Давно, ой давно жила дикая степнячка в северных лесах. Сколько ей было тогда? Пятнадцать? Семнадцать? И не сосчитать теперь.
Где та девочка, что с отцом и братьями отправилась в долгий поход на Запад, мечтая о богатой добыче и воинской славе?!
А эта — панянка. Кланяться не привыкла, цену себе знает. Да вот беда — гонор часто с дурью рука об руку идёт. Сколько бед наворотить может.
Или не связываться на старости лет? Нужна ли ей ученица? Как ни крути, а нужна.
Да и девочка неплохая. Виданное ли дело — лесному хозяину имя дала, за своего приняла, даже поколотила пару раз. То-то он от нее ни на шаг, сестричкой называет. Имя-то и вытянуло дуреху с ТОЙ стороны. Зацепилась девичья память кончиком коготка, на самом излете.
До сих пор оторопь берет. Остерегалась Яга на мертвую сторону заглядывать. Тяжело это. Опасно. ВСЮ себя потерять можно. Дорогу в мир живых забыть. Смерть не страшна, страшна смерть не по своей воле, не по своим правилам....
Ни разу она в такую глубь не проваливалась, а тут — к мёртвому кочевью вышла. Чего уж там, испугалась старая ведьма: степь кружила голову, звали голоса братьев, мать махала рукой, подзывая любимую доченьку. Лошади призывно ржали. Хотелось вскочить в седло и нестись бешеным галопом — только земля из-под копыт, да небо смотрит тысячами глаз.
Эх, чего ей стоило удержаться!!! Повернуть в глухую тьму от родных шатров! Ничего, придет время, и она вернётся — когда сама решит.
А эта…Ядвига — справилась. Из мертвой тьмы вышла к огню. Хоть и долго Яге ждать пришлось.
Может, и будет из девки толк. Почитай, сквозь смерть прошла.
Поживем — увидим.
Старуха улыбнулась.
Сопилка затихла.
Ядвига открыла глаза.
— И что егерь тебе сказал?
— Ничего ни сказал. Только головой кивал и глаза пучил, как рак.
— Так-таки ничего?
— Мне — ничего. Тебе кое-что передал…
— Ну!
Лешек важно надул щеки, глубоко вздохнул и…получил тычок в бок.
— Ты будешь говорить или нет?!
— Буду-буду. Не злись. Он передал, что со дня на день твой батько вернётся. А Юстина боится до одури, если он тебя дома не застанет. Велел тебе из леса на мельницу идти.
— Зачем?
— Сказал, покумекать надо. Они там с мельником третий день как засели, наливку глушат. Мельник тот ещё упырь, но тебя не выдаст.
— Это ещё почему?!
— Ему колесо кто вертит?! А?
Мальчик постучал кулаком себе по лбу.
— Кто?!
— Дед пихто! Водянки, кто ж ещё? У них давний уговор. Он их кормит.
— Чем?!
— Ну, ты даёшь! Кровью, чем ещё?! Да не боись. Своей. И не так чтобы часто. Не убудет с него.
— А зачем им кровь? — испуганно прошептала девочка.
— Как зачем?! В человеческой крови… ну… жизнь, что ли. Ты лучше у бабули спроси, когда вернётся.
— А ты?
— А что я?
— Ты тоже кровь…ну…пьешь?!
— Нее, я хлеб люблю, и соль, и молоко с кашей, и мед, колбасу еще, — Лешек загибал пальцы. Потом спрыгнул с лавки и стал деловито заглядывать в горшки и крынки, с шумом отодвигать печную заслонку.
Уж больно ему не нравилась настойчивость подружки. Так и проболтаться можно, КАК он на мельницу ходил, да людей стращал. Как в метель да в глухую ночь тихонько скребся в дубовые двери. Да так, что бревна дрожали. Егерь с мельником ещё не ложились, видать, «кумекали» допоздна. Говорят — пьяному море по колено. Правильно говорят. Виданное ли дело — идти на нечисть ночью в одном исподнем, без сапог, вооружившись не святой водой и каким-никаким оберегом, а рушницей и …ухватом! Хоть бы огня взяли, бовдуры!
Кругов пять вокруг хаты намотали. Впереди — мельник с ухватом наперевес, за ним, согнувшись в три погибели, Лукаш с рушницей. Хорошо, зарядить не сподобился, иначе пальнул бы мельнику прямо в… пониже спины. Вояки! Леший за ними ходил-ходил, рожи корчил, снег за шиворот мужикам сыпал, пока не наскучило. Бросил их в следах путаться и подался в хату хозяйничать.
На шум вышла заспанная баба, обомлела, увидев за столом дитё в заснеженной серой шубе, босое, всклокоченное. Для пущего эффекту — Лешек глаза прозеленью затянул.
Мельничиха с переляку замерла с открытым ртом.
— Не боись, хозяюшка, — с ухмылкой заявил поздний гость. — Лучше покорми сиротинушку лесную, пока твой мужик меня во дворе ловит.
Тетка, не будь дура, быстро смекнула, что к чему, — хлеб подала с поклоном, молоко налила. А когда наглец первый кусок умял и крынку вылакал, — попятилась и шмыгнула за дверь. Раз нелюдь хлеб принял — не тронет. Ну а там, пусть хозяин разбирается. Его забота. Меньше пить будет.
Мужики замёрзли, что твой цуцик. Завалились в хату отогреваться, смотрят — на лавке возле печи мальчонка в волчьей шубе сидит, пироги с вечери наворачивает, колбасой закусывает, ногами босыми дрыгает.
— Доброго вечера, панове!
У Лукаша глаз задёргался, он рушницу и выронил. Да по ноге! Мать-перемать!!!
Изрядно протрезвевший мельник поставил ухват к печке, морду рушником от снега вытер, поклонился в пояс, чуть не грохнувшись. Вот и правильно! А то, ишь…
— Что, Лукаш, пшышнал меня, — с набитым ртом говорить не солидно, ну и пусть. — Ну, пшыжнал, спшашиваю?! Да вы шатитесь, шо штоите…В ногах правды нету…
Толковали недолго. И то больше таращились на лесного обжору. А тот в раж вошёл! И вытянул из мельника обещание каждое новолуние корзину с харчами к опушке приносить. Чтобы…э-э…волки не трогали. На резонный довод, мол, мои волкодавы любого серого завалят, лешачок нагло добавил:
— А белого?! А?
Мельник намека не понял, но тычок в бок и грозная рожа Лукаша вынудили дать слово.
— Потом объясню, — шепнул егерь приятелю. — Соглашайся!
…Ядвига следила за мальчишкой. Чуяла — не договаривает пакостник. Бояться не боялась, хоть и наслушалась с детства баек о страшном лесном хозяине. В тех байках он был опасным, жутким существом, с которым договориться ой как непросто! Селяне, что на выселках жили, кланялись лесу хлебом и солью. Иначе ни ягод, ни грибов, ни хвороста не видать, в трёх соснах сгинуть можно. А уж если доведется с лешим лицом к лицу свидеться — пиши пропало, — волками затравит, разорвет живыми ветвями, заведет в трясину. Правда, говаривали, что казнил он только тех, кто вежества лесного не знал, без спроса и выкупа деревья рубил, с огнем шалил, в охотничьем угаре на беременных и кормящих маток руку поднимал...
Священники все эти россказни бесовскими бреднями клеймили. А что им — святым отцам! На охоту не ходят, дрова в лесу не рубят, — вот и открещиваются от этих басен. Обычные люди и в церкви свечку поставят, и круто присоленную горбушку под выворотнем оставят, — чай, не убудет с божьей матери! Не убудет…
И вот это нечесаное чудо — страшный лесной хозяин?! Нет, положим, он таки чуть не придушил ее. Так от радости! Кинулся, обнял за шею, прижался — не оторвать, и плакал, и смеялся, и прощения просил. Старуха оттащила его за ухо, а мальчишка скакать принялся, чуть бабку с ног не сбил. Та шикнула на негодника, приказала угомониться, а после и вовсе на мельницу отослала известить, что панночка жива-здорова. Лешек нехотя убрался из хаты, напоследок заявив: в своем лесу услышит любого, и никакая даль ему не помеха. Яга ухмыльнулась насмешливо, — ну-ну, глянула на изумленную Ядвигу:
— Не бойся за него. Он два дня и две ночи маялся, от тебя не отходил. Пусть проветрится. Аль ты ещё не поняла? Внучек мой названый — нелюдь лесная, и метель ему, что майский ветерок!
Панночка уставилась на старуху. Седые косы, переплетенные множеством тесемок, шнурков, нитей. Темное, морщинистое лицо, узкие вытянутые к вискам глаза, широкие скулы.
— Ты похожа на ведьму из моего сна!!! Только та была моложе. Намного.
— Это был не сон.
Яга устало села рядом с Ядвигой, сложила на коленях ладони. Трещали лучины на столе, громко урчал черный кот, уютно устроившись на теплой шубе.
— Внучек мой — от роду неделя, хоть и помнит все, что до него было.
Не по злому умыслу, по глупости он тебя ко мне короткой тропой повел. Думал, раз колдовской дар есть, то и дорогу выдюжишь.
Ядвига боялась пошевелиться. Страшная лесная ведьма, о которой говорили только шепотом, чьим именем матери не малышей пугали, а взрослых сыновей стращали, — сидела бок о бок. Она была старой, такой старой, что дух захватывало, — и обреченной.
— Дом мой далеко от людей. Аккурат посредине между миром живых и … других. Лесному хозяину невдомёк, — обычный человек только ослабнет от такой дороги, а ты с даром разбуженным, но не вызревшим — можешь потеряться и не вернуться. Я тебя долго в тенях искала, уж и не чаяла, думалось — сгинула ясна панна, да, пожалуй, и я с ней…
Тихо стало в избе. Кот поднял голову, дернул хвостом. Яга погладила черного мурлыку, почесала за ушком.
— Спасибо, бабушка, — прошептала потрясенная Ядвига.
Ведьма грустно улыбнулась. Кот снова заурчал, выпрашивая ласку, подлез по руку, потерся усатой мордой.
— Спи, девочка, спи. Ничего не бойся. Отдыхай. Завтра отведу тебя домой…
Стих ветер за окном. Тучи разошлись, и в просвет выглянул молодой месяц. Заповедный лес спал, укрывшись снежной шубой. Ему было тепло и спокойно. Ему снился сон, и в этом сне Он весело бежал по снегу вместе с белыми волками — духами зимы. А в заметенной избушке спала Его сестра…
— Лешко!
— М-м-м?
— Почему тебя боятся?
— Кто?
— Ну…все.
— Ты боишься?
Девочка фыркнула.
— Вот еще! Я панночка, я ничего не боюсь!
— Это я тебя не пугал ещё!
— Только попробуй!
В серых глазах мальчишки вспыхнули зелёные искры, он с азартом потер ладони и…начал превращаться в дерево. Кожа покрывалась темной шершавой корой, поднятые кверху худые руки становились тонкими ветвями, молодые листочки распускались на ладонях, лицо затянуло в глубину ствола…
Через пару минут перед пораженной девочкой стоял невысокий клен, покрытый нежной весенней листвой.
— Сейчас же вернись!!! — завизжала Ядвига.
Она сбросила волчью шубу, в одной рубахе вскочила с лавки, схватила кружку с отваром, который должна была выпить, и выплеснула пахучее травяное варево в…то место, где только вот было лицо лешего. Топнула от злости ногой. Резко обернулась на странный звук.
Черный кот, возникший ниоткуда, рычал на деревце. Он бил себя хвостом по впалым бокам, явно готовясь к прыжку.
Ветви закачались, словно от внезапного порыва ветра, и кота отбросило к стене. Он увеличился втрое и пополз к обидчику, урча и подвывая. Вот теперь Ядвига испугалась до икоты! Перед ней был не домашний мурлыка, ловец мышей и любитель сметаны, а дикая тварь, которая шутить не собиралась, готовилась атаковать и, кажется, не только когтями.
— А ну стой, курва! Не тронь его!
Позже Ядвига так и не поняла, как у нее хватило храбрости схватить черную бестию за хвост и со всего размаху впечатать в стену. Загремели горшки с полок, посыпались на пол пучки трав. Здоровенный бубен покатился к двери.
— Шхшшш. Рххххшшшш. Убьююю…
— Мааамааа!!! — заверещала панночка и швырнула тяжелую кружку в усатую морду.
Сзади зашелестело. Лешек возвращался в человеческий облик.
— Хватит!
Резкий окрик заставил замереть и девчонку, и черную лесную тварь, и веселящегося мальчишку.
— Я. Сказала. Хватит. Распоясались, — тихо повторила старуха. — Ты, — коту, — заткнулся!!! А вы — быстро все убрать!!!
Яга хлопнула дверью. Кот запрыгнул на полку. Лешек погрозил ему кулаком. Тварь только оскалилась и тихонько зашипела.
— Напужалась?! Я ж говорил, что добряче пужать умею!
Девочка обалдело смотрела то на зверя, то на мальчишку. Тот, как ни в чем не бывало, принялся собирать битые черепки. Кот нападать не спешил, только зыркал злобными глазищами. Он же, гаденыш, смеётся! Ну, точно — смеётся с нее! Вон морду скривил и зенки сузил. Ядвига взяла веник, чтобы сор вымести. Постояла секунду, подумала, и…замахнулась на чертова кота!
— А ну, кышь отсюда, злыдня, иди мышей лови! Ишь, устроил тут!
Кот опешил, выгнул спину, возмущенно мяукнул, спрыгнул на пол, подбежал к двери, обернулся, рявкнул по-кошачьи что-то обидное, и выскочил на двор в приоткрывшуюся саму собой дверь.
— Жаловаться пошел, гаденыш. Бабуле расскажет, как я его дразнил. Мы с ним давно не в ладах.
— Это кто?
— Дух воплощенный. Не лесной — чужой. Был бы лесной… Его Яга из степей привела. У нее спроси, если хочешь.
— А он ей зачем?
— Он ее слуга. Любую волю выполнит. Следить за кем, или ещё чего похуже… Он же дух! Может тенью ходить или котом вот любить шастать. Никифор его жалует. Они липшие дружбаны. Холопы… Хе- хе…
В эту минуту дверь кто-то толкнул. На пороге стоял невысокий бородатый мужик. Покосившись на Ядвигу, он подошёл к Лешеку и сунул ему под нос здоровенный кулак.
— Эй, ты! — Ядвигу охватил весёлый азарт. После победы над страшным котярой какой-то наглый селюк ей не указ. — Холоп, ты кто такой?!
«Холоп» медленно повернулся в ее сторону. Жёлтые глаза с вертикальными зрачками уставились на обомлевшую панночку. Губы растянулись в хищной улыбке, обнажая небольшие клыки.
Мужик спокойненько подошёл, выдернул из рук веник.
— Мама! — пискнула девочка.
— Так вот кто нашего приблуду гадостям научил!
Рука привычно потянулась к ножу. Ножа не было.
— Па-па-тер но-о-стер, — губы дрожали, язык заплетался.
Мужик изумлённо пялился на девочку, прислушивался к бормотанию. Ядвига, ободренная маленьким успехом, продолжила:
— Кви эс ин целис…— запнулась, вспоминая молитву.
Нелюдь обернулся к лешему.
— Что это с ней? Человеческую речь забыла?
— Нее…это… заклинание такое. Его люди твердят, когда нас видят.
— И как — помогает?
Ядвига сообразила, что прямо сейчас ее не порешат, и осторожно попятилась к выходу. Толкнула дверь — в избу пахнуло ледяной стужей, обожгло кожу. В одной рубахе до колен по морозу далеко не убежишь. Это Лешко босиком бродит по снегу, что ему, негоднику, станется! А она замерзнет под первой же ёлкой. И — все!
Ну, уж нет! Хлопнула скрипучей дверью, решительно обернулась, сжала кулаки.
Мальчик и странный мужик только переглядывались.
— Где мои вещи?!
Тишина.
— Я — дочь воеводы Лихослава! Я хозяйка этого леса! Я. Спрашиваю. Где. Моя. Одежда. Где сапоги? Где отцовский нож?
Жар разгорался в середине груди, огненные струйки побежали под кожей, дышать стало тяжело, зашумело в ушах.
— Тише, тише, девочка. На этих двоих ещё силу тратить, — старуха тенью возникла рядом, положила руку на плечо. — Давай-ка во двор, да не боись, не замерзнешь… вот. Молодец. Стань на колени, ладони в снег, до земли дотянись. Упрись в нее! Хорошо! Отпускай силу, позволь ей через тебя вниз потечь.
Вдох — выдох, лёгкость в теле, искорки в кончиках пальцев. Огонь внутри угасал, оставляя спокойное тепло. Кто-то легко подхватил ее, поставил на ноги, на плечи заботливо накинули что-то мягкое.
— Никифор, неси ее в дом. Потом вели баннице, пусть баню топит, девку отпарит. Обед готовь. Нам на закате выходить…
Ядвига остановилась отдышаться, запихнула под шапку прилипшие ко лбу волосы. По спине бежали струйки пота, хотелось упасть в снег, закрыть глаза… Идут — всего ничего, а словно десяток верст отмахали. Старуха впереди топает. Вроде неспешно, да не угнаться. Один только раз остановилась, и то не от усталости — выбирала, куда на развилке свернуть. Хоть бы обернулась глянуть, не отстала ли девочка.
Где та девочка, что с отцом и братьями отправилась в долгий поход на Запад, мечтая о богатой добыче и воинской славе?!
А эта — панянка. Кланяться не привыкла, цену себе знает. Да вот беда — гонор часто с дурью рука об руку идёт. Сколько бед наворотить может.
Или не связываться на старости лет? Нужна ли ей ученица? Как ни крути, а нужна.
Да и девочка неплохая. Виданное ли дело — лесному хозяину имя дала, за своего приняла, даже поколотила пару раз. То-то он от нее ни на шаг, сестричкой называет. Имя-то и вытянуло дуреху с ТОЙ стороны. Зацепилась девичья память кончиком коготка, на самом излете.
До сих пор оторопь берет. Остерегалась Яга на мертвую сторону заглядывать. Тяжело это. Опасно. ВСЮ себя потерять можно. Дорогу в мир живых забыть. Смерть не страшна, страшна смерть не по своей воле, не по своим правилам....
Ни разу она в такую глубь не проваливалась, а тут — к мёртвому кочевью вышла. Чего уж там, испугалась старая ведьма: степь кружила голову, звали голоса братьев, мать махала рукой, подзывая любимую доченьку. Лошади призывно ржали. Хотелось вскочить в седло и нестись бешеным галопом — только земля из-под копыт, да небо смотрит тысячами глаз.
Эх, чего ей стоило удержаться!!! Повернуть в глухую тьму от родных шатров! Ничего, придет время, и она вернётся — когда сама решит.
А эта…Ядвига — справилась. Из мертвой тьмы вышла к огню. Хоть и долго Яге ждать пришлось.
Может, и будет из девки толк. Почитай, сквозь смерть прошла.
Поживем — увидим.
Старуха улыбнулась.
Сопилка затихла.
Ядвига открыла глаза.
Глава шестая. Гостья
— И что егерь тебе сказал?
— Ничего ни сказал. Только головой кивал и глаза пучил, как рак.
— Так-таки ничего?
— Мне — ничего. Тебе кое-что передал…
— Ну!
Лешек важно надул щеки, глубоко вздохнул и…получил тычок в бок.
— Ты будешь говорить или нет?!
— Буду-буду. Не злись. Он передал, что со дня на день твой батько вернётся. А Юстина боится до одури, если он тебя дома не застанет. Велел тебе из леса на мельницу идти.
— Зачем?
— Сказал, покумекать надо. Они там с мельником третий день как засели, наливку глушат. Мельник тот ещё упырь, но тебя не выдаст.
— Это ещё почему?!
— Ему колесо кто вертит?! А?
Мальчик постучал кулаком себе по лбу.
— Кто?!
— Дед пихто! Водянки, кто ж ещё? У них давний уговор. Он их кормит.
— Чем?!
— Ну, ты даёшь! Кровью, чем ещё?! Да не боись. Своей. И не так чтобы часто. Не убудет с него.
— А зачем им кровь? — испуганно прошептала девочка.
— Как зачем?! В человеческой крови… ну… жизнь, что ли. Ты лучше у бабули спроси, когда вернётся.
— А ты?
— А что я?
— Ты тоже кровь…ну…пьешь?!
— Нее, я хлеб люблю, и соль, и молоко с кашей, и мед, колбасу еще, — Лешек загибал пальцы. Потом спрыгнул с лавки и стал деловито заглядывать в горшки и крынки, с шумом отодвигать печную заслонку.
Уж больно ему не нравилась настойчивость подружки. Так и проболтаться можно, КАК он на мельницу ходил, да людей стращал. Как в метель да в глухую ночь тихонько скребся в дубовые двери. Да так, что бревна дрожали. Егерь с мельником ещё не ложились, видать, «кумекали» допоздна. Говорят — пьяному море по колено. Правильно говорят. Виданное ли дело — идти на нечисть ночью в одном исподнем, без сапог, вооружившись не святой водой и каким-никаким оберегом, а рушницей и …ухватом! Хоть бы огня взяли, бовдуры!
Кругов пять вокруг хаты намотали. Впереди — мельник с ухватом наперевес, за ним, согнувшись в три погибели, Лукаш с рушницей. Хорошо, зарядить не сподобился, иначе пальнул бы мельнику прямо в… пониже спины. Вояки! Леший за ними ходил-ходил, рожи корчил, снег за шиворот мужикам сыпал, пока не наскучило. Бросил их в следах путаться и подался в хату хозяйничать.
На шум вышла заспанная баба, обомлела, увидев за столом дитё в заснеженной серой шубе, босое, всклокоченное. Для пущего эффекту — Лешек глаза прозеленью затянул.
Мельничиха с переляку замерла с открытым ртом.
— Не боись, хозяюшка, — с ухмылкой заявил поздний гость. — Лучше покорми сиротинушку лесную, пока твой мужик меня во дворе ловит.
Тетка, не будь дура, быстро смекнула, что к чему, — хлеб подала с поклоном, молоко налила. А когда наглец первый кусок умял и крынку вылакал, — попятилась и шмыгнула за дверь. Раз нелюдь хлеб принял — не тронет. Ну а там, пусть хозяин разбирается. Его забота. Меньше пить будет.
Мужики замёрзли, что твой цуцик. Завалились в хату отогреваться, смотрят — на лавке возле печи мальчонка в волчьей шубе сидит, пироги с вечери наворачивает, колбасой закусывает, ногами босыми дрыгает.
— Доброго вечера, панове!
У Лукаша глаз задёргался, он рушницу и выронил. Да по ноге! Мать-перемать!!!
Изрядно протрезвевший мельник поставил ухват к печке, морду рушником от снега вытер, поклонился в пояс, чуть не грохнувшись. Вот и правильно! А то, ишь…
— Что, Лукаш, пшышнал меня, — с набитым ртом говорить не солидно, ну и пусть. — Ну, пшыжнал, спшашиваю?! Да вы шатитесь, шо штоите…В ногах правды нету…
Толковали недолго. И то больше таращились на лесного обжору. А тот в раж вошёл! И вытянул из мельника обещание каждое новолуние корзину с харчами к опушке приносить. Чтобы…э-э…волки не трогали. На резонный довод, мол, мои волкодавы любого серого завалят, лешачок нагло добавил:
— А белого?! А?
Мельник намека не понял, но тычок в бок и грозная рожа Лукаша вынудили дать слово.
— Потом объясню, — шепнул егерь приятелю. — Соглашайся!
…Ядвига следила за мальчишкой. Чуяла — не договаривает пакостник. Бояться не боялась, хоть и наслушалась с детства баек о страшном лесном хозяине. В тех байках он был опасным, жутким существом, с которым договориться ой как непросто! Селяне, что на выселках жили, кланялись лесу хлебом и солью. Иначе ни ягод, ни грибов, ни хвороста не видать, в трёх соснах сгинуть можно. А уж если доведется с лешим лицом к лицу свидеться — пиши пропало, — волками затравит, разорвет живыми ветвями, заведет в трясину. Правда, говаривали, что казнил он только тех, кто вежества лесного не знал, без спроса и выкупа деревья рубил, с огнем шалил, в охотничьем угаре на беременных и кормящих маток руку поднимал...
Священники все эти россказни бесовскими бреднями клеймили. А что им — святым отцам! На охоту не ходят, дрова в лесу не рубят, — вот и открещиваются от этих басен. Обычные люди и в церкви свечку поставят, и круто присоленную горбушку под выворотнем оставят, — чай, не убудет с божьей матери! Не убудет…
И вот это нечесаное чудо — страшный лесной хозяин?! Нет, положим, он таки чуть не придушил ее. Так от радости! Кинулся, обнял за шею, прижался — не оторвать, и плакал, и смеялся, и прощения просил. Старуха оттащила его за ухо, а мальчишка скакать принялся, чуть бабку с ног не сбил. Та шикнула на негодника, приказала угомониться, а после и вовсе на мельницу отослала известить, что панночка жива-здорова. Лешек нехотя убрался из хаты, напоследок заявив: в своем лесу услышит любого, и никакая даль ему не помеха. Яга ухмыльнулась насмешливо, — ну-ну, глянула на изумленную Ядвигу:
— Не бойся за него. Он два дня и две ночи маялся, от тебя не отходил. Пусть проветрится. Аль ты ещё не поняла? Внучек мой названый — нелюдь лесная, и метель ему, что майский ветерок!
Панночка уставилась на старуху. Седые косы, переплетенные множеством тесемок, шнурков, нитей. Темное, морщинистое лицо, узкие вытянутые к вискам глаза, широкие скулы.
— Ты похожа на ведьму из моего сна!!! Только та была моложе. Намного.
— Это был не сон.
Яга устало села рядом с Ядвигой, сложила на коленях ладони. Трещали лучины на столе, громко урчал черный кот, уютно устроившись на теплой шубе.
— Внучек мой — от роду неделя, хоть и помнит все, что до него было.
Не по злому умыслу, по глупости он тебя ко мне короткой тропой повел. Думал, раз колдовской дар есть, то и дорогу выдюжишь.
Ядвига боялась пошевелиться. Страшная лесная ведьма, о которой говорили только шепотом, чьим именем матери не малышей пугали, а взрослых сыновей стращали, — сидела бок о бок. Она была старой, такой старой, что дух захватывало, — и обреченной.
— Дом мой далеко от людей. Аккурат посредине между миром живых и … других. Лесному хозяину невдомёк, — обычный человек только ослабнет от такой дороги, а ты с даром разбуженным, но не вызревшим — можешь потеряться и не вернуться. Я тебя долго в тенях искала, уж и не чаяла, думалось — сгинула ясна панна, да, пожалуй, и я с ней…
Тихо стало в избе. Кот поднял голову, дернул хвостом. Яга погладила черного мурлыку, почесала за ушком.
— Спасибо, бабушка, — прошептала потрясенная Ядвига.
Ведьма грустно улыбнулась. Кот снова заурчал, выпрашивая ласку, подлез по руку, потерся усатой мордой.
— Спи, девочка, спи. Ничего не бойся. Отдыхай. Завтра отведу тебя домой…
Стих ветер за окном. Тучи разошлись, и в просвет выглянул молодой месяц. Заповедный лес спал, укрывшись снежной шубой. Ему было тепло и спокойно. Ему снился сон, и в этом сне Он весело бежал по снегу вместе с белыми волками — духами зимы. А в заметенной избушке спала Его сестра…
— Лешко!
— М-м-м?
— Почему тебя боятся?
— Кто?
— Ну…все.
— Ты боишься?
Девочка фыркнула.
— Вот еще! Я панночка, я ничего не боюсь!
— Это я тебя не пугал ещё!
— Только попробуй!
В серых глазах мальчишки вспыхнули зелёные искры, он с азартом потер ладони и…начал превращаться в дерево. Кожа покрывалась темной шершавой корой, поднятые кверху худые руки становились тонкими ветвями, молодые листочки распускались на ладонях, лицо затянуло в глубину ствола…
Через пару минут перед пораженной девочкой стоял невысокий клен, покрытый нежной весенней листвой.
— Сейчас же вернись!!! — завизжала Ядвига.
Она сбросила волчью шубу, в одной рубахе вскочила с лавки, схватила кружку с отваром, который должна была выпить, и выплеснула пахучее травяное варево в…то место, где только вот было лицо лешего. Топнула от злости ногой. Резко обернулась на странный звук.
Черный кот, возникший ниоткуда, рычал на деревце. Он бил себя хвостом по впалым бокам, явно готовясь к прыжку.
Ветви закачались, словно от внезапного порыва ветра, и кота отбросило к стене. Он увеличился втрое и пополз к обидчику, урча и подвывая. Вот теперь Ядвига испугалась до икоты! Перед ней был не домашний мурлыка, ловец мышей и любитель сметаны, а дикая тварь, которая шутить не собиралась, готовилась атаковать и, кажется, не только когтями.
— А ну стой, курва! Не тронь его!
Позже Ядвига так и не поняла, как у нее хватило храбрости схватить черную бестию за хвост и со всего размаху впечатать в стену. Загремели горшки с полок, посыпались на пол пучки трав. Здоровенный бубен покатился к двери.
— Шхшшш. Рххххшшшш. Убьююю…
— Мааамааа!!! — заверещала панночка и швырнула тяжелую кружку в усатую морду.
Сзади зашелестело. Лешек возвращался в человеческий облик.
— Хватит!
Резкий окрик заставил замереть и девчонку, и черную лесную тварь, и веселящегося мальчишку.
— Я. Сказала. Хватит. Распоясались, — тихо повторила старуха. — Ты, — коту, — заткнулся!!! А вы — быстро все убрать!!!
Яга хлопнула дверью. Кот запрыгнул на полку. Лешек погрозил ему кулаком. Тварь только оскалилась и тихонько зашипела.
— Напужалась?! Я ж говорил, что добряче пужать умею!
Девочка обалдело смотрела то на зверя, то на мальчишку. Тот, как ни в чем не бывало, принялся собирать битые черепки. Кот нападать не спешил, только зыркал злобными глазищами. Он же, гаденыш, смеётся! Ну, точно — смеётся с нее! Вон морду скривил и зенки сузил. Ядвига взяла веник, чтобы сор вымести. Постояла секунду, подумала, и…замахнулась на чертова кота!
— А ну, кышь отсюда, злыдня, иди мышей лови! Ишь, устроил тут!
Кот опешил, выгнул спину, возмущенно мяукнул, спрыгнул на пол, подбежал к двери, обернулся, рявкнул по-кошачьи что-то обидное, и выскочил на двор в приоткрывшуюся саму собой дверь.
— Жаловаться пошел, гаденыш. Бабуле расскажет, как я его дразнил. Мы с ним давно не в ладах.
— Это кто?
— Дух воплощенный. Не лесной — чужой. Был бы лесной… Его Яга из степей привела. У нее спроси, если хочешь.
— А он ей зачем?
— Он ее слуга. Любую волю выполнит. Следить за кем, или ещё чего похуже… Он же дух! Может тенью ходить или котом вот любить шастать. Никифор его жалует. Они липшие дружбаны. Холопы… Хе- хе…
В эту минуту дверь кто-то толкнул. На пороге стоял невысокий бородатый мужик. Покосившись на Ядвигу, он подошёл к Лешеку и сунул ему под нос здоровенный кулак.
— Эй, ты! — Ядвигу охватил весёлый азарт. После победы над страшным котярой какой-то наглый селюк ей не указ. — Холоп, ты кто такой?!
«Холоп» медленно повернулся в ее сторону. Жёлтые глаза с вертикальными зрачками уставились на обомлевшую панночку. Губы растянулись в хищной улыбке, обнажая небольшие клыки.
Мужик спокойненько подошёл, выдернул из рук веник.
— Мама! — пискнула девочка.
— Так вот кто нашего приблуду гадостям научил!
Рука привычно потянулась к ножу. Ножа не было.
— Па-па-тер но-о-стер, — губы дрожали, язык заплетался.
Мужик изумлённо пялился на девочку, прислушивался к бормотанию. Ядвига, ободренная маленьким успехом, продолжила:
— Кви эс ин целис…— запнулась, вспоминая молитву.
Нелюдь обернулся к лешему.
— Что это с ней? Человеческую речь забыла?
— Нее…это… заклинание такое. Его люди твердят, когда нас видят.
— И как — помогает?
Ядвига сообразила, что прямо сейчас ее не порешат, и осторожно попятилась к выходу. Толкнула дверь — в избу пахнуло ледяной стужей, обожгло кожу. В одной рубахе до колен по морозу далеко не убежишь. Это Лешко босиком бродит по снегу, что ему, негоднику, станется! А она замерзнет под первой же ёлкой. И — все!
Ну, уж нет! Хлопнула скрипучей дверью, решительно обернулась, сжала кулаки.
Мальчик и странный мужик только переглядывались.
— Где мои вещи?!
Тишина.
— Я — дочь воеводы Лихослава! Я хозяйка этого леса! Я. Спрашиваю. Где. Моя. Одежда. Где сапоги? Где отцовский нож?
Жар разгорался в середине груди, огненные струйки побежали под кожей, дышать стало тяжело, зашумело в ушах.
— Тише, тише, девочка. На этих двоих ещё силу тратить, — старуха тенью возникла рядом, положила руку на плечо. — Давай-ка во двор, да не боись, не замерзнешь… вот. Молодец. Стань на колени, ладони в снег, до земли дотянись. Упрись в нее! Хорошо! Отпускай силу, позволь ей через тебя вниз потечь.
Вдох — выдох, лёгкость в теле, искорки в кончиках пальцев. Огонь внутри угасал, оставляя спокойное тепло. Кто-то легко подхватил ее, поставил на ноги, на плечи заботливо накинули что-то мягкое.
— Никифор, неси ее в дом. Потом вели баннице, пусть баню топит, девку отпарит. Обед готовь. Нам на закате выходить…
Глава седьмая. Выход из леса.
Ядвига остановилась отдышаться, запихнула под шапку прилипшие ко лбу волосы. По спине бежали струйки пота, хотелось упасть в снег, закрыть глаза… Идут — всего ничего, а словно десяток верст отмахали. Старуха впереди топает. Вроде неспешно, да не угнаться. Один только раз остановилась, и то не от усталости — выбирала, куда на развилке свернуть. Хоть бы обернулась глянуть, не отстала ли девочка.
