Что поделать, я уловил его неподдельный страх, и пришлось предложить не возвращался в город по тёмному, а до утра остаться здесь, на ближайшей поляне, под полной моей охраной и защитой.
— Благодарю тебя, господин рыцарь! — довольно закивал он. — Пусть боги пошлют тебе удачу! Ночная дорога опасна даже для нищего, и я безмерно благодарен господину рыцарю!
Уже в темноте мы принялись торопливо натягивать полог шатра между склонёнными деревьями, и еле-еле поспели к самой тьме. Чтобы не привлекать светом костра разбойный люд, сошлись на том, чтобы огонь не разводить и обойтись водой из фляги и кусками разломанной рисовой лепёшкой. Малейшей угрозы от моего поводыря не ощущалось, а по поводу осмелившихся бы подкрасться к нам чужаков я привык полагаться на слух своего Рыжего беса — он в любом случае куда раньше меня опасность почует, хотя и сам я, в свою лихую бытность, от малейшего шороха вскакивать с обнажённым мечом научен, и если потребуется — то и моё чутьё не подведёт. Дожевав наш холодный ужин, с головой накрывшись шкурами, я спокойно отошёл ко сну, слыша ещё какое-то время, как покашливает и ворочается рядышком мой спутник.
Ночь прошла спокойно. Проснулся я засветло, и с первыми лучами растолкал торговца, огорошив его словами вместо завтрака: — Теперь можешь без опаски возвращаться, в это время дороги обычно пустынны, лихие людишки ещё отсыпаются и нескоро на промысел выйдут, как раз к тому времени, как ты доберёшься до городских ворот.
На этом я и расстался с ним, и внимательно вглядываясь в просветы зарослей, неторопливо поехал по тяжко находимой петляющей тропинке.
К полудню с отчаяньем понял, что эта малоприметная и позаброшенная дорожка, никуда особо меня и не приведёт, а просто обходит стороной опасный город. Возможно, раньше по ней частенько хаживали путники, из тех, кому было нежелательно городским стражникам на глаза попасться, а потом по каким-то причинам, о которых мы достоверно не узнаем никогда, они позабыли эту стёжку дорожку, вот здесь вовсю и забушевала поросль. Может быть тому виной и стала поселившаяся где-то неподалёку ведьма, та самая, что была здесь до моей Эльфы, конечно, если та неизвестная воительница и действительно она.
«Хорошо, пусть до меня здесь проехала именно Эльфа, — вслух рассуждал я. — То она могла: как свернуть с тропки прямиком в лес, и, разумеется, следы её коней давно смыты дождями и покрыты толстым слоем опавших листьев, так и просто объехать вызывающий у неё не слишком приятные воспоминания Дэнтан, подобно тем, кто когда-то и протоптал этот объездной путь».
Так размышляя, я почти уверился, что двигаюсь в верном направлении. Скорей всего Эльфа пыталась объехать Дэнтан и случайно столкнулась с ведьмой. Попрошайка рассказывал, что старуху ведьму сгубила молодая колдунья, тёмная и ещё более опасная, но людская молва обычно богата на преувеличения и до конца доверять его словам нельзя.
«Скорей всего, что-то заставило её свернуть с тропы, и там она наткнулась на жилище той самой ведьмы!» — сделав такой вывод, я куда пристальнее в просветы между деревьями принялся всматриваться.
Я должен что-то необычное заметить, и найти то самок место, где свернула она с тропы, а там и её дом найти. А что, если там окажется не Эльфа, а другой кто-то... маг иль колдунья настоящая, что ещё той самой чёрной ведьмы похлеще? Что же, тогда остаётся надеяться, что сил магии моего внушения хватит противостоять любым чарам, а мой меч развяжет им языки!
Внезапно сквозь листву гладь небольшого озерца сверкнула, вот и я съехал туда с тропинки. Обильно заросшие осокой и ивняком берега казались безжизненными, но острое чувство, что рядом всё же есть жильё — отчего-то всё больше меня охватывало. И действительно, за пышно разросшейся зелёной рощицей я нашёл цветущую лужайку, с двумя мирно пасущимися вороными жеребцами, а рядом и ухоженный домик на сваях. Помнится: у моей Эльфы была белая кобылка, и выходит — не её это пристанище, но за спрос меня ведь не убьют...
Я не успел ничего сообразить, как вдруг из кустов на меня три мужика с рогатинами наперевес набросились. Точно, что деревенские дурни! Я их мог одним взмахом меча положить, но даже не стал вытягивать его из ножен. Может, тут так принято встречать гостей? Хотя, скорей всего, они меня просто приняли за кого-то другого. Не желая их калечить и портить отношения с местными, я натянул поводья и предостерегающе поднял левую руку.
— Эй! Погодьте, я не воевать сюда приехал! — громогласно выкрикнул, но попытки образумить их пока не увенчались успехом. — Может, для начала поговорим?!
— Ну, давай поговорим, — всё же опустили рогатины мужики. — Чего тебе здесь надобно-то?!
— Ищу кое-кого. Может, подскажете? — я добродушно поднял забрало на шлеме.
— А могём и подсказать, коль надо доброму человеку! — уже без явной угрозы в голосе ответили мне. — Кого ищешь-то?!
— Красивую женщину, ещё совсем молоденькую, но умеющую и раны травами залечить и на зверя поохотиться. Одевается странно. В лёгкие серебряные доспехи иль платья иноземные.
— И зачем она тебе понадобилась-то?! — это тот из мужиков у меня спросил, который заметно постарше выглядел.
— Да вот замуж за себя взять хочу, если сама пойдёт, конечно. Силой принуждать не стану. Мы знаем друг друга уже очень давно, уверен, она сохнет обо мне, — откровенно разъяснил им. Деревенские мужички явно что-то знают про мою Эльфу и не стоит с ними финтить.
— Замуж это хорошо, — все разом беззлобно заулыбались они. — Девке без мужика никак нельзя. А тем более хорошей такой... Да вот только пропала она. Уже почитай две луны нету. И кони её на месте и латы, и оружие всё, а самой нема. Пропала, сгинула без вести!
— Куда же пропала?! — с болью забившемся сердцем озадачился я.
— Да есть тут место гиблое. Мужики там ходят, и вроде бы ничего, а стоит корове, козе аль кобыле забрести, так как в воду канут. А совсем недавно наши жёнки там пропали. Вот она и пошла их искать, да и следом сгинула. Мы уж обходили там всё вдоль и поперёк, да так ничего и не сыскали.
— А мне можно самому поискать? — спросил я.
— Да чего уж, пошли, покажем. Заодно и дом её оглядишь. Может, и найдёшь, чего мы не углядели!
Переступил порог, и сразу и понял, что это и есть дом моей Эльфы. Её серебряная кольчуга и шлем мирно на стойке висят. Рядом лежит меч и лук. Нет только кинжала и пояса. Как невидно и следов нападения. Она явно спокойно собралась и куда-то сама ушла, ненадолго, если по тому судить, что дорожное платье и сумка здесь остались, как и лошади под домом пастись, но это «ненадолго» слишком затянулось уж.
И моей Эльфы тут не было столь давно, что в доме всё нежилым духом пропитаться успело. Она не любила вести записи, и всё же, для самоуспокоения я обыскал чуть ли не каждый закуток, вдруг бы чего и нашёл. Увы, мои поиски никаким успехом не увенчались, и вслед за деревенскими мужичками, я с понуренной головой и отправился к тому самому месту пропажи Эльфочки.
Исходил там всё вдоль и поперёк. Отпечатков звериных лап, как и ног деревенских мужичков, здесь было очень уж предостаточно, но только и ни следа Эльфы, как и тех, кто её похитить мог. И немудрено оно, прошло уже столько дождей и ливней. Единственное, что улавливалось — присутствие чего-то очень и очень древнего, похоже, эльфийского, но я не мог бы констатировать это с полной уверенностью.
— Случайно чужаков в округе не видели? — спросил я у деревенских мужиков, вариант, что Эльфу просто пленили и увезли, показался мне наиболее подходящим.
— Нет, не было здесь чужаков! — насупившись, ответил мне один из них, и легко перекинув длинную тяжёлую рогатину из одной руки в другую. — Уж поверь нам, мы бы их заметили! Свою любимую травницу мы оберегали и чтили чуть ли не как богиню!
Так, не солоно хлебавши, я снова и вернулся в Эльфин дом. Достал принадлежности для письма и присел на лавку.
— Оставлю кое-что для неё, если вдруг возвернётся, — показав на кусок пергамента, стал объяснять мужичкам я. — Положу тут на видном месте, она сразу и найдёт. Вы уж какое-то время охраняйте здесь всё…
— Так стережём покуда, — грустно загутарили мужички. — Только без толку это всё, кто там пропадал, никогда не вертался, но всё же стережём…
Я чувствовала себя настоящей королевой, когда в сопровождении отборной стражи уверенно и без опаски бродила по подземному городу. Тёмные эльфы настолько уважительно относились к своей королеве, что она могла бы ходить и сама, без охраны, но всё равно та ни на миг не оставляла меня одну. Ещё бы, они несколько столетий были без работы и наверно очень соскучились по ней! Расстроило меня только известие, что двух пропавших женщин охотники тёмных эльфов так и не нашли. А значит, мои подозрения, что они погибли, полностью оправдывались.
А ещё, здесь, в подземном мире, не существовало рабства. Его просто не знали и никогда не думали о таком. Не было здесь и денег, и всё, что изготавливалось, добывалось, выращивалось — делилось поровну, так гласил их неизменный закон.
Старейшины больше не пытались навязывать мне местных мужчин. Однако сама я частенько не без внутренней дрожи мысленно возвращалась к той минуте, к тому внезапно захлестнувшему безудержному желанию плоти, что успела испытать. Чаще всего оно наполняло меня на широком королевском ложе, когда долго не могла уснуть в одиночестве, будоража и волнуя. Не то чтобы я совсем уж не сожалела об упущенной возможности получить ещё доселе неведомое наслаждение, скорее понимала, что тогда лишь прикоснулась к этому. Меня кидало в жар при мысли о пережитом. Я безудержно желала ощутить нечто подобное и даже гораздо большее в объятиях любимого человека, и знала, что теперь непременно разыщу его и получу всё и сполна.
Часами я рисовала и объясняла кузнецам конструкцию рыцарских доспехов, у меня было время налюбоваться ими на Риге. Хоть подземные мастера и хорошо умели выплавлять металлы, дело шло медленно. Однако труднее всего стало со стеклом. Я не была знакома с его производством, лишь знала, что делают его путём плавки кварцевого песка. Вначале требовалось найти сам песок. Как-то видела, как он выглядит, но не была уверенна точно. Подземные эльфы приносили мне образцы песка, кузнец нагревал его и пытался плавить. Часто попадался не тот песок, он либо совсем не желал плавиться, либо чернел и портился. В итоге, путём многочисленных проб и ошибок, мне удалось найти нужный и получить стеклоподобную массу. Труднее было сделать её прозрачной. В этом мне помогли уже сами кузнецы. Они расплавляли песок, долго выдерживали его в печи и после того как более тяжёлая часть мути осаживалась, а более лёгкая всплывала, отбирали чистую середину. Нам нужно было получить не простое стекло, а затемнённое, поэтому по моему совету к расплавленной массе дополнительно подмешивали сажу. Потом готовые стёкла ещё полировали, делая более прозрачными.
Но больше всего меня донимала жажда... Хоть тёмные эльфы и приносили мне сок какого-то мха — он почти не помогал, я чувствовала, как усыхаю, словно дерево без дождя.
Наконец, всё было готово. Старейшины отобрали двенадцать тёмных эльфов для выхода наверх. Я проверила доспехи, оружие и экипировку, — и осталась довольна. В сверкающих латах они не отличались от человеческих рыцарей. Слегка прикусывая пересохшие губы, в предвкушении, как безудержно напьюсь древесного сока, я утвердительно покачала правителю головой, что всё в порядке и можно выходить. И он, наконец, вынул из-под одежды тяжёлый золотой ключ от тех ворот, за которыми была длинная лестница наверх и моя будущая свобода...
Я расслышала у себя за спиной звон серебряных лат, и удивлённо обернулась, ведь избранные эльфы стояли передо мной, и увидела всех четырёх своих стражей.
— А вы, что тут делаете?! — ошеломлённо уставилась на них. — Где взяли доспехи?
— Наше место всегда рядом с нашей королевой! — раздалось в ответ. — А доспехи нам выковал кузнец.
— Я уже перестаю быть вашей королевой, — с улыбкой сообщила им. — Скоро у вас будет много женщин, и вы легко сможете выбрать себе новую королеву.
— Ты останешься нашей королевой до последнего своего вздоха, где бы ты ни была, в подземном или наземном мире, — сказал мне правитель. — А обязанность стражей всюду сопровождать нашу королеву.
— Что же, — игриво усмехнулась я. — Придётся и им подобрать жён…
— Это невозможно, — возразил правитель. — Когда они стали стражами королевы, то их оскопили.
— Это жестоко! — возмутившись, почти выкрикнула я. — Как можно было так поступить!
— Это был их выбор, — спокойно пояснил мне правитель. — Стражи королевы должны быть беспристрастны и не подвержены влечению к самой королеве.
— Понятно, — тяжело вздохнула я. — Тогда пусть идут со мной, будут охранять и меня и казначея.
На поверхность, запыхавшаяся, дрожащая и усталая — я выбралась совсем не в том месте, где провалилась. Стояла середина дня. Вокруг шумел лес. Подземные эльфы сгрудились в густой тени, постепенно привыкая к этому миру. Плотно подогнанные доспехи и затемнённые пластины из стекла спасали их от губительных солнечных лучей. Но как я не уговаривала, они так и не решились отправиться в путь при свете дня и упорно ждали захода солнца.
«Что же, значит, у меня будет предостаточно времени, чтобы и раздобыть древесного сока и детально продумать наш маршрут».
Я не собиралась вести их к ближайшему городу. Достаточно было выйти к одному из проторенных трактов и остановить любой караван рабынь. Ну, а где проходит тот самый тракт, теперь мне мог поведать лес.
Уже перед сумерками, мои тёмные эльфы набрались храбрости, и всё же вышли из укрытия. У меня не было карты, и, под разъясняющий шелест деревьев, я нарисовала схему, куда надо идти.
Ориентируясь сначала по заходящему солнцу, а потом и по луне, мы пробирались сквозь редколесье. В темноте мои эльфы видели лучше любой кошки и к началу ночи мы выбрались на хорошо утрамбованную копытами дорогу.
Здесь я приказала срубить сухое дерево и повалить его так, чтобы частично перекрыть проезд. Прятаться мы не собиралась. Наоборот, как поступает местная стража, распалили два костра и выставили посты.
Первым подошёл караван гончаров. И я чуть не прыснула от смеха: их длинноухие ослики, что везли посуду на рынок ближайшего города — в отсвете пламени — очень уж походили на крадущихся тёмных эльфов.
Принимая нас за сборщиков подати из замка местного землевладельца, старший караванщик протянул несколько серебряков. Всё же не сдержав улыбки, я покачала головой и махнула рукой, чтобы проезжал. Удивлённо воззрившись на невостребованные монеты, караванщик почесал макушку и повёл своих длинноухих ослов мимо.
Следом пошло стадо коров, и я перестала лыбиться, — и оно, и сам раб-пастушок, наверняка принадлежат здешнему господину, контролирующему это участок дороги. Сколько отсюда до поместья? Вряд ли слишком далеко… Пастух точно расскажет хозяину о незнакомых солдатах, и тогда к утру жди гостей... но собственно, к восходу нас здесь уже не будет.
А ещё я впервые ощутила страх, что исходил от моих эльфов.
— Испугались огромных четырёхлапых рогатых животных? — вслух озадачилась я. — Не бойтесь их, коров, они добрые и дают молоко. Куда опаснее наездники на похожих на них, только зубастых, конях, но при виде их забудьте свой страх, поднимите мечи, вы ведь все — победители пещерных медведей!
— Благодарю тебя, господин рыцарь! — довольно закивал он. — Пусть боги пошлют тебе удачу! Ночная дорога опасна даже для нищего, и я безмерно благодарен господину рыцарю!
Уже в темноте мы принялись торопливо натягивать полог шатра между склонёнными деревьями, и еле-еле поспели к самой тьме. Чтобы не привлекать светом костра разбойный люд, сошлись на том, чтобы огонь не разводить и обойтись водой из фляги и кусками разломанной рисовой лепёшкой. Малейшей угрозы от моего поводыря не ощущалось, а по поводу осмелившихся бы подкрасться к нам чужаков я привык полагаться на слух своего Рыжего беса — он в любом случае куда раньше меня опасность почует, хотя и сам я, в свою лихую бытность, от малейшего шороха вскакивать с обнажённым мечом научен, и если потребуется — то и моё чутьё не подведёт. Дожевав наш холодный ужин, с головой накрывшись шкурами, я спокойно отошёл ко сну, слыша ещё какое-то время, как покашливает и ворочается рядышком мой спутник.
Ночь прошла спокойно. Проснулся я засветло, и с первыми лучами растолкал торговца, огорошив его словами вместо завтрака: — Теперь можешь без опаски возвращаться, в это время дороги обычно пустынны, лихие людишки ещё отсыпаются и нескоро на промысел выйдут, как раз к тому времени, как ты доберёшься до городских ворот.
На этом я и расстался с ним, и внимательно вглядываясь в просветы зарослей, неторопливо поехал по тяжко находимой петляющей тропинке.
К полудню с отчаяньем понял, что эта малоприметная и позаброшенная дорожка, никуда особо меня и не приведёт, а просто обходит стороной опасный город. Возможно, раньше по ней частенько хаживали путники, из тех, кому было нежелательно городским стражникам на глаза попасться, а потом по каким-то причинам, о которых мы достоверно не узнаем никогда, они позабыли эту стёжку дорожку, вот здесь вовсю и забушевала поросль. Может быть тому виной и стала поселившаяся где-то неподалёку ведьма, та самая, что была здесь до моей Эльфы, конечно, если та неизвестная воительница и действительно она.
«Хорошо, пусть до меня здесь проехала именно Эльфа, — вслух рассуждал я. — То она могла: как свернуть с тропки прямиком в лес, и, разумеется, следы её коней давно смыты дождями и покрыты толстым слоем опавших листьев, так и просто объехать вызывающий у неё не слишком приятные воспоминания Дэнтан, подобно тем, кто когда-то и протоптал этот объездной путь».
Так размышляя, я почти уверился, что двигаюсь в верном направлении. Скорей всего Эльфа пыталась объехать Дэнтан и случайно столкнулась с ведьмой. Попрошайка рассказывал, что старуху ведьму сгубила молодая колдунья, тёмная и ещё более опасная, но людская молва обычно богата на преувеличения и до конца доверять его словам нельзя.
«Скорей всего, что-то заставило её свернуть с тропы, и там она наткнулась на жилище той самой ведьмы!» — сделав такой вывод, я куда пристальнее в просветы между деревьями принялся всматриваться.
Я должен что-то необычное заметить, и найти то самок место, где свернула она с тропы, а там и её дом найти. А что, если там окажется не Эльфа, а другой кто-то... маг иль колдунья настоящая, что ещё той самой чёрной ведьмы похлеще? Что же, тогда остаётся надеяться, что сил магии моего внушения хватит противостоять любым чарам, а мой меч развяжет им языки!
Внезапно сквозь листву гладь небольшого озерца сверкнула, вот и я съехал туда с тропинки. Обильно заросшие осокой и ивняком берега казались безжизненными, но острое чувство, что рядом всё же есть жильё — отчего-то всё больше меня охватывало. И действительно, за пышно разросшейся зелёной рощицей я нашёл цветущую лужайку, с двумя мирно пасущимися вороными жеребцами, а рядом и ухоженный домик на сваях. Помнится: у моей Эльфы была белая кобылка, и выходит — не её это пристанище, но за спрос меня ведь не убьют...
Я не успел ничего сообразить, как вдруг из кустов на меня три мужика с рогатинами наперевес набросились. Точно, что деревенские дурни! Я их мог одним взмахом меча положить, но даже не стал вытягивать его из ножен. Может, тут так принято встречать гостей? Хотя, скорей всего, они меня просто приняли за кого-то другого. Не желая их калечить и портить отношения с местными, я натянул поводья и предостерегающе поднял левую руку.
— Эй! Погодьте, я не воевать сюда приехал! — громогласно выкрикнул, но попытки образумить их пока не увенчались успехом. — Может, для начала поговорим?!
— Ну, давай поговорим, — всё же опустили рогатины мужики. — Чего тебе здесь надобно-то?!
— Ищу кое-кого. Может, подскажете? — я добродушно поднял забрало на шлеме.
— А могём и подсказать, коль надо доброму человеку! — уже без явной угрозы в голосе ответили мне. — Кого ищешь-то?!
— Красивую женщину, ещё совсем молоденькую, но умеющую и раны травами залечить и на зверя поохотиться. Одевается странно. В лёгкие серебряные доспехи иль платья иноземные.
— И зачем она тебе понадобилась-то?! — это тот из мужиков у меня спросил, который заметно постарше выглядел.
— Да вот замуж за себя взять хочу, если сама пойдёт, конечно. Силой принуждать не стану. Мы знаем друг друга уже очень давно, уверен, она сохнет обо мне, — откровенно разъяснил им. Деревенские мужички явно что-то знают про мою Эльфу и не стоит с ними финтить.
— Замуж это хорошо, — все разом беззлобно заулыбались они. — Девке без мужика никак нельзя. А тем более хорошей такой... Да вот только пропала она. Уже почитай две луны нету. И кони её на месте и латы, и оружие всё, а самой нема. Пропала, сгинула без вести!
— Куда же пропала?! — с болью забившемся сердцем озадачился я.
— Да есть тут место гиблое. Мужики там ходят, и вроде бы ничего, а стоит корове, козе аль кобыле забрести, так как в воду канут. А совсем недавно наши жёнки там пропали. Вот она и пошла их искать, да и следом сгинула. Мы уж обходили там всё вдоль и поперёк, да так ничего и не сыскали.
— А мне можно самому поискать? — спросил я.
— Да чего уж, пошли, покажем. Заодно и дом её оглядишь. Может, и найдёшь, чего мы не углядели!
Переступил порог, и сразу и понял, что это и есть дом моей Эльфы. Её серебряная кольчуга и шлем мирно на стойке висят. Рядом лежит меч и лук. Нет только кинжала и пояса. Как невидно и следов нападения. Она явно спокойно собралась и куда-то сама ушла, ненадолго, если по тому судить, что дорожное платье и сумка здесь остались, как и лошади под домом пастись, но это «ненадолго» слишком затянулось уж.
И моей Эльфы тут не было столь давно, что в доме всё нежилым духом пропитаться успело. Она не любила вести записи, и всё же, для самоуспокоения я обыскал чуть ли не каждый закуток, вдруг бы чего и нашёл. Увы, мои поиски никаким успехом не увенчались, и вслед за деревенскими мужичками, я с понуренной головой и отправился к тому самому месту пропажи Эльфочки.
Исходил там всё вдоль и поперёк. Отпечатков звериных лап, как и ног деревенских мужичков, здесь было очень уж предостаточно, но только и ни следа Эльфы, как и тех, кто её похитить мог. И немудрено оно, прошло уже столько дождей и ливней. Единственное, что улавливалось — присутствие чего-то очень и очень древнего, похоже, эльфийского, но я не мог бы констатировать это с полной уверенностью.
— Случайно чужаков в округе не видели? — спросил я у деревенских мужиков, вариант, что Эльфу просто пленили и увезли, показался мне наиболее подходящим.
— Нет, не было здесь чужаков! — насупившись, ответил мне один из них, и легко перекинув длинную тяжёлую рогатину из одной руки в другую. — Уж поверь нам, мы бы их заметили! Свою любимую травницу мы оберегали и чтили чуть ли не как богиню!
Так, не солоно хлебавши, я снова и вернулся в Эльфин дом. Достал принадлежности для письма и присел на лавку.
— Оставлю кое-что для неё, если вдруг возвернётся, — показав на кусок пергамента, стал объяснять мужичкам я. — Положу тут на видном месте, она сразу и найдёт. Вы уж какое-то время охраняйте здесь всё…
— Так стережём покуда, — грустно загутарили мужички. — Только без толку это всё, кто там пропадал, никогда не вертался, но всё же стережём…
Глава - 3. Королева тёмных эльфов
Я чувствовала себя настоящей королевой, когда в сопровождении отборной стражи уверенно и без опаски бродила по подземному городу. Тёмные эльфы настолько уважительно относились к своей королеве, что она могла бы ходить и сама, без охраны, но всё равно та ни на миг не оставляла меня одну. Ещё бы, они несколько столетий были без работы и наверно очень соскучились по ней! Расстроило меня только известие, что двух пропавших женщин охотники тёмных эльфов так и не нашли. А значит, мои подозрения, что они погибли, полностью оправдывались.
А ещё, здесь, в подземном мире, не существовало рабства. Его просто не знали и никогда не думали о таком. Не было здесь и денег, и всё, что изготавливалось, добывалось, выращивалось — делилось поровну, так гласил их неизменный закон.
Старейшины больше не пытались навязывать мне местных мужчин. Однако сама я частенько не без внутренней дрожи мысленно возвращалась к той минуте, к тому внезапно захлестнувшему безудержному желанию плоти, что успела испытать. Чаще всего оно наполняло меня на широком королевском ложе, когда долго не могла уснуть в одиночестве, будоража и волнуя. Не то чтобы я совсем уж не сожалела об упущенной возможности получить ещё доселе неведомое наслаждение, скорее понимала, что тогда лишь прикоснулась к этому. Меня кидало в жар при мысли о пережитом. Я безудержно желала ощутить нечто подобное и даже гораздо большее в объятиях любимого человека, и знала, что теперь непременно разыщу его и получу всё и сполна.
Часами я рисовала и объясняла кузнецам конструкцию рыцарских доспехов, у меня было время налюбоваться ими на Риге. Хоть подземные мастера и хорошо умели выплавлять металлы, дело шло медленно. Однако труднее всего стало со стеклом. Я не была знакома с его производством, лишь знала, что делают его путём плавки кварцевого песка. Вначале требовалось найти сам песок. Как-то видела, как он выглядит, но не была уверенна точно. Подземные эльфы приносили мне образцы песка, кузнец нагревал его и пытался плавить. Часто попадался не тот песок, он либо совсем не желал плавиться, либо чернел и портился. В итоге, путём многочисленных проб и ошибок, мне удалось найти нужный и получить стеклоподобную массу. Труднее было сделать её прозрачной. В этом мне помогли уже сами кузнецы. Они расплавляли песок, долго выдерживали его в печи и после того как более тяжёлая часть мути осаживалась, а более лёгкая всплывала, отбирали чистую середину. Нам нужно было получить не простое стекло, а затемнённое, поэтому по моему совету к расплавленной массе дополнительно подмешивали сажу. Потом готовые стёкла ещё полировали, делая более прозрачными.
Но больше всего меня донимала жажда... Хоть тёмные эльфы и приносили мне сок какого-то мха — он почти не помогал, я чувствовала, как усыхаю, словно дерево без дождя.
Наконец, всё было готово. Старейшины отобрали двенадцать тёмных эльфов для выхода наверх. Я проверила доспехи, оружие и экипировку, — и осталась довольна. В сверкающих латах они не отличались от человеческих рыцарей. Слегка прикусывая пересохшие губы, в предвкушении, как безудержно напьюсь древесного сока, я утвердительно покачала правителю головой, что всё в порядке и можно выходить. И он, наконец, вынул из-под одежды тяжёлый золотой ключ от тех ворот, за которыми была длинная лестница наверх и моя будущая свобода...
Я расслышала у себя за спиной звон серебряных лат, и удивлённо обернулась, ведь избранные эльфы стояли передо мной, и увидела всех четырёх своих стражей.
— А вы, что тут делаете?! — ошеломлённо уставилась на них. — Где взяли доспехи?
— Наше место всегда рядом с нашей королевой! — раздалось в ответ. — А доспехи нам выковал кузнец.
— Я уже перестаю быть вашей королевой, — с улыбкой сообщила им. — Скоро у вас будет много женщин, и вы легко сможете выбрать себе новую королеву.
— Ты останешься нашей королевой до последнего своего вздоха, где бы ты ни была, в подземном или наземном мире, — сказал мне правитель. — А обязанность стражей всюду сопровождать нашу королеву.
— Что же, — игриво усмехнулась я. — Придётся и им подобрать жён…
— Это невозможно, — возразил правитель. — Когда они стали стражами королевы, то их оскопили.
— Это жестоко! — возмутившись, почти выкрикнула я. — Как можно было так поступить!
— Это был их выбор, — спокойно пояснил мне правитель. — Стражи королевы должны быть беспристрастны и не подвержены влечению к самой королеве.
— Понятно, — тяжело вздохнула я. — Тогда пусть идут со мной, будут охранять и меня и казначея.
На поверхность, запыхавшаяся, дрожащая и усталая — я выбралась совсем не в том месте, где провалилась. Стояла середина дня. Вокруг шумел лес. Подземные эльфы сгрудились в густой тени, постепенно привыкая к этому миру. Плотно подогнанные доспехи и затемнённые пластины из стекла спасали их от губительных солнечных лучей. Но как я не уговаривала, они так и не решились отправиться в путь при свете дня и упорно ждали захода солнца.
«Что же, значит, у меня будет предостаточно времени, чтобы и раздобыть древесного сока и детально продумать наш маршрут».
Я не собиралась вести их к ближайшему городу. Достаточно было выйти к одному из проторенных трактов и остановить любой караван рабынь. Ну, а где проходит тот самый тракт, теперь мне мог поведать лес.
Уже перед сумерками, мои тёмные эльфы набрались храбрости, и всё же вышли из укрытия. У меня не было карты, и, под разъясняющий шелест деревьев, я нарисовала схему, куда надо идти.
Ориентируясь сначала по заходящему солнцу, а потом и по луне, мы пробирались сквозь редколесье. В темноте мои эльфы видели лучше любой кошки и к началу ночи мы выбрались на хорошо утрамбованную копытами дорогу.
Здесь я приказала срубить сухое дерево и повалить его так, чтобы частично перекрыть проезд. Прятаться мы не собиралась. Наоборот, как поступает местная стража, распалили два костра и выставили посты.
Первым подошёл караван гончаров. И я чуть не прыснула от смеха: их длинноухие ослики, что везли посуду на рынок ближайшего города — в отсвете пламени — очень уж походили на крадущихся тёмных эльфов.
Принимая нас за сборщиков подати из замка местного землевладельца, старший караванщик протянул несколько серебряков. Всё же не сдержав улыбки, я покачала головой и махнула рукой, чтобы проезжал. Удивлённо воззрившись на невостребованные монеты, караванщик почесал макушку и повёл своих длинноухих ослов мимо.
Следом пошло стадо коров, и я перестала лыбиться, — и оно, и сам раб-пастушок, наверняка принадлежат здешнему господину, контролирующему это участок дороги. Сколько отсюда до поместья? Вряд ли слишком далеко… Пастух точно расскажет хозяину о незнакомых солдатах, и тогда к утру жди гостей... но собственно, к восходу нас здесь уже не будет.
А ещё я впервые ощутила страх, что исходил от моих эльфов.
— Испугались огромных четырёхлапых рогатых животных? — вслух озадачилась я. — Не бойтесь их, коров, они добрые и дают молоко. Куда опаснее наездники на похожих на них, только зубастых, конях, но при виде их забудьте свой страх, поднимите мечи, вы ведь все — победители пещерных медведей!
