– Даже визжать не будешь? – заметно удивился маг.
– А надо? Если хочешь, чтоб я повизжала, только скажи, мне не трудно, – дерзко бросила я. Да, жаль, что в стража леса они не поверили. Было бы проще.
– Может, она из наших? – полюбопытствовала девушка.
Становится всё интересней и интересней. Кем, по их мнению, я должна быть, чтобы не бояться скелетов? Но узнать об этом мне не было суждено. Маг предложил сделку.
– Давай ты нам даш клятву на крови, что Бенхельм ничего о нас не узнают, и мы тебя отпустим.
Разве я похожа на маленькую девочку, которой требуется чье-то разрешение? Я пошевилила пальцами, чтобы проучить этих умников, и поняла, что магия меня не слушается. Как такое могло произойти?! Пакости пересоленные, это просто невыносимо! Пришлось кивнуть.
Скелет тут же отпустил меня, но возвращение магии я так и не обнаружила. Маг достал из кармана складной ножик, закатил рукава, и... на его запястье я увидела небольшую черную татуировку в форме печати. Это же НЕКРОМАНТ! Ведьма кривоносая, я, конечно, герой и всё такое, но в данный момент нужно срочно ДЕЛАТЬ НОГИ! Если некроманты поймут, что я... ведьма, могут выпить мою магию.
Я уколола указательный палец и, держась за руку некроманта, поклялась:
– Клянусь, что Лауре Бенхельм и Аманде Бенхельм я ничего про вас не скажу.
Меня отпустили, и, намеренно путая дорогу, я побежала в сторону, где остались девочки. Темнота перестала быть суровой, и я переключилась на обычное зрение, вероятнее всего приближается рассвет. А значит, времени прошло довольно много. Кажется, зелье мы сегодня не доварим.
***
Девочек на месте не оказалось. И наших вещей тоже. Лишь моя метла сиротливо стояла возле дерева, но это даже к лучшему, есть время немного подумать и упорядочить мысли в одиночестве. Вот скажи мне, Богиня Пакостей, почему как я встречаю красивого молодого мага, так он сразу некромантом оказывается? Где в этом мире справедливость? А ведь он мне так понравился... Так, стоп, мне нельзя о нём думать.
Схватив метлу, я полетела домой. По пути почувствовала сначала жжение, а потом теплоту в груди. Значит, двойняшки уже дома и даже использовали родовой поисковой артефакт. Мгновенно послала им импульс, сообщающий, что со мной всё в порядке. Летела с максимальной скоростью, поэтому времени затратила не много. К моменту моего приземления солнце практически встало, но радость от начала нового утра омрачала переминающая с ноги на ногу мужская фигура перед моим домом.
– И долго ты тут стоишь? – спросила, подойдя со спины.
– Аманда, – друг резко развернулся и подарил очаровательную белозубую улыбку, – ты превосходно выглядишь.
В испачканном спортивном костюме, с растрепанными волосами? Ну, как говорится, о вкусах не спорят.
– Хонс, – поздровалась я. – Что ты тут делаешь?
– Я мимо проходил, – солгал он. – Подумал, вдруг ты будешь рада меня видеть.
– Хонс, я же говорила, что не не намерена с тобой встречаться.
– Прошу, Аманда, не спеши, дай нам шанс, – Хонс протянул мне шикарный букет идеалых красных роз. Знает, зараза, как я их обожаю. И надо ж было так перед ним спалиться!
– Хонс, давай останемся друзьями.
Шикарные цветы, чтобы не давать другу ложную надежду, я не приняла.
А вот как только я пересекла порог дома, то увидела Деметру, поджавшую губы и сложившую руки на груди, которая стояла, облакотившись о косяк кухонной двери. И так мне эта поза Лауру напомнила... Странно, не замечала такого раньше за Деметрой. Выросла, наверное.
– Аманда, – как только она заговорила голосом Лауры, все стало на свои места, – я просила тебя присмотреть за двойняшками. А ты вместо того, чтобы побыть ответственной старшей сестрой, сама убежала в неизвестном направлении. Немедленно признавайся: на свидание бегала?!
Ну, конечно, она наверняка видела Хонса и даже есть вероятность, что она могла открыть ему дверь. Спасибо, что хоть не впустила.
– Ага, с некромантом целовалась, – кстати, было такое желание. Но только до того, как узнала, что он некромант.
– Аманда!!! – а у неё неплохо получается Лауру пародировать.
– Дем, ты бы хоть иллюзию использовала.
Деметра нахмурилась, подбежала к зеркалу.
– Эх, на такой мелочи приколоться...
Мелочи?! Я хмыкнула, и поспешила в сторону кухни, но в этом не было необходимости, поскольку Ирма уже успела заварить нам чай и подать его в столовую.
– И всё же повторю свою мысль, – Деметра пошла за мной, – тебя где черти недобитые носили?
Отвечать мне не хотелось, но рассказала я Ирме и Деметре за чашечкой чая все в мельчайших подробностях. Клятва-то на них не распрастранялась, так что пусть девочки поделятся этой информацией с Лаурой.
– Кстати, тут такое дело... – но о чём хотела сказать Деметра, я так и не узнала, поскольку в этот момент из своей комнаты спустилась сонная Лаура.
– Как свиданка прошла? – спросила Ирма и невинно захлопала глазками.
Я бросила предупреждающий взгляд на Ирму, она мгновенно осознала ситуацию и поспешила исправиться:
– Я просто за тобой подглядывала.
Лаура вздохнула, посмотрела на меня... А что я? Я всё им рассказала ещё в первый день, всё-таки нехорошо такое от собственных сестёр скрывать.
– Нехорошо такое от родных-то сестёр скрывать.
Я повернулась к автору слов, который высказал мои собственные мысли, чтобы поаппладировать, и... Богиня Пакостей, это ещё кто?!
За нашим столом, мирно попивая остывший чай, сидела русоволосая девушка с подстриженными под карэ волосами и изумрудными глазами в неброском ситцевом платье давным-давно устаревшего покроя. Она оказалась в чём-то похожей на всех нас, но, могу с уверенностью сказать, что раньше я с ней не виделась. И она сидела с нами столько времени, а её не заметила? Как такое могло произойти?
– Ваша подруга? – то есть Лаура тоже её знает, хотя тут всё очень логично.
– Не совсем, – Ирма задергала плечом. – Это Марта... Марта Бенхельм.
– Что-о-о?! – взревела я одновременно с Лаурой.
Мы с Лаурой переглянулись. Я хорошо знаю свою родословную. Имя Марты Бенхельм встречалось множество покалений назад. Кажется, эта девушка значилась без вести пропавшей сестрой моей прямой много раз «пра» бабке. Я молча встала и отправилась в комнату, что при маминой жизни была её кабинетом. Здесь я быстро нашла древнейший артефакт нашей семьи, который позволяет определить принадлежность к роду, и вернулась. Увидев эту вещь, Марта без всяких вопросов взяла кулон из моих рук и надела на шею. Прозрачный камень засветился голубым. Значит, Марта действительно принадлежит роду Бенхельм.
– Откуда же ты взялась? – этот вопрос Лаура адресовала Марте.
– Я была на поляне смеха.
– Поляна смеха? – поразилась Ирма, – это место давно зовётся Рощей печалий.
Моему удивлению не было границ, поскольку Ирма поведала нам историю о том, как они с Деметрой решили поискать меня, так как с моего ухода прошло много времени, но двойняшки слегка заблудились. И, блуждая по роще, они нашли старый давно заброшенный покосившийся деревянный дом. И не смогли пройти мимо (прекрасно их понимаю, я бы в таком случае тоже мимо не прошла). Зайдя в дом, где все поросло плесенью, девочки обошли все комнаты, в одной из которых наткнулись на каменную статую. Деметре захотелось получше рассмотреть лицо, и, чтобы это сделать, она смахнула с лица статуи паутину. Но, как только её рука коснулась каменной щеки, девушка ожила.
– Значит, легенда Рощи печалий оказалась правдой? – уточнила я.
– В каждой легенде есть доля истины, – сказала Марта.
Марта многое о себе рассказала. О том, как помогала с делами в Совете Черных территорий, которые на тот момент ещё не подчинялись Таэрской империи, как училась магии и целительству. Правда, когда мы узнали, что на момент «окаменения» ей было пятьдесят шесть лет, у нас в буквальном смысле челюсти отвисли, так как выглядит Марта... лет на двадцать, не больше. Мы выделили ей свободную комнату рядом с моей на втором этаже и пообещали помочь разобраться в этой жизни.
***
Спустя три недели Лаура вышла замуж. Её жених, Винор Имильент, оказался вежливым молодым магом из приличной семьи, родители которого стояли на свадьбе возле меня, двойняшек и Марты, и так же, как мы украдкой вытирали слёзы радости. Лаура постоянно улыбалась, и я была невероятно счастлива за неё. Я так расчувствовалась, что поток слез не прекращался всю первую половину дня. А в обед мой официальный парень, Дастин (Лаура единственная о его существовании не подозревала, так как она сама долгое время скрывала свои отношения, а мстить я умею хорошо), сделал мне предложение. Мне. Предложение! На свадьбе старшей сестры. Я пребывала в таком шоке, что к обеду стала тамадой всех конкурсов. И я могу с гордостью сказать, что такой шумной и ярокой свадьбы Черноведьминское ещё не видело. К вечеру я... дала согласие, и мой пальчик украсило аккуратное колечко.
За эти три недели мы с сестрами успели ввести Марту в курс всех дел. К счастью, воспринимала любую информацию она довольно быстро. Более всего Марта была удивлена современным удобствам, но научилась пользоваться мгновенно. Несмотря ни на что, Марта нашла, чем нас можно удивить, и научила таким магическим приёмам, которые мне и не снились. Я даже удивилась, почему сейчас ими никто не пользуется.
А потом в мой двадцатый день рождения меня официально включили в Совет Черных территорий. Марту Лаура тоже решила включить в этот Совет, о чем не пожалела, так как Марта быстро во всем разобралась (опыт работы в этом Совете у неё был) и стала незаменимой помощницей, но при этом, естественно, Верховной ведьмой осталась Лаура.
После свадьбы Лаура переехала в дом мужа, оставив меня за главную. Всё-таки мы уже большие девочки, и такого присмотра как раньше больше не требуется. Но Марта на правах старшей взялась нас опекать (всех, включая Лауру. По словам Марты, в тридцать тоже нужен глаз да глаз). Такой теплой атмосферы в нашем доме давно не было. Лаура теперь была бесконечно занята другими делами, и на нас времени совсем не оставалось, но по вечерам выходных дней она непременно заходила к нам на чашечку чая. Правда, на этой неделе один из выходных сестра пропустила, так как она готовилась к встрече с императором (я уже рассказыла об этом). Винор, за что я его глубоко уважала, решил ехать с Лаурой.
Вечером того выходного, когда Лаура не пришла к нам из-за подготовки к встречи, мы получили магическое письмо на имя старшей сестры. Открыть это письмо у нас не было шансов, а любопытство не позволило сидеть на месте. И мы сами пошли к Лауре.
Дом у Лауриного мужа оказался просторным, но столовой, на удивление, тут не было, поэтому чай нам подали в гостиную. Винор на правах хозяина занял кресло, а мы очень удобно разместились на диване. Лаура торжественно вскрыла конверт, но по мере прочтения её лицо все сильней хмурилось. Это настораживало.
– Итак, у меня есть две плохие новости и одна хорошая. С какой начать? – сыронизировала Лаура.
– Девочки, – Деметра резко развела руки в стороны, – давайте переедем отсюда без чтения всяких писем.
Но после наших недовольных взглядов Деметре пришлось замолчать.
– Я никуда не еду, – твердо сказала Лаура.
О, леший не подстриженный, что же такого должно было случиться, чтобы эту поездку отменили? Может, император заболел или умер. Нет, это ложь, в противном случае, нам быть непременно сказали.
– А хорошая? – не могла не спросить я
– Едешь ты, – и Лаура посмотрела на меня.
Я? В столицу Таэрской империи? О, пакости разноплановые, это же какие возможности... Всегда хотела куда-нибудь съездить. А теперь у меня будет не просто поездка, а важное поручение. От моих действий будет зависеть судьба Черных территорий. Я не подведу сестру и других жителей!
– Я мигом, вы даже не успеете от меня отдохнуть. Заключу все довора и вернусь, – клятвенно заверила присутствующих.
– Не вернёшься, – отрезала Лаура. – Четыре года как минимум.
– Что?
Я растерянно посмотрела на Лауру и дрожащей рукой взяла протянутое письмо.
«Уважаемая леди Лаура Бенхельм! Я, император Таэрской империи, пишу Вам первого дня предпоследней недели лета по невероятно важному вопросу.
На будущей неделе по многовековой договоренности Вам надлежало прибыть в императорский дворец для предоставления отчёта о состоянии Черных территорий по прошествии десяти лет и согласованию программы развития Ваших земель на ближайшее десятилетие.
Довожу до Вашего сведения, что на данном этапе жизни империи, происходят величайшие открытия и огромные скачки и прорывы в развитии магии и других немало важных сторон жизнедеятельности граждан. Я полностью убеждён, что подобные изменения необходимы всем уголкам Таэрской империи, включая Чёрные территории. Но для того, чтобы грамотно и безболезненно ввести все изменения в жизнь и поддержать официальную политику, Вам потребуется опытный и правильно обученный представитель в Совете Черных территорий, который будет обладать всеми полномочиями для реализации поставленных задач.
Поскольку внедрение любого моего служащего в Ваш Совет я нахожу нецелесообразным в связи с отсутствием у него полной информации о жизни Черных территорий, то с наступлением осени приказываю Вашему кандидату прибыть в столицу империи для прохождения специализированного обучения в Таэрской академии знаний. Мне бы несомненно хотелось, чтобы таким кандидатом стали Вы, но я прекрасно понимаю, что Вы уже вышли из возраста обучения, и именно на Ваших плечах держится деятельность Совета. Поэтому я приказываю отправить на обучение Вашу младшую сестру, леди Аманда Бенхельм, которая идеально подходит под все мои требования.
Обучение в академии оплачено короной и согласовано с ректором. За пять дня до начала осени в Черноведьминское прибудет мой личный помощник, который установит в Ваших землях стационарный портал и позволит обеспечить быстрый переход в столицу. К этому дню леди Аманде надлежит быть готовой к отъезду.
С уважением, лорд Вейден Амарте?н»
Я трижды зачитала письмо вслух, но осознание действительности не желало ко мне приходить. Император оплатил мою учебу в какой-то там столичной академии? И теперь я должна бросить свой институт? И... и... это же значит, что я в течение нескольких лет должна буду жить без сестёр...
– Аманда, – Лаура встала и приобняла меня за плечи. – Только не плачь, родная, всё будет хорошо.
И поцевала меня в щёку. Я дернулась от неожиданности... Я плачу? Нет, я не могу плакать. Только не при сёстрах!
– А знаете, девочки, – я резко поднялась и одним движением руки смахнула непрошеные слёзы. – Я им ещё покажу, кто такие Бенхельм, и почему нас нельзя заставлять что-то делать, пока мы сами этого не захотим! Император обязательно пожалеет об этом решении и отправит меня раньше времени домой.
Деметра о чём-то глубоко задумалась. А остальные, включая Винора, дружно поддержали моё решение.
Держись, академия. Я иду!
Глава 2
Попав домой, я занялась сбором своих вещей. Деметра прыгала от радости, пока помогала мне. Любит она у меня готовиться к переездам... Двойняшки отдали мне все долго настаиваемые ингредиенты для зелий, Лаура вручила тетрадь с маминым исследованиями, а Марта специально для меня выписала самые полезные заклинания из своего арсенала и рецепты разных зелий. Да, с такими запасами я точно не пропаду.
