально вглядывался в темноту, но ничего не увидел. Пришлось оставить убежище и следовать за жрицей. Куда они пойдут? Кто эта мерзавка, что торгует чужими жизнями. Услышать бы имя, затем можно раздобыть в качестве улики якорь, к которому привязан демон и подкинуть какому-нибудь из расторопных придворных, пусть выслужится и получит награду. Король отворит дверцу в сокровищницу, а большего вору и не требуется.
Жрица и одержимый шагали по пустым коридорам, а вор недоумевал – куда запропастилась стража? Ни одного служивого до самого коридора фрейлин, даже тревогу поднять некому.
Вор сжал кулаки, лезть на рожон – верная погибель, но установить личность жрицы первоочередная необходимость. Пока он раздумывал, дама исчезла с виду, а демон прошелся вдоль коридора, подбирая жертву. Затем постучался в дверь, прозвучало зловеще.
– Простите, что потревожила, леди, – демон в обличии служанки чинно поклонился, – я заметила, что вы не спите и приготовила для вас чай.
– Вы так любезны, – отвечала девица, благодарность в ее голосе прозвучала настолько искренне, что вор высунулся из-за укрытия. В дверном проеме стояла светловолосая девчонка, босая в батистовой ночной сорочке. – У меня есть немного воды, хотите поделюсь с вами напитком?
Вор скрипнул зубами, что же ты делаешь, глупышка? Девчонка стояла напротив одержимой и приветливо улыбалась. Демон приблизился к жертве, тогда вор совершил отчаянный и совершенно глупый поступок – выдал себя, призывая магию. Тот час лампа рядом с комнатой девицы вспыхнула настолько ярко, что осветила лицо одержимой, а в особенности черные глаза. Фрейлина визгнула и захлопнула дверь перед носом служанки.
– Спасена, – с улыбкой шепнул вор, выскочил из укрытия и бросился наутек.
– Не уйдешь! – пророкотал демон, а его тень обрела волю и метнулась вдогонку. Человек в плаще почти добрался до дверей, но створки захлопнулась перед носом. – Ты мой!
– Подавишься! – сплюнул вор, срывая амулет с шеи, нестерпимо белый свет охватил его фигуру. Одержимая зарычала и закрыла ладонями глаза. Человек в плаще бросился к окну, распахнул створки, забрался на подоконник. Резкий порыв ветра сорвал капюшон с головы ночного визитера и вцепился в короткие волосы. Гость ловко перебирался с одного карниза на другой, спасаясь от демона.
