Пролог
Три мрачного вида фигуры, горбясь и кутаясь в видавшие виды плащи, стояли в тени высокого, словно выгнутая дугой кошачья спина, моста. Было холодно, туман на реке становился всё гуще, скрадывая очертания берегов, а небо угрожающе нахмурилось тяжёлыми свинцовыми тучами.
- Дождь будет, - прошептал один из мужчин, чьи волосы были словно присыпаны пеплом, метко сплёвывая в воду сквозь зубы табачную крошку, - промокнем.
- Не сахарные, - лениво процедил стоящий рядом заросший до самых бровей ярко-рыжей кудрявой бородой квадратного телосложения крепыш, - не растаем.
- А ну, тихо, - шикнул на разболтавшихся подельников высокий, с чёрными кудрями до плеч мужчина, чья одежда была гораздо крепче и богаче, сразу выдавая вожака. – Сюда идёт кто-то.
Брюнет был из колдунов, а потому тщательно оберегал от посторонних собственное имя, чтобы никто не смог подчинить его своей воле.
Пепельноволосый Ри по-собачьи принюхался и брезгливо дёрнул уголком рта:
- Гуляка запоздалый. Винищем так разит, у меня чуть нюх не отшибло.
- Не наш? – уточнил рыжий Мор, опуская руку на висящий на поясе топорик.
- Вряд ли наш клиент так надирается, - фыркнул Ри, - он же вроде как приличный. Из этих, благородных.
- Вот именно, что вроде как, - осадил подельника вожак. – Принюхайся как следует.
Ри скорчил жалобную гримасу, но тут же получил от вожака такую оплеуху, что чуть не рухнул лицом прямо на скользкую от грязи и сырости брусчатку.
- Я кому сказал, - рыкнул колдун, и под ноги провинившемуся ударила короткая ядовито-зелёная молния. – Живо принюхался как следует!
Ри, шмыгая носом и боязливо косясь на сурово нахмурившегося вожака, жадно втягивал промозглый сырой вечерний воздух. Сильно пахло гнилью, тухлой рыбой, плесенью, выплеснутыми прямо на улицу помоями. От бредущего в сторону моста прохожего разило кислым вином, самым дешёвым из тех, что подавали в таверне на углу. Пепельноволосый Ри потёр нос рукой, пытаясь сквозь нагромождения лишних запахов уловить собственный аромат позднего гуляки.
- Не тот, - прохрипел оборотень, длинно сплёвывая себе под ноги. – Это полукровка, с Западных островов, да и старше нашего клиента лет так на двадцать. Вдобавок ко всему этот гуляка почтенный отец многочисленного семейства.
Лицо вожака оставалось невозмутимым, а вот Мор досадливо цокнул языком и, убрав руку с пояса, вопросительно посмотрел на брюнета:
- Отойдём, чтобы нас не увидели?
Колдун, явно рисуясь, медленно вскинул руки, а потом резко опустил их вниз, самодовольно усмехнулся:
- Порядок. Теперь нас никто не заметит.
- И клиент тоже? – крепыш Мор разочарованно скривился. – Что, даже не поймёт, кто его убил?
Вожак мрачно посмотрел на подельника, заставив его испуганно попятиться, а потом милостиво кивнул, жёстко усмехнувшись:
- Убедил. Перед смертью он нас увидит.
Рыжий Мор расплылся в улыбке, которую даже самый неисправимый человеколюб не смог бы назвать доброй и приветливой.
Мимо притаившихся разбойников прошёл, точнее, промотылялся от одного края дороги к другому невысокий щуплый мужичонка в заляпанной и местами даже порванной одежде, сшитой, тем не менее, из дорогой ткани.
- Да уж, это точно не наш клиент, - усмехнулся Мор и заискивающе спросил у колдуна. – Может, поиграем, а?
Брюнет поджал губы. В принципе, развлечься стоит, надоело уже уличные статуи изображать, но, с другой стороны, а вдруг клиент появится в самый неподходящий момент? Ещё спугнёшь ненароком…
- Никого нет, - Ри звучно сморкнулся на мостовую, прочищая нос, - только этот гуляка. Задерживается клиент.
- Ещё переживать начни, не случилось ли с ним чего, - зло усмехнулся колдун. – Ладно, парни, убедили. Поиграйте, только потом от тела избавиться не забудьте.
- Само собой, - прогудел крепыш Мор, медленно вытягивая из-за пояса топорик и перебрасывая его из руки в руку.
- Я начну, можно я? – заканючил Ри, подпрыгивая на месте, словно молодой пёс, которого вывели погулять.
Мор равнодушно пожал плечами, и Ри закинул голову, издав пронзительный, промораживающий до костей, волчий вой.
Пьянчуга икнул от неожиданности и, поскольку гуляющее в крови вино заглушало даже инстинкт самосохранения, попытался грозно рявкнуть:
- Пш…пш…пшла вон, сктина!
«Скотина» не прониклась, издав ещё одну заливистую трель.
- Я к…к…кму ск…ск…скзал! – мужичок пошарил вокруг, но ничего не нашёл, стиснул внушительный, хоть и некрепкий кулак и погрозил им темноте. – У-у-у, мрда!
- Моя очередь, - ухмыльнулся Мор и уверенным шагом, всё так же поигрывая топориком, подошёл к пошатывающемуся невдалеке пьянчуге.
- Эй, красавец, - убийца подкинул и поймал топорик прямо перед носом опешившего пьянчуги, - ты чего собачку обижаешь?
- К…ка…ккую сбачку? – пролепетал мужичок и махнул руками, едва сохранив равновесие, - сгинь, пр… прпади!
- Сгинь, говоришь, - задумчиво протянул Мор, а потом одним мощным ударом всадил топорик в шею несчастной жертвы.
Кровь брызнула струёй, мужчина отчаянно захрипел и взмахнул руками, не то пытаясь сохранить равновесие, не то пытаясь зажать рану, а потом медленно повалился на грязную брусчатку.
- М-м-м, как вкусно пахнет, - Ри жадно сглотнул слюну и умоляюще посмотрел на колдуна, ожидая разрешения на внеплановую трапезу.
- Я первый, - вожак подошёл к хрипящему мужику, скребущему пальцами скользкие камни, и медленно простёр над ним руки, жадно впитывая последние искры жизни несчастной жертвы.
- Мне-то оставь, - жалобно заскулил Ри, - а то сам всё высосешь, он сухим станет, словно щепка.
- Скорее гнилью расползётся, - усмехнулся Мор, тщательно протирая свой топорик. – Какой человек, такова и его оболочка, а этот слякоть самая настоящая, даже не сопротивлялся, тьфу!
Ри опять тоненько с повизгиванием заскулил, заставив колдуна брезгливо поморщиться и вальяжно отойти в сторону:
- Ладно уж, жри. Только не окосей, в нём винища больше, чем крови.
Оборотень алчно облизнулся и бросился на ещё не успевшее остыть тело, трансформировавшимися в волчьи клыки зубами раздирая живот и, жадно фырча и брызгая слюной, пожирая внутренности.
- Тьфу, погань, - брезгливо проворчал Мор, смачно сплёвывая себе под ноги. – И на кой он нам нужен, а?
- А сам не догадываешься? – лениво усмехнулся колдун. – Это же тёмный оборотень, у него нюх отменный, неукротимая жажда крови и никаких дурацких принципов, присущих другим оборотням, нет.
Убийца брезгливо сморщился, но стоило оборотню повернуть к нему перемазанную кровью частично трансформировавшуюся морду, как рыжий растянул губы в улыбке и, ненавязчиво придвинувшись ближе к вожаку и положив руку на топорик, с деланным уважением произнёс:
- О, да это серьёзный воин!
«Серьёзный воин» презрительно фыркнул, оскалился, да так и замер, яростно принюхиваясь и тихонько поскуливая.
- Что там? – насторожился колдун, в руке которого словно сам собой вспыхнул гнилостно-зелёного цвета шар.
- Наш клиент, - оскалился Ри и смачно облизнулся, - вку-у-у-сный!
- Ну наконец-то, - Мор с довольным видом извлёк из-за пояса топорик и меленкой крутанул его в руке, - а то я тут чуть плесенью не покрылся, его ожидаючи!
- Тих-ха, - прошипел колдун, и в его второй руке вспыхнул точно такой же гнилостно-зеленоватый шар, - если упустите, вас заказчику сдам.
Мор и Ри судорожно дёрнулись и застыли, не смея даже громко вздохнуть. Впрочем, тёмный оборотень прекрасно мог обходиться без воздуха целых полчаса, да и рыжий из клана наёмных убийц тоже не был неженкой.
- Идёт, красавчик, - усмехнулся колдун, чуть перебирая длинными тонкими, как паучьи лапы, пальцами, - и даже без охраны.
- Храбрый, - с тенью уважения в голосе заметил Мор.
- Глупый, - усмехнулся Ри, алчно облизываясь, - но пахнет аппетитно.
Вожак свирепо уставился на подельников, но говорить ничего не стал: уверенные тяжёлые шаги, эхом отдающиеся в ночной тишине, становились всё громче, быстрее герольдов возвещая о приближении ничего не подозревающей жертвы к поджидающим её трём злодеям.
Впрочем, назвать жертвой высокого широкоплечего мужчину в сливающейся с ночной темнотой одежде, чьё лицо закрывал широкий капюшон чёрного же плаща, было довольно опрометчиво. Каждый жест, каждый шаг мужчины говорил о силе и мощи молодого хищника, которого ещё не коснулась пора увядания.
«Здоров, скотина, - мелькнуло в голове у наёмного убийцы, - в одиночку я бы его, пожалуй, и не завалил».
Внезапно, не дойдя десятка шагов до того места, которое наёмники назначили для нападения на свою жертву, мужчина остановился. Он не стал испуганно всматриваться в темноту, кричать: «Кто здесь?» или хвататься за оружие, просто замер, словно магическая игрушка, у которой кончился заряд.
«А ведь он чувствует нас, - понял тёмный оборотень, - чует, что за ним идёт охота!»
«Сволочь, - мысленно выругался колдун и даже сам не понял, кого именно, клиента или заказчика, сейчас ругал. – Гнусь блохастая!»
Вожак уже собирался приказать своим подельникам напасть на жертву (плевать, что далеко, для оборотня, тем более тёмного, десять шагов не расстояние), как мужчина отмер и сделал медленный шаг вперёд. Потом ещё один. И ещё.
«Умница, - ухмыльнулся колдун, - иди к папочке».
Оборотень алчно облизнулся и сгорбился, до пояса трансформируясь в зверя, Мор покрепче сжал в руке топорик.
Клиент опять замер, но стоило только вожаку открыть рот, чтобы рявкнуть на подельников, как мужчина сорвался с места и быстрее молнии бросился к мосту.
- Что стоите, идиоты?! – заорал взбешённый колдун, чьи магические шары пролетели мимо жертвы, на миг осветив всё вокруг гнилостно-зеленоватым светом. – Хватайте его! Он нужен нам живым!!!
Оборотень зарычал и бросился на мужчину, но тот швырнул в нападавшего свой плащ, а пока Ри с яростным рычанием пытался избавиться от облепившей морду тряпки, что было сил пихнул его на бегущего к ним Мора, после чего перемахнул перила моста и скрылся в воде.
- Олухи, - из рук колдуна появились зеленоватые кнуты, которыми он огрел по спинам своих незадачливых подельников, - упустили, неудачники!
- Ничё, поймаем, когда из воды вылезет, - попытался оправдаться Мор, чем ещё больше разозлил вожака.
- Да что ты говоришь, - сладко пропел колдун, обвивая кнут вокруг шеи рыжеволосого наёмного убийцы, - смотри!
Мор захрипел сначала от удушья, когда магический кнут рывком поднял его в воздух над самой водой, а потом и от ужаса, потому что из воды на него уставилась зубастая безглазая тварь, мерзкое порождение Тьмы, какого наёмному убийце никогда не доводилось прежде видеть.
- Ну что, сможем мы теперь клиента поймать? – прошипел вожак, словно надоедливого жучка смахивая Мора на самый краешек берега, отчего тварь досадливо клацнула зубами, а потом выбросила целый десяток щупалец, пытаясь поймать ускользающий ужин.
- Н-н-нет, - проблеял Ри, сжимаясь в комок и изо всех пытаясь сдержаться и не обмочиться от ужаса.
- А заказчик нам на слово поверит? Мы обещали ему голову клиента в подтверждение того, что заказ выполнен!
Подельники разъярённого колдуна дружно замотали головами.
- Вот я и говорю, - вожак опять выпустил зеленоватые кнуты и принялся избивать ими своих подельников, - упустили, неудачники!
***
- Елена Павловна, - тощенькая девчушка в стильных прямоугольных очках, вопреки всем законам физики крепко сидящим на самом кончике длинного острого носика, жестом примерной отличницы подняла руку, - а можно вопрос?
Поскольку факультатив по истории уже подходил к концу, и все собравшиеся в классе, кто тайком, а кто и с явным нетерпением поглядывали на часы, ожидая звонка, возвещающего конец урока, несвоевременная любознательность восторга не вызвала.
- Да, конечно, Аня, - с трудом скрыв усталый вздох, отозвалась русоволосая стройная девушка, которую проще было назвать школьницей, чем учительницей. – Что ты хотела спросить?
- Елена Павловна, - Аня встала и поправила очки, - а как Вы считаете, перемещения во времени и пространстве существуют?
- Андреева, на тебя, чё, дома книжная полка рухнула? – заржал Андрей Кораблёв, принципиальный двоечник, исправляющий неуды исключительно за две недели до конца четверти. Учителя ругали Андрея, песочили на заседаниях школьных комиссий, но исправить пока не могли. – Или этот, как его, о, вспомнил, ум за разум зашёл?
- Расслабься, Кораблёв, тебе такое точно не грозит, - огрызнулась Аня, - у тебя ни ума, ни разума!
Елена Павловна вскинула руку, прекращая перепалку, и только собралась ответить, как грянул звонок.
Школьники подорвались с мест быстрее олимпийских спортсменов, услышавших выстрел из стартового пистолета.
- До свиданья, Елена Пална! – кричали школьники, вылетая из кабинета и норовя захлопнуть дверь перед носом тех, кто идёт следом. – До понедельника!
- В понедельник буду спрашивать таблицу по Смутному времени! – повысила голос учительница. – Тем, кто не принесёт таблицу, устрою Инквизицию!
Ученики рванули из кабинета ещё быстрее.
- Елена Павловна, Вы не ответили на мой вопрос, - Аня опять поправила очки и строго посмотрела на учительницу.
«Вот пристала, - с раздражением подумала девушка, - и ведь пока ответа не услышит, не отвяжется».
- Ты читала роман Жюля Верна «Путешествие за восемьдесят дней вокруг света»? – вопросом на вопрос ответила Лена и, дождавшись утвердительного кивка (девушка вообще сомневалась, что в природе существуют книги, которые бы Аня не читала), продолжила развивать свою мысль. – Так вот, если ты читала этот роман, то, конечно, помнишь, что Филиас Фогг совершил путешествие не только в пространстве, но и некоторым образом во времени.
- Да-да, он вернулся на один день раньше за счёт смены часовых поясов, - с профессорским видом кивнула девочка, - но, Елена Павловна, я имела в виду настоящие перемещения! Не на один день, а… - Аня закрутила рукой, подбирая слова.
- Ты хочешь узнать, способен ли человек путешествовать во времени? – устало вздохнула Лена, страстно мечтая дать отдых натруженным ногам, но понимая, что если она сядет, тогда Аню из кабинета будет ещё долго не выгнать.
- Да, - Аня опять поправила очки и так строго посмотрела на девушку, что та почувствовала себя провинившейся школьницей, - именно это я и хотела узнать.
«Сразу чувствуется, что девочка воспитывается в глубоко интеллигентной семье, - мысленно усмехнулась Елена Павловна, делая вид, будто обдумывает вопрос Ани, - одни формулировки вопросов чего стоят. Ей бы быть чуточку проще, тогда и с людьми отношения бы складываться начали, а не только с книгами».
- Не знаю, Ань, - Лена покосилась на часы и устало вздохнула. – Редкие находки археологов, например, электронные часы в пирамиде и механизм, которому несколько миллионов лет, говорят, что, в принципе, путешествия во времени возможны, но…
- Вы считаете, что всё это фальсификация? – деловито уточнила Аня, опять поправив очки.
Лена согласно кивнула:
- Да, лично я считаю подобные «сенсации» всего лишь газетными сплетнями.
Аня задумчиво нахмурилась, сняла очки, протёрла их вынутым из кармана белым платком и опять водрузила на нос:
- Спасибо, Елена Павловна. Я обязательно обдумаю то, что Вы мне сказали.
«Да кто бы сомневался», - мысленно усмехнулась Лена, но вслух сказала:
- Пока будешь обдумывать возможности и перспективы путешествия во времени, не забудь подготовить таблицу по Смутному времени.
