Миссия

Но не успели мы завернуть за угол, как столкнулись с двумя невестами и не абы с кем, а с Кристиной и её зеленоволосой подругой. Девушка, яркая представительница своего вида лесных нимф, незамедлительно сделала реверанс, чем явно ввела в заблуждение Кристину. Землянка смотрела на подругу, чуть ли не разинув рот, она явно не знала о таких правилах, впрочем, об этом я догадался уже давно.
       – Ваше Высочество, – пролепетала зеленоволосая, поднимаясь из реверанса, а землянка только сейчас попробовала его повторить и чудом не упала, потеряв равновесие.
       – Я думаю, вам пока не стоит этого делать, – сказал я, глядя на девушку, она точно почувствовала себя неловко. Но, стоит заметить, смотрелось её смущение довольно мило.
       – Простите, Ваше Высочество, – проговорила Кристина себе под нос.
       – И куда направляются две столь прелестные особы? – игриво поинтересовался мой друг, который никогда не упустит шанса пофлиртовать с красивыми девушками.
       – Мы хотели осмотреть зимний сад, если, конечно, нам это будет дозволено, – проговорила дриада.
       – Разумеется, дозволено. Более того, мы с удовольствием составим вам компанию, если вы не против, – продолжал лепетать змей-искуситель, из чего я сделал вывод, что сегодня на охоту мы уже не попадём.
       Правда, следует отметить, что я не слишком расстроился из-за такой перемены планов. Даже наоборот, мне будет приятно провести время в компании одной шатенки.
       – Для нас это будет огромной честью, – вновь повторив реверанс, произнесла дриада.
       Превосходное воспитание, истинная дочь своего отца. Когда-то, ещё во времена зарождения миров, её предок помог Ноденкантри заполучить выносливые деревья, способные расти на холоде. Участие Дойли на отборе – скорее дань пращурам, нежели реальное рассмотрение её как претендентки на роль моей супруги.
       – Идёмте, – радостно выдал Себдер, который так и не сводил глаз с зеленоволосой.
       Вот так, кардинально изменив маршрут, мы вчетвером двинулись в сторону зимнего сада. Когда-то, много сотен лет назад, его разбил мой предок, и с тех пор каждый приезжающий из другого мира посол привозит растение из своего мира. Это целый парк под сводами тончайшего льда, он не пропускает внутрь уличный холод.
       Когда Себдер раскрыл огромные двери, девушки ахнули от представшей им картины. Словно отдельная тёплая страна раскинулась под куполом зимнего сада. Идеальный ровный газон в середине, на котором стоял круглый стол и шесть плетёных кресел. По краям помещения шла верхняя галерея, её поддерживали колонны, опутанные цветущими глициниями. Также вдоль стен росли огромные пальмы, у подножья которых расположились альпийские горки.
       Королевский зимний сад – единственное место в Ноденкантри, где растут цветы и можно ходить по зелёной траве. Несколько каминов непрерывно излучали тепло пламени, чтобы создать тёплый климат в замкнутом пространстве. Девушки прошли вдоль клумбы, полной азалий, но, заметив розы возле небольшого фонтана, устремились к ним. Всё помещение пропитано ароматом цветов и свежестью зелени. Невесты выглядели счастливыми и, словно маленькие дети, восторженно смеялись и во всё тыкали пальчиком. Кристина заметила подвесные кашпо, свисающие на цепях со свай и, задрав голову вверх, смотрела, как снежинки оседают на прозрачном куполе изо льда, после чего скатываются.
       – Это великолепно! – произнесла дриада. Неудивительно, что её настроение так резко поднялось, ведь она словно очутилась в своём родном мире. – Я и не подозревала, что ваш сад настолько огромен!
       – С каждым годом мы стараемся расширить его ещё больше, – сказал я девушке.
       – Не может быть! – воскликнула Кристина, увидев ледяные статуи, стоящие меж растений.
       – Это магия королевской семьи, холодный лёд соседствует с теплом огня, – объяснил я ей, о чём она и так наверняка знала. Но одно дело – знать, и совсем другое – понимать. – Протяни ладонь, – попросил я девушку, и та тут же это выполнила.
       Я подошёл ближе к Кристине, вытянул вперёд свою ладонь, так что бы она оказалась параллельно её ладони, на расстоянии около двадцати сантиметров. Я начал подёргивать пальцами, призывая магию, отчего из моей руки начало исходить голубое свечение. На ладонях Кристины стал формироваться осколочек льда, который постепенно принял форму ледяного цветка.
       – Невероятно! – воскликнула заворожённая девушка; когда я убрал ладонь, в её руках лежала ледяная роза.
       – Нравится? – спросил я, довольный результатом. Вообще-то, ледяные фигуры не были моим коньком, но отчего-то мне показалось хорошей идеей, продемонстрировать одну из своих способностей.
       – Безмерно! – ответила землянка.
       Я смотрел на Кристину, и, казалось, её восторгу нет предела. Магия, она такая чуждая для неё, ведь девушка родилась и выросла в технологичном мире. Вообще, довольно странно, что Кристина попала на отбор, как правило, представительницы подобных миров не участвуют.
       – Она не растает? – уточнила девушка.
       – Нет, – подтвердил я. – Это подарок.
       Ну да, как-то глупо дарить девушке ледяную фигурку, однако, с другой стороны, ничего лучше я не придумал, да и ей она явно понравилась. Кристина очень странная, и мне это нравится. Она не боится показывать свои эмоции, громко смеётся, не пытается надевать на себя маску подхалима, чтобы понравиться мне, что непременно сделала бы на её месте другая невеста. Я отчётливо вижу и даже ощущаю, что все эмоции землянки настоящие, и мне это очень импонирует.
       Немного отведя взгляд, я заметил Себдера, он что-то увлечённо рассказывал дриаде, и та с нескрываемым интересом слушала его. Вот у кого точно нет проблем в общении с девушками, всегда найдёт, что сказать. Порой я даже завидую ему, потому как перед ним представительницы прекрасного пола не робеют и не боятся нарушить этикет, как в случае со мной.
       – Может, отобедаем здесь? – неожиданно предложил я, слова слетели с языка прежде, чем я успел всё хорошенько обдумать. Ну что за напасть, почему я вечно что-то ляпну в обществе этой шатенки?
       – С удовольствием, – немедленно согласилась Кристина.
       – Себдер, прикажи, чтобы накрыли обед на четверых, – крикнул я своему советнику, и тот тут же покинул сад.
       Гномики с подносами появились спустя считанные минуты, и помещение наполнилось ароматом еды, который, впрочем, не смог поглотить запахи цветов. Мы сели в плетёные кресла и оказались как бы парами друг напротив друга. Я с Кристиной – с одной стороны, и Себдер с Дойли – с другой. Правила отбора не запрещают мне встречаться с невестами, но и не поощряют их.
       Мы приятно провели время за обедом, о котором наверняка доложат моей матери, и она ещё серьёзно поговорит со мной на эту тему, только вот… Мне всё равно, потому что мне было хорошо в непринуждённой компании: Себдер – мой друг, Кристина далека от наших правил, а дриада равная мне по происхождению. Наверное, мы бы и дальше так сидели, однако, к сожалению, всё хорошее рано или поздно заканчивается.
       – Думаю, нам уже пора вернуться в наши комнаты, вдруг мисс Лендо будет всех собирать, чтобы сделать объявление по поводу вчерашнего испытания, – сказала лесная нимфа, и я мысленно с ней согласился. Мне бы не хотелось, чтобы у девушек были неприятности.
       – А какие у вас планы на завтра? – спросил я у невест.
       – Мы ещё не знаем, возможно, завтра новое испытание, – предположила Кристина.
       – Нет, его завтра у вас нет, – резко возразил Себдер, который всегда осведомлён обо всём, что происходит в замке. Я порой даже диву даюсь, и как он всё успевает.
       – Тогда никаких, – ответила Дойли.
       – Вот и отлично. Мы завтра едем на охоту, составите нам компанию? – предложил я, отчего Себдер аж рот разинул, не ожидая от меня подобного действия.
       – С удовольствием! – тут же согласилась Кристина, и спустя непродолжительное время с некоторой нерешительностью и дриада.
       – Тогда решено, встречаемся завтра в холле после завтрака, – заключил Себдер, крайне довольный таким ходом событий, ибо явно положил глаз на зеленоволосую. Девушка, действительно, была экстравагантной для нашего мира, поэтому нет ничего удивительного в том, что мой любвеобильный советник заинтересовался ею.
       

       Глава 12

       
       Я проснулась задолго до рассвета, а моё сердце приятно щемило от воспоминаний о вчерашнем обеде в компании принца и его друга. Но ещё больше меня будоражило предвкушение сегодняшнего дня. Никогда в жизни не была на охоте и уж тем более в заснеженном лесу в чуждом для меня мире. А ещё я не умею кататься на лошади от слова совсем, никогда не пробовала. Наверное, мне следовало сообщить о таком ещё вчера, однако я так обрадовалась приглашению, что совсем забыла про это. Правда, вечером мы с Дойли поговорили обо всём, и она заверила меня, что это несложно, и мне не стоит переживать.
       Вчера я спросила у Бонни, что мне надеть на данное мероприятие, и она сказала, что стандартный набор невесты не предусматривает костюма для верховой езды, но она принесёт его.
       За завтраком мы снова сидели все вместе: я, дриада, Юзи и Джессика. Блондинки заметили на наших лицах блуждающие улыбки и не преминули спросить.
       – А что это вы такие мечтательные сегодня? – спросила Юзи, под суровым взглядом Джессики, которой куда больше любопытно, но поинтересоваться было выше ее эго.
       – Мы едем на охоту, – спалила все наши планы простодушная лесная нимфа. Мне отчего-то показалось плохой приметой рассказывать об этом нашим соперницам.
       – На охоту? – переспросила Джессика.
       – Да, нас пригласил Себдер, советник принца, – ответила Дойли.
       И тут я поняла, что погорячилась, подумав, что зеленоволосая простодушна. Она сказала, куда мы едем, чтобы наше отсутствие в замке не вызвало подозрений, но при этом умолчала, кто именно будет на охоте. Джессику интересовал исключительно принц, а потому, узнав, что мы отправляемся с советником, девушка потеряла всякий интерес к нашему мероприятию.
       Что ж, дриада прекрасно исказила факты, я даже поразилась её находчивости. Впрочем, дочь короля отлично понимает, что такое дворцовые интриги.
       – Ой, а можно мне с вами? – поинтересовалась Юзи загоревшимися глазами.
       – Мы бы с удовольствием тебя взяли, но граф пригласил нас, и мы бы не хотели гневить его тем, что взяли с собой ещё кого-то, – максимально спокойно и в то же время культурно и понятно я постаралась объяснить подруге, почему мы не можем её взять с собой.
       Разумеется, истинная причина крылась в другом: возьми мы её с собой, Юзи узнала бы о том, что мы едем непросто в компании советника Себдера, но и самого Снежного принца. Афишировать такое особое отношение принца к нам мне бы не хотелось.
       – Понятно, – произнесла Юзи и сразу заметно сникла, а я почувствовала укол совести.
       – Если нас в следующий раз куда-то позовут, обещаю, что спрошу насчёт тебя, – воодушевила я девушку, и та улыбнулась.
       – Нам пора, – тут же засуетилась дриада, пока я ещё чего-то лишнего не ляпнула.
       – Да-да, – подтвердила я, и мы быстро покинули столовую, отправившись в свои комнаты.
       Бонни уже ждала меня с роскошным костюмом для верховой езды. Я такие видела только в исторических фильмах и никогда не могла предположить, что когда-нибудь сама надену подобное. Амазонка состояла из синей юбки и кожаных сапог в тон, шерстяной блузки и шляпки. Мои волосы горничная заплела в косу, оставив при этом несколько свободно спадающих завитков. Также она решила сделать мне макияж, правда, я не совсем поняла, зачем он мне в лесу, но перечить не стала.
       Я взглянула в зеркало и не узнала себя, с серебристой глади на меня смотрела богатая аристократка, но никак не офисный клерк, кем я являюсь. Дополнила образ коротенькая шубка, она согревала и при этом не должна была мешать верховой езде.
       Выйдя из комнаты, я встретила этажом ниже Дойли, и сегодня на нас не было одинаковой одежды. Её костюм для верховой езды был темно-зелёного цвета и с иной отделкой, что меня порадовало, ибо всегда быть одинаковыми уже стало напрягать. Мы двинулись в сторону холла, где нас уже ожидали Себдер и Живариз, также одетые в верхнюю одежду, у советника она была коричневого цвета, в то время как у принца по-прежнему белоснежная. У обоих мужчин за спинами висели арбалеты.
       – Девушки, а мы вас уж заждались! – тут же принялся флиртовать Себдер.
       У меня вообще сложилось впечатление, что у этого парня, как говорится, язык подвязан, он всегда знает, где и что нужно сказать, при этом его лицо не покидает обворожительная улыбка.
       – Ваше Высочество, – проговорила дриада и присела в реверансе, сделав вид, что не заметила высказывание советника.
       Реверанс. Я так и не спросила, как его нужно правильно делать. Когда я в прошлый раз попробовала его повторить, то чуть не упала на принца, с трудом удержав равновесие. И вот сейчас я просто стояла и улыбалась, как дурочка, потому что не знала, что мне делать: изобразить вновь неуклюжий балет или просто проигнорировать правила этикета. В итоге я ничего не сделала, решив, что лучше остаться с гордо поднятой головой, нежели распластаться на напольной плитке замка.
       – Рада видеть вас в добром здравии, Ваше Высочество, – произнесла я, вложив в эти слова все свои знания манер общения прошлых эпох. Надеюсь, это прозвучало не слишком пафосно. И глупо. Принц молод, а я ему про здоровье. Вот дура, что несу, сама не знаю.
       – Я тоже рад вас видеть, Кристина, – ответил Снежный принц.
       – Идёмте, – спохватился Себдер и тут же незаметно для всех поравнялся с Дойли, отчего они пошли рядом.
       У главных ворот замка стояли четыре белоснежные лошади, будто сошедшие со страниц сказок. Я подошла поближе и погладила одну из них по мягкой гриве, которая, словно шелк, ложилась в ладони.
       – Ты никогда не каталась на лошади, – неожиданно совсем рядом проговорил мужской голос, и я, обернувшись, увидела, что принц незаметно подошёл ко мне.
       – Вы правы, Ваше Высочество, – согласилась я. – Но как вы это поняли?
       – Не знаю, просто у тебя такой взгляд… Это сложно объяснить, просто почувствовал, – сообщил принц. – Я помогу.
       А потом случилось нечто абсолютно непредвиденное, принц подошёл ко мне и неожиданно, как мне показалось, обнял меня. Нет, на самом деле он просто помог мне забраться в седло, хотя выглядело это довольно интимно, ну по меркам этого мира точно. Мужчина присел на одно колено, взял меня за ногу, поставив мою ступню на своё колено, и, придерживая руками, помог мне перекинуть ногу через лошадь. Возможно, в этом и не было ничего такого, однако я почему-то не на шутку разволновалась. Все наши действия продлились не более нескольких секунд, а мне показалось, словно это длилось вечно. А ещё пульс разогнался так, будто я лошадь, только что вернувшаяся со скачек.
       Когда оказалась в седле, то получилось так, что теперь я смотрю на принца свысока и отчётливо вижу его глаза. У него действительно на ресницах лежат снежинки, а сами глаза имеют ярко-бирюзовую радужку. Мне ещё никогда в жизни не доводилось видеть настолько ярко-голубых глаз. Наверное, мы так и застыли в этом странном положении, я глядела на принца, он – на меня, потому как услышали покашливание Себдера, который уже сидел в седле, как и моя подруга.
       Принц быстро вскочил на лошадь, и мы двинулись в сторону заснеженного леса в сопровождении нескольких стражников и гномиков. Впереди бежали собаки, они явно брали след. Я такое только по телевизору видела, и мне очень сложно описать то, что я сейчас испытываю.