Пролог
В королевстве Андроден наступал новый день. Розовые лучи солнца, ещё только-только показавшегося на горизонте, словно отважные ратники рассекали ночную темноту, и она медленно уходила, а следом за ней и её верные служители спешили завершить мрачные дела и спрятаться в свои логова. Птицы покидали гнёзда и садились на ветки, чтобы приветствовать приход солнца утренними песнями, цветы доверчиво раскрывали свои душистые венчики навстречу теплу и свету, наполняя воздух нежными ароматами. Королевский замок в розовом свете зари выглядел особенно воздушным и умиротворённым, пока из одного его узкого стрельчатого окна взрывом не вышибло стёкла. Стоящий на карауле стражник испуганно подпрыгнул и бросился было узнать, что произошло, но его грузный морщинистый напарник повелительно поднял ладонь:
- Погодь, не спеши. Небось, опять маги чего не то намагичили. Стой, я сейчас живо узнаю, чего там сделалось.
Поправив защищающий от тёмной магии амулет, который традиционно выдавался всем стоящим на карауле стражникам, мужчина медленно направился к окну, чуть приволакивая левую ногу. Из окошка медленно и величественно, словно королевская семья на прогулку, выплывали клубы сине-зелёного дыма.
«Ну точно, маги, - стражник неодобрительно покачал головой, - им дай волю, всю столицу своими энтими, как их, спериментами по воздуху развеют. Хорошо хоть, на королевскую семью магия не действует».
Подойдя к окну, мужчина разогнал клубы дыма и, брезгливо поморщившись, заглянул внутрь:
- Эй, маги-чародеи, чаво там у вас опять?
Из окошка выглянул тощий растрёпанный старик, чья борода была хаотично окрашена в синий цвет и дымилась.
- Опыты у нас, - недовольно ответил маг, вставая так, чтобы стражнику не было видно, что происходит в комнате. – Магические эксперименты.
- И не надоело вам? – заворчал стражник. – Кажин дён чё-нить взрываете, вам дай волю, вы весь замок по камешку разнесёте.
Маг что-то буркнул не шибко приветливое и поспешно юркнул обратно в комнату. Стражник от души плюнул на землю, помянул тихим словом всех магов и их чародейства и, подволакивая ногу, вернулся обратно.
- Ну, чего там? – спросил оставшийся в карауле молодой стражник, с жадным любопытством поглядывая в сторону теперь уже поредевших и посветлевших клубов дыма, поспешно вылетающих из окошка.
Его напарник устало махнул рукой:
- Ай, всё то же. Маги енти, чтоб им с тёмными оборотнями в глухом переулке встретиться, да простят меня светлые силы. Ты лучше, Арон, наших сменщиков не прозевай, чем на енти клубы таращиться.
- А чего ты так магов не любишь, Серен? – удивился Арон, возбуждённо переступая с ноги на ногу, словно застоявшийся в конюшне конь.
- А чаво мне их любить? - искренне удивился Серен. – Чай, не девки красные.
Арон помотал головой, усмехнулся:
- Девки среди них тоже есть. И даже красивые.
- Заколдованные, - убеждённо отрубил Серен. – Колдуны с помощью магии себе какое хошь лицо сделают, вот девки-магички и красивые. А сбрось с них начарованный облик, так такое страшилище под ним окажется, тёмный оборотень и тот жрать не захочет, побрезгует.
Арон опять переступил с ноги на ногу, стянул с головы шлем, вытер вспотевшее лицо, крякнул, а потом не утерпел, спросил со смешком:
- Дядька Серен, а правду говорят, что ты давеча медвянки перебрал, да магичку сначала по заду шлёпнул, а потом и вовсе под юбку полез, за что она тебя так молнией шарахнула, что ты охромел и все волосья на груди потерял?
- Да кабы только на груди, - недовольно проворчал стражник, поглубже надвигая на голову шлем. – Ты мне верь, парень, от ентих магов сплошные беды, так-то.
Арон не утерпел, заливисто расхохотался, но, услышав шаги за спиной, поспешно выпрямился и старательно насупился, стараясь казаться солиднее.
- По какому поводу веселье? – добродушно поинтересовался король Алонсо Эвер, подходя к стражникам.
Те старательно вытянулись, Серен втянул намечающийся животик, а Арон покраснел так отчаянно, что даже шея запылала.
- Мы… это… - более опытный стражник замялся, а потом решительно махнул рукой и коротко пересказал правителю недавний разговор.
Алонсо Эвер расхохотался так, что у него даже слёзы на глазах выступили. Стражники приободрились, расправили плечи, Серен даже стянул с головы шлем, демонстрируя своему другу и правителю абсолютно лысую, лишённую даже бровей и ресниц голову, чем вызвал новый взрыв хохота. Отсмеявшись и вытерев выступившие на глаза слёзы, правитель кашлянул, вспоминая цель своего визита к стражникам, а потом беззаботно, всё ещё посмеиваясь, спросил:
- Да, чуть не забыл, что тут за грохот был?
- А-а-а, - Серен пренебрежительно махнул рукой, - маги енти опять чародействовали в башне, да, видать, чавой-то не то намагичили, вот и рвануло.
Алонсо Эвер насторожился, нахмурился озабоченно:
- В какой башне?
Чётко уловив смену настроения правителя Андродена, стражники поспешно вытянулись, покрепче взялись за оружие, а Арон с поклоном указал на скалящееся осколками стёкол узкое окно:
- Вот тут, Ваше Величество.
Король неодобрительно крякнул, нахмурился и широким шагом направился в сторону пострадавших от магических экспериментов покоев. Провожатый ему был не нужен, король прекрасно знал, что находится за выгнувшейся дугой от магического взрыва дверью. И из-за кого произошёл взрыв, тоже догадывался.
После требовательного стука по дверному косяку (стучать по самой двери король не рискнул, красочно представив себя погребённым под её обломками) в комнате раздалась какая-то торопливая возня, зазвучали непонятные слова, сопровождающиеся всё усиливающимся запахом корицы, а потом дверь волшебным образом распрямилась и приглашающе распахнулась. На пороге стоял Верховный маг Андродена, фрей Унок, и в волнении щипал свою пятнисто-синюю бороду. Увидев короля, маг окончательно смутился и поспешно поклонился, стараясь скрыть новый окрас своей бороды.
- Здравствуй, Унок, - Алонсо Эвер окинул старика внимательным взглядом, хмыкнул, - что это ты на старости лет решил волосы красить? Или дочка моя опять что-то не то намагичила?
- У принцессы Элеи ярко выраженные способности к созидательной магии, - уклончиво отозвался старик, старательно отводя взгляд.
- Унаследованные от матушки, - продолжил король слова своего давнего друга, которые слышал уже не первый год, - а ещё у неё унаследованная от меня устойчивость к магии, что существенно усложняет процесс изучения…
- Воплощения, - мягко поправил фрей Унок, теребя свою многострадальную бороду, - воплощения даже самых простых заклинаний. Теорию принцесса знает превосходно, а вот практика, увы, ей даётся слабо.
- Да и мрак с ней, с этой практикой, - махнул рукой Алонсо Эвер и повысил голос. – Слышишь, дочь, тебе говорю, заканчивай баловаться магией, ты уже не маленькая, в пору вошла, пора о своей семье задумываться да женихов выбирать.
- Но, папа, – принцесса Элея, растрепанная и в разодранном линялом платье, выскочила из комнаты, сердито сверкая большими фиалковыми глазами, - я не хочу замуж! Я хочу заниматься магией!
У короля затрепетали ноздри, что всегда было верным признаком сильного гнева:
- А я не позволю своей единственной дочери рисковать жизнью, проводя эти бессмысленные магические эксперименты! Эр Лер! Комары тебя заешь, Элея, куда ты своего телохранителя дела?!
Из комнаты, яростно шипя и сыпля искрами, выполз рыжий змей с широкой пепельной полосой на спине. Фрей Унок виновато сжался и с такой силой дёрнул за свою многострадальную бороду, что выдрал из неё внушительный клок, принцесса же, наоборот, уткнула кулачки в бока и воинственно вздёрнула подбородок:
- А он сам виноват, нечего было под руку лезть!
- Значит так, - оглушительно рыкнул Алонсо Эвер и даже ногой притопнул, - слушай меня внимательно, повторять не буду: ты немедленно расколдуешь своего телохранителя и больше никогда, слышишь, никогда не будешь заниматься магией! Я запрещаю тебе и как отец, и как король! Всё ясно?!
У принцессы задрожали губки, а на глазах заблестели слёзы.
- Папа, - пролепетала девушка, но король не стал её слушать:
- Я спросил: всё ясно?!!
- Да, Ваше Величество, - фрей Унок низко поклонился, шлёпнув принцессу по спине, чтобы она не упрямилась и тоже склонилась в поклоне. – Как пожелаете.
- Тогда выполняйте, - Алонсо Эвер непреклонно сложил руки на груди. – Я жду, когда вы вернёте Эр Леру его человеческий облик, после чего запрёте эту всеми силами проклятую комнату и отдадите мне ключ.
Элея жалобно всхлипнула, но даже это проверенное средство не помогло, король был зол не на шутку.
- Да, Ваше Величество, - синебородый маг ещё раз низко поклонился, вынул из широкого рукава какой-то флакон и вылил его содержимое на змея. Раздавшееся в этот момент шипение даже самый благовоспитанный оптимист не смог бы принять за благодарность.
Сверкнула золотистая молния, в разные стороны брызнули разноцветные обжигающие искры, а змей стал стремительно увеличиваться в размерах, превращаясь в злющего, как дюжина тёмных магов, Эр Лера. Телохранитель благоразумно молчал, но его взгляд, устремлённый на принцессу, не сулил девушке ничего хорошего. Элея гордо выпятила подбородок и словно бы случайно шагнула поближе к отцу. Так, на всякий случай. Фрей Унок, воспользовавшись тем, что Элея отвлеклась на своего телохранителя, звучно щёлкнул пальцами, а потом поспешно выхватил из широкого рукава мятой драной длиннополой мантии тяжёлый ключ и поспешно закрыл дверь в магическую лабораторию. Принцесса сдавленно застонала, но, поймав суровый взгляд отца, поджала губы и насупилась.
- Отлично, - король скупо улыбнулся дочери, - искренне надеюсь, что новообретённое благоразумие больше тебя не покинет.
- Да, Ваше Величество, - Элея присела в церемонном придворном реверансе. – Как Вам будет угодно.
- Мне угодно, чтобы моя красавица дочь сопроводила меня на завтрак, - Алонсо Эвер положил руку дочери себе на локоток, - и подарила мне свою лучезарную улыбку.
Принцесса с готовностью улыбнулась, взмахнула длинными, завивающимися кверху ресницами и прощебетала:
- Охотно, мой дражайший отец. Но раз я нахожусь рядом с Вами, может, опустим моего телохранителя? Я чувствую себя такой виноватой перед ним за то, что он стал жертвой моих магических экспериментов.
Король внимательно посмотрел на дочь, перевёл взгляд на насупленного Эр Лера и медленно кивнул:
- Пожалуй, ты действительно права. Эр Лер, сегодня можешь быть свободен. Отдохни немного от моей дочери и не держи на неё зла. Элея ещё сущий ребёнок, хоть и выглядит как взрослая девушка.
Элея досадливо наморщила точёный носик, но стоило отцу посмотреть на неё, как девушка поспешно растянула губы в беззаботной улыбке. Ещё больше сердить отца и настраивать его против себя в планы принцессы не входило.
Эр Лер дождался, пока король с дочуркой скроются за поворотом, и резко выдохнул, словно разом сбросил с плеч тяжёлую, гнетущую его к земле ношу. С каждым днём подопечная бесила его всё больше и больше, раздражая сущность оборотня и дразня магию огня.
«Так, мне срочно нужно развеяться, - подумал Эр Лер, с неудовольствием гася ладонью пляшущие на макушке язычки пламени, - пока я кого-нибудь не развеял».
Словно бы прочитав мысли телохранителя, в коридоре появился младший сын правителя Андродена, Клеон Эвер, светский бездельник и широко известный даже вне пределов столицы женолюбец.
- О, Лер, - лиловые глаза Клеона восторженно засияли, - как здорово, что я тебя встретил! К лади Юмане, что держит трактирчик на перекрёстке, приехали племянницы. Я думаю, девушкам первое время не обойтись без опытных проводников по столице, а кто лучше, чем мы с тобой, знает наш славный город!
Эр Лер задумчиво потеребил короткую щёгольскую бородку, которую особенно полюбил после того, как принцесса Элея во всеуслышание заявила, что терпеть не может бородатых мужчин.
- Ле-е-ер, - заканючил Клеон, который абсолютно не умел ждать и даже не помышлял учиться терпению, - ну пошли-и-и.
Телохранитель принцессы, будучи наполовину магом огня, а на вторую половину оборотнем, прекрасно знал лади Юману и её многочисленных, привозимых со всех сторон света «племянниц». Лер частенько навещал гостеприимную женщину и её красоток, но в отличие от принца Клеона подобные визиты не афишировал и на весь дворец о них не кричал. Всё-таки не обычный страж, а телохранитель принцессы, нужно быть если и не безупречным, то хотя бы вполне достойным подобного звания.
- Ладно, пошли, - махнул рукой Лер, понимая, что иначе принц от него просто не отстанет, - спущу пар, а то даже искрить начал.
- Сестричка моя довела? – хихикнул Клеон, - она может. Такая зануда и моралистка, меня от неё вечно в сон клонит.
Лер кашлянул. Лично ему с принцессой Элеей было не до скуки.
***
Весь день Элея была просто воплощением благоразумия и послушания. После завтрака девушка три часа посвятила портнихе, которой было приказано пошить принцессе новые платья к визиту женихов, затем Элея со своим старшим братом присутствовали на открытии новой Академии целителей, потом пила чай с матушкой и обсуждала кандидатуры возможных претендентов на руку и сердце. Перед обедом старательно вышивала, вечером ездила верхом с отцом, а едва лишь часы на дворцовой площади пробили девять, как девушка пожелала всем доброй ночи, нежно обняла маму, поцеловала отца и отправилась к себе в покои. Только выпроводив всех служанок и тщательно закрыв дверь в спальню, Элея облегчённо вздохнула. Теперь, наконец-то, можно было заняться тем, что по-настоящему интересно: магическими экспериментами. Конечно, принцесса помнила, что наставник запер лабораторию на ключ, но никто в замке, даже фрей Унок, не знал, что у девушки есть своя собственная лаборатория. Совсем крошечная, но в том ритуале, что хотела провести Элея, размер комнаты роли не играл. Принцесса задумала провести обряд переселения души, который так ловко провёл ещё совсем мальчишкой фрей Алессандриэль, когда впитал в себя душу своего друга принца Гейбла. Разумеется, девушка не собиралась впитывать в себя чью-то душу, она просто хотела поменять местами души огненной бабочки и крылатой искрянки, которые уже неделю обитали в потайной лаборатории, дожидаясь своего часа.
Элея нажала на завитки орнамента, украшавшего массивное зеркало, и открыла вход в лабораторию. Раньше, при прежних правителях, тут была оборудована комната для свиданий, но принцессе была важнее наука, чем романтические страсти, а потому пожелтевшие от времени кружева и ставший рыхлым бархат решительно заменили практичные огнеупорные ткани, которыми принцесса лично застелила пол и завесила стены. Затем комната разжилась массивным старым столом, благодаря пронесённому в кармашке юбки специально созданному раствору, который был способен уменьшать всё, что угодно. Любимый стул девушка перетащила из своей комнаты, заявив родителям, что тот пришёл в негодность, и она его приказала выбросить. Конечно, было бы неплохо принести в лабораторию котелок, набор колб разных форм и размера, но Элея прекрасно понимала, что такие вещи просто так заполучить не удастся. Девушка уже решила, что она их попросит у фрея Унока в подарок на День рождения, и теперь буквально дни считала до того момента, когда уместно будет озвучить подобную просьбу. Ждать оставалось совсем чуть-чуть, всего каких-то пару месяцев.
