– Не подскажите, где кухня, милейшие?
Стражники, один из которых стоял возле моей двери, другие – возле следующих, недоумённо переглянулись. Так переглянулись, словно я с ума сошла. Понятно, я наверняка использовала не то слово.
– Столовая?
Да что ж такое! Опять никакого ответа. Только передёргивания плечами, хмурые брови и еле заметные жесты кистями рук. Так… Не нравится мне это.
– Где готовят еду? – спросила как можно громче. У меня даже в ушах зазвенело от вибраций собственного голоса.
– Вход в приспешню с заднего двора, – осторожно проговорил стоящий возле моей комнаты стражник.
Я развернулась, уточнила у него более подробную дорогу. Информацию буквально капля за каплей пришлось вытягивать. Но, получив необходимые данные, я выбежала на улицу, обошла пару пристроек, завернула за угол и вышла к заднему двору, где во всю разгружалась телега с провизией. Дородная повариха в фартуке держала в руках бумаги и записывала все поступившие продукты, а её помощники относили ящики в широко распахнутую дверь.
Меня заметили не сразу. Поколебавшись в тени, я собралась с мыслями и подошла как раз в тот момент, когда телега была полностью разгружена. Молчать было невежливо. Я громко поздоровалась, привлекая внимание, и добавила:
– Говорят, здесь можно позавтракать?
Повариха медленно развернулась ко мне и, окинув сальным взглядом, уставилась так, словно увидела перед собой привидение. Да что с ними со всеми не так? Ничего отвечать она не стала.
Не спрашивая разрешения, я пошла следом. А что, ждать пока запретят и прогонят? Нет уж, простите! У меня другой расчёт.
2.5
Все кухонные рабочие с подозрением оглядывались, уделяя моей персоне слишком много внимания, к чему я, несмотря на свои выступления перед аудиторией во время защиты маркетинговых проектов, всё равно оказалась не готова. Хотелось хоть на минуту побыть страусом и зарыть голову в песок. Но, раз пришла, значит, надо идти до конца, что я, собственно, и сделала.
Просто очень невозмутимо дошла до стола, оглянулась, заметила ведро с чистой водой. Поинтересовалась, можно ли там вымыть руки. Получила ответ. Вымыла руки. После взяла буханку свежего хлеба и нож, отрезала ломоть. На соседнем столе нашла подобие кинзы и немного... вареного фарша. Да, это, действительно, варёный фарш. Посыпала фаршем тот самый ломоть, украсила кинзой, нашла подходящее место, села и спокойно поела под всеобщим недоумением и непониманием.
Встала, отряхнулась, нашла небольшую хлопковую тряпку, вытерла крошки со стола, вернула на место нож, вымыла руки в том же ведре и, гордо подняв голову, поспешила к выходу на улицу, довольная собой. На улице вспомнила, что мне нужно попасть к артефактору. Пока никто не видел, вытащила припрятанный в лиф платья план, сверилась с ним. Подумала. Ещё раз подумала. Однако… Я, кажется, знаю короткую дорогу!
Только для этого нужно вернуться на кухню.
Вернулась.
Маленький поварёнок, старательно помешивающий что-то в огромном чане, застыл с раскрытым ртом. Кухарка, нарезающая аппетитно пахнущую морковь крупной соломкой, зависла с не донесённым до разделочной доски ножом. Уборщица громко уронила швабру, оступилась и опрокинула ведро с грязной водой, которая быстро растеклась по полу.
– Дверью ошиблась, – вежливо пояснила я. – Где здесь выход во дворец?
Один лишь поварёнок дрожащим пальцем указал в нужную сторону.
– Спасибо, – правила вежливости ещё никто не отменял.
Осторожно открыла дверь и попала в шумный коридор, наполненный возмущенно переговаривающимися слугами. К счастью, они были так заняты своими разговорами, что совсем не заметили меня. Как раз то, чего я и хотела.
Тихо пробралась за спинами слуг, вышла к пересечению коридоров. На всякий случай в качестве ориентира запомнила железные доспехи с отсутствующим забралом. Прошла по длинному узкому каменному коридору, прижимаясь к холодной сырой стене. В какой-то момент пришлось спрятаться за тумбой и подождать, пока мимо пройдет болтливая пара служанок. Как назло, они остановились недалеко от меня и долгое время никуда не передвигались. И, если бы они обсуждали что-нибудь для меня полезное, я бы и слова плохого про них не сказала. Но, к сожалению, они трепались о степени свежести белья. Как будто бы поговорить в жизни больше не о чём! И, как только они исчезли из моего поля зрения, я с радостью вскочила, чтобы размять затёкшие ноги, но далеко не ушла. Вновь кто-то появился, и я нырнула обратно за тумбу. Благо, в этот раз случайный прохожий был один, и общаться ему было не с кем, так что долго скрываться мне не пришлось.
Коридоры, тумбы, пыль старых грузных лестниц, доспехи, картины – всё смешалось перед глазами от бесконечной длинной дороги. Один раз я чуть не заблудилась, но всё обошлось, так как я смогла быстро сориентироваться, сверившись с планом.
Наконец, я добралась в тихий просторный зал с приглушенным светом. Здесь в отличие от остального дворца царило настоящее умиротворение, и гармония ощущалась в каждом вздохе воздуха, пропитанного тонким ароматом чабреца.
Ну, была не была!
Подошла к заветной двери, затаив дыхание. Робко постучала, испытывая глубокие переживания. За стеной после моего стука что-то с грохотом упало и звонко куда-то покатилось.
Ждать дольше не могла. Разрывающие моё тело эмоции требовали активных действий. Дрожащей рукой я осторожно приоткрыла дверь, которая оказалась не заперта.
Ничего себе!
Первое, что бросилось в глаза, – это огромный высокий стол, заваленный колбами, банками, склянками, железными прутами, подсвечниками, горелками и прочим, скорее всего невероятно важным хламом. По стенам стояли стеллажи с камнями, жидкостями, странными баночками и даже книгами. Много необычных и неизвестных мне предметов также можно найти в этой лаборатории.
А в противоположном конце помещения суетился кто-то определённо низкий, но крупный, что я поняла по гулким шагам и трясущемуся от них полу. Полностью скрытый от меня столом персонаж издавал непонятные мне звуки. То ли это были стоны недовольства, то ли таким громким и непривычным мне было его дыхание. Возможно, всё это исходило от какого-то животного, принадлежащего артефактору.
Не зная формы, характера, настроения и степени адекватности животного, я осторожно попятилась, едва дыша, и попыталась плавно и неслышно обойти стол. А вдруг зверь повредил лапу? Тогда, возможно, он пыхтит из-за того, что не может шевельнутся? Не оставлять же его в беде.
При приближении едва сдержала крик от вида огромного пыльного ботинка, торчащего из-за лабораторного стола. О боги, что там произошло? Этот зверь растерзал человека и выкинул несъедобную обувь?
Ботинок дёрнулся!
Я подскочила на месте, рванув в сторону, но ботинок дернулся ещё раз, невольно создав мне подножку. Я зацепилась, больно упала левым боком на пол. Особенно острая боль прострелила локоть левой руки. Страх поселился во всём теле. Я поднялась настолько быстро, насколько могла, придерживая руку и ожидая, что кто-то ужасный в сию секунду набросится мне на спину и разорвёт меня в клочки. Никогда не думала, что стану чьим-то обедом…
Но ничего этого не случилось.
Я оглянусь и застыла в удивлении. Это рычаще-пыхтящее существо не было животным.
В узком проходе, распластавшись животом по полу, лежал грузный, объёмный, я бы даже сказала гигантский мужчина, в ногах которого я и стояла, и, пыхтя как паровоз от того, что не вмещался плечами между тумбой, стоящей под столом и стеллажом, пытался склеить разбившийся на мелкие кусочки камень. Он сосредоточенно водил руками по граням камня и с силой вдавливал кусочки. В какой-то миг он обернулся в мою сторону, но, не став меня разглядывать, тут же вернулся к своему первоначальному занятию. Явно кропотливая и ответственная работа. Какой занятой человек.
Да, вот так познакомилась с господином артефактором…
Стараясь не мешать увлечённому мужчине, я осторожно перешагнула через его ногу, обошла по кругу стол и оказалась лицом к лицу с артефактором. Заметив меня, мужчина фыркнул, сдувая со лба густую прядь волос, закрывающую обзор. Когда последняя деталь камешка крепко слилась с основной конструкцией, артефактор довольно поднялся с пола, убрал своё ценное творение в глубину дальнего шкафа и, не обращая на меня никакого внимания, водрузил на огонь небольшой, но при этом дурно пахнущий котелок.
– Господин артефактор, – попыталась хоть как-то заявить о себе, – вам, наверное, тяжело одному. Быть может, вы хотите, чтобы кто-нибудь помогал? Например, расторопный ученик.
Мои слова повисли в воздухе волной недосказанности. Ну же, артефактор, повернись, скажи, что тебе очень нужны ученики. Да ты в жизни не сыщешь ученика прилежнее меня! Да я такое могу...
Чем бы его зацепить? Может, пообещать приносить обед? Нет, вряд ли такие услуги нужны во дворце, полном слуг. Сказать, что не буду ничего портить? Нет, если хоть что-нибудь сломаю, пусть и по чистой случайности, он меня сразу же прогонит.
Артефактор возмущённо фыркнул, покосился на меня оценивающе, сочувственно покачал головой и... ничего не ответил. Я ждала хоть каких-либо комментариев, но их не последовало ни через пять минут, ни через час.
Немой что ли? Так вот почему он не любит брать учеников. Ничего, у меня достаточная мотивация, чтобы найти общий язык с немым педагогом. Я справлюсь. Читать больше учебников буду, например. Или язык жестов изучу, на крайний случай.
Решено: не уйду, пока не добьюсь своего.
Битый час ходила хвостиком за молчаливым артефактором, который был недоволен моим присутствием, что проявлялось в сжимающихся от злости кулаках при взгляде в мою сторону. Дважды мужчина подходил, обхватывал за плечи, поднимал в воздухе, как пушинку, уносил и выставлял меня за дверь. Но я всё равно заходила. Странный какой-то. Ни разу не заперся.
Демонстративно прошлась между стеллажами, под четкий скрип зубов потрогала огромное количество баночек, вернулась к столу и села на свободный стул. Освободила немного места на столешнице, чтобы было удобней ставить локоть и подпирать ладонью щеку.
Делать было нечего, а потому решила получше рассмотреть своего будущего учителя. Откровенно говоря, поняла, что по одному внешнему виду, на мой взгляд, симпатией к нему не проникнуться. Всё-таки, огромный мускулистый бугай на самом сокровенном, подсознательном уровне внушает больше опасения, чем желания с ним подружиться. Широченные плечи, крепкие руки, тугие жгуты мышц, просматриваемые сквозь тонкую льняную рубаху. Была бы я портнихой, непременно сшила бы ему рубаху на два-три размера больше, а то эта напоминает сплошное издевательство над человеком. Очевидно же, что мужчине в ней тесно... А густая каштановая борода сантиметров в десять добавляет устрашения в образ. Где-то плавные, где-то резкие движения фигуры, заставляющие работать тело как слаженный механизм.
Засмотревшись на работу настоящего профессионала, я немного расслабилась и задремала. И в этом странном состоянии на месте незнакомца мне с каждой минутой всё сильнее чудился мой родной и любимый Юра. Вроде и фигура в общих чертах похожа, хоть этот мужчина и слегка перекачан по сравнению с мужем. И лицо такое же угловатое, только у артефактора всё-таки более резкие и выдающиеся черты...
Щека соскользнула с любезно подставленной под неё ладони, рука упала и дёрнулась по инерции. Ох, что это со мной?
Дзинь!
Ой... Нет, только не сейчас.
Стеклянная колба покатилась по столу, упала на пол и с треском разбилась. К огромному сожалению, я не успела её поймать.
Артефактор повернулся ко мне с наполненными злостью глазами, он яростно сжимал кулаки и явно пытался сдерживаться, чтобы не придушить меня. Вот так влипла! Теперь точно в ученицы не возьмёт. Зачем ему настоящая растяпа?
Я инстинктивно втянула шею в плечи и плавно отодвинулась от яростной горы на три шага.
Неожиданно громко и противно заскрипела дверь. Немой мгновенно наклонился, за доли секунд смёл разбитое стекло в какой-то ящик, тщательно вытер тряпкой оставшиеся следы и с самым невозмутимым видом вернулся к прежнему занятию.
Какое мгновенное перевоплощение! Да тут настоящий актёр погибает. Эх, такой талант в никуда уходит...
В лабораторию зашёл сухонький старик в тёмно-синем балахоне, мурлыкая что-то весёлое себе под нос. В руках он держал широкий деревянный таз, которым покачивал из стороны в сторону так, словно пытался убаюкать маленького ребёнка.
Заметив меня, он застопорился на месте и резко рассердился.
– Я же говорил, не водить сюда своих баб!
Какие тут все жестокие по отношению к женщинам.
– Ты вообще откуда взялась? – презрительно хмыкнул старик.
– Я пришла проситься к господину артефактору в ученицы, – пусть и не совсем ответ на вопрос, но это, наверное, лучше, чем просто промолчать. Тем более, артефактор ещё раз услышит меня и подумает.
– Ты?!
– Я.
Странно, откуда такая реакция? Мы разве знакомы? Вряд ли. Повелитель ни одного своего придворного или приближенного не представлял невестам, а встретиться где-либо ещё мы никак не могли.
– Ты же женщина.
Ясно. Служанками и портными женщины быть могут, поварихами могут, а наукой заниматься им нельзя. Потрясающе!
– Господин артефактор обещал меня взять, – раз по-хорошему договориться не получилось, можно и понаглеть.
Немой громко усмехнулся, привлекая к себе внимание. Но тут же взял себя в руки, пожал плечами и продолжил что-то помешивать с улыбкой на губах. Странно, я разве сказала смешное?
– Когда это?! – искренне возмутился старик, словно я нанесла ему глубокую обиду.
– Да только что.
– Быть не может!
– Правда-правда. Он мне даже кивнул в знак согласия.
– Ты издеваешься?! – взревел старик. – Нагло заявилась ко мне, требуешь невозможного, говоришь полную околесицу. У меня уже есть один ученик. Рий, откуда тут эта девица?
Стоп. Какой ученик? Ой, я, кажется, их перепутала...
– Не знаю, учитель, – пропыхтел «немой», продолжая помешивать варево в чане.
Что?! Так этот бугай умеет разговаривать? Но говорить со мной, видимо, ниже его достоинства. Ни одного слова не произнес ведь, как я ни старалась. Чурбан неотёсанный.
И я бросила столь возмущенный взгляд на этого... Рия, что артефактор сжалился надо мной и пояснил:
– Он у меня не общительный, но толковый парень. Травма детства, с кем не бывает.
Посмотрела на бугая ещё раз. Удивилась. И всё-таки он мог хотя бы поздороваться со мной.
– Он ваш ученик?
– Да, это Рий. Лучший из когда-либо учившихся у меня.
Какая непредсказуемая жизнь. Теперь мне ещё и с конкурентом за место под солнцем придется бороться. И побыла тут недолго, а уже столько проблем себе нажила.
3.1
– А спорим, что я стану лучшей ученицей? Ваш Рий локти кусать будет от досады.
– Деточка, ты совсем обнаглела?! – поперхнулся артефактор.
Я скромно потупила взор, изображая невинную смущённую деву, которой только что рассказали про процесс зачатия, но надолго меня не хватило. Вновь вскинула подбородок и с вызовом посмотрела на артефактора. Полагаю, если сейчас позволю «вытирать об себя ноги», ничего в этом мире не добьюсь. Всё-таки репутация и уважение – это очень сложные понятия. Артефактор недовольно поцокал, отрицательно покачал головой и продолжил настаивать на своём:
Стражники, один из которых стоял возле моей двери, другие – возле следующих, недоумённо переглянулись. Так переглянулись, словно я с ума сошла. Понятно, я наверняка использовала не то слово.
– Столовая?
Да что ж такое! Опять никакого ответа. Только передёргивания плечами, хмурые брови и еле заметные жесты кистями рук. Так… Не нравится мне это.
– Где готовят еду? – спросила как можно громче. У меня даже в ушах зазвенело от вибраций собственного голоса.
– Вход в приспешню с заднего двора, – осторожно проговорил стоящий возле моей комнаты стражник.
Я развернулась, уточнила у него более подробную дорогу. Информацию буквально капля за каплей пришлось вытягивать. Но, получив необходимые данные, я выбежала на улицу, обошла пару пристроек, завернула за угол и вышла к заднему двору, где во всю разгружалась телега с провизией. Дородная повариха в фартуке держала в руках бумаги и записывала все поступившие продукты, а её помощники относили ящики в широко распахнутую дверь.
Меня заметили не сразу. Поколебавшись в тени, я собралась с мыслями и подошла как раз в тот момент, когда телега была полностью разгружена. Молчать было невежливо. Я громко поздоровалась, привлекая внимание, и добавила:
– Говорят, здесь можно позавтракать?
Повариха медленно развернулась ко мне и, окинув сальным взглядом, уставилась так, словно увидела перед собой привидение. Да что с ними со всеми не так? Ничего отвечать она не стала.
Не спрашивая разрешения, я пошла следом. А что, ждать пока запретят и прогонят? Нет уж, простите! У меня другой расчёт.
2.5
Все кухонные рабочие с подозрением оглядывались, уделяя моей персоне слишком много внимания, к чему я, несмотря на свои выступления перед аудиторией во время защиты маркетинговых проектов, всё равно оказалась не готова. Хотелось хоть на минуту побыть страусом и зарыть голову в песок. Но, раз пришла, значит, надо идти до конца, что я, собственно, и сделала.
Просто очень невозмутимо дошла до стола, оглянулась, заметила ведро с чистой водой. Поинтересовалась, можно ли там вымыть руки. Получила ответ. Вымыла руки. После взяла буханку свежего хлеба и нож, отрезала ломоть. На соседнем столе нашла подобие кинзы и немного... вареного фарша. Да, это, действительно, варёный фарш. Посыпала фаршем тот самый ломоть, украсила кинзой, нашла подходящее место, села и спокойно поела под всеобщим недоумением и непониманием.
Встала, отряхнулась, нашла небольшую хлопковую тряпку, вытерла крошки со стола, вернула на место нож, вымыла руки в том же ведре и, гордо подняв голову, поспешила к выходу на улицу, довольная собой. На улице вспомнила, что мне нужно попасть к артефактору. Пока никто не видел, вытащила припрятанный в лиф платья план, сверилась с ним. Подумала. Ещё раз подумала. Однако… Я, кажется, знаю короткую дорогу!
Только для этого нужно вернуться на кухню.
Вернулась.
Маленький поварёнок, старательно помешивающий что-то в огромном чане, застыл с раскрытым ртом. Кухарка, нарезающая аппетитно пахнущую морковь крупной соломкой, зависла с не донесённым до разделочной доски ножом. Уборщица громко уронила швабру, оступилась и опрокинула ведро с грязной водой, которая быстро растеклась по полу.
– Дверью ошиблась, – вежливо пояснила я. – Где здесь выход во дворец?
Один лишь поварёнок дрожащим пальцем указал в нужную сторону.
– Спасибо, – правила вежливости ещё никто не отменял.
Осторожно открыла дверь и попала в шумный коридор, наполненный возмущенно переговаривающимися слугами. К счастью, они были так заняты своими разговорами, что совсем не заметили меня. Как раз то, чего я и хотела.
Тихо пробралась за спинами слуг, вышла к пересечению коридоров. На всякий случай в качестве ориентира запомнила железные доспехи с отсутствующим забралом. Прошла по длинному узкому каменному коридору, прижимаясь к холодной сырой стене. В какой-то момент пришлось спрятаться за тумбой и подождать, пока мимо пройдет болтливая пара служанок. Как назло, они остановились недалеко от меня и долгое время никуда не передвигались. И, если бы они обсуждали что-нибудь для меня полезное, я бы и слова плохого про них не сказала. Но, к сожалению, они трепались о степени свежести белья. Как будто бы поговорить в жизни больше не о чём! И, как только они исчезли из моего поля зрения, я с радостью вскочила, чтобы размять затёкшие ноги, но далеко не ушла. Вновь кто-то появился, и я нырнула обратно за тумбу. Благо, в этот раз случайный прохожий был один, и общаться ему было не с кем, так что долго скрываться мне не пришлось.
Коридоры, тумбы, пыль старых грузных лестниц, доспехи, картины – всё смешалось перед глазами от бесконечной длинной дороги. Один раз я чуть не заблудилась, но всё обошлось, так как я смогла быстро сориентироваться, сверившись с планом.
Наконец, я добралась в тихий просторный зал с приглушенным светом. Здесь в отличие от остального дворца царило настоящее умиротворение, и гармония ощущалась в каждом вздохе воздуха, пропитанного тонким ароматом чабреца.
Ну, была не была!
Подошла к заветной двери, затаив дыхание. Робко постучала, испытывая глубокие переживания. За стеной после моего стука что-то с грохотом упало и звонко куда-то покатилось.
Ждать дольше не могла. Разрывающие моё тело эмоции требовали активных действий. Дрожащей рукой я осторожно приоткрыла дверь, которая оказалась не заперта.
Ничего себе!
Первое, что бросилось в глаза, – это огромный высокий стол, заваленный колбами, банками, склянками, железными прутами, подсвечниками, горелками и прочим, скорее всего невероятно важным хламом. По стенам стояли стеллажи с камнями, жидкостями, странными баночками и даже книгами. Много необычных и неизвестных мне предметов также можно найти в этой лаборатории.
А в противоположном конце помещения суетился кто-то определённо низкий, но крупный, что я поняла по гулким шагам и трясущемуся от них полу. Полностью скрытый от меня столом персонаж издавал непонятные мне звуки. То ли это были стоны недовольства, то ли таким громким и непривычным мне было его дыхание. Возможно, всё это исходило от какого-то животного, принадлежащего артефактору.
Не зная формы, характера, настроения и степени адекватности животного, я осторожно попятилась, едва дыша, и попыталась плавно и неслышно обойти стол. А вдруг зверь повредил лапу? Тогда, возможно, он пыхтит из-за того, что не может шевельнутся? Не оставлять же его в беде.
При приближении едва сдержала крик от вида огромного пыльного ботинка, торчащего из-за лабораторного стола. О боги, что там произошло? Этот зверь растерзал человека и выкинул несъедобную обувь?
Ботинок дёрнулся!
Я подскочила на месте, рванув в сторону, но ботинок дернулся ещё раз, невольно создав мне подножку. Я зацепилась, больно упала левым боком на пол. Особенно острая боль прострелила локоть левой руки. Страх поселился во всём теле. Я поднялась настолько быстро, насколько могла, придерживая руку и ожидая, что кто-то ужасный в сию секунду набросится мне на спину и разорвёт меня в клочки. Никогда не думала, что стану чьим-то обедом…
Но ничего этого не случилось.
Я оглянусь и застыла в удивлении. Это рычаще-пыхтящее существо не было животным.
В узком проходе, распластавшись животом по полу, лежал грузный, объёмный, я бы даже сказала гигантский мужчина, в ногах которого я и стояла, и, пыхтя как паровоз от того, что не вмещался плечами между тумбой, стоящей под столом и стеллажом, пытался склеить разбившийся на мелкие кусочки камень. Он сосредоточенно водил руками по граням камня и с силой вдавливал кусочки. В какой-то миг он обернулся в мою сторону, но, не став меня разглядывать, тут же вернулся к своему первоначальному занятию. Явно кропотливая и ответственная работа. Какой занятой человек.
Да, вот так познакомилась с господином артефактором…
Глава третья знакомство заводительная
Стараясь не мешать увлечённому мужчине, я осторожно перешагнула через его ногу, обошла по кругу стол и оказалась лицом к лицу с артефактором. Заметив меня, мужчина фыркнул, сдувая со лба густую прядь волос, закрывающую обзор. Когда последняя деталь камешка крепко слилась с основной конструкцией, артефактор довольно поднялся с пола, убрал своё ценное творение в глубину дальнего шкафа и, не обращая на меня никакого внимания, водрузил на огонь небольшой, но при этом дурно пахнущий котелок.
– Господин артефактор, – попыталась хоть как-то заявить о себе, – вам, наверное, тяжело одному. Быть может, вы хотите, чтобы кто-нибудь помогал? Например, расторопный ученик.
Мои слова повисли в воздухе волной недосказанности. Ну же, артефактор, повернись, скажи, что тебе очень нужны ученики. Да ты в жизни не сыщешь ученика прилежнее меня! Да я такое могу...
Чем бы его зацепить? Может, пообещать приносить обед? Нет, вряд ли такие услуги нужны во дворце, полном слуг. Сказать, что не буду ничего портить? Нет, если хоть что-нибудь сломаю, пусть и по чистой случайности, он меня сразу же прогонит.
Артефактор возмущённо фыркнул, покосился на меня оценивающе, сочувственно покачал головой и... ничего не ответил. Я ждала хоть каких-либо комментариев, но их не последовало ни через пять минут, ни через час.
Немой что ли? Так вот почему он не любит брать учеников. Ничего, у меня достаточная мотивация, чтобы найти общий язык с немым педагогом. Я справлюсь. Читать больше учебников буду, например. Или язык жестов изучу, на крайний случай.
Решено: не уйду, пока не добьюсь своего.
Битый час ходила хвостиком за молчаливым артефактором, который был недоволен моим присутствием, что проявлялось в сжимающихся от злости кулаках при взгляде в мою сторону. Дважды мужчина подходил, обхватывал за плечи, поднимал в воздухе, как пушинку, уносил и выставлял меня за дверь. Но я всё равно заходила. Странный какой-то. Ни разу не заперся.
Демонстративно прошлась между стеллажами, под четкий скрип зубов потрогала огромное количество баночек, вернулась к столу и села на свободный стул. Освободила немного места на столешнице, чтобы было удобней ставить локоть и подпирать ладонью щеку.
Делать было нечего, а потому решила получше рассмотреть своего будущего учителя. Откровенно говоря, поняла, что по одному внешнему виду, на мой взгляд, симпатией к нему не проникнуться. Всё-таки, огромный мускулистый бугай на самом сокровенном, подсознательном уровне внушает больше опасения, чем желания с ним подружиться. Широченные плечи, крепкие руки, тугие жгуты мышц, просматриваемые сквозь тонкую льняную рубаху. Была бы я портнихой, непременно сшила бы ему рубаху на два-три размера больше, а то эта напоминает сплошное издевательство над человеком. Очевидно же, что мужчине в ней тесно... А густая каштановая борода сантиметров в десять добавляет устрашения в образ. Где-то плавные, где-то резкие движения фигуры, заставляющие работать тело как слаженный механизм.
Засмотревшись на работу настоящего профессионала, я немного расслабилась и задремала. И в этом странном состоянии на месте незнакомца мне с каждой минутой всё сильнее чудился мой родной и любимый Юра. Вроде и фигура в общих чертах похожа, хоть этот мужчина и слегка перекачан по сравнению с мужем. И лицо такое же угловатое, только у артефактора всё-таки более резкие и выдающиеся черты...
Щека соскользнула с любезно подставленной под неё ладони, рука упала и дёрнулась по инерции. Ох, что это со мной?
Дзинь!
Ой... Нет, только не сейчас.
Стеклянная колба покатилась по столу, упала на пол и с треском разбилась. К огромному сожалению, я не успела её поймать.
Артефактор повернулся ко мне с наполненными злостью глазами, он яростно сжимал кулаки и явно пытался сдерживаться, чтобы не придушить меня. Вот так влипла! Теперь точно в ученицы не возьмёт. Зачем ему настоящая растяпа?
Я инстинктивно втянула шею в плечи и плавно отодвинулась от яростной горы на три шага.
Неожиданно громко и противно заскрипела дверь. Немой мгновенно наклонился, за доли секунд смёл разбитое стекло в какой-то ящик, тщательно вытер тряпкой оставшиеся следы и с самым невозмутимым видом вернулся к прежнему занятию.
Какое мгновенное перевоплощение! Да тут настоящий актёр погибает. Эх, такой талант в никуда уходит...
В лабораторию зашёл сухонький старик в тёмно-синем балахоне, мурлыкая что-то весёлое себе под нос. В руках он держал широкий деревянный таз, которым покачивал из стороны в сторону так, словно пытался убаюкать маленького ребёнка.
Заметив меня, он застопорился на месте и резко рассердился.
– Я же говорил, не водить сюда своих баб!
Какие тут все жестокие по отношению к женщинам.
– Ты вообще откуда взялась? – презрительно хмыкнул старик.
– Я пришла проситься к господину артефактору в ученицы, – пусть и не совсем ответ на вопрос, но это, наверное, лучше, чем просто промолчать. Тем более, артефактор ещё раз услышит меня и подумает.
– Ты?!
– Я.
Странно, откуда такая реакция? Мы разве знакомы? Вряд ли. Повелитель ни одного своего придворного или приближенного не представлял невестам, а встретиться где-либо ещё мы никак не могли.
– Ты же женщина.
Ясно. Служанками и портными женщины быть могут, поварихами могут, а наукой заниматься им нельзя. Потрясающе!
– Господин артефактор обещал меня взять, – раз по-хорошему договориться не получилось, можно и понаглеть.
Немой громко усмехнулся, привлекая к себе внимание. Но тут же взял себя в руки, пожал плечами и продолжил что-то помешивать с улыбкой на губах. Странно, я разве сказала смешное?
– Когда это?! – искренне возмутился старик, словно я нанесла ему глубокую обиду.
– Да только что.
– Быть не может!
– Правда-правда. Он мне даже кивнул в знак согласия.
– Ты издеваешься?! – взревел старик. – Нагло заявилась ко мне, требуешь невозможного, говоришь полную околесицу. У меня уже есть один ученик. Рий, откуда тут эта девица?
Стоп. Какой ученик? Ой, я, кажется, их перепутала...
– Не знаю, учитель, – пропыхтел «немой», продолжая помешивать варево в чане.
Что?! Так этот бугай умеет разговаривать? Но говорить со мной, видимо, ниже его достоинства. Ни одного слова не произнес ведь, как я ни старалась. Чурбан неотёсанный.
И я бросила столь возмущенный взгляд на этого... Рия, что артефактор сжалился надо мной и пояснил:
– Он у меня не общительный, но толковый парень. Травма детства, с кем не бывает.
Посмотрела на бугая ещё раз. Удивилась. И всё-таки он мог хотя бы поздороваться со мной.
– Он ваш ученик?
– Да, это Рий. Лучший из когда-либо учившихся у меня.
Какая непредсказуемая жизнь. Теперь мне ещё и с конкурентом за место под солнцем придется бороться. И побыла тут недолго, а уже столько проблем себе нажила.
3.1
***
– А спорим, что я стану лучшей ученицей? Ваш Рий локти кусать будет от досады.
– Деточка, ты совсем обнаглела?! – поперхнулся артефактор.
Я скромно потупила взор, изображая невинную смущённую деву, которой только что рассказали про процесс зачатия, но надолго меня не хватило. Вновь вскинула подбородок и с вызовом посмотрела на артефактора. Полагаю, если сейчас позволю «вытирать об себя ноги», ничего в этом мире не добьюсь. Всё-таки репутация и уважение – это очень сложные понятия. Артефактор недовольно поцокал, отрицательно покачал головой и продолжил настаивать на своём:
