- Ну?! – жарко выдохнул в спину Сашка, только что не приплясывающий на месте от нетерпения.
       Лиза ещё раз огляделась, пожала плечами:
       - Отсюда я ничего не чувствую. Подойду к зеркалу, может там что-то получится уловить. Вы же говорили, что девушка показывалась в зеркале.
       - Я с тобой, - категорично заявил Алексей, кладя ладошку жены себе на локоть.
       Лиза вскинула на мужа блестящие зелёные глаза и улыбнулась ласково и самую капельку дразнящее:
       - А как же иначе? Конечно, со мной.
       - Голубки, хорош ворковать, вашими нежностями загадку не разгадаешь, - Сашка даже слегка подтолкнул супругов к заветной цели. – Должен же я понять, что за чертовщина у меня завелась!
       - А говорил, красотка, - поддел друга Никита.
       - Так для мужчины женская красота и есть самая настоящая чертовщина, сколько наших из-за неё добровольно брачными цепями себя сковали!
       Алексей с Никитой не сговариваясь фыркнули, всем своим видом демонстрируя полнейшее довольство собственными брачными оковами. Сашка в очередной раз подумал, что друзья не притворяются, они действительно счастливы, так может и ему стоит хотя бы всерьёз обдумать возможность окольцовывания…
       - Как интересно! – прозвенел из ванной голосок Лизы и Сашка бросился к ней, моментально забыв о собственных серьёзных раздумьях.
       - Ну, что тут?
       Лиза задумчиво покачала головой, между её бровей пролегла озабоченная морщинка, зелёные глаза затуманились, как было всегда, когда артефактор прибегала к своему дару.
       - Зеркало очень необычное. Я бы сказала, что это портал, но… какой-то неправильный. Не сломанный точно, но…
       Лиза развела руками, не в силах подобрать правильные слова.
       - Так откуда, говоришь, у тебя это зеркальце? – повторил вопрос Никиты Алексей.
       Сашка в порыве отчаяния даже за голову схватился:
       - Да не помню я! Говорю же, подружка какая-то приволокла, в попытке обустроить семейное гнёздышко. Ну, вот, девица ушла, а зеркало осталось.
       - Спрашивать, что за девица, откуда она и как её зовут, я так понимаю, бесполезно, ты и новую-то пассию по имени не помнишь, - Никита вздохнул, задумчиво почесал щёку. – Впрочем, я могу и освежить воспоминания.
       - Да иди ты! – шарахнулся Сашка в сторону, словно бес, которому предложили святой водой угоститься. – Не надо мне мозги промывать, без тебя желающие регулярно находятся! И вообще, может, вы это зеркало с собой заберёте, а? Никит, бери, на работе покопаешься, разберёшься, что к чему, потом нам расскажешь.
       - Спасибо, друг, - с чувством процедил Князь, однако подошёл к зеркалу и попытался снять его со стены.
       Резкая бледно-бирюзовая вспышка, сопровождающаяся электрическим треском и удушливым запахом лаванды, отбросила Никиту на пол, по прозрачной зеркальной глади пошла рябь, свет в ванной угрожающе замигал.
       - Кажется, зеркало категорически против транспортировки, - вздохнул Алексей, помогая другу подняться с пола.
       - Попытки снять его или даже просто передвинуть будут сопровождаться выплеском энергии, с каждым разом всё более мощной, - подтвердила Лиза, заботливо стряхивая со спины Никиты прилипшие соринки.
       - Зашибись! – выдохнул Сашка, глядя на зеркало едва ли не с ненавистью. – И что мне теперь делать? Шторкой его, как в покойницкой, задёргивать?
       В ванной повисла тишина, каждый пытался найти выход из создавшейся ситуации.
       - Я могу попробовать разобраться с порталом, понять, что с ним не так, - подала голос Лиза и машинально, как делала всегда, когда ей нужна была поддержка, взяла мужа за руку.
       - Я попытаюсь призвать эту синеглазку. Если она не дух и не галлюцинация, Никита сможет связаться с ней и узнать, как её занесло в этот портал.
       Судя по голосу, Алексей не верил в успех того, о чём говорил, но бросать друга одного расхлёбывать зеркальную чертовщину не собирался.
       - Мы можем попробовать объединение сил по Инкальскому-Гордесу, - предложил Никита, закатывая рукава.
       - Лучше по Глебову-Думанскому, тогда и я смогу к вам подключиться, - вмешалась Лиза, тоже закатывая рукава.
       - Эй, а можно нормальным человеческим языком, специально для гуманитариев, объяснить, какого… - Сашка поперхнулся, виновато глянул на Лизу, - что вы собираетесь делать.
       Никита с шумом выдохнул, Алексей положил руку на плечо магу жизни и с чувством произнёс:
       - Поверь, друг, тебе лучше не знать.
       - Ни ты, ни квартира не пострадает, - добавил Никита и тут же добавил, не дав другу порадоваться услышанному. – Надеюсь.
       - Вот без последнего дополнения было лучше, - проворчал Сашка и отошёл поближе к двери. – Ладно, колдуйте. Лучше внеплановый ремонт, чем наблюдатель в зеркале.
       Алексей шагнул к зеркалу, вычерчивая на ровной прохладной поверхности какие-то символы, Лиза стиснула в кулачке небольшой дымчато-серый камень, висящий на шее и встала за правым плечом мужа. Никита, чьи глаза вспыхнули магическим светом, расположился за левым плечом Алексея. Сашка, который с каждой секундой всё сильнее ощущал резкий, как нашатырный спирт, запах магии, поморщился и прижался спиной к двери. Друзья не осудили бы его, если бы он вообще вышел в коридор, но такая простая мысль магу жизни даже в голову не приходила. Во-первых, бросать друзей он не привык, а во-вторых, когда-то ещё доведётся такое сложное колдовство вблизи лицезреть!
       Алексей рвано выдохнул, по серебристому от седины виску скользнула капелька пота, Лиза прикусила губу, Никита нахмурился, едва заметно пошатнулся.
       «Что-то у моих волшебников не срастается», - уныло подумал Сашка, пытаясь смириться с мыслью о том, что теперь в ванной комнате его всегда будет ждать синеглазая красотка, чьими прелестями он, увы, при всём желании воспользоваться не сможет и чей голосок никогда не услышит (впрочем, последнее досады не вызывало, наоборот, даже радовало).
       Не успел маг жизни до конца оценить все возможные перспективы нового соседства, как в воздухе что-то вспыхнуло, треснуло, с потолка посыпалась хлопьями побелка, а по стене пробежала уродливая трещина.
       - Есть, - хрипло выдохнул Алексей, вытирая со лба пот.
       - Если вы хотели разнести всё вокруг, то колдовать было не обязательно, - хмыкнул Сашка, но тут же осёкся, поймав пылающий негодованием синий взор, буравящий его из зеркала. – Эй, у вас получилось!
       - А ты сомневался? – усмехнулся Никита и повернулся к девушке в зеркале. – Вы меня слышите?
       - И даже вижу.
       Голосок у незнакомки оказался под стать её личику, звонкий и серебристый, только вот пренебрежение, которое она даже и не пыталась скрыть, несколько портило картину, точно гниль, уродующая бок румяного яблочка.
       - Кто вы?
       Алексей задал вопрос тоном профессионального следователя. То есть вроде бы и вежливо, и не настойчиво, но при этом так, что возможность обмануть или отмолчаться даже не рассматривалась. Однако синеглазка не спешила отвечать. Окинула пристальным оценивающим взглядом каждого из присутствующих, перебросила через плечо толстую, в мужскую руку шириной, не меньше, золотистую косы и капризно наморщила носик:
       - А с чего вы решили, что я стану отвечать на ваши вопросы?
       - А почему нет? – возмутился Сашка. – Не, нормально, а? Сама ко мне в зеркало приползла, так ещё и хамит!
       Незнакомка вспыхнула, точно маков цвет, руками плеснула:
       - Я приползла?! Да это вы меня похитили и в зеркальной тюрьме заперли!
       - Я?!
       Сашка на миг даже опешил, растерянно оглянулся на друзей.
       - Да я тебя даже не знаю!
       - А это и не обязательно! – тряхнула головой синеглазка. – Похитителям важно наружность как следует изучить, чтобы жертву свою ни с кем не спутать, а лично знать её без надобности, так-то!
       - Это ты-то жертва?! – Сашка презрительно фыркнул, даже уголком губ дёрнул. – Да ты сама ко мне залезла, всё утро мне испортила?
       Синеглазка глубоко вздохнула, явно намереваясь продолжить перепалку, но тут в дело вмешался Никита. Он шагнул ближе к зеркалу и одарил девушку холодной улыбкой, которая неизменно оказывала эффект ледяной воды, выплеснутой за шиворот.
       - Сударыня, полагаю, будет просто чудесно, если вы расскажете всё, что с вами приключилось подробно и без лишних эмоций.
       Синеглазая красавица побледнела, сглотнула судорожно, затравленно огляделась и плаксиво запричитала:
       - Отпустите меня, я никому и никакого зла не причинила.
       - Неужели?
       От ледяного тона Никиты даже у его друзей мурашки по спине побежали, Лиза же и вовсе вздрогнула и поближе к мужу шагнула, под его успокаивающую защиту. А зазеркальная незнакомка выпрямилась, голову вскинула и глазами словно лазерами сверкнула, мало пополам Князя не разрезав:
       - Зла я никому не желала. А те глупцы сами виноваты, никто их не звал и подписи ставить не заставлял. Сами прибегали, мало не на коленях умоляли, чтобы им позволили удачу испытать. И кто виноват, что удача оказалась не на их стороне?
       - Вы могли предупредить об опасности.
       - А я не предупреждала?! – вскинулась синеглазка. – Да я и просила, и умоляла, даже плакала и приказывала, всё без толку. Правду говорят, дурака что реку бурную нипочём не повернуть.
       - Эй, а можно подробнее для тех, кто не в теме? – возмутился Сашка, становясь между Никитой и зеркалом. – Может вы и не в курсе, но тут далеко не все телепаты.
       Синеглазка губки поджала, носиком пренебрежительно дёрнула, но под настойчивым взором Никиты сдалась, вздохнула тягостно, даже и не скрывая, какое великое одолжение оказывает:
       - Ладно уж, расскажу, коли просите. Только учтите: станете перебивать – враз замолчу и ни словечка больше не скажу.
       Алексей и Лиза согласно кивнули, Сашка помялся (для него слушать молча было сродни изощрённой пытке), но потом выдавил неохотно:
       - Убедили, помолчу, ради пользы дела.
       Незнакомка фыркнула, косу опять за спину перебросила, вздохнула, с мыслями собираясь и начала рассказ.
       

       Глава 2. О женихах, магии и человеческой глупости

       
       Красавица, попавшая в зеркальную ловушку, была не какой-нибудь крестьяночкой без роду, без племени, а самой настоящей царевной далёкого, ставшего легендой, града Буяна. Звали её Милолика свет Бояновна, слава о красоте её и прочих многочисленных талантах вышла далеко за пределы родного царства.
       «Ну, прямо воплощённая скромность!» - мысленно фыркнул Сашка и даже щёку изнутри прикусил, чтобы промолчать.
       - Я не хвастаюсь, - Милолика пренебрежительно дёрнула плечиком, - и не преувеличиваю. Говорю всё, как есть.
       - Разумеется.
       Холодный, с едва уловимой насмешкой голос Никиты заставил красавицу чуть заметно покраснеть и продолжить.
       Помимо красоты и прочих, присущих царевне достоинств, была наделена Милолика ещё и способностями к магии, хоть последнее и не радовало родителей, а слуг и вовсе пугало едва ли не до икоты.
       - Вы представляете, эти тёмные люди считали меня ведьмой, - Милолика тряхнула головой. – Впрочем, я не жаловалась, пуганые они такие послушные становились, не спорили, все приказы моментально исполняли.
       - А вы тёмной магией никогда не пользовались?
       В Алексее в очередной раз проснулся следователь, готовый в поисках истины и дни, и ночи идти по следу. Сашка шикнул было на друга, но царевна не оскорбилась, глазками в Никиту стрельнула, за косу схватилась:
       - Ну… нарочно точно никого не проклинала и не заколдовывала, а то, что сказанное в гневе порой сбывалось, так моей вины в этом нет. Я же не виновата, что гнев магическую силу увеличивает!
       «Прямо ангел белокрылый, - немного даже восхитился Сашка, - творит, что левая нога вздумает, при этом даже тени угрызений совести не испытывает! Вот интересно, эту девку всем царством в зеркало запихивали или родители всё-таки не принимали участия в аттракционе?»
       - Вы что-то говорили про каких-то глупцов, которые подписи ставили, - ненавязчиво напомнил Алексей.
       Милолика скривилась, точно разом ведро лимонов проглотила, косу многострадальную так за спину отбросила, она только в воздухе свистнула.
       - Да женихи это… Так надоели своими глупостями романтическими, я шагу ступить не могла, чтобы с каким-нибудь болваном не встретиться… Вот я и придумала для них испытания, пострашнее да посуровей, чтобы отпугнуть. А чтобы одни и те же по сто раз не возвращались, те, кто испытания не пройдёт, буду в камень обращены.
       - Вы ещё кое о чём забыли, сударыня, - ненавязчиво напомнил Никита.
       Царевна фыркнула, словно кошка, водой окаченная, прошипела, глазами сверкая:
       - Да, чтобы сократить количество женихов, я плату внесла за прохождение испытаний! Высокую, какую только знатный да богатый выплатить сможет. И что с того? Вы же не думаете, что я, царевна, снизойду до какого-нибудь удачливого пастуха или водовоза?! Это даже смешно!
       - Одним словом, вы женихов грабили и в камень превращали, - Алексей покачал головой, - не удивительно, что вас в зеркальной ловушке заперли.
       Милолика так широко глаза распахнула, что они едва не половину лицу заняли.
       - Я?! Я грабила и превращала?! Да они сами, клянусь! А я их, между прочим, уговаривала, умоляла, даже приказывала уезжать и забыть меня.
       По щеке царевны скользнула прозрачная слезинка, кончик носа покраснел и распух, голосок задребезжал сломанным колокольчиком.
       - Клевета… Как же больно она ранит…
       - Да что вы в самом деле! – не выдержала Лиза, бросаясь к зеркалу и ласково гладя зазеркальную красавицу по руке. – Как вам не стыдно! Бедной девочке и так досталось, а вы вместо того, чтобы помочь, обвиняете её!
       Милолика вздохнула трагически, улыбнулась так, что все величайшие драматические актрисы разом от зависти удавились и прошептала, одаривая Лизу благодарной улыбкой мученицы, получившей глоток воды перед казнью:
       - Благодарю вас, красавица, вы так добры.
       - Я сейчас расплачусь, - фыркнул Сашка, который чем дальше, тем всё меньше и меньше верил синеглазой красавице. – Кто же вас, всю такую замечательную и расчудесную, в зеркале-то запер? И главное, почему именно моём? Что, последнее зеркало во всём мире осталось?
       Лиза укоризненно посмотрела на Александра (в самом деле, как так можно, у девушки беда лютая, а он насмешничает, точно в балаган развлекательный пришёл!), но вслух осуждать лучшего друга своего мужа не стала. Тем более, что и Алексей, всегда такой чуткий к чужой беде, не спешит бросаться на помощь прекрасной даме, наоборот, хмурится недоверчиво, да губы кусает. Милолика поняла, что злодейка судьба занесла её к чёрствым и бездушным людям, абсолютно к слезам девичьим невосприимчивым и моментально преобразилась из несчастной жертвы в царевну.
       - Так вы мне поможете?
       Царевна не спрашивала, она констатировала факт, ничуть не сомневаясь в положительном ответе, а чтобы ускорить желанный ответ, добавила, небрежно дёрнув плечиком и надменно изогнув губы:
       - Разумеется, вы будете щедро вознаграждены.
       Лиза, чьё доброе сердце никогда не оставалось безучастным к чужой беде, подалась было вперёд, но Алексей быстро перехватил супругу, прижал к себе. Конечно, неписаный кодекс настоящего мужчины повелевает помогать попавшей в беду даме, но дело было в том, что Милолика меньше всего походила на несчастную жертву. Уж скорее на преступницу, которую настигла справедливая кара!
       - Нам не нужна ваша награда, - холодно уронил Никита, озвучив повисшие в воздухе, но так и не озвученные слова.
       Царевна приободрилась, подалась вперёд, но тут же отпрянула, услышав полное ледяного спокойствия, которому и айсберги позавидовали бы: