Глава 1
Небо на востоке светлело. Волны с шумом накатывали на берег и бурлящей пеной разливались среди мокрых камней, блестящих в свете лиловой зари.
— Как ты думаешь, они заметят, что мы сбежали? — спросила Мия.
Бьянка с наслаждением вдохнула прохладный соленый воздух и повернулась к сестре.
— Ты же видела, сколько гостей во дворце. Не бойся, мы вернемся туда раньше, чем нас хватятся.
Мия заправила за ухо русую прядку и лукаво улыбнулась:
— Ну что, сестрица, тебе кто-нибудь понравился на балу?
Бьянка тяжело вздохнула.
— Нет. Все такие скучные, напыщенные. Не юноши, а кисейные барышни. Только и разговоров, что о балах да о нарядах.
Мия с притворным осуждением покачала головой.
— Слишком уж ты привередлива, сестрица. Так ты вообще замуж не выйдешь.
— Да больно надо! — фыркнула Бьянка. — Выйти замуж за первого встречного, лишь бы не остаться старой девой? Пфф. Спасибо, не хочу. Согласись, мы тут уже целый месяц, и не встретили ни одного нормального мужчины.
— И каким же, по-твоему, должен быть «нормальный мужчина»? — ехидно спросила сестра.
— Сильным, мужественным, ответственным. Как наш отец.
— Тут ты права. Нашему папе никто и в подметки не годится… — зеленые глаза Мии сверкнули озорством. — Но все-таки кое-кто мне понравился.
— Что? — возмутилась Бьянка. — Мала ты еще о мальчиках думать!
— Ничего я не мала! Мне уже шестнадцать!
- …исполнилось на прошлой неделе.
— И что с того? Я не собираюсь, как ты, засиживаться в старых девах!
Бьянка закатила глаза.
— Ну да, двадцать лет — это глубокая старость. Поползу-ка я на кладбище, а то что-то зажилась на белом свете.
Она подхватила юбки и сделала вид что уходит. Мия поймала ее за локоть.
— Стой! Я пошутила.
Бьянка повернулась к ней.
— Ну ладно, на первый раз прощаю, — снисходительно улыбнулась она и с любопытством спросила, — и кто же он?
Мия замялась, ее щеки вспыхнули нежным румянцем.
— Ну? — Бьянка вперила в сестру вопросительный взгляд.
— Константин, — смущенно потупилась та.
— Ничего себе! — присвистнула Бьянка. — На самого наследника замахнулась! Молодец, сестренка!.. Вот только я слыхала, что он уже помолвлен.
Нежное личико Мии исказила недовольная гримаска.
— Пфф. Ну и что? Помолвку можно и расторгнуть!
Бьянка насмешливо подняла бровь.
— Ага. Или устроить переворот, и под шумок похитить жениха.
— Надо будет — устрою, — надула губы Мия.
Бьянка подняла камешек и задумчиво повертела в ладонях, наслаждаясь ощущением прохладной гладкости его боков.
— Как же я все-таки люблю море, — мечтательно протянула она и швырнула камешек в волны, наблюдая за легким всплеском зеленоватой воды. — Как жаль, что у нас в Хейдероне его нет.
— Зато у нас природа красивее, — возразила Мия. — Горы, леса, озера…
— Жаль, только вода в них ледяная, долго не поплаваешь.
— Увы… — вздохнула сестра и тут же предложила. — Кстати, а давай искупаемся!
— Прямо сейчас?
— Почему бы и нет?
Бьянка взглянула на бескрайнее море в лиловом сиянии неба. Величавые волны набегали на берег, взметая в воздух соленые брызги. Мерный шум, то усиливался, то затухал, а темная вода так и манила в нее окунуться.
— А давай!
Сестры помогли друг другу расшнуровать корсажи и разделись, оставшись в нижних рубахах из тонкого льна. Затем они скинули туфли, стянули чулки и, взявшись за руки, побежали по мокрой гальке.
Море охватило ноги прохладными волнами, а затем вдруг окатило Бьянку по самую шею. Она восторженно взвизгнула и с головой нырнула в бурлящую глубину. Как хорошо! Вода такая свежая, ласковая! Бьянка поплыла навстречу восходящему солнцу, не отрывая взор от горизонта, где уже поднималась заря, окрашивая небо сиреневым золотом.
— Сестрица! Посмотри на меня! — послышался звонкий смех Мии.
Бьянка обернулась. Сестра стояла по грудь в воде и смело штурмовала набегающие волны, пытаясь удержаться как можно дольше на их пенистых гребнях.
Бьянка подплыла к ней.
— Вот тебе! — она резко выбросила руку с согнутым запястьем, ладонью посылая в Мию мощный заряд сверкающих брызг.
— Ах ты зараза! — завопила та и принялась брызгаться в ответ.
Через полчаса, вдоволь набесившись и наплававшись, сестры решили выйти на берег. Из-за мерцающего горизонта уже показалось ослепительное солнце, а значит, пришла пора возвращаться во дворец.
Влага испарялась на ветру, заставляя Бьянку обхватить себя за плечи. Намокшая рубаха неприятно липла к телу, хотелось поскорее ее снять и надеть сухое платье. Зубы непроизвольно стучали от холода.
Бьянка скрутила волосы в толстый черный жгут, и принялась выжимать из них воду.
— А где наши вещи? — вдруг недоуменно спросила Мия.
Бьянка осмотрелась. Одежда исчезла. Колючая тревога шелохнулась в груди. Что происходит? Может быть, платья просто унесло ветром? Надо поскорее найти их!
Внезапно из-за прибрежных скал навстречу сестрам вышли трое мужчин.
— Доброе утро, милые дамы, — ухмыльнулся один из них.
Мия взвизгнула от неожиданности, а Бьянка настороженно уставилась на незнакомцев. Один из них, крупный, массивный, сразу привлек ее внимание, внушая чувство смутной тревоги. На вид ему было около сорока. Грубое лицо, густая спутанная борода, недобрый взгляд из-под кустистых бровей. Кто он такой и что ему нужно? Взгляд скользнул по одежде: потертый укороченный камзол, широкие штаны, поношенная треуголка… Моряк?
Или… пират?!
— Бежим! — Бьянка схватила Мию за руку и потащила ее за собой.
— Стоять! — воскликнул бородач, бросаясь в погоню.
Босые пятки больно колотились о гальку, мелкие камешки застревали между пальцев, мокрая рубаха стесняла движения. Тяжелый топот отчетливо слышался за спиной: преследователи не отставали. Скорее! Сердце выпрыгивало из груди. Скорее же!
— Ай, — вдруг вскрикнула Мия и полетела на землю, едва успев выставить перед собой руки.
Проклятье! Бьянка попыталась поднять сестру.
— Быстрее вставай! — задыхаясь, воскликнула она.
— Не могу! Я подвернула ногу, — всхлипнула Мия.
— Черт!
Мужчины приблизились. Бородач вытащил из-за пояса пистолет и наставил его на сестер.
— Куда же вы так торопитесь, леди? — его грубое лицо исказилось гнусным оскалом. — Мы не сделаем вам ничего дурного.
— Что вам от нас нужно? — голос Бьянки дрожал.
— Мы хотим, милые дамы, пригласить вас на небольшую морскую прогулку.
— На какую еще прогулку?
— На нашем скромном судне, — ухмыльнулся бородач и махнул в сторону моря.
— Мы никуда с вами не пойдем! Немедленно отдайте нашу одежду!
— А то что? — поднял бровь негодяй.
— Вы не знаете кто мы такие!
— Две маленькие мокрые цыпочки? — хохотнул в обвисшие черные усы второй преследователь.
Бьянка дерзко вскинула подбородок.
— Наш отец — король Хейдерона, а дядя — князь Ангалонии.
Бандиты оглушительно расхохотались.
— Надо же, какая честь! — насмешливо поклонился бородач. — Просим прощения за наши манеры, ваши величества!
— «Высочества», — поправил усатый, — они же «прынцессы».
— Ладно, хорош трепаться. Хватай их!
С этими словами преследователи набросились на сестер. Бородатый схватил Мию, а двое других навалились на Бьянку. Та отчаянно сопротивлялась — пиналась, кусалась, царапалась, но, в конце концов, на нее набросили мешок и крепко обвязали сверху веревкой.
Один из бандитов взвалил ее на плечо. Бьянка пыталась кричать, но пыль из мешка забивалась ей в рот, обдавая тошнотворным запахом гнилой картошки, а руки и ноги крепко стягивала веревка, не давая ни малейшего шанса спастись.
Похитители погрузили добычу в шлюпку и погребли в сторону мыса, за которым был пришвартован корабль. Когда они подплывали, то сквозь грязную мешковину Бьянка сумела различить носовую фигуру в виде гарпии, распростершей над волнами синие крылья.
Глава 2
В сыром трюме пахло солью и подгнившими досками. Сестры сидели на куче старого тряпья, тесно прижавшись друг к другу. Сквозь треск досок и скрип канатов до них доносились пронзительные крики чаек и плеск волн за бортом.
— Бьянка, что же делать? Что с нами будет? — дрожащим голосом бормотала Мия.
Бьянка и сама тряслась от страха. Разве можно было представить, чем обернется их невинный побег из дворца? Она думала, самое страшное, что может случиться — это нарваться на занудные нотации дядюшки и ехидные комментарии тетушки. Но похищение… Разум отказывался принимать это. Как дочь короля Хейдерона она всегда ощущала себя в полной безопасности. Отец научил ее многому: фехтованию, стрельбе, верховой езде. Бьянка Кернхард всегда была уверена в собственных силах и никогда ничего не боялась, даже если поблизости не было многочисленной стражи. Но сейчас впервые за двадцать лет ее жизни ей было по-настоящему страшно.
«Вот дура! — корила она себя. — Дернул же меня черт сбежать из дворца! Да еще и Мию во все это втянула».
Она взглянула на сестренку. В тусклом свете, проникающем в трюм сквозь решетчатый люк, Бьянка увидела, что в глазах Мии дрожат слезы, а ее губы шевелятся в беззвучной молитве.
«Это я во всем виновата! Я обязана защитить ее!» — Бьянка крепче прижала к себе сестру.
Сырая рубаха почти не грела. От морской воды волосы превратились в мочалку, кожа горела от соли. Но хуже всего был страх, сжимающий внутренности в болезненный ком. Бьянке хотелось верить, что все это сон, и она постоянно щипала себя за руку, чтобы проснуться. Но ничего не менялось. Вокруг все тот же затхлый полумрак, а перед глазами — все те же потемневшие доски.
Внезапно ступени трапа заскрипели под тяжелыми шагами. Бьянка вздрогнула, ее сердце учащенно забилось. Перед решеткой показалось двое мужчин — бородач и его усатый сообщник.
— Так, что тут у нас за добыча? — пренебрежительно процедил бородатый и самодовольно усмехнулся. — Ну-ка, Пабло, открой дверь.
— Только давай без этих твоих шуточек, Умберто, — буркнул тот в усы, достал из кармана огромную связку ключей и принялся ковыряться в замке.
— Ты как разговариваешь со своим капитаном? — гаркнул Умберто.
Пабло закатил глаза.
— Я пока еще твой помощник и пытаюсь удержать тебя от очередной глупости.
Решетка распахнулась, и похитители вошли внутрь. Бьянка поднялась на ноги и выступила вперед, закрывая собой Мию.
— Кто вы такие и что вам от нас нужно? — с вызовом спросила она.
Капитан осклабился.
— Трахнуть такую сочную курочку как ты.
Он протянул к ней руку, и широкая ладонь грубо стиснула ее грудь. Бьянка тут же перехватила его предплечье и заломила ему за спину, заставив капитана согнуться пополам. Ее колено с размаха врезалось ему в нос, и Умберто сдавленно булькнул.
Внезапно раздался щелчок взводимого курка.
— Отпусти его, сучка, иначе я пристрелю твою подружку!
Бьянка оглянулась, и увидела, что Пабло навел на Мию пистолет.
— Делай, что я велю! — приказал он.
Она ослабила хватку. Умберто тут же выпрямился и наотмашь ударил ее по лицу. Бьянка отлетела в угол, больно врезалась стену и сползла на грязный пол.
— Шлюха! — прорычал капитан и хотел было ударить ее еще раз, но помощник схватил его за руку.
— Не трогай ее! Испортишь лицо, никто у нас ее не купит! Потерпи уже до Мирсадина! За таких сладких крошек нам дадут столько золота, что ты сможешь хоть поселиться в борделе!
Умберто опустил занесенную для удара ладонь и злобно сверкнул красноватыми глазами.
— Твое счастье, курва, что мы хотим тебя продать, — буркнул он. — Иначе я твою рожу так бы разукрасил, что и мать родная не узнала бы.
— Послушайте, — дрожащим голосом заговорила Бьянка, прижимая руку к горящей щеке, — если вам нужны деньги, обратитесь к князю. Мы — его племянницы, он заплатит за нас любой выкуп!
— Ты, красотка, ври, да не завирайся, — хмыкнул Пабло и швырнул в камеру ворох одежды. — Вот ваше тряпье, принцессы. А теперь позвольте откланяться, ваши высочества.
Похитители ушли, а сестры быстро стянули сырые рубахи и надели свои платья. Для того чтобы выбраться из дворца, Бьянка позаимствовала одежду у прислуги, и сейчас это сыграло с ними злую шутку. Будь на них роскошные бальные наряды, бандиты поверили бы в то, что они — знатные дамы, и за них заплатят большой выкуп. А в этих обносках их приняли за обычных простолюдинок. Проклятье!
— Он сказал: «Потерпи до Мирсадина», — пробормотала Бьянка. — Значит, нас везут в Алькантар.
— Нас хотят там продать? — испугано спросила Мия.
— Похоже на то.
— И что же нам теперь делать?
— Пока не знаю. Будем действовать по ситуации.
— Мне страшно! Неужели ты совсем не боишься?
Бьянка боялась. Боялась до стука зубов. Боялась до судорог в животе. Но что толку показывать свой страх? Кому от этого станет легче?
— Все будет хорошо, Мия, обещаю! — Бьянка крепко прижала ее к груди. Русые пряди сестры переплелись с ее черными волосами.
Нужно защитить Мию. Любой ценой!
***
Так прошел день. Под вечер Пабло принес им две высокие оловянные кружки, наполненные дымящимся рыбным супом. Бьянка попыталась заговорить с ним:
— Куда вы нас везете?
— Узнаете, — буркнул он в усы.
— Вы хотите нас продать?
— Узнаете.
Так и не добившись ответа, сестры подкрепились, хлебая уху прямо из кружек. Затем они вновь уселись на солому, обнялись, и просидели так до самого вечера, прислушиваясь к плеску волн, крику чаек и воплям капитана, понукающего матросов. Спасения ждать было неоткуда. Никто во дворце не знал, куда они с Мией отправились, и никто не видел, как их похитили. Значит, рассчитывать они могут только на себя.
Снаружи стемнело, и трюм погрузился в непроглядный мрак. Крики и топот на палубе стихли, лишь шум воды и скрип канатов нарушали ночную тишину. Мия заснула в объятиях Бьянки. Та тоже почти погрузилась в вязкую дремоту, как вдруг крышка люка с грохотом откинулась, и под тяжелыми сапогами затрещали ступени. Сестры мигом проснулись и настороженно уставились на дверь.
Звякнули ключи, решетка распахнулась, и на пороге показался капитан. На поясе у него болтался фонарь, а в руке он держал пистолет.
— Ты! — он ткнул пальцем на Мию. — Пойдешь со мной!
— Никуда она не пойдет! — возразила Бьянка, прикрывая собой сестру.
— Что?! — взревел капитан, и на нее повеяло перегаром. — Ты будешь тут командовать, потаскуха?
— Э-э-э… Послушайте… она девственница, за нее больше дадут. Не трогайте ее!
Умберто на секунду задумался.
— Хм… Ну ладно, — пробормотал он. — Тогда со мной пойдешь ты!
Бьянка хотела было сказать, что она тоже девственница, но глядя в безумные глаза капитана, передумала. Он выглядел абсолютно невменяемым, что если он все-таки потащит к себе сестренку? Мия с ним точно не справится, а у нее, Бьянки, все-таки есть какой-то шанс.
— Бьянка, не надо! — взмолилась Мия.
— Не бойся, сестричка, все будет хорошо, — Бьянка поцеловала Мию в лоб и вышла из камеры.
— Только без глупостей! — прорычал капитан, нацеливая на нее ствол. — Стань к переборке и положи на нее руки, чтобы я видел!
Пришлось повиноваться. Капитан запер дверь камеры.
— А теперь на выход!
Он ткнул Бьянку в спину пистолетом и заставил ее подняться на палубу.
Стояла тихая ночь. После затхлого трюма свежий морской воздух показался опьяняюще сладким. Судно лежало в дрейфе, а на горизонте в лунном свете виднелись темные очертания скал.
