– Кто же ты?
И как быть? Объяснить своё присутствие я обязана, но каждое неосторожное слово может обратиться против меня. Значит, нужно выкрутиться из ситуации любым способом:
– Господин артефактор, вы слышите? Меня к вам Смерть прислала.
– Смерть? Которая?
Какой странный вопрос!
– Дипломированная.
– Все смерти дипломированные! – рявкнул артефактор. – Недипломированные студентки не имеют такого почётного статуса. Имя назовёшь?
– Лина.
Артефактор задумался, почесал седую щетину и выдал:
– Не припоминаю смерти с таким именем.
А сразу уточнить было нельзя?
– Это моё имя.
Старик сурово посмотрел на меня, словно одним взглядом пытался отчитать, как нашкодившего котёнка, но после устало махнул рукой.
– Где ты живешь?
Ага, снова пытается понять, кто я. Впрочем, соврать не могу, так как на многие километры от дворца, кажется, не водится ни одной души. Надо ж было так устроиться. Нормальные люди обычно поближе к городу или в самом городе селятся. Ну, на крайний случай, может подойти любой населённый пункт. Нет, не понять мне этот мир.
– Во дворце живу. Но если у вас есть закуток с отдельной кроватью или хотя бы раскладушкой, я могла бы с радостью перебраться туда.
– Самим жить негде, – буркнул ученик.
Как, однако, сложно ассоциировать взрослого бородатого мужчину со словом «ученик». Мой мозг полностью отказывается воспринимать этот факт. И я, если честно, прекрасно понимаю свой мозг.
– Ни одна смерть никуда без причины не посылает, и, если она отправила тебя сюда, значит, это действительно важно.
Рий нахмурился и быстро разлил своё варево по колбам под одобрительные кивки наставника. Не нравится мне его молчаливость. Никогда не знаешь ведь, что у тихого человека на уме. Рий старательно закрыл каждую колбу пробкой. Позёр. Специально показывает, какой из него хороший ученик и помощник. Боится место потерять? Это хорошо, поскольку можно подумать, что он испугался конкуренции. А раз так, значит, я не безнадёжна. Даже, если это всё из-за упоминания смерти. Мне всё равно. Главное результат.
– Что ты умеешь?
Я растерялась. Простой, на первый взгляд вопрос, выбил из колеи. Что я умею? Борщ готовить умею, двузначные цифры в уме умножаю, на десяти сантиметровых шпильках могу ходить, цвета сочетать в одежде и в интерьере получается. Вот только какой из навыков нужен артефактору? Правильно – никакой.
– Читать, писать, учиться.
Между прочим, зелье от одной знакомой мне смерти отлично помогло в понимании как устной, так и письменной речи! Правда, писать я ещё не пробовала, но, надеюсь, с этим тоже проблем не будет.
– Свойства камней изучала? В примесях разбираешься? Мелкая моторика достаточно развита? С правилами безопасности ознакомлена? – осыпал вопросами артефактор.
Понуро опустила голову. Какие свойства камней? Какие примеси? Да даже если я что-то и знаю, здесь это может не сработать.
– Мелкая моторика развита, – может, хоть это проверять не будет и поверит на слово, а то мало ли.
– Бестолковая, – выдохнул артефактор, который определённо надеялся на другой ответ. – Впрочем, что с вас, женщин, взять? Ничего не умеете ведь. Ладно, раз так смерть решила, будешь иногда приходить сюда. Конечно, пользы от тебя не будет, и запомнить ты ничего не запомнишь, лишь время зря потрачу. Но, может, будешь ориентироваться по Рию и что-нибудь да сможешь. Придешь завтра на рассвете, а пока убирайся от сюда. У меня опыты!
– Спасибо!
Я подскочила и искренне обняла старика за шею. Артефактор этого совсем не ожидал и широко распахнул глаза, когда я его отпустила. Да что такое? Пропустить мимолётные дружеские объятия? Нет, я не из таких.
Теперь нужно также незаметно вернуться обратно. Ничего сложного: дорога уже известна, тёмные углы, в которых можно спрятаться, изучены.
Но двойная удача никогда меня не баловала. Я прошла шесть коридоров, никого не трогая, минула два этажа, периодически поднимаясь на третий и спускаясь с него. И потому, приблизившись к комнатам «невест», я немного расслабилась, ведь конечная цель была так близка… Как неосмотрительно!
По широкому коридору шёл Повелитель, чеканя шаг.
К несчастью, он успел заметить меня раньше, чем я спряталась.
– Эй, поди сюда!
Это он мне?
Шаг наза…
– Немедленно!
Господи, помоги.
– Мой Повелитель, – подойдя я низко поклонилась.
– Сейчас же вели госпоже Сейтр явиться в мои покои!
Я вновь низко поклонилась и вежливо пообещала:
– Будет сделано.
Прокол! О том, что моя последняя фраза была лишней я поняла сразу же, как только развернулась и попыталась уйти, а Повелитель грубо схватил меня за локоть и впечатал в своё стальное тело. Ох, у меня теперь от него синяки останутся. Я опустила голову. Повелитель жёстко схватил пальцами мой подбородок и заставил смотреть прямо на себя. Мгновение. И он меня узнал.
– Ты!!!
Ну я, я, дальше-то что?
– Я велел тебе распускать волосы.
Холодный зловещий тон, разносящийся эхом по коридору, недовольное обжигающее дыхание. Рывок.
А-а-а!
Одним взмахом руки Повелитель сдёрнул мою резинку, едва не оставив меня без волос. Всю кожу головы жгло раскалённым пламенем, на глазах навернулись слёзы.
– Не нужно искать госпожу Сейтр, – приказал Повелитель своим сопровождающим.
Нет! Я даже согласна её поискать. Всё, что угодно, только не…
– Сегодня со мной пойдешь ты, – припечатал Повелитель, не убирая жёстких пальцев с моего локтя.
Эх, надо было сказать артефактору, что жить мне негде. Может, где-нибудь и пристроил бы.
3.2
– Прекрати дёргаться!
Чёрт бы побрал этого Повелителя! Кто так грубо хватает девушек? Впрочем, сразу было понятно, что кое-кому глубоко безразлично всё, что не касается его лично. А мои будущие синяки уж точно Повелителя не беспокоят. Да что б он икал без остановки!
Итак, что я имею?
Два стражника рядом с Повелителем – это плохо. Стражники, дежурящие на всех углах без исключения, – ещё хуже. И не стоит забывать, что в этом коридоре по стражнику возле комнат каждой из невест. Полное попадание.
Какую линию поведения выбрать, чтобы обезопаситься? Эх, надо было в детстве не на танцы ходить, а на бокс, точно бы сейчас пригодилось. Ну, а если серьёзно, то убегать глупо: быстро догонят. Тем более, что план коридоров дворца и в особенности план расположения комнат, что меняется от этажа к этажу, мне не очень хорошо знаком. Следовательно, нужно что-то громкое, резкое, запоминающееся, полностью отвлекающее внимание. И сделать это нужно до того, как все пути к отступлению будут отрезаны.
– Помогите!!!
Повелитель шокировано остановился, стражники тоже застыли в недоумении.
В яблочко! Теперь усилим полученный эффект:
– Убива-аю-ю-ют!
Мой крик, эхом отразившийся от каменных стен, привел к неожиданным последствиям. Стражники, обязанные защищать невест, почувствовали свою профессиональную необходимость и среагировали на предполагаемую опасность. Бежали со всех сторон: спереди, сзади, с правого бока. Тем, кто несся за моей спиной, вид на Повелителя закрыла я своим телом. Естественно, по чистой случайности. А тем стражникам, которые бежали мне на встречу, Повелителя заслонили их коллеги. Топот, шум, бряцанье вытащенных из ножен мечей. Воспользовавшись суетой, гомоном и неразберихой, я с болью выдернула руку из стального захвата и отошла в тень стены со свободного левого бока.
Столкновение!
Отборная ругань показала истинное лицо мужчин этого мира. Даже те, кто неистово следовал требованиям этикета, не смогли сдержать в себе лишние эмоции. Повелитель оказался в самом центре столкновения.
– Немедленно задержите её! – злющий приказ Повелителя я услышала даже в этом непонятном гуле.
Колени предательски дрогнули.
Полная страха за жизнь секунда, и я чувствую холодное прикосновение к локтю. Резкий рывок, я переставляю ноги, как того требуют законы физики, и оказываюсь в точно такой же комнате, как и у меня.
– Тихо.
Знакомый голос напрочь выбил зародившийся страх из груди. Астра! Как же вовремя. Она словно почувствовала творящийся за стеной беспорядок. Ну, или, как вариант, услышала шум. Астра мгновенно заперла нас. А я, на всякий случай, подставила под дверь тяжёлый стул с толстой спинкой, вследствие чего заслужила уважительный кивок Астры.
– Что там происходит? – шёпотом спросила девушка.
– Повелитель… «пригласил» меня к себе.
Астра поняла всё правильно, мне не требовалось ничего пояснять. По её щекам тут же покатились злые слёзы, а руки девушки сжались в крепкие кулаки. Я только сейчас заметила, что она едва могла стоять. Приступ жалости накрыл с головой. А ведь Астра значилась третьей в той злополучной очереди…
– Что он с тобой сделал?
Астра понуро опустила голову, всхлипнула, вытерла слёзы, обессиленно рухнула на кровать. Я не мешала, поскольку понимала, что для такого разговора нужна особая подготовка, моральная. Осторожно присев рядом с Астрой, я обняла её за плечи. Девушка грустно прислонила голову к моей груди, но, как только успокоилась, отстранилась. Астра закатала длинные рукава узорчатого платья, и я ужаснулась. По всей длине рук шли черные синяки разных размеров, где-то с фиолетовым, где-то с желтоватым или кровавым отливом.
– Он?
– Он.
Её голос дрогнул, но всё-таки Астра добавила:
– И это меньшее из зол. О, Лина, ты просто не представляешь, что было ночью. И лучше тебе никогда не знать…
Я приличная женщина! Я не ругаюсь. Но как же сейчас хотелось высказаться речью российского прораба и немедленно перейти к действиям по защите невинных девушек. И пусть я никогда не считала себя смелой. Пусть я привыкла к тому, что все мои проблемы всегда кто-то решал – сначала родители, потом Юра, – но я не готова мириться с происходящим вокруг. Да, я не умею отстаивать свои проекты, идеи, наработки перед заказчиками, но в данный момент жизнь ставит меня в такие рамки, при которых я не могу не реагировать на ситуацию. Да я сама едва не стала такой же жертвой! Впрочем, Повелитель теперь мне и шага не даст ступить. Больше чем уверена, что он попытается меня найти во что бы то ни стало, ведь я не просто сбежала, я сбежала в присутствии массы свидетелей, а значит, я задела его гордость. Только действовать нужно осторожно. Как бы мне не хотелось скорой расправы, а моя импульсивность может привести к нежелательным последствиям. Нужно всё тщательно обдумать, обзавестись союзниками, проработать план.
– Ничего, отольются ещё кошке мышкины слёзы.
Астра меня не поняла, лишь недоуменно изогнула бровь. Да, видимо, пословицы здесь не распространены.
– Госпожа, немедленно откройте! – мужской голос громко и требовательно приказывал из-за двери.
Но как только оная не открылась, приказ повторился, а на дверь обрушилась серия жёстких ударов. Кажется, разработать план я не успею. Эх, мне для начала просто выжить бы.
– Ты должна спастись! – опомнилась Астра и засуетилась.
Моя вынужденная подруга, как могла, подскочила с постели, на которой толком не могла нормально сидеть. Астра налегла на тумбу и, пользуясь силой корпуса, попыталась сдвинуть её с места. Я подорвалась и поспешила на помощь. Всё-таки Астра ещё слишком слаба. К слову, получилось у нас прекрасно. Удары в дверь усиливались с каждой минутой, а передо мной уже отодвигалась каменная стена, открывая тайный ход.
– Поднимешься на третий этаж, пройдешь до конца по коридору, свернёшь направо и снова пройдёшь до конца, а уже оттуда спустишься на первый и где-то там выйдешь на своего артефактора. Нигде не сворачивай и никакие двери выше первого этажа не открывай.
– А как же ты?
– Мне уже не помочь, Лина. Беги, пока можешь.
Я с сомнением посмотрела на Астру. Значит, я уйду и брошу подругу в беде? Как она себе это представляет? Но Астра всё прекрасно представляла. Более того, в последний момент она вручила мне подсвечник с горящей свечой, какую-то карту и даже успела дать очередное наставление прежде, чем закрыла проход:
– Внимательно читай и не ошибёшься. Не дай знаниям моей бабки пропасть.
– Как я выйду?
Но мой вопрос уже не был актуальным, он стался со мной с этой стороны каменной стены. С горечью и чувством вины я всё еще продолжала какое-то время стоять на месте в надежде если не увидеть, то хотя бы услышать события в комнате Астры, но абсолютно все звуки были от меня отрезаны. Глубоко вздохнув, я внимательно осветила имеющуюся карту, пока свеча не сгорела. Не известно ведь, сколько я здесь пробуду. Благодаря мелким странным каракулям, я поняла приблизительный механизм открытия и закрытия тайных входов, а после поспешила в указанном направлении. Всё равно выбора никакого не осталось. По узким холодным ходам бродила я долго. Ноги сильно замёрзли. Но в итоге, когда поняла, что нахожусь на нужном мне этаже, я дважды пыталась выйти, но каждый раз это оказывались очень неудобные места, в которых меня могли рассекретить. Благо, благодаря пометкам с карты, я научилась слегла отодвигать один кирпич и разведывать общую обстановку.
Окончательно выйти решила в тихой маленькой комнате, которая показалась мне пустой. Вышла, вернула всё на место, чтобы никто не догадался о тайных ходах. Зацепилась за какое-то ведро, со звоном упала и поняла, что нахожусь в комнате не одна. В углу на чем-то очень похожем на матрас спал помощник артефактора, нелюдимый грозный мужчина с десятисантиметровой бородой. Рий проснулся из-за созданного мной шума и удивленно захлопал ресницами.
– Ты чего спишь? Через полчаса рассвет, а ты до сих пор отдыхаешь?
Как говорится, лучшая защита – это нападение. И плевать, что сейчас, скорее всего вечернее или ночное время.
Рий разочарованно почесал затылок, поднялся, довольно быстро собрался и ушел в сторону лабораторий, где занялся своими привычными обязанностями. Я увидела, потому что пошла следом.
Бедный мужик. Жестоко я с ним. Интересно, когда до него дойдёт?
3.3
Если я прямо сейчас упаду и больше никогда не встану, то даже обвинить мне окажется некого. И в любом случае, это будет оправданно: я вторые сутки на ногах. Ну кто бы знал, что молчаливый Рий такой доверчивый и одновременно излишне ответственный? После того, как я нечаянно его разбудила и накричала на него, он действительно пошёл в лабораторию. Да, об этом я уже говорила. Однако необходимо добавить следующее: меня поразило, что Рий оттуда так и не ушёл. Самое интересное в том, что Рий не стал интересоваться, как я оказалась в его комнате, не стал проверять время, даже в окно ни разу не выглянул, чтобы понять, что сейчас глубокая ночь. И зачем только эти артефакторы установили магические светильники в лаборатории? Освещают помещение полностью, свечи и рядом с ними не стояли. А вот если бы полутьма преобладала в помещении, никому бы не захотелось работать в таких условиях. И Рий бы быстро догадался, где скрыто неладное.
А меня ещё вот, что интересует. Смерть говорила, что у артефактора должен быть ученик. И сам артефактор подтверждал, что данное место занимает Рий. Вот только у меня кое-что не сходится. Если разобраться во всём подробнее, то кто такой ученик? По сути, это тот, кого нужно учить. Тут же вспоминается одна особенность: характерная черта учеников – это малое количество знаний. Во многом это касается тех, кто обучается не так давно. Вот взять, к примеру, первоклассников.
И как быть? Объяснить своё присутствие я обязана, но каждое неосторожное слово может обратиться против меня. Значит, нужно выкрутиться из ситуации любым способом:
– Господин артефактор, вы слышите? Меня к вам Смерть прислала.
– Смерть? Которая?
Какой странный вопрос!
– Дипломированная.
– Все смерти дипломированные! – рявкнул артефактор. – Недипломированные студентки не имеют такого почётного статуса. Имя назовёшь?
– Лина.
Артефактор задумался, почесал седую щетину и выдал:
– Не припоминаю смерти с таким именем.
А сразу уточнить было нельзя?
– Это моё имя.
Старик сурово посмотрел на меня, словно одним взглядом пытался отчитать, как нашкодившего котёнка, но после устало махнул рукой.
– Где ты живешь?
Ага, снова пытается понять, кто я. Впрочем, соврать не могу, так как на многие километры от дворца, кажется, не водится ни одной души. Надо ж было так устроиться. Нормальные люди обычно поближе к городу или в самом городе селятся. Ну, на крайний случай, может подойти любой населённый пункт. Нет, не понять мне этот мир.
– Во дворце живу. Но если у вас есть закуток с отдельной кроватью или хотя бы раскладушкой, я могла бы с радостью перебраться туда.
– Самим жить негде, – буркнул ученик.
Как, однако, сложно ассоциировать взрослого бородатого мужчину со словом «ученик». Мой мозг полностью отказывается воспринимать этот факт. И я, если честно, прекрасно понимаю свой мозг.
– Ни одна смерть никуда без причины не посылает, и, если она отправила тебя сюда, значит, это действительно важно.
Рий нахмурился и быстро разлил своё варево по колбам под одобрительные кивки наставника. Не нравится мне его молчаливость. Никогда не знаешь ведь, что у тихого человека на уме. Рий старательно закрыл каждую колбу пробкой. Позёр. Специально показывает, какой из него хороший ученик и помощник. Боится место потерять? Это хорошо, поскольку можно подумать, что он испугался конкуренции. А раз так, значит, я не безнадёжна. Даже, если это всё из-за упоминания смерти. Мне всё равно. Главное результат.
– Что ты умеешь?
Я растерялась. Простой, на первый взгляд вопрос, выбил из колеи. Что я умею? Борщ готовить умею, двузначные цифры в уме умножаю, на десяти сантиметровых шпильках могу ходить, цвета сочетать в одежде и в интерьере получается. Вот только какой из навыков нужен артефактору? Правильно – никакой.
– Читать, писать, учиться.
Между прочим, зелье от одной знакомой мне смерти отлично помогло в понимании как устной, так и письменной речи! Правда, писать я ещё не пробовала, но, надеюсь, с этим тоже проблем не будет.
– Свойства камней изучала? В примесях разбираешься? Мелкая моторика достаточно развита? С правилами безопасности ознакомлена? – осыпал вопросами артефактор.
Понуро опустила голову. Какие свойства камней? Какие примеси? Да даже если я что-то и знаю, здесь это может не сработать.
– Мелкая моторика развита, – может, хоть это проверять не будет и поверит на слово, а то мало ли.
– Бестолковая, – выдохнул артефактор, который определённо надеялся на другой ответ. – Впрочем, что с вас, женщин, взять? Ничего не умеете ведь. Ладно, раз так смерть решила, будешь иногда приходить сюда. Конечно, пользы от тебя не будет, и запомнить ты ничего не запомнишь, лишь время зря потрачу. Но, может, будешь ориентироваться по Рию и что-нибудь да сможешь. Придешь завтра на рассвете, а пока убирайся от сюда. У меня опыты!
– Спасибо!
Я подскочила и искренне обняла старика за шею. Артефактор этого совсем не ожидал и широко распахнул глаза, когда я его отпустила. Да что такое? Пропустить мимолётные дружеские объятия? Нет, я не из таких.
Теперь нужно также незаметно вернуться обратно. Ничего сложного: дорога уже известна, тёмные углы, в которых можно спрятаться, изучены.
Но двойная удача никогда меня не баловала. Я прошла шесть коридоров, никого не трогая, минула два этажа, периодически поднимаясь на третий и спускаясь с него. И потому, приблизившись к комнатам «невест», я немного расслабилась, ведь конечная цель была так близка… Как неосмотрительно!
По широкому коридору шёл Повелитель, чеканя шаг.
К несчастью, он успел заметить меня раньше, чем я спряталась.
– Эй, поди сюда!
Это он мне?
Шаг наза…
– Немедленно!
Господи, помоги.
– Мой Повелитель, – подойдя я низко поклонилась.
– Сейчас же вели госпоже Сейтр явиться в мои покои!
Я вновь низко поклонилась и вежливо пообещала:
– Будет сделано.
Прокол! О том, что моя последняя фраза была лишней я поняла сразу же, как только развернулась и попыталась уйти, а Повелитель грубо схватил меня за локоть и впечатал в своё стальное тело. Ох, у меня теперь от него синяки останутся. Я опустила голову. Повелитель жёстко схватил пальцами мой подбородок и заставил смотреть прямо на себя. Мгновение. И он меня узнал.
– Ты!!!
Ну я, я, дальше-то что?
– Я велел тебе распускать волосы.
Холодный зловещий тон, разносящийся эхом по коридору, недовольное обжигающее дыхание. Рывок.
А-а-а!
Одним взмахом руки Повелитель сдёрнул мою резинку, едва не оставив меня без волос. Всю кожу головы жгло раскалённым пламенем, на глазах навернулись слёзы.
– Не нужно искать госпожу Сейтр, – приказал Повелитель своим сопровождающим.
Нет! Я даже согласна её поискать. Всё, что угодно, только не…
– Сегодня со мной пойдешь ты, – припечатал Повелитель, не убирая жёстких пальцев с моего локтя.
Эх, надо было сказать артефактору, что жить мне негде. Может, где-нибудь и пристроил бы.
3.2
– Прекрати дёргаться!
Чёрт бы побрал этого Повелителя! Кто так грубо хватает девушек? Впрочем, сразу было понятно, что кое-кому глубоко безразлично всё, что не касается его лично. А мои будущие синяки уж точно Повелителя не беспокоят. Да что б он икал без остановки!
Итак, что я имею?
Два стражника рядом с Повелителем – это плохо. Стражники, дежурящие на всех углах без исключения, – ещё хуже. И не стоит забывать, что в этом коридоре по стражнику возле комнат каждой из невест. Полное попадание.
Какую линию поведения выбрать, чтобы обезопаситься? Эх, надо было в детстве не на танцы ходить, а на бокс, точно бы сейчас пригодилось. Ну, а если серьёзно, то убегать глупо: быстро догонят. Тем более, что план коридоров дворца и в особенности план расположения комнат, что меняется от этажа к этажу, мне не очень хорошо знаком. Следовательно, нужно что-то громкое, резкое, запоминающееся, полностью отвлекающее внимание. И сделать это нужно до того, как все пути к отступлению будут отрезаны.
– Помогите!!!
Повелитель шокировано остановился, стражники тоже застыли в недоумении.
В яблочко! Теперь усилим полученный эффект:
– Убива-аю-ю-ют!
Мой крик, эхом отразившийся от каменных стен, привел к неожиданным последствиям. Стражники, обязанные защищать невест, почувствовали свою профессиональную необходимость и среагировали на предполагаемую опасность. Бежали со всех сторон: спереди, сзади, с правого бока. Тем, кто несся за моей спиной, вид на Повелителя закрыла я своим телом. Естественно, по чистой случайности. А тем стражникам, которые бежали мне на встречу, Повелителя заслонили их коллеги. Топот, шум, бряцанье вытащенных из ножен мечей. Воспользовавшись суетой, гомоном и неразберихой, я с болью выдернула руку из стального захвата и отошла в тень стены со свободного левого бока.
Столкновение!
Отборная ругань показала истинное лицо мужчин этого мира. Даже те, кто неистово следовал требованиям этикета, не смогли сдержать в себе лишние эмоции. Повелитель оказался в самом центре столкновения.
– Немедленно задержите её! – злющий приказ Повелителя я услышала даже в этом непонятном гуле.
Колени предательски дрогнули.
Полная страха за жизнь секунда, и я чувствую холодное прикосновение к локтю. Резкий рывок, я переставляю ноги, как того требуют законы физики, и оказываюсь в точно такой же комнате, как и у меня.
– Тихо.
Знакомый голос напрочь выбил зародившийся страх из груди. Астра! Как же вовремя. Она словно почувствовала творящийся за стеной беспорядок. Ну, или, как вариант, услышала шум. Астра мгновенно заперла нас. А я, на всякий случай, подставила под дверь тяжёлый стул с толстой спинкой, вследствие чего заслужила уважительный кивок Астры.
– Что там происходит? – шёпотом спросила девушка.
– Повелитель… «пригласил» меня к себе.
Астра поняла всё правильно, мне не требовалось ничего пояснять. По её щекам тут же покатились злые слёзы, а руки девушки сжались в крепкие кулаки. Я только сейчас заметила, что она едва могла стоять. Приступ жалости накрыл с головой. А ведь Астра значилась третьей в той злополучной очереди…
– Что он с тобой сделал?
Астра понуро опустила голову, всхлипнула, вытерла слёзы, обессиленно рухнула на кровать. Я не мешала, поскольку понимала, что для такого разговора нужна особая подготовка, моральная. Осторожно присев рядом с Астрой, я обняла её за плечи. Девушка грустно прислонила голову к моей груди, но, как только успокоилась, отстранилась. Астра закатала длинные рукава узорчатого платья, и я ужаснулась. По всей длине рук шли черные синяки разных размеров, где-то с фиолетовым, где-то с желтоватым или кровавым отливом.
– Он?
– Он.
Её голос дрогнул, но всё-таки Астра добавила:
– И это меньшее из зол. О, Лина, ты просто не представляешь, что было ночью. И лучше тебе никогда не знать…
Я приличная женщина! Я не ругаюсь. Но как же сейчас хотелось высказаться речью российского прораба и немедленно перейти к действиям по защите невинных девушек. И пусть я никогда не считала себя смелой. Пусть я привыкла к тому, что все мои проблемы всегда кто-то решал – сначала родители, потом Юра, – но я не готова мириться с происходящим вокруг. Да, я не умею отстаивать свои проекты, идеи, наработки перед заказчиками, но в данный момент жизнь ставит меня в такие рамки, при которых я не могу не реагировать на ситуацию. Да я сама едва не стала такой же жертвой! Впрочем, Повелитель теперь мне и шага не даст ступить. Больше чем уверена, что он попытается меня найти во что бы то ни стало, ведь я не просто сбежала, я сбежала в присутствии массы свидетелей, а значит, я задела его гордость. Только действовать нужно осторожно. Как бы мне не хотелось скорой расправы, а моя импульсивность может привести к нежелательным последствиям. Нужно всё тщательно обдумать, обзавестись союзниками, проработать план.
– Ничего, отольются ещё кошке мышкины слёзы.
Астра меня не поняла, лишь недоуменно изогнула бровь. Да, видимо, пословицы здесь не распространены.
– Госпожа, немедленно откройте! – мужской голос громко и требовательно приказывал из-за двери.
Но как только оная не открылась, приказ повторился, а на дверь обрушилась серия жёстких ударов. Кажется, разработать план я не успею. Эх, мне для начала просто выжить бы.
– Ты должна спастись! – опомнилась Астра и засуетилась.
Моя вынужденная подруга, как могла, подскочила с постели, на которой толком не могла нормально сидеть. Астра налегла на тумбу и, пользуясь силой корпуса, попыталась сдвинуть её с места. Я подорвалась и поспешила на помощь. Всё-таки Астра ещё слишком слаба. К слову, получилось у нас прекрасно. Удары в дверь усиливались с каждой минутой, а передо мной уже отодвигалась каменная стена, открывая тайный ход.
– Поднимешься на третий этаж, пройдешь до конца по коридору, свернёшь направо и снова пройдёшь до конца, а уже оттуда спустишься на первый и где-то там выйдешь на своего артефактора. Нигде не сворачивай и никакие двери выше первого этажа не открывай.
– А как же ты?
– Мне уже не помочь, Лина. Беги, пока можешь.
Я с сомнением посмотрела на Астру. Значит, я уйду и брошу подругу в беде? Как она себе это представляет? Но Астра всё прекрасно представляла. Более того, в последний момент она вручила мне подсвечник с горящей свечой, какую-то карту и даже успела дать очередное наставление прежде, чем закрыла проход:
– Внимательно читай и не ошибёшься. Не дай знаниям моей бабки пропасть.
– Как я выйду?
Но мой вопрос уже не был актуальным, он стался со мной с этой стороны каменной стены. С горечью и чувством вины я всё еще продолжала какое-то время стоять на месте в надежде если не увидеть, то хотя бы услышать события в комнате Астры, но абсолютно все звуки были от меня отрезаны. Глубоко вздохнув, я внимательно осветила имеющуюся карту, пока свеча не сгорела. Не известно ведь, сколько я здесь пробуду. Благодаря мелким странным каракулям, я поняла приблизительный механизм открытия и закрытия тайных входов, а после поспешила в указанном направлении. Всё равно выбора никакого не осталось. По узким холодным ходам бродила я долго. Ноги сильно замёрзли. Но в итоге, когда поняла, что нахожусь на нужном мне этаже, я дважды пыталась выйти, но каждый раз это оказывались очень неудобные места, в которых меня могли рассекретить. Благо, благодаря пометкам с карты, я научилась слегла отодвигать один кирпич и разведывать общую обстановку.
Окончательно выйти решила в тихой маленькой комнате, которая показалась мне пустой. Вышла, вернула всё на место, чтобы никто не догадался о тайных ходах. Зацепилась за какое-то ведро, со звоном упала и поняла, что нахожусь в комнате не одна. В углу на чем-то очень похожем на матрас спал помощник артефактора, нелюдимый грозный мужчина с десятисантиметровой бородой. Рий проснулся из-за созданного мной шума и удивленно захлопал ресницами.
– Ты чего спишь? Через полчаса рассвет, а ты до сих пор отдыхаешь?
Как говорится, лучшая защита – это нападение. И плевать, что сейчас, скорее всего вечернее или ночное время.
Рий разочарованно почесал затылок, поднялся, довольно быстро собрался и ушел в сторону лабораторий, где занялся своими привычными обязанностями. Я увидела, потому что пошла следом.
Бедный мужик. Жестоко я с ним. Интересно, когда до него дойдёт?
3.3
***
Если я прямо сейчас упаду и больше никогда не встану, то даже обвинить мне окажется некого. И в любом случае, это будет оправданно: я вторые сутки на ногах. Ну кто бы знал, что молчаливый Рий такой доверчивый и одновременно излишне ответственный? После того, как я нечаянно его разбудила и накричала на него, он действительно пошёл в лабораторию. Да, об этом я уже говорила. Однако необходимо добавить следующее: меня поразило, что Рий оттуда так и не ушёл. Самое интересное в том, что Рий не стал интересоваться, как я оказалась в его комнате, не стал проверять время, даже в окно ни разу не выглянул, чтобы понять, что сейчас глубокая ночь. И зачем только эти артефакторы установили магические светильники в лаборатории? Освещают помещение полностью, свечи и рядом с ними не стояли. А вот если бы полутьма преобладала в помещении, никому бы не захотелось работать в таких условиях. И Рий бы быстро догадался, где скрыто неладное.
А меня ещё вот, что интересует. Смерть говорила, что у артефактора должен быть ученик. И сам артефактор подтверждал, что данное место занимает Рий. Вот только у меня кое-что не сходится. Если разобраться во всём подробнее, то кто такой ученик? По сути, это тот, кого нужно учить. Тут же вспоминается одна особенность: характерная черта учеников – это малое количество знаний. Во многом это касается тех, кто обучается не так давно. Вот взять, к примеру, первоклассников.
