Существо кивнуло, опасливо поблескивая глазами сквозь чёрные спутанные пряди.
- Понимаешь меня? – я немного приободрился, с разумным существом всегда можно договориться, это не нежить безголовая, которую только кровь горячая интересует.
Существо снова кивнуло, продолжая диковато посверкивать на меня глазами. Хм, что-то оно не очень на разумного похоже.
- Меня зовут Авантюрин, - я приложил руку к груди, внятно и чётко произнося своё имя. – Можно просто Рин. А ты кто?
- Вечерняя Звезда, - буркнуло существо, неохотно убирая пряди с лица и звучно шмыгнув носом. – Можно просто Звезда.
Вывод первый, это существо всё-таки женского рода. Вывод второй, у того, кто её называл, потрясающее чувство юмора и просто бездонный оптимизм. Назвать такое Звездой?! Мда, ну и звёзды у некоторых.
- А чего одна в лесу делаешь? – согласно правилам придворного этикета, я должен был спросить примерно так: «Прекрасная дева, какие силы привели тебя в этот тёмный и мрачный лес?», но ещё раз окинув эту, с позволения сказать, деву взглядом, я понял, что этикет тут не уместен. Лес не так тёмен и мрачен, да и это существо называть девой лично я бы не рискнул.
- В Магическую Академию иду, - неохотно буркнула эта… хе-хе, Звезда, поднимая с земли увесистого вида котомку. – Буду там на целительницу учиться.
А что, у девочки есть все шансы не только поступить, но даже стать известнейшей целительницей всех времён и народов! Попробуй, откажи такой, потом замучаешься бешенство лечить и блох выводить, если сразу не прибьёт в припадке бешенства. У неё пациенты будут выздоравливать моментально, как её увидят, сразу и поправятся. Или помрут, в любом случае, недовольных не будет.
- Сам дурак, - фыркнула девица. – Сам даже верхом ездить не умеешь. Небось, пока из кустов за тобой наблюдала, видела, как ты морщился да зад потирал, неженка!
Чего-чего? Как это недоразумение меня назвало?! Неженкой? Ну всё, за это я точно буду бить. Тем более что девицей эту… Звезду можно назвать весьма условно. Я сжал кулаки и бросился на это мохнатое недоразумение. И тут начались странности. Во-первых, мой волк, категорически отказался нападать на это недоразумение, грозно рявкнув на меня, а когда я ошеломлённо замер, пытаясь понять, какая муха его укусила, красноречиво повернулся ко мне задом. Вот ведь, упрямая скотина! Ну ничего, дай только срок, уж я тебя вымуштрую, будешь знать, как ко мне, своей второй ипостаси, задом поворачиваться!
Во-вторых, странно повела себя и Звезда, хотя это существо само по себе очень и очень странное. Так вот, это недоразумение отпрянуло в сторону, как-то пригнулось и по-звериному оскалилось. Держи меня, конная гвардия, неужели она оборотень?!
- Ты оборотень? – ахнул я, испытывая смесь жгучего любопытства и, чего греха таить, лёгкой зависти.
- Не твоё дело, - буркнула эта ошибка природы, поправляя своё тряпьё. – Проваливай, пока цел!
- А тебе в детстве не говорили, что грубить некрасиво? – прошипел я и ядовито добавил. – Тем более, девчонке.
Ух ты, вот это выражение! Я такого даже от нашего конюха ни разу не слышал, хотя тот мастер витиеватых изречений. Единственное, что я твёрдо понял, так это то, что меня послали. Причём о-о-о-очень далеко. И где она такому научилась?
- Ты наёмница? – Я внимательно осмотрел взлохмаченное недоразумение, отметил отсутствие оружия и покачал головой. – Не, не похожа.
- Сам ты наёмник! – искренне обиделась девица. – А я девушка приличная!
Клянусь, у меня даже в мыслях не было обижать эту, образно говоря, девицу, я просто смешок ехидный не смог сдержать. Мамочка дорогая, это существо условно женского пола ещё будет утверждать, что она приличная! И это притом, что мохнатое недоразумение со звериным рыком бросилось на меня, причём метило в горло! Признаюсь честно, если бы не многочисленные тренировки с Томом и Олредом, я бы пал невинной жертвой этой озверевшей на пустом месте дамочки, а так сумел её скрутить, плотно прижав к земле и навалившись на неё всем телом. Моё сердце колотилось как бешеное, а вот моя вторая ипостась, похоже, была очень довольна! Более того, впервые в жизни я не просто ощутил своего волка, но на краткий миг слился с ним! Невероятные ощущения! Цвета померкли, отошли на второй план, зато на меня лавиной обрушились запахи и звуки. Я жадно втянул носом воздух, буквально слившись с чем-то тёплым и пушистым, источающим дивный аромат леса, нагретого солнцем лишайника и свободы.
- Пусти, - трепыхнулось это ароматное пушистое существо, разрушив упоительный миг единения с моим волком. – Пусти немедленно!
Не знаю, послушался бы я или нет, но Звезда (а кто ещё это мог быть?!) отчаянно рванулась, звучно шмыгнула носом и… разрыдалась!
Вечерняя звезда. Сколько себя помню, я всегда считалась странной. В нашем племени оборотней, или как мы сами себя называем, Ночных Охотников, все мужчины были воинами и добытчиками, а женщинам отводилась роль матерей и хранительниц домашнего очага. Нет, я не спорю, быть матерью и хорошей хозяйкой тоже очень важно, но что делать, если мне с детских лет было интересно искусство целительства! Я хвостиком ходила за старым Нордом, целителем племени. Благодаря тому, что мать Норда была из эльфов, старик не только прекрасно знал тайны растений, но и охотно посвящал в эти тайны меня, считая, что из такой смышлёной малышки со временем вырастет искусная лекарка. Пока я была маленькой, на моё неуместное, с точки зрения обычаев племени, увлечение смотрели сквозь пальцы, но стоило мне только вступить в пору юности, ознаменовавшуюся первым полным оборотом, как отец и дед вызвали меня к себе и сухо сообщили, что с детскими увлечениями пора заканчивать.
- Арелла, ты прекрасно знаешь, что требуется от благовоспитанной самки нашего племени, - рыкнул дед, окинув меня колючим взглядом жёлтых глаз. – Пора начать следовать заветам предков!
- Но я не хочу быть просто самкой! – воскликнула я, в отчаянии сжав кулачки. – Я…
Договорить мне не дали. Отец, моментально обернувшись в огромного, серебристо-серого волка, сшиб меня с ног и выразительно прихватил зубами за ворот расшитой узорами светло-коричневой рубахи, заставляя меня замолчать.
- Ты плохо воспитал дочь, Оридел, - сухо заметил дед. – Она смеет спорить не просто с мужчиной, с вожаком!
- Арелла понесёт заслуженное наказание за своё непокорство, - отец опять стал человеком, брезгливо отряхнул колени, даже не протянув мне руку, чтобы я поднялась:
- Когда назначим Поединок силы за неё?
- А найдутся ли желающие? – усмехнулся дед. – Твоя дочь строптива и упряма, её не назовёшь хорошей хозяйкой. Какой смысл нашим молодым волкам рисковать своими шкурами ради такой самки?
- Она внучка вождя и дочь одного из сильнейших воинов племени, - отец окинул меня скептическим взглядом и неохотно буркнул. – Но ты прав, вождь, даже это не делает Ареллу достойной самкой.
- Отдай её на обучение в семью Элендора Серой смерти, - дед по-волчьи оскалился. – Они даже из слизняка сделают достойную волчицу.
Я обмерла. Попасть в семью Серой смерти, не было и нет в нашем племени худшего проклятия!
- Хорошо, - пусть и не сразу, но всё-таки согласно склонил голову отец. – Не будем откладывать, я отведу её в семью Элендора прямо сейчас.
Нет! Нееет! Отец не мог так поступить! Он же прекрасно знает, что для меня это верная смерть! Я заскулила, отчаянно пытаясь поймать взгляд отца, но тот упорно смотрел мимо меня.
- Ступай, Арелла, - приказал дед. – И вернись к нам достойной волчицей!
Противостоять повелительному рыку вожака моя волчица не смогла. Моё тело пронзила судорога боли (первые перевоплощения очень и очень болезненны для оборотня, а потому нам строго-настрого запрещено перекидываться без присмотра взрослых), а в себя я пришла уже в волчьем облике. Что ж, так лучше, мимика зверя менее выразительная, мне будет легче скрывать свои чувства. Я покорно трусила за отцом, мысленно хороня все свои детские мечты и планы и отчаянно жалея себя. Мудрые предки основатели говорили, что никогда не надо позволять червям жалости проникать в сердце, но ведь давать мудрые советы гораздо легче, чем следовать им. Я так погрузилась в пучину отчаяния, что не сразу сообразила, что мы уже несколько минут не двигаемся с места. Я опасливо втянула носом воздух, праматерь Луна, как же я боялась ощутить металлический запах семейства Серой смерти! Странно, вокруг остро пахло лесом, влажной после утреннего дождя землёй, а вот запахи племени были приглушёнными и долетали словно издалека. Любопытство заставило меня приподнять голову и удивлённо оглядеться по сторонам. Место было мне знакомо, старик Норд называл этот овраг по-эльфийски, Айриннельстаарэнь, что в переводе означало Сладкое забвение. Здесь росли травы, дающие утешение телесных и душевных мук, но наше племя старалось без острой необходимости не появляться в этих местах. Про этот овраг ходило множество жутких, леденящих кровь преданий (а другие в нашем племени никогда и не рассказывали), сводящихся к тому, что попавший в этот овраг терял себя или телесно, оставаясь в образе кровожадного призрака обитателем этих мест, или духовно, превращаясь в зомби. О том, что происходило в этих местах с молодыми глупыми самками, я вообще старалась никогда не только не слушать, но и не думать.
- Зачем мы здесь, отец? – тьфу, ну и голосок, дрожит, словно овечий хвост!
- Иди, - отец мотнул головой в сторону заросшей тропки, такой извилистой, словно её пьяный воробей прокладывал. Или два воробья, учитывая, что местами тропка раздваивалась.
Я отчаянно затрясла головой, поскуливая от ужаса и пятясь задом прочь от проклятого места.
- Послушай, малышка, - отец обхватил меня рукой за шею, властно подтащил к себе, несмотря на то, что я отчаянно упиралась всеми четырьмя лапами:
- Выбрось из головы все эти бабушкины сказки, в них нет ни слова правды. И зомби, и кровожадных призраков в этот овраг поселили мы, взрослые.
- Зачем? – ахнула я, от неожиданности плюхаясь на землю так резко, что даже хвостик ушибла. Ой, больно!
- Здесь портал, - отец неожиданно тепло усмехнулся, щёлкнул меня по кончику мокрого носа. – Ведёт он в королевство Вейлерд, то самое, где располагается Магическая Академия. Согласись, если бы не страшные сказки, молодняк в племени было бы не удержать.
Я заторможенно кивнула, пытаясь усвоить свалившуюся на меня информацию. Так это что же получается, отец на моей стороне?
- Иди, малышка, - отец звучно шлёпнул меня по мохнатому боку. – Попробуй стать целительницей, раз это так для тебя важно.
Слёзы брызнули у меня из глаз, прокладывая мокрые извилистые дорожки на белоснежной шёрстке мордочки. Возможно, кто-то скажет, что глупо плакать в волчьем облике, но сдержаться я не могла.
- Иди, - голос отца посуровел, в нём зазвучали знакомые приказные нотки. – Нечего сырость разводить. А это тебе, поможет скрыть твой запах. И стань человеком, излишне разумный волк привлечёт к себе ненужное внимание.
Я покорно кивнула, проваливаясь в омут боли, а очнувшись, торопливо подхватила брошенные мне отцом невзрачные серые тряпки.
- Удачи, Звёздочка, - улыбнулся мне отец, после чего резко отвернулся и уверенно зашагал в сторону поселения. Я осталась одна в самом начале заросшей тропы, даже приблизительно не представляя, куда она меня может привести.
К моему искреннему восторгу и облегчению, тропа действительно привела меня к порталу, хотя кое-где по пути мне попадались и выбеленные на солнце кости. Что радует, преимущественно животных, хотя я готова была хвост отдать на отсечение, что череп в полузасохших кустах был всё-таки человечий. Немного помявшись у мерцающего голубоватым цветом сгустка воздуха, я глубоко вздохнула и шагнула внутрь. Мамочки, ощущения были такие, словно я в водопад прыгнула. Сначала шум ветра в ушах, потом холодно и всё время страшно. Что меня особенно порадовало, портал выбросил меня (вышвырнул самым наглым образом, словно грязную тряпку!) не во двор Магической Академии и не в разбойничье логово, а в уютный лесок. Волчий инстинкт моментально подсказал, что лесок обитаем, даже слишком обитаем, вон, на поляне кто-то топчется. Я осторожненько подползла поближе и увидела парня, забавной раскорякой бродившего вокруг чудесного скакуна. Всё ясно, богатенький избалованный мальчишка, отправившийся на поиски приключений! Кто же знал, что в скором времени этот богатенький мальчишка доведёт меня до истерики! Из-за чего? Да всё просто, он оборотень. Правда, совсем не обученный, но мне, чудом сбежавшей из племени, этого хватило. Когда мальчишка скрутил меня и стал жадно обнюхивать, меня накрыла самая настоящая истерика. И вот сижу теперь в его объятиях и рыдаю, рыдаю... А он, гад такой, даже платка не предложил!
На лесной поляне, под бдительным присмотром изящного скакуна, сидели двое: он и она, Авантюрин и Вечерняя звезда. Авантюрин попеременно краснел и бледнел, хмыкал и сопел, но никак не мог вспомнить надёжный способ для прекращения девчачьего потопа. А Вечерняя звезда самозабвенно, с подвываниями и всхлипами, рыдала у него на плече, словно вознамерилась промочить не только жилетку и рубашку, но и вообще всего насквозь, чтобы с другой стороны слёзы просачивались.
- Слушай, может, хватит уже голосить, как на покойника? – не выдержал Рин, мягко отстраняя плачущую девушку. – Из-за чего хоть потоп-то развела?
- Ты меня напугал, - шмыгнула носом Звезда и мстительно вытерла зарёванное личико о плечо парня.
- Чем? – искренне изумился парень, которого дома вообще никто не боялся. Хотя и уважали… наверное.
- Ты оборотень! – девица обвиняющее тыкнула пальцем Рину в грудь, да так удачно, что он шарахнулся в сторону зло шипя от боли.
- Вот только не говори, что ты оборотней боишься, - недоверчиво хмыкнул Авантюрин, ещё раз потерев грудь (из чего у неё пальцы, стальные что ли?!).
- Боюсь, - грустно кивнула Вечерняя звезда, опять завесив лицо своими длинными чёрными космами волос.
- Ты же сама оборотень?
- Вот потому и боюсь, что знаю, какие они, - отрезала девушка, рукавом своего серого балахона вытирая нос.
Рин кашлянул, не зная, что тут ещё можно сказать. Он-то знал об оборотнях только из книг, во дворце представителей двуликих, как именовались оборотни в Большом справочнике обитателей светлого, тёмного и сумеречного миров, никогда не было. Но все книги, как одна, утверждали, что оборотни – благородные и разумные существа, соединяющие в себе звериную мощь с человеческим разумом. А в романах, которые запоем читала Роза и тайком таскала младшая сестра Риска, оборотни и вовсе были изображены сексуальными красавцами с пламенным взорами и роскошными фигурами, в стратегических местах целомудренно прикрытых густым и пушистым мехом.
- А какие они, оборотни? – не удержался от вопроса Рин, с жадным любопытством глядя на Вечернюю звезду.
Та передёрнула плечами, выудила из складок своего одеяния костяной гребешок и, разбирая спутанные пряди длинных чёрных волос, неохотно ответила:
- Воины. Им неведомы жалость и страх, сомнения и уступки. Живые машины смерти.
Авантюрин присвистнул, взлохматил волосы. Мда, не так описывают двуликих в романах и энциклопедиях, совсем не так.
- Понимаешь меня? – я немного приободрился, с разумным существом всегда можно договориться, это не нежить безголовая, которую только кровь горячая интересует.
Существо снова кивнуло, продолжая диковато посверкивать на меня глазами. Хм, что-то оно не очень на разумного похоже.
- Меня зовут Авантюрин, - я приложил руку к груди, внятно и чётко произнося своё имя. – Можно просто Рин. А ты кто?
- Вечерняя Звезда, - буркнуло существо, неохотно убирая пряди с лица и звучно шмыгнув носом. – Можно просто Звезда.
Вывод первый, это существо всё-таки женского рода. Вывод второй, у того, кто её называл, потрясающее чувство юмора и просто бездонный оптимизм. Назвать такое Звездой?! Мда, ну и звёзды у некоторых.
- А чего одна в лесу делаешь? – согласно правилам придворного этикета, я должен был спросить примерно так: «Прекрасная дева, какие силы привели тебя в этот тёмный и мрачный лес?», но ещё раз окинув эту, с позволения сказать, деву взглядом, я понял, что этикет тут не уместен. Лес не так тёмен и мрачен, да и это существо называть девой лично я бы не рискнул.
- В Магическую Академию иду, - неохотно буркнула эта… хе-хе, Звезда, поднимая с земли увесистого вида котомку. – Буду там на целительницу учиться.
А что, у девочки есть все шансы не только поступить, но даже стать известнейшей целительницей всех времён и народов! Попробуй, откажи такой, потом замучаешься бешенство лечить и блох выводить, если сразу не прибьёт в припадке бешенства. У неё пациенты будут выздоравливать моментально, как её увидят, сразу и поправятся. Или помрут, в любом случае, недовольных не будет.
- Сам дурак, - фыркнула девица. – Сам даже верхом ездить не умеешь. Небось, пока из кустов за тобой наблюдала, видела, как ты морщился да зад потирал, неженка!
Чего-чего? Как это недоразумение меня назвало?! Неженкой? Ну всё, за это я точно буду бить. Тем более что девицей эту… Звезду можно назвать весьма условно. Я сжал кулаки и бросился на это мохнатое недоразумение. И тут начались странности. Во-первых, мой волк, категорически отказался нападать на это недоразумение, грозно рявкнув на меня, а когда я ошеломлённо замер, пытаясь понять, какая муха его укусила, красноречиво повернулся ко мне задом. Вот ведь, упрямая скотина! Ну ничего, дай только срок, уж я тебя вымуштрую, будешь знать, как ко мне, своей второй ипостаси, задом поворачиваться!
Во-вторых, странно повела себя и Звезда, хотя это существо само по себе очень и очень странное. Так вот, это недоразумение отпрянуло в сторону, как-то пригнулось и по-звериному оскалилось. Держи меня, конная гвардия, неужели она оборотень?!
- Ты оборотень? – ахнул я, испытывая смесь жгучего любопытства и, чего греха таить, лёгкой зависти.
- Не твоё дело, - буркнула эта ошибка природы, поправляя своё тряпьё. – Проваливай, пока цел!
- А тебе в детстве не говорили, что грубить некрасиво? – прошипел я и ядовито добавил. – Тем более, девчонке.
Ух ты, вот это выражение! Я такого даже от нашего конюха ни разу не слышал, хотя тот мастер витиеватых изречений. Единственное, что я твёрдо понял, так это то, что меня послали. Причём о-о-о-очень далеко. И где она такому научилась?
- Ты наёмница? – Я внимательно осмотрел взлохмаченное недоразумение, отметил отсутствие оружия и покачал головой. – Не, не похожа.
- Сам ты наёмник! – искренне обиделась девица. – А я девушка приличная!
Клянусь, у меня даже в мыслях не было обижать эту, образно говоря, девицу, я просто смешок ехидный не смог сдержать. Мамочка дорогая, это существо условно женского пола ещё будет утверждать, что она приличная! И это притом, что мохнатое недоразумение со звериным рыком бросилось на меня, причём метило в горло! Признаюсь честно, если бы не многочисленные тренировки с Томом и Олредом, я бы пал невинной жертвой этой озверевшей на пустом месте дамочки, а так сумел её скрутить, плотно прижав к земле и навалившись на неё всем телом. Моё сердце колотилось как бешеное, а вот моя вторая ипостась, похоже, была очень довольна! Более того, впервые в жизни я не просто ощутил своего волка, но на краткий миг слился с ним! Невероятные ощущения! Цвета померкли, отошли на второй план, зато на меня лавиной обрушились запахи и звуки. Я жадно втянул носом воздух, буквально слившись с чем-то тёплым и пушистым, источающим дивный аромат леса, нагретого солнцем лишайника и свободы.
- Пусти, - трепыхнулось это ароматное пушистое существо, разрушив упоительный миг единения с моим волком. – Пусти немедленно!
Не знаю, послушался бы я или нет, но Звезда (а кто ещё это мог быть?!) отчаянно рванулась, звучно шмыгнула носом и… разрыдалась!
Глава 3
Вечерняя звезда. Сколько себя помню, я всегда считалась странной. В нашем племени оборотней, или как мы сами себя называем, Ночных Охотников, все мужчины были воинами и добытчиками, а женщинам отводилась роль матерей и хранительниц домашнего очага. Нет, я не спорю, быть матерью и хорошей хозяйкой тоже очень важно, но что делать, если мне с детских лет было интересно искусство целительства! Я хвостиком ходила за старым Нордом, целителем племени. Благодаря тому, что мать Норда была из эльфов, старик не только прекрасно знал тайны растений, но и охотно посвящал в эти тайны меня, считая, что из такой смышлёной малышки со временем вырастет искусная лекарка. Пока я была маленькой, на моё неуместное, с точки зрения обычаев племени, увлечение смотрели сквозь пальцы, но стоило мне только вступить в пору юности, ознаменовавшуюся первым полным оборотом, как отец и дед вызвали меня к себе и сухо сообщили, что с детскими увлечениями пора заканчивать.
- Арелла, ты прекрасно знаешь, что требуется от благовоспитанной самки нашего племени, - рыкнул дед, окинув меня колючим взглядом жёлтых глаз. – Пора начать следовать заветам предков!
- Но я не хочу быть просто самкой! – воскликнула я, в отчаянии сжав кулачки. – Я…
Договорить мне не дали. Отец, моментально обернувшись в огромного, серебристо-серого волка, сшиб меня с ног и выразительно прихватил зубами за ворот расшитой узорами светло-коричневой рубахи, заставляя меня замолчать.
- Ты плохо воспитал дочь, Оридел, - сухо заметил дед. – Она смеет спорить не просто с мужчиной, с вожаком!
- Арелла понесёт заслуженное наказание за своё непокорство, - отец опять стал человеком, брезгливо отряхнул колени, даже не протянув мне руку, чтобы я поднялась:
- Когда назначим Поединок силы за неё?
- А найдутся ли желающие? – усмехнулся дед. – Твоя дочь строптива и упряма, её не назовёшь хорошей хозяйкой. Какой смысл нашим молодым волкам рисковать своими шкурами ради такой самки?
- Она внучка вождя и дочь одного из сильнейших воинов племени, - отец окинул меня скептическим взглядом и неохотно буркнул. – Но ты прав, вождь, даже это не делает Ареллу достойной самкой.
- Отдай её на обучение в семью Элендора Серой смерти, - дед по-волчьи оскалился. – Они даже из слизняка сделают достойную волчицу.
Я обмерла. Попасть в семью Серой смерти, не было и нет в нашем племени худшего проклятия!
- Хорошо, - пусть и не сразу, но всё-таки согласно склонил голову отец. – Не будем откладывать, я отведу её в семью Элендора прямо сейчас.
Нет! Нееет! Отец не мог так поступить! Он же прекрасно знает, что для меня это верная смерть! Я заскулила, отчаянно пытаясь поймать взгляд отца, но тот упорно смотрел мимо меня.
- Ступай, Арелла, - приказал дед. – И вернись к нам достойной волчицей!
Противостоять повелительному рыку вожака моя волчица не смогла. Моё тело пронзила судорога боли (первые перевоплощения очень и очень болезненны для оборотня, а потому нам строго-настрого запрещено перекидываться без присмотра взрослых), а в себя я пришла уже в волчьем облике. Что ж, так лучше, мимика зверя менее выразительная, мне будет легче скрывать свои чувства. Я покорно трусила за отцом, мысленно хороня все свои детские мечты и планы и отчаянно жалея себя. Мудрые предки основатели говорили, что никогда не надо позволять червям жалости проникать в сердце, но ведь давать мудрые советы гораздо легче, чем следовать им. Я так погрузилась в пучину отчаяния, что не сразу сообразила, что мы уже несколько минут не двигаемся с места. Я опасливо втянула носом воздух, праматерь Луна, как же я боялась ощутить металлический запах семейства Серой смерти! Странно, вокруг остро пахло лесом, влажной после утреннего дождя землёй, а вот запахи племени были приглушёнными и долетали словно издалека. Любопытство заставило меня приподнять голову и удивлённо оглядеться по сторонам. Место было мне знакомо, старик Норд называл этот овраг по-эльфийски, Айриннельстаарэнь, что в переводе означало Сладкое забвение. Здесь росли травы, дающие утешение телесных и душевных мук, но наше племя старалось без острой необходимости не появляться в этих местах. Про этот овраг ходило множество жутких, леденящих кровь преданий (а другие в нашем племени никогда и не рассказывали), сводящихся к тому, что попавший в этот овраг терял себя или телесно, оставаясь в образе кровожадного призрака обитателем этих мест, или духовно, превращаясь в зомби. О том, что происходило в этих местах с молодыми глупыми самками, я вообще старалась никогда не только не слушать, но и не думать.
- Зачем мы здесь, отец? – тьфу, ну и голосок, дрожит, словно овечий хвост!
- Иди, - отец мотнул головой в сторону заросшей тропки, такой извилистой, словно её пьяный воробей прокладывал. Или два воробья, учитывая, что местами тропка раздваивалась.
Я отчаянно затрясла головой, поскуливая от ужаса и пятясь задом прочь от проклятого места.
- Послушай, малышка, - отец обхватил меня рукой за шею, властно подтащил к себе, несмотря на то, что я отчаянно упиралась всеми четырьмя лапами:
- Выбрось из головы все эти бабушкины сказки, в них нет ни слова правды. И зомби, и кровожадных призраков в этот овраг поселили мы, взрослые.
- Зачем? – ахнула я, от неожиданности плюхаясь на землю так резко, что даже хвостик ушибла. Ой, больно!
- Здесь портал, - отец неожиданно тепло усмехнулся, щёлкнул меня по кончику мокрого носа. – Ведёт он в королевство Вейлерд, то самое, где располагается Магическая Академия. Согласись, если бы не страшные сказки, молодняк в племени было бы не удержать.
Я заторможенно кивнула, пытаясь усвоить свалившуюся на меня информацию. Так это что же получается, отец на моей стороне?
- Иди, малышка, - отец звучно шлёпнул меня по мохнатому боку. – Попробуй стать целительницей, раз это так для тебя важно.
Слёзы брызнули у меня из глаз, прокладывая мокрые извилистые дорожки на белоснежной шёрстке мордочки. Возможно, кто-то скажет, что глупо плакать в волчьем облике, но сдержаться я не могла.
- Иди, - голос отца посуровел, в нём зазвучали знакомые приказные нотки. – Нечего сырость разводить. А это тебе, поможет скрыть твой запах. И стань человеком, излишне разумный волк привлечёт к себе ненужное внимание.
Я покорно кивнула, проваливаясь в омут боли, а очнувшись, торопливо подхватила брошенные мне отцом невзрачные серые тряпки.
- Удачи, Звёздочка, - улыбнулся мне отец, после чего резко отвернулся и уверенно зашагал в сторону поселения. Я осталась одна в самом начале заросшей тропы, даже приблизительно не представляя, куда она меня может привести.
К моему искреннему восторгу и облегчению, тропа действительно привела меня к порталу, хотя кое-где по пути мне попадались и выбеленные на солнце кости. Что радует, преимущественно животных, хотя я готова была хвост отдать на отсечение, что череп в полузасохших кустах был всё-таки человечий. Немного помявшись у мерцающего голубоватым цветом сгустка воздуха, я глубоко вздохнула и шагнула внутрь. Мамочки, ощущения были такие, словно я в водопад прыгнула. Сначала шум ветра в ушах, потом холодно и всё время страшно. Что меня особенно порадовало, портал выбросил меня (вышвырнул самым наглым образом, словно грязную тряпку!) не во двор Магической Академии и не в разбойничье логово, а в уютный лесок. Волчий инстинкт моментально подсказал, что лесок обитаем, даже слишком обитаем, вон, на поляне кто-то топчется. Я осторожненько подползла поближе и увидела парня, забавной раскорякой бродившего вокруг чудесного скакуна. Всё ясно, богатенький избалованный мальчишка, отправившийся на поиски приключений! Кто же знал, что в скором времени этот богатенький мальчишка доведёт меня до истерики! Из-за чего? Да всё просто, он оборотень. Правда, совсем не обученный, но мне, чудом сбежавшей из племени, этого хватило. Когда мальчишка скрутил меня и стал жадно обнюхивать, меня накрыла самая настоящая истерика. И вот сижу теперь в его объятиях и рыдаю, рыдаю... А он, гад такой, даже платка не предложил!
***
На лесной поляне, под бдительным присмотром изящного скакуна, сидели двое: он и она, Авантюрин и Вечерняя звезда. Авантюрин попеременно краснел и бледнел, хмыкал и сопел, но никак не мог вспомнить надёжный способ для прекращения девчачьего потопа. А Вечерняя звезда самозабвенно, с подвываниями и всхлипами, рыдала у него на плече, словно вознамерилась промочить не только жилетку и рубашку, но и вообще всего насквозь, чтобы с другой стороны слёзы просачивались.
- Слушай, может, хватит уже голосить, как на покойника? – не выдержал Рин, мягко отстраняя плачущую девушку. – Из-за чего хоть потоп-то развела?
- Ты меня напугал, - шмыгнула носом Звезда и мстительно вытерла зарёванное личико о плечо парня.
- Чем? – искренне изумился парень, которого дома вообще никто не боялся. Хотя и уважали… наверное.
- Ты оборотень! – девица обвиняющее тыкнула пальцем Рину в грудь, да так удачно, что он шарахнулся в сторону зло шипя от боли.
- Вот только не говори, что ты оборотней боишься, - недоверчиво хмыкнул Авантюрин, ещё раз потерев грудь (из чего у неё пальцы, стальные что ли?!).
- Боюсь, - грустно кивнула Вечерняя звезда, опять завесив лицо своими длинными чёрными космами волос.
- Ты же сама оборотень?
- Вот потому и боюсь, что знаю, какие они, - отрезала девушка, рукавом своего серого балахона вытирая нос.
Рин кашлянул, не зная, что тут ещё можно сказать. Он-то знал об оборотнях только из книг, во дворце представителей двуликих, как именовались оборотни в Большом справочнике обитателей светлого, тёмного и сумеречного миров, никогда не было. Но все книги, как одна, утверждали, что оборотни – благородные и разумные существа, соединяющие в себе звериную мощь с человеческим разумом. А в романах, которые запоем читала Роза и тайком таскала младшая сестра Риска, оборотни и вовсе были изображены сексуальными красавцами с пламенным взорами и роскошными фигурами, в стратегических местах целомудренно прикрытых густым и пушистым мехом.
- А какие они, оборотни? – не удержался от вопроса Рин, с жадным любопытством глядя на Вечернюю звезду.
Та передёрнула плечами, выудила из складок своего одеяния костяной гребешок и, разбирая спутанные пряди длинных чёрных волос, неохотно ответила:
- Воины. Им неведомы жалость и страх, сомнения и уступки. Живые машины смерти.
Авантюрин присвистнул, взлохматил волосы. Мда, не так описывают двуликих в романах и энциклопедиях, совсем не так.
