– Да, ректор, – ответил Иасон.
– Кто-то хочет что-то добавить? – обратился Лев к членам совета. Все отрицательно покачали головой. – Ну что ж, Иасон, счастливого плавания. Желаю вам удачи и счастливого возвращения домой.
Капитан отдал честь, попрощался с членами Совета и вместе с Атаной вышел из зала.
– Коллеги, теперь уступаю место уважаемому Диссу Зеусу, представителю правительства.
Дисс кивнул головой и обратился к собравшимся:
– Друзья, от лица правительства выражаю удовлетворение, что все оценили серьёзность ситуации и принимают в её разрешении самое активное участие. От себя хотел бы добавить, что в настоящее время мы вырабатываем комплекс мер в соответствии с намеченным на предыдущем собрании планом. О том, что сделано в данном направлении, прошу рассказать уважаемого Талоса.
Глава милиции Антариуса прокашлялся и произнёс:
– Уважаемые коллеги. В воды Периферии, в район Огненной земли, выдвинуты дополнительные силы флота милиции, в который входят контингенты Акаданта, континентальных и морских кланов. В настоящее время по всему периметру Антариуса начато развёртывание наблюдательных постов, осуществляющих круглосуточное как визуальное наблюдения, так и прослушивание радиоэфира. Проведён инструктаж со всеми капитанами кораблей, а также главами территорий и населённых пунктов о порядке действий в случае появления подозрительных транспортных средств или людей.
– Транспортных средств? В смысле кораблей? – перебил его Мелант.
– Не только, – ответил милиционер. – Мы же говорим о технически развитой цивилизации, поэтому можем предполагать появление и летательных, и подводных аппаратов, наземные тоже не исключены. Пока, к сожалению, нельзя исключить, что высадка уже произошла в отдалённых районах как Антарктиды, так и Периферии. Но, что успокаивает, никаких сигналов о чужаках и чём-то подозрительном к нам не поступало.
– У нас тоже тихо. Мы проверили различные данные за несколько лет, которые могли бы говорить о присутствии представителей чужих или следах их деятельности. Ничего, только информация о дикарях с Периферии и за её пределами. Кланы также подтвердили, что у них всё тихо.
То есть, – подытожил Дисс, – пока у нас нет ничего, кроме трупа чужака. Тем не менее, труп, а самое главное, артефакты, найденные с ним, говорят, что наш переполох более чем оправдан. Уважаемый Совет, теперь предлагаю перейти к самому важному вопросу – деньгам. Нужны ассигнования, необходимо решить, сколько и кто их даст.
Все сразу подобрались и приготовились к серьёзному разговору.
Место: Остров Росса, море Уэдделла, Антарктика, город Росс.
Координаты: 77° ю.ш., 166° в.д.
Акадант. Кабинет декана Исследований Периферии.
Время: 27 марта 3025 года, 15:30.
Атана Зеус, стоя перед рабочим столом, обвела взглядом карты и документы перед собой. Иасон, капитан «Исследователя Предела», стоял напротив, выпрямив спину, готовый впитать каждое слово.
– Так, Серый, брысь отсюда, – согнала хозяйка со стола одну из своих «грелок».
– Иасон, – начала она ровно, без тени сомнения, – ты понимаешь, что задание выходит далеко за рамки расследования происшествия с непонятным трупом. Это вопрос государственной безопасности. Мы не можем игнорировать потенциальную угрозу – появление на наших границах цивилизации равной или превосходящей нас.
Атана невозмутимо переключилась на другую часть карты:
– Но ситуация ещё более запутанная. В Антариусе нет единства ни между морскими и континентальными кланами, ни между правительством и народной милицией, ни даже между факультетами Акаданта. Вам придётся действовать в атмосфере недоверия. Когда не можете быть уверены в лояльности ни чужих, ни, увы, наших. Будьте готовы к любой опасности, вплоть до диверсии, способной уничтожить корвет.
Она сделала паузу и продолжила:
– Морские кланы жаждут расширить владения к северу, мечтают о новых акваториях и ресурсах. Это перевесит баланс сил в их пользу. Континентальные кланы, напротив, не прочь чтобы морские столкнулись с реальной угрозой: заказы на оружие и новые суда устремят их влияние вверх, позволит вернуть утерянные позиции в тепличном растениеводстве. Правительство и милиция видят смысл в крупномасштабном конфликте – он позволит вернуть им доминирующее положение, но видят они это по разному.
Атана мягко стукнула пальцем по карте:
– Если силы Антариуса не будут направлены во вне, нам грозит очередная гражданская война, возможно самая кровопролитная из тех что мы пережили. Трещина прошла не только через кланы, а через культуру, регионы, отрасли, не говоря уже о социальных и имущественных стратах.
Она подняла глаза, обвела Иасона взглядом:
– Поэтому ты должен прорубить окно в Южную Америку, в Европу или Африку – нет разницы, куда. Главное – найди новые земли, куда мы сможем выплеснуть наши силы и амбиции. Иначе нас разорвёт изнутри. Понимаешь остроту ситуации?
Иасон негромко кивнул.
– Вернуться ты должен только с победой, на иное не имеешь права, мой мальчик.
Атана посмотрела уставшими глазами на капитана:
– Сейчас – две просьбы. Когда будете пополнять запасы топлива на «Морской Силе», обязательно встреться с Промом. Он осведомлён о ситуации и возможно обладает информацией, которую счёл несущественной. Поговори с ним лично – ему, как никому, есть что рассказать. Он тебе понравится, он всем нравится. Своей искренней верой что анты должны стать хозяевами планеты он очаровывает всех. Но будь осторожен, он не только умён, но и хитёр и не разборчив в выборе средств.
Она вздохнула и добавила:
– Хотела бы я сама с ним поговорить, но не могу покинуть Росс – ситуация слишком сложная.
– Второе, в состав экипажа включены три смольчанина, два молодых мужчины и подросток, внук моего друга и бывшего наставника Грона. Присмотри за ними, возможно из них выйдет толк.
– Удачи, капитан.
Иасон склонил голову и вышел, унося с собой груз ответственности за судьбу Антариуса.
Белый цвет
Место: Остров Росса, море Уэдделла, Антарктика, город Росс.
Координаты: 77° ю.ш., 166° в.д.
Главная верфь Акаданта «Российский эллинг»
Время: 28 апреля 3025 года, 10:00.
На верфи стоит гигантский ледяной корабль, сверкающий в лучах прожекторов. На морозе всё скрипит, пар идёт от дыхания людей. На палубе – рабочие, инженеры – прощаются с созданием, в которое вложили души.
По коткам корпус «Исследователя Предела» медленно начинает скользить в сторону воды. Сначала глухо трещит лёд. Затем – резкий толчок, корпус уходит в глубокую прорубь залива. Всплеск – и корвет медленно подаётся вперёд. Вода шумит под ледяными бортами. Пар от машин нагревает воздух. Плавный рывок, и корабль медленно разворачивается к выходу из бухты. Лёд тонкий – корвет сам продавливает его, медленно, но уверенно.
На пирсе стоят родные, любимые, дети. Анты обнимаются молча – без лишних слов. Свисток. У самого трапа, где гладкий лёд причала переливался под сапогами, толпились провожающие. Среди них – седовласый Грон, в меховом плаще столь белом, что он почти сливался с поземкой. Его внук Пир, мальчик 13 лет, в ярко-красной куртке, украшенной узорами, вышитыми искусной рукой матери.
– Помни, – тихо произнёс Грон, наклонившись к внуку, – на корабле тебе вручат твою первую белую одежду. Это не просто право – это и тяжёлый долг. Белый цвет означает, что ты теперь тот, кто приходит на помощь и ведёт за собой. В яркой детской одежде тебя легко было найти среди снега и льдов, а теперь ты сливаешься с пустотой, становишься настоящим охотником, настоящим антом: тем, кто рассчитывает прежде всего на себя. Не утрать себя в этой безмолвной белизне.
Грон медленно вынул из внутреннего кармана мехового плаща узкий чехол из тёплой выделанной кожи. Внутри лежал нож – настоящий китобойский клинок.
Пир потянулся к ножнам, его сердце застучало громче ветра. Грон осторожно вынул нож. Лезвие отражало беглый отблеск ламп: сталь холодная, но безупречно отполированная. Рукоять из клыка моржа с узором, напоминающим морские волны.
Грон поделился взглядом со своим внуком, и в этой тишине Пир услышал слова деда:
– Этот нож, – проговорил Грон, – не просто инструмент. Он – продолжение руки китобоя. Береги его. Когда выйдешь в море, не забывай: ты держишь не железо, а ответственность за себя и за всех, кто доверяет тебе.
Пир сжал рукоять двумя руками. Он ощутил вес и силу клинка.
– Я обещаю, – тихо сказал он. – Не подведу.
Грон кивнул и прижал рукоять к плечу мальчика, словно передавая ему частицу своей выдержки и чести.
Мальчик кивнул, сжав ремни походной сумки. В его глазах дрожали сразу и страх, и жажда доказать. Он украдкой коснулся краешка деда – последнего осколка дома – и шагнул к кораблю.
Над ними возвышался «Исследователь Предела» – его ледяной корпус пронзал туман, уходя ввысь. На борт юнгу подхватили крепкие руки матросов, и последний раз, оглянувшись, он увидел, как Грон смотрит вслед – без улыбки, но с тем суровым одобрением, что значит больше любых слов.
Нижняя палуба корвета «Исследователь Предела».
Сумерки в арктическом порту уже легли на корму, когда люк закрылся за последним новобранцем. Мальчик стоял в узком коридоре, прижавшись к холодной стене, на которой блестели капли инея от дыхания.
– Ты юнга? – раздался хриплый голос. Из соседней каюты, нагнувшись, вышел широкоплечий мужчина. – Внук Грона?
Мальчик кивнул, пытаясь не выдать, как сильно дрожат пальцы на ремне сумки.
Мужчина молча шагнул в сторону, открывая дверь в каюту. Внутри уже лежала аккуратно сложенная форма: белый костюм, плотный, с уплотнёнными вставками, морозостойкий, герметичными швами. Он казался слишком взрослым. Слишком настоящим.
– Тебя как звать? – Пиррисий, то есть Пир, – ответил мальчик.
– По уставу, Пир, до посвящения ты должен быть под наблюдением. Твоя койка – внизу. Меня зови Тавр. Я твой наставник.
Мальчик вошёл, оглядел костюм и не удержался – провёл пальцами по белой коже. Та отозвалась лёгким холодом.
– А можно… хотя бы примерить?
– Можно, только не рви. Он тебе ещё не раз жизнь спасёт, – пошутил Тавр.
Позже, уже ночью, лежа на нижней койке, мальчик долго смотрел в потолок. Белый костюм теперь висел у двери. И впервые с того момента, как он ступил на трап, он почувствовал не страх, а тихое торжество. Всё. Он уже не ребёнок. Завтра он встанет вместе с остальными.
Место: Корвет «Исследователь Предела», море Уэдделла, Антарктика.
Координаты: 77° ю.ш., 166° в.д.
Порт города Росс.
Время: 28 апреля 3025 года, 10:30.
У стены прозрачного купола на носу «Исследователя Простора», где среди сплошной белизны пышным ковром распускались тепличные сады, стояли Дион и Леар. Здесь, в полярном оазисе, среди теплиц с буйной зеленью, команда корабля отдыхала после вахт.
Анты всегда держали осанку безукоризненно: ровная спина, расправленные плечи, уверенный взгляд. Их тела, облачённые в белые костюмы, казались продолжением льда – чёткими, строгими, выточенными самой природой. Белые волосы тщательно расчёсаны.
После охоты или тяжёлой смены на верфях первым делом они приводили себя в порядок. Это было частью их натуры – знаком самоуважения и уважением к другим. Чистота внешняя означала и чистоту внутреннюю, чистоту души.
Грязь не задерживались на их белых одеждах: ни на заводских площадях, ни на палубах, залитых кровью китов. Анты шли по снегам и тяготам жизни так, будто сам лёд взял их под свою защиту и не позволял ничему нарушить их чистоту.
За стеклом лежала столица – Росс, сияющая всеми тональностями голубого и серебристого льда, словно гигантская звезда. Величественные купола и фасады зданий, увитые узором резьбы, отражались в глазах братьев. И дальше, за городом, где уходили в даль поля знаменитых российских теплиц, житницы Антареса, чернел вулкан Эребус – вечный страж острова, чьи выси и трещины казались телом древнего титана.
Леар молча слушал тихий рокот двигателей «Исследователя Предела». В его груди пульсировало спокойствие и восхищение: так видит мир человек, впервые поднявшийся над границами привычного.
– Знаешь, – Дион повернулся к брату, и его глаза вспыхнули живым огнём, – этот поход повернёт колесо историй Антариса. Мы откроем пути в новые страны, где земля не скована льдом, и богатство всей планеты засияет здесь. Слава распространится на всех нас. И в нашем народе забьётся тот огонь, что согрел первых предков антов, когда они учились выживать среди льда. Теперь мы станем хозяевами всей Земли.
Леар блеснул глазами, задумчиво опершись на край стекла:
– Почему ты в этом так уверен?
Дион улыбнулся, словно постиг все тайны мира:
– Я слышал это от Прома – главы «Морской Силы». Он умнее всех, с кем я говорил. Пром сказал: «Когда Антарис принесёт огонь цивилизации всей планете, тогда наш народ достигнет истинного величия и могущества».
Леар молча перевёл взгляд с ледяного города на бледный силуэт вулкана, и в его сердце промелькнула искра надежды. Ночь, казалось, обнимала их своим безмолвием, даря уверенность: впереди – не только путь сквозь чужие моря, но и величайшее открытие – самих себя.
Место: Остров Росса, море Уэдделла, Антарктика, город Росс.
Координаты: 77° ю.ш., 166° в.д.
Порт Росса.
Время: 28 апреля 3025 года, 10:30.
Атана Зеус стояла на ледяном пирсе, всматриваясь в силуэт корвета, уходящего в даль. Её белый плащ развевался на ветру.
Подошёл Лев Соттер. Ректор Акаданта, с его импозантной белой гривой и проницательным взглядом, остановился рядом и усмехнулся:
– Ну и кашу ты заварила, Атана.
– Ты о чём? – спокойно спросила она.
– О трупе чужака-шпиона, что появился ровно в тот момент, когда «Исследователь Предела» сдавали в строй. И о тех чертежах модернизации, что словно по мановению появились за одну ночь.
Атана только пожала плечами:
– Счастливое стечение обстоятельств.
– Возможно, – иронично ответил Лев, – но ты играешь с огнём. Этот промовский «цивилизационный костёр» может больно обжечь. А главное – нарушить хрупкий баланс, на создание которого мы потратили столько сил.
Атана обернулась и, глядя в глаза ректору:
– А баланса больше нет.
Она шагнула к краю пирса, голос стал крепче:
– Россияне всё реже выходят в море. Восемь из десяти новых судов строят морские кланы, и экипажи на них – тоже из Периферии. Их тоннаж уже вдвое превышает континентальный, и разрыв неуклонно растёт. Да, у Периферии меньше людей и заводов, но они стремительно догоняют: в тепличном хозяйстве уже практически достигнут паритет. Они хотят свою долю власти – и, если им не дать, возьмут силой.
– Ты не хочешь даже попытаться достичь компромисса, – мрачно сказал Лев.
– Компромисс? – Атана покачала головой. – Скажи, что мы будем делать, когда кончатся киты?
– Киты не кончатся, мы их ловим веками, – ответил он спокойно.
– Ловили ради пищи, – холодно заметила она. – А теперь жир китов нужен для топлива наших гигантских кораблей, даже не лодок. Периферия может сжигать его дешевле, чем покупать уголь у континенталов. Раньше китов в море Росса хватало – теперь их там нет, и приходится плавать всё дальше. Нам нужно новое жизненное пространство, иначе… мы начнём пожирать друг друга.
