Получается, что сейчас где-то на Ланрийском тракте бродит отряд демонов. На сколько мне известно - Крагн отправил туда своих лучших солдат для выслеживания и патруля территории.
Ариэль побледнела. Картина вырисовывалась ужасающая. Четыре нападения, в разных частях страны.
– Что если это не просто совпадение, Элиас? – проговорила Ариэль, с тревогой глядя на усеянную трупами землю. – Я боюсь, что это лишь проверка нашей обороны, своего рода разведка боем. Если эти нападения участятся, у нас возникнут серьезные проблемы. Не только с демонами, но и с эльфами, и с гномами.
Элиас помрачнел, его взгляд стал еще более проницательным.
– Вы опасаетесь за Тригард? – уточнил он, словно угадывая ее мысли.
– Поодиночке, Элиас, ни гномы, ни эльфы, ни люди не смогут справиться с полномасштабным вторжением демонов, – озвучила она вслух свои опасения. – Нам нужен союз, единая армия, способная противостоять этой угрозе. Иначе нас всех ждет неминуемая гибель. Нужно что-то делать.
Элиас вздохнул, соглашаясь с каждым ее словом. Он понимал, что на карту поставлено не только благополучие Аркетрии, но и будущее всего Тригарда. Союз трех народов, хрупкий и непрочный, может рухнуть под натиском демонической угрозы.
– Вы правы, госпожа, – произнес он с горечью. – Мы должны действовать быстро и решительно. Иначе эта тьма поглотит нас всех.
– Тогда я предлагаю не терять времени, Элиас, – произнесла Ариэль, в ее голосе звучала решимость. – Нам необходимо срочно вернуться в Аркемонт.
Элиас кивнул в знак согласия.
– Как скажете, моя госпожа.
Они направились к своим коням, которые терпеливо ждали их неподалеку, привязанные к одному из уцелевших деревьев. Ариэль легко вскочила в седло своего вороного жеребца, Элиас последовал ее примеру, оседлав своего серого мерина. Отряд телохранителей, до этого момента остававшийся в тени, мгновенно окружил их, готовый к выдвижению.
– Кстати, Элиас, – обернулась Ариэль к своему советнику, когда они выехали на дорогу, ведущую к Аркемонту, – Иллариэль подтвердил свой визит? Он прибудет в столицу?
Элиас на мгновение задумался, словно пытаясь вспомнить детали.
– Да, моя госпожа. Вчера прибыл гонец из Сильвариэна. Он прибудет в Аркемонт через пять дней, как и было запланировано.
Ариэль кивнула, удовлетворенная ответом. Визит Иллариэля был крайне важен для успеха задуманного ею плана. Её план по спасению Тригарда не мог быть реализован без поддержки эльфов, а заполучить её было невероятно сложно. Иллариэль был ключом к успеху. Леди Ариэль возлагала на него особые надежды. За последнее десятилетие отношения между людьми и эльфами становились всё более натянутыми, словно тетива лука, готовая вот-вот лопнуть. Торговые споры, пограничные конфликты, взаимные обвинения в нарушении старинных договоров – всё это постепенно подтачивало основу их союза. Эльфы, гордый и своенравный народ, всё чаще смотрели на людей свысока, считая их грубыми и неотесанными выскочками, забывшими свои корни. Люди, в свою очередь, обвиняли эльфов в высокомерии и отстраненности, упрекали их в том, что они живут в своём собственном мире, не желая замечать проблем остального Тригарда. Иллариэль был одним из немногих эльфийских представителей древнего рода, кто разделял взгляды Ариэль и понимал необходимость сохранения союза между их народами. Он, как и она, видел в надвигающейся тьме общую угрозу, которая не различает расы и границы. К тому же, Иллариэль был давним другом Ариэль. Их связывали годы доверия и взаимопонимания, что давало надежду на успех переговоров.
– Надеюсь, он оценит серьезность ситуации, в свете текущих событий, – пробормотала Ариэль себе под нос. – На кону стоит будущее Тригарда.
Элиас, услышав ее слова, ободряюще кивнул.
– Не сомневайтесь, моя госпожа. Он не станет игнорировать опасность, угрожающую его народу. Вместе мы сможем найти решение.
Ариэль благодарно посмотрела на своего советника. Элиас всегда умел найти нужные слова, вселить надежду, даже в самые темные времена. Она знала, что может положиться на него в любой ситуации. Его опыт и мудрость были бесценны.
Покинув усеянное трупами поле брани, где отряд бравых воинов пал под натиском демонической скверны, Леди Ариэль Ветерлис фон Эвергрейв и ее неизменный советник Элиас Вечный продолжили свой путь в направлении блистательного Аркемонта. Степной ветер трепал полы плаща, свистел в ушах, словно напоминая о бренности всего сущего. Кони несли их все дальше от поля брани, прочь от ужаса и отчаяния, но воспоминания цепко держали в плену разум Леди Ариэль. Её взгляд был устремлен вперед, на дорогу, убегающую к горизонту, но мысли витали далеко отсюда, в залах аркетрийского совета, где плелись интриги и зрели заговоры. Ариэль чувствовала, как тьма сгущается над Арктерией, как хрупкий мир, с таким трудом завоеванный предками, готов рухнуть в пучину хаоса.
– Ваше сиятельство, вы глубоко погружены в мысли, – промолвил Элиас, нарушив тишину кареты. Его голос, как всегда, звучал ровно и спокойно, выдавая лишь толику беспокойства за свою госпожу. – Позвольте узнать, что так сильно тревожит ваше сердце?
Ариэль выдохнула, словно вернулась в реальность из своих мыслей и устало прикрыла глаза.
– Все, Элиас, абсолютно все, – вздохнула она. – Император Левин IV… Его необдуманные реформы вызвали волну недовольства среди простого люда. Священнослужители ропщут, полагая, что их служение недостаточно поддерживается. А эти демонические вылазки… Они становятся все смелее и организованнее. Крагн, несомненно, использует это как предлог для наращивания военной мощи, что неизбежно приведет к конфликту с нашими соседями.
Элиас молча слушал ее, внимательно впитывая каждое слово. Он знал, что Ариэль не просто делится с ним своими опасениями – она ищет способ найти выход из этой запутанной ситуации.
– Гарретт… Как он вывернулся из-под пристального взгляда Сиднира на этот раз? – спросила Ариэль, приоткрыв глаза. – Неужели Златоустый и впрямь настолько искусен, что ему всякий раз удается обвести вокруг пальца Мастера Теней?
– Гарретт Златоустый – скользкий тип, ваше сиятельство, – ответил Элиас, слегка нахмурив брови. – Его связи и влияние простираются настолько глубоко, что порой кажется, будто он способен читать мысли Сиднира Зеркального. Но я уверен, что рано или поздно он совершит ошибку, и тогда мы сможем привлечь его к ответу.
Ариэль недовольно покачала головой.
– Он полезен Империи, пока это так, я готова закрыть глаза на его махинации. Но моя терпимость не безгранична, Элиас. Как бы он ни был полезен для казны, я не позволю ему подорвать безопасность страны. Сиднир должен найти хоть что-нибудь. Мне нужны доказательства, чтобы обуздать этого хитреца. Если он действительно настолько хорош, как говорят, значит, его падение будет еще более оглушительным. Каждый должен знать, что даже Златоустый не избежит расплаты за свои деяния, если они угрожают безопасности Арктерии.
Тем временем они приближалась к столице. Вскоре, на горизонте появились высокие башни и крепостные стены Аркемонта, словно стражи, охраняющие покой города. Город, раскинувшийся у подножия гор, поражал своим величием и красотой. Белоснежные здания, разноцветные крыши и барельефы, сияли под лучами солнца. Улицы города были полны жизни и движения: по ним сновали торговцы, ремесленники, солдаты и просто праздные горожане. Воздух был наполнен ароматами специй, цветов и свежего хлеба. Однако, даже это великолепие не могло скрыть напряжение, витающее в воздухе.
Миновав величественные городские врата, Ариэль, восседая на вороном жеребце, влилась в бурлящий поток столичной жизни. Аркемонт встретил ее суетой и пестротой красок. Торговцы наперебой зазывали покупателей, предлагая диковинные товары из дальних стран. Уличные музыканты наигрывали веселые мелодии, создавая неповторимую атмосферу праздника. Тут и там сновали посыльные, разнося важные сообщения, а стражники в блестящих доспехах зорко следили за порядком, готовые в любой момент пресечь возможные беспорядки. Город жил своей обычной жизнью, словно не подозревая о нависшей над ним угрозе. Однако, Ариэль чувствовала напряжение, скрытое под маской показного благополучия. Она видела тревогу в глазах горожан, слышала обрывки разговоров о недавних нападениях и растущей неуверенности в завтрашнем дне. Люди чувствовали приближение беды, хотя и не могли до конца осознать ее масштабы.
Минуя шумные улицы и людные площади, Ариэль направилась прямиком во дворец – величественное сооружение, возвышавшееся над городом, словно символ власти и могущества. Сопровождавший её немногочисленный отряд телохранителей, старался не привлекать к себе лишнего внимания. Миновав главные ворота, Ариэль оказалась во внутреннем дворе, где её уже ждали слуги. Она спешилась, передав поводья конюху, и, коротко кивнув Элиасу на прощание, направилась вглубь дворца. Помощник проводил её взглядом, прежде чем отправиться на встречу с представителем торговой компании, с которым была назначена встреча для обсуждения поставок продовольствия в столичные гарнизоны.
Дворец не поражал воображение вычурной роскошью или слепящим блеском драгоценных камней. Это была монументальная крепость, возведенная из серого гранита, пропитанного веками истории. Каждый камень здесь дышал мощью и незыблемостью, напоминая о величии Аркетрийской империи. Толстые стены, узкие бойницы, высокие башни – все говорило о том, что это место создано для защиты и обороны. Здесь не было места легкомысленным украшениям и излишествам. Лишь строгие линии, лаконичные формы и геральдические символы напоминали о высоком статусе его обитателей.
Внутри дворца царила атмосфера сдержанной элегантности. Просторные залы с высокими сводами, украшенные коврами ручной работы и гобеленами, изображающими сцены из истории Аркетрии. Тяжелые дубовые двери, массивные столы и кресла, изготовленные из ценных пород дерева, создавали ощущение надежности и основательности. В этом дворце, из поколения в поколение, жили и работали самые преданные советники императоров, отдавая все свои силы и знания на благо империи. Здесь принимались важные решения, вершились судьбы государств и плелись дворцовые интриги. Этот дворец был не просто местом жительства, это был символ власти, центр принятия решений и сердце Аркетрии. Преисполненная решимости, Ариэль направилась в свои покои, где её ждали неотложные дела и нерешенные проблемы. Ей предстояло разобраться в сложившейся ситуации, принять важные решения и найти способ спасти Аркемонт от надвигающейся тьмы.
Леди Ариэль, скинув дорожный плащ и отдав его служанке, сбросила сапоги и ступила на прохладный мраморный пол своих покоев. Её личные апартаменты являли собой оазис спокойствия и утонченной роскоши, где ничто не напоминало о тревогах внешнего мира. Стены, отделанные шелком приглушенного лазурного оттенка, мягко отражали свет, льющийся из высоких арочных окон. В центре комнаты стоял изящный столик из черного дерева, на котором располагались стопки пергаментов, чернильница и гусиное перо. Аккуратно расставленные книги в резных переплетах стояли на полках. Здесь были трактаты по истории, военному делу, магии и философии. Тяжелые бархатные портьеры приглушали звуки извне, создавая атмосферу уединения и сосредоточенности. В углу комнаты журчал небольшой фонтан, вода в котором переливалась всеми цветами радуги, а рядом с ним благоухали экзотические растения, привезенные из дальних стран. Ароматы мирры и сандала наполняли воздух, успокаивая разум и унося прочь тревожные мысли. Окинув взглядом свои покои, леди Ариэль подошла к столу и села в кресло, обитое мягким бархатом. День выдался утомительным, но сейчас она должна была сосредоточиться.
На резной столешнице из темного дерева, выстроились стопки донесений, отчетов и карт, помеченных сургучными печатями с имперским гербом. Леди Ариэль пробежала взглядом по знакомым символам, словно пытаясь разложить все документы на "важное" и "срочно".
Первым делом она взяла в руки доклад с места нападения на Тихую Ниву. Читала внимательно, вдумчиво, стараясь не упустить ни одной детали. Описания тел павших, следы когтей и зубов, обрывки демонической брони – все это складывалось в ужасающую картину произошедшей трагедии.
Отложив в сторону отчет о Тихой Ниве, Ариэль взяла следующий – о нападении на шахты Молот-Камень. Гномы, как всегда, были немногословны и сдержанны в своих оценках. Однако, даже за сухим языком доклада чувствовалась тревога и опасение. Потеря двадцати горняков и нескольких стражников была серьезным ударом для гномов, и они требовали от Аркемонта немедленной помощи в усилении пограничной защиты.
Третий доклад, о нападении на ферму близ Ланрийского тракта, вызвал у Ариэль особый ужас. Описание места преступления было настолько жутким, что даже у неё, привыкшей ко многому, по спине пробежал холодок. Целая семья, включая стариков и детей, была зверски убита, а их тела изуродованы до неузнаваемости. Похоже, демоны не пощадили никого, оставив после себя лишь выжженную землю и горы трупов. Ариэль заставила себя дочитать до конца этот кошмарный отчет. За последними словами описания значилось «…выживших нет».
Отбросив отчет, она в изнеможении откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Представив все описанные ужасы, она испытала сильную душевную боль.
Задумавшись, Ариэль вспомнила легенды о происхождении демонов. Предания гласят, что в древние времена, когда мир был молод, случилась Война Творцов. Мордек, бог тьмы, взбунтовался против других богов, создав армию демонов, дабы погрузить мир в хаос. Лишь объединившись, богам удалось запечатать Мордека и изгнать его приспешников в Безмолвные земли.
Но если демоны снова вырвались на свободу, значит ли это, что Мордек вернулся? Или кто-то другой овладел темной магией, достаточной для управления этими тварями?
Она вспомнила слова Элиаса. Не отдельные доклады, а общая картина этих нападений, выстраивалась в зловещую мозаику. Слишком организованно. Слишком скоординированно. Демоны — создания хаоса, инстинкта и разрушения. Они не умеют строить планы, не выжидают, не используют тактику. Но здесь… что-то не сходилось. Словно кто-то направлял их, дергал за ниточки, как марионеток. Кто мог на такое пойти? Кому это выгодно?
Первым в голову пришел Крагн, глава Имперской армии Актерии. Его мотив очевиден – развязать войну. Нагнетая панику из-за участившихся нападений демонов, он получит неограниченные ресурсы на армию, укрепит свое влияние и, возможно, спровоцирует конфликт с эльфами или гномами, расширив границы империи. Свою нетерпимость к другим расам он никогда не скрывает. Слишком прямолинейно.
Император Левин IV. Его правление все больше напоминало хождение по тонкому льду. Недовольство народа росло, казна пустела, а соседи злобно поглядывали из-за границы. Демонические вторжения могли стать для него способом отвлечь внимание от внутренних проблем, сплотить народ перед лицом общей угрозы и вернуть утраченную популярность. «Патриотизм – последнее прибежище негодяя», – вспомнилась Ариэль цитата из старинной книги. Подходит ли это к Императору? Сомнительно.
Гарретт Златоустый. Мастер интриг и финансовых махинаций. Для него хаос – благодатная почва для обогащения.
Ариэль побледнела. Картина вырисовывалась ужасающая. Четыре нападения, в разных частях страны.
– Что если это не просто совпадение, Элиас? – проговорила Ариэль, с тревогой глядя на усеянную трупами землю. – Я боюсь, что это лишь проверка нашей обороны, своего рода разведка боем. Если эти нападения участятся, у нас возникнут серьезные проблемы. Не только с демонами, но и с эльфами, и с гномами.
Элиас помрачнел, его взгляд стал еще более проницательным.
– Вы опасаетесь за Тригард? – уточнил он, словно угадывая ее мысли.
– Поодиночке, Элиас, ни гномы, ни эльфы, ни люди не смогут справиться с полномасштабным вторжением демонов, – озвучила она вслух свои опасения. – Нам нужен союз, единая армия, способная противостоять этой угрозе. Иначе нас всех ждет неминуемая гибель. Нужно что-то делать.
Элиас вздохнул, соглашаясь с каждым ее словом. Он понимал, что на карту поставлено не только благополучие Аркетрии, но и будущее всего Тригарда. Союз трех народов, хрупкий и непрочный, может рухнуть под натиском демонической угрозы.
– Вы правы, госпожа, – произнес он с горечью. – Мы должны действовать быстро и решительно. Иначе эта тьма поглотит нас всех.
– Тогда я предлагаю не терять времени, Элиас, – произнесла Ариэль, в ее голосе звучала решимость. – Нам необходимо срочно вернуться в Аркемонт.
Элиас кивнул в знак согласия.
– Как скажете, моя госпожа.
Они направились к своим коням, которые терпеливо ждали их неподалеку, привязанные к одному из уцелевших деревьев. Ариэль легко вскочила в седло своего вороного жеребца, Элиас последовал ее примеру, оседлав своего серого мерина. Отряд телохранителей, до этого момента остававшийся в тени, мгновенно окружил их, готовый к выдвижению.
– Кстати, Элиас, – обернулась Ариэль к своему советнику, когда они выехали на дорогу, ведущую к Аркемонту, – Иллариэль подтвердил свой визит? Он прибудет в столицу?
Элиас на мгновение задумался, словно пытаясь вспомнить детали.
– Да, моя госпожа. Вчера прибыл гонец из Сильвариэна. Он прибудет в Аркемонт через пять дней, как и было запланировано.
Ариэль кивнула, удовлетворенная ответом. Визит Иллариэля был крайне важен для успеха задуманного ею плана. Её план по спасению Тригарда не мог быть реализован без поддержки эльфов, а заполучить её было невероятно сложно. Иллариэль был ключом к успеху. Леди Ариэль возлагала на него особые надежды. За последнее десятилетие отношения между людьми и эльфами становились всё более натянутыми, словно тетива лука, готовая вот-вот лопнуть. Торговые споры, пограничные конфликты, взаимные обвинения в нарушении старинных договоров – всё это постепенно подтачивало основу их союза. Эльфы, гордый и своенравный народ, всё чаще смотрели на людей свысока, считая их грубыми и неотесанными выскочками, забывшими свои корни. Люди, в свою очередь, обвиняли эльфов в высокомерии и отстраненности, упрекали их в том, что они живут в своём собственном мире, не желая замечать проблем остального Тригарда. Иллариэль был одним из немногих эльфийских представителей древнего рода, кто разделял взгляды Ариэль и понимал необходимость сохранения союза между их народами. Он, как и она, видел в надвигающейся тьме общую угрозу, которая не различает расы и границы. К тому же, Иллариэль был давним другом Ариэль. Их связывали годы доверия и взаимопонимания, что давало надежду на успех переговоров.
– Надеюсь, он оценит серьезность ситуации, в свете текущих событий, – пробормотала Ариэль себе под нос. – На кону стоит будущее Тригарда.
Элиас, услышав ее слова, ободряюще кивнул.
– Не сомневайтесь, моя госпожа. Он не станет игнорировать опасность, угрожающую его народу. Вместе мы сможем найти решение.
Ариэль благодарно посмотрела на своего советника. Элиас всегда умел найти нужные слова, вселить надежду, даже в самые темные времена. Она знала, что может положиться на него в любой ситуации. Его опыт и мудрость были бесценны.
Покинув усеянное трупами поле брани, где отряд бравых воинов пал под натиском демонической скверны, Леди Ариэль Ветерлис фон Эвергрейв и ее неизменный советник Элиас Вечный продолжили свой путь в направлении блистательного Аркемонта. Степной ветер трепал полы плаща, свистел в ушах, словно напоминая о бренности всего сущего. Кони несли их все дальше от поля брани, прочь от ужаса и отчаяния, но воспоминания цепко держали в плену разум Леди Ариэль. Её взгляд был устремлен вперед, на дорогу, убегающую к горизонту, но мысли витали далеко отсюда, в залах аркетрийского совета, где плелись интриги и зрели заговоры. Ариэль чувствовала, как тьма сгущается над Арктерией, как хрупкий мир, с таким трудом завоеванный предками, готов рухнуть в пучину хаоса.
– Ваше сиятельство, вы глубоко погружены в мысли, – промолвил Элиас, нарушив тишину кареты. Его голос, как всегда, звучал ровно и спокойно, выдавая лишь толику беспокойства за свою госпожу. – Позвольте узнать, что так сильно тревожит ваше сердце?
Ариэль выдохнула, словно вернулась в реальность из своих мыслей и устало прикрыла глаза.
– Все, Элиас, абсолютно все, – вздохнула она. – Император Левин IV… Его необдуманные реформы вызвали волну недовольства среди простого люда. Священнослужители ропщут, полагая, что их служение недостаточно поддерживается. А эти демонические вылазки… Они становятся все смелее и организованнее. Крагн, несомненно, использует это как предлог для наращивания военной мощи, что неизбежно приведет к конфликту с нашими соседями.
Элиас молча слушал ее, внимательно впитывая каждое слово. Он знал, что Ариэль не просто делится с ним своими опасениями – она ищет способ найти выход из этой запутанной ситуации.
– Гарретт… Как он вывернулся из-под пристального взгляда Сиднира на этот раз? – спросила Ариэль, приоткрыв глаза. – Неужели Златоустый и впрямь настолько искусен, что ему всякий раз удается обвести вокруг пальца Мастера Теней?
– Гарретт Златоустый – скользкий тип, ваше сиятельство, – ответил Элиас, слегка нахмурив брови. – Его связи и влияние простираются настолько глубоко, что порой кажется, будто он способен читать мысли Сиднира Зеркального. Но я уверен, что рано или поздно он совершит ошибку, и тогда мы сможем привлечь его к ответу.
Ариэль недовольно покачала головой.
– Он полезен Империи, пока это так, я готова закрыть глаза на его махинации. Но моя терпимость не безгранична, Элиас. Как бы он ни был полезен для казны, я не позволю ему подорвать безопасность страны. Сиднир должен найти хоть что-нибудь. Мне нужны доказательства, чтобы обуздать этого хитреца. Если он действительно настолько хорош, как говорят, значит, его падение будет еще более оглушительным. Каждый должен знать, что даже Златоустый не избежит расплаты за свои деяния, если они угрожают безопасности Арктерии.
Тем временем они приближалась к столице. Вскоре, на горизонте появились высокие башни и крепостные стены Аркемонта, словно стражи, охраняющие покой города. Город, раскинувшийся у подножия гор, поражал своим величием и красотой. Белоснежные здания, разноцветные крыши и барельефы, сияли под лучами солнца. Улицы города были полны жизни и движения: по ним сновали торговцы, ремесленники, солдаты и просто праздные горожане. Воздух был наполнен ароматами специй, цветов и свежего хлеба. Однако, даже это великолепие не могло скрыть напряжение, витающее в воздухе.
Миновав величественные городские врата, Ариэль, восседая на вороном жеребце, влилась в бурлящий поток столичной жизни. Аркемонт встретил ее суетой и пестротой красок. Торговцы наперебой зазывали покупателей, предлагая диковинные товары из дальних стран. Уличные музыканты наигрывали веселые мелодии, создавая неповторимую атмосферу праздника. Тут и там сновали посыльные, разнося важные сообщения, а стражники в блестящих доспехах зорко следили за порядком, готовые в любой момент пресечь возможные беспорядки. Город жил своей обычной жизнью, словно не подозревая о нависшей над ним угрозе. Однако, Ариэль чувствовала напряжение, скрытое под маской показного благополучия. Она видела тревогу в глазах горожан, слышала обрывки разговоров о недавних нападениях и растущей неуверенности в завтрашнем дне. Люди чувствовали приближение беды, хотя и не могли до конца осознать ее масштабы.
Минуя шумные улицы и людные площади, Ариэль направилась прямиком во дворец – величественное сооружение, возвышавшееся над городом, словно символ власти и могущества. Сопровождавший её немногочисленный отряд телохранителей, старался не привлекать к себе лишнего внимания. Миновав главные ворота, Ариэль оказалась во внутреннем дворе, где её уже ждали слуги. Она спешилась, передав поводья конюху, и, коротко кивнув Элиасу на прощание, направилась вглубь дворца. Помощник проводил её взглядом, прежде чем отправиться на встречу с представителем торговой компании, с которым была назначена встреча для обсуждения поставок продовольствия в столичные гарнизоны.
Дворец не поражал воображение вычурной роскошью или слепящим блеском драгоценных камней. Это была монументальная крепость, возведенная из серого гранита, пропитанного веками истории. Каждый камень здесь дышал мощью и незыблемостью, напоминая о величии Аркетрийской империи. Толстые стены, узкие бойницы, высокие башни – все говорило о том, что это место создано для защиты и обороны. Здесь не было места легкомысленным украшениям и излишествам. Лишь строгие линии, лаконичные формы и геральдические символы напоминали о высоком статусе его обитателей.
Внутри дворца царила атмосфера сдержанной элегантности. Просторные залы с высокими сводами, украшенные коврами ручной работы и гобеленами, изображающими сцены из истории Аркетрии. Тяжелые дубовые двери, массивные столы и кресла, изготовленные из ценных пород дерева, создавали ощущение надежности и основательности. В этом дворце, из поколения в поколение, жили и работали самые преданные советники императоров, отдавая все свои силы и знания на благо империи. Здесь принимались важные решения, вершились судьбы государств и плелись дворцовые интриги. Этот дворец был не просто местом жительства, это был символ власти, центр принятия решений и сердце Аркетрии. Преисполненная решимости, Ариэль направилась в свои покои, где её ждали неотложные дела и нерешенные проблемы. Ей предстояло разобраться в сложившейся ситуации, принять важные решения и найти способ спасти Аркемонт от надвигающейся тьмы.
Леди Ариэль, скинув дорожный плащ и отдав его служанке, сбросила сапоги и ступила на прохладный мраморный пол своих покоев. Её личные апартаменты являли собой оазис спокойствия и утонченной роскоши, где ничто не напоминало о тревогах внешнего мира. Стены, отделанные шелком приглушенного лазурного оттенка, мягко отражали свет, льющийся из высоких арочных окон. В центре комнаты стоял изящный столик из черного дерева, на котором располагались стопки пергаментов, чернильница и гусиное перо. Аккуратно расставленные книги в резных переплетах стояли на полках. Здесь были трактаты по истории, военному делу, магии и философии. Тяжелые бархатные портьеры приглушали звуки извне, создавая атмосферу уединения и сосредоточенности. В углу комнаты журчал небольшой фонтан, вода в котором переливалась всеми цветами радуги, а рядом с ним благоухали экзотические растения, привезенные из дальних стран. Ароматы мирры и сандала наполняли воздух, успокаивая разум и унося прочь тревожные мысли. Окинув взглядом свои покои, леди Ариэль подошла к столу и села в кресло, обитое мягким бархатом. День выдался утомительным, но сейчас она должна была сосредоточиться.
На резной столешнице из темного дерева, выстроились стопки донесений, отчетов и карт, помеченных сургучными печатями с имперским гербом. Леди Ариэль пробежала взглядом по знакомым символам, словно пытаясь разложить все документы на "важное" и "срочно".
Первым делом она взяла в руки доклад с места нападения на Тихую Ниву. Читала внимательно, вдумчиво, стараясь не упустить ни одной детали. Описания тел павших, следы когтей и зубов, обрывки демонической брони – все это складывалось в ужасающую картину произошедшей трагедии.
Отложив в сторону отчет о Тихой Ниве, Ариэль взяла следующий – о нападении на шахты Молот-Камень. Гномы, как всегда, были немногословны и сдержанны в своих оценках. Однако, даже за сухим языком доклада чувствовалась тревога и опасение. Потеря двадцати горняков и нескольких стражников была серьезным ударом для гномов, и они требовали от Аркемонта немедленной помощи в усилении пограничной защиты.
Третий доклад, о нападении на ферму близ Ланрийского тракта, вызвал у Ариэль особый ужас. Описание места преступления было настолько жутким, что даже у неё, привыкшей ко многому, по спине пробежал холодок. Целая семья, включая стариков и детей, была зверски убита, а их тела изуродованы до неузнаваемости. Похоже, демоны не пощадили никого, оставив после себя лишь выжженную землю и горы трупов. Ариэль заставила себя дочитать до конца этот кошмарный отчет. За последними словами описания значилось «…выживших нет».
Отбросив отчет, она в изнеможении откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Представив все описанные ужасы, она испытала сильную душевную боль.
Задумавшись, Ариэль вспомнила легенды о происхождении демонов. Предания гласят, что в древние времена, когда мир был молод, случилась Война Творцов. Мордек, бог тьмы, взбунтовался против других богов, создав армию демонов, дабы погрузить мир в хаос. Лишь объединившись, богам удалось запечатать Мордека и изгнать его приспешников в Безмолвные земли.
Но если демоны снова вырвались на свободу, значит ли это, что Мордек вернулся? Или кто-то другой овладел темной магией, достаточной для управления этими тварями?
Она вспомнила слова Элиаса. Не отдельные доклады, а общая картина этих нападений, выстраивалась в зловещую мозаику. Слишком организованно. Слишком скоординированно. Демоны — создания хаоса, инстинкта и разрушения. Они не умеют строить планы, не выжидают, не используют тактику. Но здесь… что-то не сходилось. Словно кто-то направлял их, дергал за ниточки, как марионеток. Кто мог на такое пойти? Кому это выгодно?
Первым в голову пришел Крагн, глава Имперской армии Актерии. Его мотив очевиден – развязать войну. Нагнетая панику из-за участившихся нападений демонов, он получит неограниченные ресурсы на армию, укрепит свое влияние и, возможно, спровоцирует конфликт с эльфами или гномами, расширив границы империи. Свою нетерпимость к другим расам он никогда не скрывает. Слишком прямолинейно.
Император Левин IV. Его правление все больше напоминало хождение по тонкому льду. Недовольство народа росло, казна пустела, а соседи злобно поглядывали из-за границы. Демонические вторжения могли стать для него способом отвлечь внимание от внутренних проблем, сплотить народ перед лицом общей угрозы и вернуть утраченную популярность. «Патриотизм – последнее прибежище негодяя», – вспомнилась Ариэль цитата из старинной книги. Подходит ли это к Императору? Сомнительно.
Гарретт Златоустый. Мастер интриг и финансовых махинаций. Для него хаос – благодатная почва для обогащения.
