Как я смогла удержать лицо — сама не знаю. Потому что в этот момент хотелось побиться головой о стену. Логика фэйри выносила мозг напрочь. С разбега. Но я все же взяла себя в руки, дав мысленный зарок: я обязательно проорусь. Непременно. Сегодня вечером. Когда буду в своей съемной комнатушке одна. А пока, обратившись к своей нервной системе, подумала: «Крепись, зараза, крепись!»
А Заноза меж тем окинул меня задумчивым взглядом и задал неожиданный вопрос:
— Ты ведь шла с собеседования? — И пояснил: — Я слышал, как тебя опрашивали. И как? Оно прошло удачно?
Мне очень хотелось сказать «да», но… густая волна флера, обрушившаяся на меня внезапно, застала врасплох. И я невольно ответила правду:
— Нет.
— Странно… — меж тем произнес дивный. — Сильный артефактор. Диплом с отличием… Такого специалиста должны отрывать с руками… — задумчиво протянул Заноза, на несколько секунд замолчав. А потом, будто сложив в голове рисунок мозаики из обрывков моих разговоров с законниками, упоминания о доме Чужих Стен и еще демоны знает чего такого, на что я сама не обратила внимания, вплоть до отголосков эмоций, он задал контрольный, как выстрел, и единственный, как последний шанс, вопрос: — Дело в фамилии?
Я ничего не ответила, выбрав для себя молчание. Но, видимо, взгляд все же выдал. Да, демоны дери, моя фамилия закрывала передо мной любую дверь, кроме тюремной, конечно же.
Заноза побарабанил пальцами по столу, выдохнул, словно приняв решение, и произнес:
— А если я гарантирую, что ты после того, как вернешься из Долины Холмов, станешь одним из самых востребованных артефакторов столицы? И всем будет плевать, что ты Бризроу.
— Ты дашь мне другую фамилию? — сыронизировала я, прекрасно понимая, что даже если это и произойдет, то работодатель на раз узнает мою прежнюю.
— Лучше, — жестко усмехнулся фэйри. — Такие рекомендации, которые перечеркнут все темные пятна на твоем имени.
Мои пальцы на миг дрогнули. Этот фтырхов фэйри умел добиваться своего. Определенно умел. Теперь я была действительно заинтересована в том, чтобы найти то, что у него пропало.
— Хорошо, — выдохнула я и через стол протянула Занозе ладонь для рукопожатия.
Мне было плевать на то, что при этом лязгнула цепь наручников, а второе запястье дернулось следом за первым. Фэйри это не смутило тем более.
— Тогда я, Эрнилор Стиллварэль, со своей стороны обещаю тебе, Ринли Бризроу, что не только выплачу названную тобой сумму, но и помогу решить вопрос с твоим именем и репутацией оного, если ты при этом поможешь мне обрести то, что украли у моего рода.
— Идет, — криво усмехнулась, прекрасно понимая, что с фэйри простых уговоров не бывает. Только сделки, условия которых ни мне, ни Занозе не даст нарушить магия сидхэ.
Пальцы дивного коснулись моих. Миг. Нет, сотая доля мига, когда мы дотронулись друг до друга ладонями, мимолетными взглядами, — и нас обоих словно закоротило. Чувство близости. Настоящей. Острой. Внезапной, как удар молнии, после которого ты теряешь ориентацию во времени и пространстве. Мы смотрели неотрывно друг другу глаза в глаза, забыв о целом мире вокруг.
Хлопнувшая дверь заставила нас вернуться в реальность.
Я сглотнула. Заноза шумно выдохнул и прикрыл глаза. Но ни он, ни я не отдернули рук. Лишь спустя несколько секунд медленно синхронно разжали. А затем Нил сухим, царапающим своей официальностью голосом произнес, даже не обернувшись к вошедшему в допросную офицеру:
— Мы договорились с мисс Бризроу. Я думаю, что с этой минуты она может быть абсолютно свободна.
— А как же кража… — растерялся законник, переводя взгляд то на меня, то на фэйри.
— А разве она была? — иронично осведомился Нил. — Лично я ничего подобного не говорил.
— Но ваши хроносы?.. — двуликий не успел договорить, как Заноза его перебил:
— Мисс Бризроу любезно их нашла, — с сарказмом произнес дивный. Я про себя поддакнула, что да, конечно, нашла. У себя в кармане. А фэйри меж тем продолжил: — И наверняка хотела вернуть их мне, но не успела, вмешались вы, обвинив девушку…
У офицера на такое заявление даже слов не нашлось. Только рык с матерными нотками, который донесся из трансформировавшейся глотки. Да и черты лица перевертыша как-то неуловимо стали напоминать звериные. А поднявшаяся в оскале верхняя губа и вовсе обнажила удлинившиеся клыки. Лично на меня это произвело впечатление. И пусть в стул я не вжалась и не позволила себе выказать страха, но внутри вся подобралась, готовая к тому, что чаша терпения оборотня не просто вот-вот переполнится, а прямо-таки разобьется вдребезги.
Но этого не случилось. За долю секунды в допросной вдруг стало так холодно, что показалось: даже воздух в горле превратился в колкий лед, способный рассечь твое тело изнутри.
— Не стоит этого делать, если жизнь вам еще дорога, — чуть повернув голову в сторону офицера, отчеканил дивный. — Как и забывать, кто вы и кто я.
А затем все схлынуло. И стало понятно: дело не в температуре, она осталась в допросной такой же. Просто фэйри вновь развернул шлейф своего фтырхова флера! И меня задело лишь его краем.
Я увидела, как на висках офицера выступил холодный пот. И больше вопросов ни мне, ни Занозе перевертыш не задавал. А спустя четверть часа я и вовсе вышла из отделения законников. И к обретенной свободе получила еще и абсолютную уверенность: все случившееся сегодня со мной в подворотне было подстроено. От начала и до конца. И организатором моих неприятностей выступил шедший рядом фэйри.
А то, как талантливо Заноза сыграл «озарение» в допросной… Этот дивный все прекрасно знал. И обо мне, и об особенностях моей фамилии… Но я в первый момент купилась. Исполнение слишком уж заветной мечты пообещал этот дивный… гад!
Чтобы проверить свою догадку, спросила наобум:
— Я так понимаю, что и практика в Долине Холмов с профессором Грейтом уже согласована?
По взгляду, который бросил на меня Заноза, я поняла, что смогла удивить этого непрошибаемого гада. А еще — да, распределение — вопрос почти решенный.
— Как догадалась? — остановившись на нижней ступени отделения, спросил дивный.
— У меня вопрос лучше: ты сразу планировал довести все до ареста?
— Вообще-то нет, — поджав губы, выдохнул фэйри. — Я должен был лишь спасти тебя от грабителей. Но ты оказалась столь… — Он на миг замолчал, словно подбирая слова, а потом продолжил: — Самодостаточной и активной, что пришлось спасать уже их. И ситуацию в целом.
В прозвучавших словах было столько всего невысказанного… Похоже, невозмутимого дивного, привыкшего все держать под контролем, неимоверно раздражала моя непредсказуемость.
— Извинишься? — намекая на подкинутые хроносы, спросила я и сложила на груди руки с видом «и с места не тронусь!».
Вокруг на улице бушевала весна, а внутри меня — буря злости. Дивный гад бесил! Неимоверно.
Я стояла на ступень выше Занозы, отчего наши лица были почти на одном уровне. И я видела, как в синей глубине глаз дивного сверкает отточенная сталь. Я его явно бесила, хотя ничем, кроме взгляда, он этого не выдавал.
Говорят, фэйри в гневе смертельно опасны. Но у меня страха не было. Я чувствовала, как в этот миг натянутые до предела канаты моих нервов рвутся нить за нитью. Как психика разгоняется на полную, с нуля до сотки, за долю секунды. Но не для истерики. Для мести, которую я умела готовить по всем правилам вечной мерзлоты.
Но один гад, словно испытывая мою выдержку, невинно уточнил:
— Извиниться? За то, что благодаря мне ты получила шанс заработать внушительную сумму и приобрести хорошую репутацию?
Я постаралась не выказать эмоций, но… если одного фэйри как-то утром найдут забитым до смерти носовым платком, то я тут буду ни при чем! Почти. Наверное. Но о хорошем судебном защитнике стоит подумать уже сейчас.
Меня так и подмывало ответить, что я и так благодаря Занозе заработала уже целое состояние. Предынфарктное. Но вслух произнесла другое:
— Как интересно ты произносишь словосочетание «прошу прощения». — И мило улыбнулась, отчего у фэйри дернулся глаз. И довольная тем, что таки выбесила, сменила тему: — Теперь-то ты можешь мне наконец сказать: зачем именно я тебе понадобилась?
— Не именно ты, а отличный специалист-артефактор женского пола, достаточно сильный, ловкий, смелый и способный находиться рядом с фэйри.
— То есть я? — уточнила у Занозы, иронично приподняв бровь.
— Ты под эти требования подошла. Даже последнему пункту соответствуешь. Хотя над ментальными щитами все же стоит еще поработать, — критически заметил мой работодатель и неожиданно признался: — Изначально я планировал, что будет другая выпускница. Но возникли некоторые сложности…
Я про себя хмыкнула, наслышанная об этих огнедышащих крылатых «сложностях»: недавнюю свадьбу моей одногруппницы — Скайрин Файн — в столице не обсуждал только ленивый. А отжать молодую жену у дракона для тиббенойских служебных нужд, похоже, не вышло даже у Занозы.
— А почему именно девушка? — уточнила я.
— Потому что юноша может заинтересовать королеву Мэб. А она не любит делиться своими игрушками. Особенно новыми…
«Отжать понравившегося правительнице парня будет еще тяжелее, чем жену у дракона», — поняла я.
— Ты разузнал все обо мне, организовал нападение, шантажировал… Что такого у тебя похитили, раз ты приложил столько усилий, чтобы нанять меня?
— У моего рода украли холм, — произнес дивный как само собой разумеющееся.
— Холм? — Я едва не закашлялась и решила уточнить, памятуя о специфическом юморе фэйри: — Издеваешься?
Сначала было подумала, что это название артефакта, но нет. Это оказался действительно… холм. С травкой, кустиками, мышиными норами…
И в похищении не обошлось без артефактов и… железа. С последним же у дивных были особые отношения: они этот металл терпеть не могли! В отличие от магомехаников.
Я стояла, смотрела на невозмутимого господина Занозу, который только что изложил мне суть своей проблемы и мою роль в решении оной, и понимала: при общении с этим дивным гадом для сохранения нервной системы нужно жрать пустырник. В поле. Прям стогами. И глотать пучки этой дивной травы, не разжевывая.
Потому как я даже не представляла, как можно было украсть Холм. Не говоря уже о том, с чего начать поиски пропажи. Вариант с расторжением договора в данной ситуации был для меня, конечно, самым соблазнительным, но и столь же несбыточным.
О последнем напомнил сам фэйри, видимо прочтя что-то такое, с матерно-дезертирским подтекстом, в моем взгляде.
— Учти, ты заключила магический контракт. Нарушишь его — полностью лишишься магии.
— А если ты? — уточнила я, ища лазейку: запасной план лишним никогда не будет. Этому мама меня научила сызмальства.
— Что я? — насторожился фэйри, почувствовав, что мы с ним вновь ступили на тонкий лед интриг.
— Если нарушишь договор ты, то моя магия, выходит, останется при мне, а контракт будет считаться закрытым?
Заноза столь громко промолчал и выразительно сверкнул глазами, что я поняла: все именно так, как я и предположила. И от этой мысли не смогла не улыбнуться. Коварно. Одними уголками губ. Но дивный гад заметил.
Думала, ответит мне какой-нибудь колкостью, но нет. Заноза предложил подвезти меня в столь поздний час до дома. Правда, не преминул заметить, что скорее опасается не за мое доброе здравие, а за столичные банды.
Садясь в солидный черный чабиль бизнес-класса, а не удержалась от встречного ироничного замечания:
— Думаю, мой адрес называть не имеет смысла, ты и так знаешь…
— И в кого ты такая догадливая? — саркастически уточнил дивный, причем в его исполнении это звучало с намеком, что я не умная, находчивая и вообще замечательная, а скорее гадина.
— Наверное, в папочку-сидхэ…
Я произнесла это ровно в тот момент, когда чабиль тронулся. И дивный, услышав мои слова, резко ударил по тормозам, отчего элементали в цилиндрах двигателя возмущенно фыркнули, а сама машина резко дернулась вперед и замерла на месте.
— Сидхе? — недоверчиво переспросил Заноза.
Мне показалось, что у дивного даже ухо дернулось от избытка чувств. А я невозмутимо продолжила:
— Ну или дракона, или вампира, или человека... В общем, мама не рассказывала. Но если во мне проявлялись те черты характера, которые ее раздражали, то это было непременно в отца, — с невинным видом закончила я.
И по тому, как Нил вдавил педаль газа и, выкрутив руль, рванул с парковки, я поняла: мне удалось то, перед чем пасовали матерые дипломаты-вампиры. Я достала до печенок всегда невозмутимого фэйри!
Чабиль мчался по вечерним улицам столицы, над которыми плыл аромат цветущих акаций и жасмина. Заноза, то есть Нил, вел машину уверенно, объезжая пробки еще до того, как они успели показаться на горизонте. И карту-навигатор даже не включил. Так, словно родился не в своих Холмах, а в Эйлине и знал столицу вплоть до последней подворотни.
Центральные респектабельные высотки сменились сначала историческими невысокими домиками, потом спальными районами, а затем и окраиной.
Чабиль остановился у многоэтажного здания. Человейник — как называли такие за сходство с муравейником. Множество узких окон, расположенных близко друг к другу. Перед одними из них торчали коробки охлаждающих воздух артефактов, перед другими — сушилки с развешенным бельем. А третьи украшали рогатые чаротены, ловившие сигнал для визоров. Из-за этого свободного пространства на стенах практически не оставалось. И казалось, что дом-свечка сплошь покрыт «бородавками».
Но муниципалитету было на внешний вид здания плевать хотя бы потому, что представители администрации заглядывали сюда крайне редко. И очень быстро: райончик-то не из самых спокойных. А жителям тем более было без разницы. Главное — удобно.
Мне же свыкнуться с видом дома помогла арендная плата. Она была небольшой и потому подъемной для скромной студентки, жившей на стипендию и подработки. Часть из этих денег уходило еще маме — на передачи.
Да, порой я злилась на Мэй Бризроу, осуждала ее поступки, но… Она была мамой и заботилась, растила. Хотя ей было тяжело делать все в одиночку. Но она всегда была со мной. Не спала ночами у моей постели, когда я болела. И я всегда знала: что бы ни случилось, какую бы ошибку я ни совершила, мама будет рядом, поможет, поддержит, не отвернется от меня. И я от нее тоже.
Поэтому каждый месяц я выкраивала часть денег и шла в магазин, чтобы собрать передачу. А остальная сумма как-то быстро и неуловимо растворялась в расходах на аренду комнаты, продукты, скромную одежду из лавки поношенных вещей…
— Кажется, это здесь, — произнес дивный, разглядывая мой «дом в бородавках». Звучавшее в голосе сомнение было столь явным, почти осязаемым, что его можно было резать ножом.
Я заверила, что да, действительно, это мой дом, а не притон. Но на чашку чая, извините, пригласить не хочу. Хотя, судя по виду фэйри, тот и не жаждал подобного предложения. Я про себя усмехнулась: обычно это люди опасаются угощаться в Холмах едой фэйри. А у нас с Занозой — наоборот.
Распрощались мы с дивным быстро и по-деловому, договорившись, что завтра встретимся в десять утра в академии. Там мне нужно будет подписать документы на стажировку под бдительным оком Катафалка.
Закрыв дверцу чабиля, направилась к подъезду.
А Заноза меж тем окинул меня задумчивым взглядом и задал неожиданный вопрос:
— Ты ведь шла с собеседования? — И пояснил: — Я слышал, как тебя опрашивали. И как? Оно прошло удачно?
Мне очень хотелось сказать «да», но… густая волна флера, обрушившаяся на меня внезапно, застала врасплох. И я невольно ответила правду:
— Нет.
— Странно… — меж тем произнес дивный. — Сильный артефактор. Диплом с отличием… Такого специалиста должны отрывать с руками… — задумчиво протянул Заноза, на несколько секунд замолчав. А потом, будто сложив в голове рисунок мозаики из обрывков моих разговоров с законниками, упоминания о доме Чужих Стен и еще демоны знает чего такого, на что я сама не обратила внимания, вплоть до отголосков эмоций, он задал контрольный, как выстрел, и единственный, как последний шанс, вопрос: — Дело в фамилии?
Я ничего не ответила, выбрав для себя молчание. Но, видимо, взгляд все же выдал. Да, демоны дери, моя фамилия закрывала передо мной любую дверь, кроме тюремной, конечно же.
Заноза побарабанил пальцами по столу, выдохнул, словно приняв решение, и произнес:
— А если я гарантирую, что ты после того, как вернешься из Долины Холмов, станешь одним из самых востребованных артефакторов столицы? И всем будет плевать, что ты Бризроу.
— Ты дашь мне другую фамилию? — сыронизировала я, прекрасно понимая, что даже если это и произойдет, то работодатель на раз узнает мою прежнюю.
— Лучше, — жестко усмехнулся фэйри. — Такие рекомендации, которые перечеркнут все темные пятна на твоем имени.
Мои пальцы на миг дрогнули. Этот фтырхов фэйри умел добиваться своего. Определенно умел. Теперь я была действительно заинтересована в том, чтобы найти то, что у него пропало.
— Хорошо, — выдохнула я и через стол протянула Занозе ладонь для рукопожатия.
Мне было плевать на то, что при этом лязгнула цепь наручников, а второе запястье дернулось следом за первым. Фэйри это не смутило тем более.
— Тогда я, Эрнилор Стиллварэль, со своей стороны обещаю тебе, Ринли Бризроу, что не только выплачу названную тобой сумму, но и помогу решить вопрос с твоим именем и репутацией оного, если ты при этом поможешь мне обрести то, что украли у моего рода.
— Идет, — криво усмехнулась, прекрасно понимая, что с фэйри простых уговоров не бывает. Только сделки, условия которых ни мне, ни Занозе не даст нарушить магия сидхэ.
Пальцы дивного коснулись моих. Миг. Нет, сотая доля мига, когда мы дотронулись друг до друга ладонями, мимолетными взглядами, — и нас обоих словно закоротило. Чувство близости. Настоящей. Острой. Внезапной, как удар молнии, после которого ты теряешь ориентацию во времени и пространстве. Мы смотрели неотрывно друг другу глаза в глаза, забыв о целом мире вокруг.
Хлопнувшая дверь заставила нас вернуться в реальность.
Я сглотнула. Заноза шумно выдохнул и прикрыл глаза. Но ни он, ни я не отдернули рук. Лишь спустя несколько секунд медленно синхронно разжали. А затем Нил сухим, царапающим своей официальностью голосом произнес, даже не обернувшись к вошедшему в допросную офицеру:
— Мы договорились с мисс Бризроу. Я думаю, что с этой минуты она может быть абсолютно свободна.
— А как же кража… — растерялся законник, переводя взгляд то на меня, то на фэйри.
— А разве она была? — иронично осведомился Нил. — Лично я ничего подобного не говорил.
— Но ваши хроносы?.. — двуликий не успел договорить, как Заноза его перебил:
— Мисс Бризроу любезно их нашла, — с сарказмом произнес дивный. Я про себя поддакнула, что да, конечно, нашла. У себя в кармане. А фэйри меж тем продолжил: — И наверняка хотела вернуть их мне, но не успела, вмешались вы, обвинив девушку…
У офицера на такое заявление даже слов не нашлось. Только рык с матерными нотками, который донесся из трансформировавшейся глотки. Да и черты лица перевертыша как-то неуловимо стали напоминать звериные. А поднявшаяся в оскале верхняя губа и вовсе обнажила удлинившиеся клыки. Лично на меня это произвело впечатление. И пусть в стул я не вжалась и не позволила себе выказать страха, но внутри вся подобралась, готовая к тому, что чаша терпения оборотня не просто вот-вот переполнится, а прямо-таки разобьется вдребезги.
Но этого не случилось. За долю секунды в допросной вдруг стало так холодно, что показалось: даже воздух в горле превратился в колкий лед, способный рассечь твое тело изнутри.
— Не стоит этого делать, если жизнь вам еще дорога, — чуть повернув голову в сторону офицера, отчеканил дивный. — Как и забывать, кто вы и кто я.
А затем все схлынуло. И стало понятно: дело не в температуре, она осталась в допросной такой же. Просто фэйри вновь развернул шлейф своего фтырхова флера! И меня задело лишь его краем.
Я увидела, как на висках офицера выступил холодный пот. И больше вопросов ни мне, ни Занозе перевертыш не задавал. А спустя четверть часа я и вовсе вышла из отделения законников. И к обретенной свободе получила еще и абсолютную уверенность: все случившееся сегодня со мной в подворотне было подстроено. От начала и до конца. И организатором моих неприятностей выступил шедший рядом фэйри.
А то, как талантливо Заноза сыграл «озарение» в допросной… Этот дивный все прекрасно знал. И обо мне, и об особенностях моей фамилии… Но я в первый момент купилась. Исполнение слишком уж заветной мечты пообещал этот дивный… гад!
Чтобы проверить свою догадку, спросила наобум:
— Я так понимаю, что и практика в Долине Холмов с профессором Грейтом уже согласована?
По взгляду, который бросил на меня Заноза, я поняла, что смогла удивить этого непрошибаемого гада. А еще — да, распределение — вопрос почти решенный.
— Как догадалась? — остановившись на нижней ступени отделения, спросил дивный.
— У меня вопрос лучше: ты сразу планировал довести все до ареста?
— Вообще-то нет, — поджав губы, выдохнул фэйри. — Я должен был лишь спасти тебя от грабителей. Но ты оказалась столь… — Он на миг замолчал, словно подбирая слова, а потом продолжил: — Самодостаточной и активной, что пришлось спасать уже их. И ситуацию в целом.
В прозвучавших словах было столько всего невысказанного… Похоже, невозмутимого дивного, привыкшего все держать под контролем, неимоверно раздражала моя непредсказуемость.
— Извинишься? — намекая на подкинутые хроносы, спросила я и сложила на груди руки с видом «и с места не тронусь!».
Вокруг на улице бушевала весна, а внутри меня — буря злости. Дивный гад бесил! Неимоверно.
Я стояла на ступень выше Занозы, отчего наши лица были почти на одном уровне. И я видела, как в синей глубине глаз дивного сверкает отточенная сталь. Я его явно бесила, хотя ничем, кроме взгляда, он этого не выдавал.
Говорят, фэйри в гневе смертельно опасны. Но у меня страха не было. Я чувствовала, как в этот миг натянутые до предела канаты моих нервов рвутся нить за нитью. Как психика разгоняется на полную, с нуля до сотки, за долю секунды. Но не для истерики. Для мести, которую я умела готовить по всем правилам вечной мерзлоты.
Но один гад, словно испытывая мою выдержку, невинно уточнил:
— Извиниться? За то, что благодаря мне ты получила шанс заработать внушительную сумму и приобрести хорошую репутацию?
Я постаралась не выказать эмоций, но… если одного фэйри как-то утром найдут забитым до смерти носовым платком, то я тут буду ни при чем! Почти. Наверное. Но о хорошем судебном защитнике стоит подумать уже сейчас.
Меня так и подмывало ответить, что я и так благодаря Занозе заработала уже целое состояние. Предынфарктное. Но вслух произнесла другое:
— Как интересно ты произносишь словосочетание «прошу прощения». — И мило улыбнулась, отчего у фэйри дернулся глаз. И довольная тем, что таки выбесила, сменила тему: — Теперь-то ты можешь мне наконец сказать: зачем именно я тебе понадобилась?
— Не именно ты, а отличный специалист-артефактор женского пола, достаточно сильный, ловкий, смелый и способный находиться рядом с фэйри.
— То есть я? — уточнила у Занозы, иронично приподняв бровь.
— Ты под эти требования подошла. Даже последнему пункту соответствуешь. Хотя над ментальными щитами все же стоит еще поработать, — критически заметил мой работодатель и неожиданно признался: — Изначально я планировал, что будет другая выпускница. Но возникли некоторые сложности…
Я про себя хмыкнула, наслышанная об этих огнедышащих крылатых «сложностях»: недавнюю свадьбу моей одногруппницы — Скайрин Файн — в столице не обсуждал только ленивый. А отжать молодую жену у дракона для тиббенойских служебных нужд, похоже, не вышло даже у Занозы.
— А почему именно девушка? — уточнила я.
— Потому что юноша может заинтересовать королеву Мэб. А она не любит делиться своими игрушками. Особенно новыми…
«Отжать понравившегося правительнице парня будет еще тяжелее, чем жену у дракона», — поняла я.
— Ты разузнал все обо мне, организовал нападение, шантажировал… Что такого у тебя похитили, раз ты приложил столько усилий, чтобы нанять меня?
— У моего рода украли холм, — произнес дивный как само собой разумеющееся.
— Холм? — Я едва не закашлялась и решила уточнить, памятуя о специфическом юморе фэйри: — Издеваешься?
Сначала было подумала, что это название артефакта, но нет. Это оказался действительно… холм. С травкой, кустиками, мышиными норами…
И в похищении не обошлось без артефактов и… железа. С последним же у дивных были особые отношения: они этот металл терпеть не могли! В отличие от магомехаников.
Глава 2
Я стояла, смотрела на невозмутимого господина Занозу, который только что изложил мне суть своей проблемы и мою роль в решении оной, и понимала: при общении с этим дивным гадом для сохранения нервной системы нужно жрать пустырник. В поле. Прям стогами. И глотать пучки этой дивной травы, не разжевывая.
Потому как я даже не представляла, как можно было украсть Холм. Не говоря уже о том, с чего начать поиски пропажи. Вариант с расторжением договора в данной ситуации был для меня, конечно, самым соблазнительным, но и столь же несбыточным.
О последнем напомнил сам фэйри, видимо прочтя что-то такое, с матерно-дезертирским подтекстом, в моем взгляде.
— Учти, ты заключила магический контракт. Нарушишь его — полностью лишишься магии.
— А если ты? — уточнила я, ища лазейку: запасной план лишним никогда не будет. Этому мама меня научила сызмальства.
— Что я? — насторожился фэйри, почувствовав, что мы с ним вновь ступили на тонкий лед интриг.
— Если нарушишь договор ты, то моя магия, выходит, останется при мне, а контракт будет считаться закрытым?
Заноза столь громко промолчал и выразительно сверкнул глазами, что я поняла: все именно так, как я и предположила. И от этой мысли не смогла не улыбнуться. Коварно. Одними уголками губ. Но дивный гад заметил.
Думала, ответит мне какой-нибудь колкостью, но нет. Заноза предложил подвезти меня в столь поздний час до дома. Правда, не преминул заметить, что скорее опасается не за мое доброе здравие, а за столичные банды.
Садясь в солидный черный чабиль бизнес-класса, а не удержалась от встречного ироничного замечания:
— Думаю, мой адрес называть не имеет смысла, ты и так знаешь…
— И в кого ты такая догадливая? — саркастически уточнил дивный, причем в его исполнении это звучало с намеком, что я не умная, находчивая и вообще замечательная, а скорее гадина.
— Наверное, в папочку-сидхэ…
Я произнесла это ровно в тот момент, когда чабиль тронулся. И дивный, услышав мои слова, резко ударил по тормозам, отчего элементали в цилиндрах двигателя возмущенно фыркнули, а сама машина резко дернулась вперед и замерла на месте.
— Сидхе? — недоверчиво переспросил Заноза.
Мне показалось, что у дивного даже ухо дернулось от избытка чувств. А я невозмутимо продолжила:
— Ну или дракона, или вампира, или человека... В общем, мама не рассказывала. Но если во мне проявлялись те черты характера, которые ее раздражали, то это было непременно в отца, — с невинным видом закончила я.
И по тому, как Нил вдавил педаль газа и, выкрутив руль, рванул с парковки, я поняла: мне удалось то, перед чем пасовали матерые дипломаты-вампиры. Я достала до печенок всегда невозмутимого фэйри!
Чабиль мчался по вечерним улицам столицы, над которыми плыл аромат цветущих акаций и жасмина. Заноза, то есть Нил, вел машину уверенно, объезжая пробки еще до того, как они успели показаться на горизонте. И карту-навигатор даже не включил. Так, словно родился не в своих Холмах, а в Эйлине и знал столицу вплоть до последней подворотни.
Центральные респектабельные высотки сменились сначала историческими невысокими домиками, потом спальными районами, а затем и окраиной.
Чабиль остановился у многоэтажного здания. Человейник — как называли такие за сходство с муравейником. Множество узких окон, расположенных близко друг к другу. Перед одними из них торчали коробки охлаждающих воздух артефактов, перед другими — сушилки с развешенным бельем. А третьи украшали рогатые чаротены, ловившие сигнал для визоров. Из-за этого свободного пространства на стенах практически не оставалось. И казалось, что дом-свечка сплошь покрыт «бородавками».
Но муниципалитету было на внешний вид здания плевать хотя бы потому, что представители администрации заглядывали сюда крайне редко. И очень быстро: райончик-то не из самых спокойных. А жителям тем более было без разницы. Главное — удобно.
Мне же свыкнуться с видом дома помогла арендная плата. Она была небольшой и потому подъемной для скромной студентки, жившей на стипендию и подработки. Часть из этих денег уходило еще маме — на передачи.
Да, порой я злилась на Мэй Бризроу, осуждала ее поступки, но… Она была мамой и заботилась, растила. Хотя ей было тяжело делать все в одиночку. Но она всегда была со мной. Не спала ночами у моей постели, когда я болела. И я всегда знала: что бы ни случилось, какую бы ошибку я ни совершила, мама будет рядом, поможет, поддержит, не отвернется от меня. И я от нее тоже.
Поэтому каждый месяц я выкраивала часть денег и шла в магазин, чтобы собрать передачу. А остальная сумма как-то быстро и неуловимо растворялась в расходах на аренду комнаты, продукты, скромную одежду из лавки поношенных вещей…
— Кажется, это здесь, — произнес дивный, разглядывая мой «дом в бородавках». Звучавшее в голосе сомнение было столь явным, почти осязаемым, что его можно было резать ножом.
Я заверила, что да, действительно, это мой дом, а не притон. Но на чашку чая, извините, пригласить не хочу. Хотя, судя по виду фэйри, тот и не жаждал подобного предложения. Я про себя усмехнулась: обычно это люди опасаются угощаться в Холмах едой фэйри. А у нас с Занозой — наоборот.
Распрощались мы с дивным быстро и по-деловому, договорившись, что завтра встретимся в десять утра в академии. Там мне нужно будет подписать документы на стажировку под бдительным оком Катафалка.
Закрыв дверцу чабиля, направилась к подъезду.
