- Так ты любил Дорабеллу?
- Я с ней и познакомиться толком не успел. После праздничного ужина она мерила подвенечное платье, а я как раз превратился и летал над замком.
Кондор откинул крышку с большого кованого сундука. Свадебное платье Дорабеллы лежало внутри вместе с венком невесты и фатой. Очевидно, платье успели отстирать. Пятен крови на нем не заметно.
- Хочешь, чтобы я его надела и после этого ты меня раздерешь?
- Хочу, чтобы ты отстала.
- Потому что ты боишься жениться?
- Потому что я не хочу убивать свою нареченную. Я хищник!
- Вся династия Султанита – хищники.
- Но мои братья не стесняются убийств, а я другой.
- Так и Рокуэла говорит.
- Беги от меня, если ты меня любишь. Для меня убить тебя это так же тяжело, как умереть самому.
Кондор подарил ей всего один целомудренный поцелуй в лоб вместо жаркого поцелуя в губы. Так прощаются с покойниками. Их целуют в лоб.
- А что стало с женихом Орнеллы? – крикнула Фиона вдогонку уходящему Кондору.
- У нее не было жениха.
- Но ты сказал, что твой отец-король спешил переженить вас всех. Орнелла была исключением из брачных амбиций?
- Напротив, ей отец хотел подыскать незаурядного жениха. Какого-либо волшебного правителя. Отсюда наше знакомство с Сепфорой. Отец призвал ее, принеся на берегу жертвы драконам. Драконья богиня должна была стать свахой, но она не захотела. И вот Орнелла осталась одна. Найти супруга, который является повелителем подземного, лесного или песчаного царства не так-то просто. Отец перебирал все возможные варианты. Дочь была его козырем, ведь она сама опытная волшебница. Он мечтал видеть ее женой эльфийского короля или короля троллей.
- Или морского царя, - подсказала Фиона.
Кондор не стал кривить душой.
- Морской царь намеревался взять в жены дочь какого-либо земного правителя, чтобы заключить союз моря с землей, но он увлекся другой принцессой.
- Потому что она красавица, а Орнелла дурнушка?
- Даже не из-за красоты. У принцессы Лилофеи хороший характер. Она нежная и отзывчивая. Говорят, что внешность это отражение души.
- Этим объясняется непривлекательность Орнеллы. У нее уродливая душа, а у тебя, должно быть, очень красивая, - ведь внешне Кондор был красив, - но откуда берется грифон? От темной части светлой души?
- От проклятия! Перед ним все души равны. Грех отца лег на всю династию, даже на мертвых предков. Дело в том, что братьев у Орнеллы лишь девять, остальные встали из склепа грифонами. Однажды они заскребли когтями и сломали могильные плиты. Почему-то восстали в виде птиц лишь некоторые из нашей родни, те, кто не успел еще разложиться, и у кого сущность была темной. Так что осторожней, ты общаешься не только с живыми принцами, но и с покойниками. Принимай от них подарки и комплименты осмотрительнее.
А он ревнует? Или ей только кажется?
Кондор не дал ей размечтаться, потому что хлопнул дверью. Неужели она так ему надоела, что он решил сбежать из собственных апартаментов, оставив гостью одну? Фиона с досады пнула ногой первое, что подвернулось, и взвыла от боли. Первым, что попалось под ноги, оказался тяжелый кованый сундук. Подвенечное платье Дорабеллы заманчиво поблескивало в нем мелкими бриллиантами, которыми был вышит корсаж. После подачек Орнеллы Фиона охладела к нарядам, но от примерки этого платья удержаться не смогла. Это же свадебный наряд невесты Кондора. А она так хотела бы стать его невестой. Фиона порвала шнуровку собственного корсета, пока раздевалась. Платье Дорабеллы, к счастью, было без шнуровки. Вероятно, мода в ее государстве сильно отличалась от султанитской. Корсет застегивался на крючки и жемчужные пуговки. Венок из перламутровых цветков крепился к волосам крохотными заколками, а фата ниспадала с него до самой талии. Красота!
Фиона повертелась перед зеркалом, висевшем в простенке. Платье ей идет! Оно сшито точно не по моде Султанита. Тут дамы носят платья с корсетами и кринолинами, а у этого наряда завышенная талия и кружевная юбка, ниспадающая от ленты под грудью.
Мечты о том, как она идет к алтарю, где ее уже ждет Кондор, прервал неприятный капризный голос, доносящийся из зеркала.
- А ну, брысь отсюда! Я служу только принцу. А ты если будешь смотреться в мое зеркало дольше минуты, захвораешь, и твоя кожа позеленеет!
Вместо отражения Фионы в зеркале появился парящий силуэт мерцающей болотной феи. Она зависло над топью, которая заменила в зеркале отражение ковра. Фиона ахнула и отошла от зеркала.
- Простите! Не знала, что тут портал между мирами: болотным и дворцовым.
- Убирайся из владений его высочества! – зеленая фея гневно сжимала кулаки. – Это я его советница, а не ты! Прочь, самозванка!
- Уже ухожу! Простите! – Фиона нервно оглядывала свою кожу. Вроде пока она не позеленела, но лучше поскорее уматывать, иначе скандалистка-фея еще превратит ее в жабу. Кто бы подумал, что необщительный Кондор успел подружиться с феями!
Черные розы
Ревность к фее мучила Фиону. Когда только Кондор успел спутаться с феями? Может, из-за них обычная девушка ему и не нужна.
Фиона вышла на башню, высившуюся над садом черных роз, даже не обратив внимания, что на ее парапете уже сидят крылатые силуэты. Это же грифоны! Их тут всего трое. Может, потихоньку уйти. Каменная лестница обвивала стены башни спиралью и спускалась в сад. Нужно всего лишь спуститься по ней, хоть это и рискованно, ступеньки поросли травой. А внизу чернеют колючие шипы темных розовых кустов. В запущенном уголке сада, куда вели ступени, можно исколоться до крови.
Всё равно лучше уйти от птиц. Вид у них какой-то слишком злобный. Фиона метнулась к лестнице. Не тут-то было. Другие грифоны уже летели к башне. Как быстро они примчались! Будто кто-то их позвал.
На белое подвенечное платье грифоны тут же среагировали. Каждая невеста их жертва. Все они ринулись на Фиону. Только Орнелла не успела превратиться до конца, ее тело стало птичьим, а коронованная голова осталась женской.
- Пора! Заклюйте ее насмерть! – кричала Орнелла, голос которой уже срывался на птичий клекот. – Раз она оделась, как на свадьбу, то значит, свадьбу ей нужно и устроить. Такую же, как всем остальным невестам!
Фиона не знала, чем отбиваться. Тут даже палки нет. Может, попытаться вырвать один камень из парапета. Но им от стаи грифонов не отобьешься. Если б золотистый грифон не подлетел и не заслонил ее собой, она бы погибла.
Вот тот орел, за которым она пошла в горы! Фиона ощутила на своем лице мягкость его сверкающих крыльев. Кондор прикрывал ее собой лишь несколько минут, пока давал братьям отпор. Едва они струсили и отлетели в разные стороны, он снова обратился в человека.
А он сильнее их всех!
Орнелла отлетела самой последней, проклекотав что-то типа того:
- Ну, пусть забирает ее себе, если она ему так нужна.
Грифоны быстро скрылись, наверняка, залетели в окна дворца уже принцами.
- Ты с ума сошла? – Кондор обернулся к ней. – Зачем ты одела подвенечное платье? Они остро реагируют на свадебные наряды.
- Что значит сошла с ума? – пискнула Фиона. – Ты разве меня предупредил, что нельзя показываться им в свадебном платье?
Кондор ударил себя по лбу.
- Прости! Забыл, что ты деревенская простота! Сама ни о чем догадаться не можешь, и намеки тебе делать бесполезно.
Золотистые локоны соблазнительно рассыпались по его плечам. Парнем он был еще более красивым, чем орлом, но вот его характер оставлял желать лучшего.
- Какой ты сноб! – Фионе захотелось с ним поскандалить. – Ты еще хуже, чем вся твоя семья! Претворяешься жертвой, а сам ведешь себя так высокомерно, будто все мы грязь под твоими ногами. Даже Орнелла не такая лицемерка, как ты.
- Полагаю, так ты выражаешь мне благодарность за твое спасение.
Фиона прикусила язык. Он ведь и вправду ее спас.
- Я всего лишь хочу объяснить тебе, что нужно быть более душевным. Нельзя вести себя с людьми так безразлично, будто они стенка.
- С духами, обитающими в стенках, я всегда вежливо общаюсь. От них много интересного можно узнать. Они ведь всё знают, всё слышат, на всех могут донести. Даже на тебя!
Кондор поправил сползшую фату на Фионе.
- А белый цвет тебе идет. Можешь оставить это платье себе. Только больше его не надевай, пока не сбежишь из замка.
- Тсс! – Фиона испугалась, что кто-то может подслушать.
- Возвращайся к себе в покои, - посоветовал ей Кондор, - и сегодня больше оттуда не высовывайся. Пока кровожадность братьев остынет, пройдут хотя бы сутки.
- А ты пойдешь общаться с феями в зеркалах? – поддела Фиона.
- Через зеркала можно связаться не только с феями, - Кондор усмехнулся с видом триумфатора и собрался уйти.
- Подожди! – Фиона испугалась, что он так быстро снова ее оставит. – Я хочу с тобой поговорить.
Кондор нехотя развернулся.
- Ну давай, проведи со мной еще одну душеспасительную беседу!
- Я всего лишь пытаюсь указать тебе на твои ошибки.
- Вероятно, когда-либо станешь моей проповедницей! Если однажды буду королем, то сделаю из тебя главную святошу страны.
- Королем тебе никогда не стать! Как и всем твоим старшим братьям! Орнелла держит вас всех, как собак на поводке, - сгоряча выпалила Фиона, но принц не обиделся.
- Это ты верно подметила, - согласился он, - но лично я сравнил бы нас с соколами на привязи. Вроде бы и можно летать, но улететь некуда. Магия Орнеллы всюду нас найдет.
- Поэтому ты хочешь найти и выдвинуть против нее рыжую избавительницу? – догадалась Фиона.
- Все мои братья искали ее в тот день, когда нам подвернулась ты, - признался Кондор. – Потом братья смирились с властью Орнеллы, а я в одиночку продолжаю поиски. Пока все усилия тщетны. Девушки из пророчества будто не существует вовсе.
- Вы призывали в пещере какое-то божество, а не девушку, - припомнила Фиона.
- Верно, богиню пустынь. Скрыться от магии Орнеллы можно лишь в пустынях. Рассказывают, что там под песками спит божество, когда-то упавшее с небес. Песок вокруг него обращается в золото, и само оно из золота. Вернее, она. Крылатая богиня солнца по имени Алаис, как это ни странно, повелевает армиями нечисти. Она – госпожа всем магических существ. Мы ждали, что она явиться к нам и сама выберет среди нас главного грифона, который станет королем Султанита. Но как мы ее не звали, она к нам не пришла. Видимо, сказался тот факт, что мы не до конца магические существа, а лишь заколдованные ведьмой. Алаис, скорее всего, нас презирает. Когда мы проводили обряд, чтобы вызвать ее, подвернулась ты. Может, это знамение.
- Меня почему-то пугает даже ее имя.
- Так и должно быть. Ты же всего лишь человек. Никогда не соглашайся искать клад в песках пустынь. Повстречав Алаис в пустыне, ты сгоришь.
- А оставшись в замке, я замерзну насмерть от гнева Лоралии. Выбор равноценен.
Кондор не стал спорить, а молча проводил Фиону до ее покоев.
- Я – всего лишь человек! – с досадой хмыкнула Фиона, едва он ушел. Этой простой и достоверной фразой Кондор унизил ее больше, чем оскорблением.
- Они, значит, принцы-грифоны, а я всего лишь человеческая девушка, - причитала Фиона, мечась по комнате, как по клетке. Гулять по замку было страшно. Вдруг грифоны снова нападут.
Она заснула прямо в подвенечном платье Дорабеллы, и ей приснилось, что она идет к алтарю большого кафедрального собора, а вместо жениха ее там поджидает коронованный грифон.
Благо, сон оборвался раньше, чем он ее заклевал.
- Ты невеста грифона! – стоял шепот в ушах.
Почему-то слова пугали. Фиона сняла и спрятала свадебное платье Дорабеллы. Если сумеет сбежать, она заберет его с собой.
После неожиданного нападения на башне, принцы начали смущаться при виде Фионы, а спустя какое-то время стали проявлять к ней повышенное внимание. Будто извиниться старались!
Фиона даже сделала поспешный вывод, что они не контролируют себя, когда превращаются в грифонов. В тот день на башне ими словно повелевала чужая магия.
Орвел подарил ей бомбоньерку с конфетами этте, вызывающими сладкие иллюзии, а Теренс принес ей из сада букет черных роз.
- Сад черных роз принадлежит Орнелле, - пояснил он. - Если б я не обыграл ее в морские шахматы, то не смог бы нарвать букет. Еще у нее есть клумба с огненными розами. Это подарок от одного дракона. Их нарвать я не смог, потому что они сильно обжигают.
Черные розы! Это магия? Фиона приняла букет. Он ни в коем случае не выглядел, как засохший, хоть и был черного цвета. Лепестки свежие, цветы благоухают. Даритель перевязал их атласной лентой.
- Не ешь слишком много этте, - предупредил Саймон, который тоже принес подарки. – От передозировки этте могут либо возникнуть кошмарные видения, либо ты так пристрастишься к конфетам, что станешь зависима от них. Этте своего рода наркотик.
Несмотря на предупреждение, Фиона попробовала одну конфету, и ей тотчас пригрезилось, что она танцует с Кондором. На самом деле ее вел в танце Теренс, затем Лерой, потом Тарт. Она снова танцевала со всеми принцами. Их заостренные когти ее больше не ранили. Принцы-грифоны научились вести себя деликатно. Сегодня даже не верилось, что они хотели ее гибели.
- Вы завалили ее подарками, - высказала недовольство Орнелла, заставшая сцену ухаживаний.
- Только ты ей пока ничего не подарила, - поддел Орвел. – Это стоит исправить. У тебя так много всего лишнего.
- Ты могла бы отдать ей те платья, которые носила в отрочестве, - подхватил идею Лерой. - Она до сих пор тонкая, как подросток, а ты заметно пополнела.
Орнелла чуть не зашипела от ярости.
- Хватит танцевать! Я вам запрещаю! – вспылила она. – При моем правлении в Султаните больше не будет никаких танцев. А всех танцующих я велю разорвать на части вам же, и вы не сможете мне не подчиниться.
Она скосила глаза на Фиону с явным намеком.
- Народу пора кончать веселиться. Когда они веселятся, они не работают. Не собранные на плантациях бананы и апельсины, гниют от жары. Хватит праздно проводить время. Летите стеречь границы и следить за тем, чтобы никто не отлынивал от работы. Повелеваю вам заклевать до смерти всех бездельников и лентяев!
- Но людям нужно давать возможность для отдыха, иначе они против тебя восстанут, - Кондор пришел вслед за Орнеллой, будто ее тень, и поспешил высказаться.
- Пусть восстают! – Орнелла продемонстрировала птичьи когти на изящных руках. – Я буду рада их заточить о толпу восставших!
Будто из ниоткуда в ее руке возник апельсин, кожуру с которого она принялась счищать когтями, будто ножами. Также она сдерет и кожу с бунтарей. Намек был понятен.
- Так править нельзя! Ты останешься без народа! Вот если б я был королем…
- Королем? – Орнелла метнула на Кондора уничтожающий взгляд. – Как высоко ты замахнулся! Твоя мать была изменницей. Ты можешь быть и не сыном короля, а какого-либо мага из тех, с которыми она путалась, когда наши птичьи когти ее настигли.
- Зато отец хотел сделать наследником меня, а не кого-то из вас.
- Его околдовали! Дружки Изабелины.
Очевидно, так звали мать Кондора. Орнелла велела закинуть ее портрет в подвал, а на его месте вывесили живописную картину с ее собственной матерью королевой Каталинеттой, изображенной в окружении одержавших победу войск.
- Я с ней и познакомиться толком не успел. После праздничного ужина она мерила подвенечное платье, а я как раз превратился и летал над замком.
Кондор откинул крышку с большого кованого сундука. Свадебное платье Дорабеллы лежало внутри вместе с венком невесты и фатой. Очевидно, платье успели отстирать. Пятен крови на нем не заметно.
- Хочешь, чтобы я его надела и после этого ты меня раздерешь?
- Хочу, чтобы ты отстала.
- Потому что ты боишься жениться?
- Потому что я не хочу убивать свою нареченную. Я хищник!
- Вся династия Султанита – хищники.
- Но мои братья не стесняются убийств, а я другой.
- Так и Рокуэла говорит.
- Беги от меня, если ты меня любишь. Для меня убить тебя это так же тяжело, как умереть самому.
Кондор подарил ей всего один целомудренный поцелуй в лоб вместо жаркого поцелуя в губы. Так прощаются с покойниками. Их целуют в лоб.
- А что стало с женихом Орнеллы? – крикнула Фиона вдогонку уходящему Кондору.
- У нее не было жениха.
- Но ты сказал, что твой отец-король спешил переженить вас всех. Орнелла была исключением из брачных амбиций?
- Напротив, ей отец хотел подыскать незаурядного жениха. Какого-либо волшебного правителя. Отсюда наше знакомство с Сепфорой. Отец призвал ее, принеся на берегу жертвы драконам. Драконья богиня должна была стать свахой, но она не захотела. И вот Орнелла осталась одна. Найти супруга, который является повелителем подземного, лесного или песчаного царства не так-то просто. Отец перебирал все возможные варианты. Дочь была его козырем, ведь она сама опытная волшебница. Он мечтал видеть ее женой эльфийского короля или короля троллей.
- Или морского царя, - подсказала Фиона.
Кондор не стал кривить душой.
- Морской царь намеревался взять в жены дочь какого-либо земного правителя, чтобы заключить союз моря с землей, но он увлекся другой принцессой.
- Потому что она красавица, а Орнелла дурнушка?
- Даже не из-за красоты. У принцессы Лилофеи хороший характер. Она нежная и отзывчивая. Говорят, что внешность это отражение души.
- Этим объясняется непривлекательность Орнеллы. У нее уродливая душа, а у тебя, должно быть, очень красивая, - ведь внешне Кондор был красив, - но откуда берется грифон? От темной части светлой души?
- От проклятия! Перед ним все души равны. Грех отца лег на всю династию, даже на мертвых предков. Дело в том, что братьев у Орнеллы лишь девять, остальные встали из склепа грифонами. Однажды они заскребли когтями и сломали могильные плиты. Почему-то восстали в виде птиц лишь некоторые из нашей родни, те, кто не успел еще разложиться, и у кого сущность была темной. Так что осторожней, ты общаешься не только с живыми принцами, но и с покойниками. Принимай от них подарки и комплименты осмотрительнее.
А он ревнует? Или ей только кажется?
Кондор не дал ей размечтаться, потому что хлопнул дверью. Неужели она так ему надоела, что он решил сбежать из собственных апартаментов, оставив гостью одну? Фиона с досады пнула ногой первое, что подвернулось, и взвыла от боли. Первым, что попалось под ноги, оказался тяжелый кованый сундук. Подвенечное платье Дорабеллы заманчиво поблескивало в нем мелкими бриллиантами, которыми был вышит корсаж. После подачек Орнеллы Фиона охладела к нарядам, но от примерки этого платья удержаться не смогла. Это же свадебный наряд невесты Кондора. А она так хотела бы стать его невестой. Фиона порвала шнуровку собственного корсета, пока раздевалась. Платье Дорабеллы, к счастью, было без шнуровки. Вероятно, мода в ее государстве сильно отличалась от султанитской. Корсет застегивался на крючки и жемчужные пуговки. Венок из перламутровых цветков крепился к волосам крохотными заколками, а фата ниспадала с него до самой талии. Красота!
Фиона повертелась перед зеркалом, висевшем в простенке. Платье ей идет! Оно сшито точно не по моде Султанита. Тут дамы носят платья с корсетами и кринолинами, а у этого наряда завышенная талия и кружевная юбка, ниспадающая от ленты под грудью.
Мечты о том, как она идет к алтарю, где ее уже ждет Кондор, прервал неприятный капризный голос, доносящийся из зеркала.
- А ну, брысь отсюда! Я служу только принцу. А ты если будешь смотреться в мое зеркало дольше минуты, захвораешь, и твоя кожа позеленеет!
Вместо отражения Фионы в зеркале появился парящий силуэт мерцающей болотной феи. Она зависло над топью, которая заменила в зеркале отражение ковра. Фиона ахнула и отошла от зеркала.
- Простите! Не знала, что тут портал между мирами: болотным и дворцовым.
- Убирайся из владений его высочества! – зеленая фея гневно сжимала кулаки. – Это я его советница, а не ты! Прочь, самозванка!
- Уже ухожу! Простите! – Фиона нервно оглядывала свою кожу. Вроде пока она не позеленела, но лучше поскорее уматывать, иначе скандалистка-фея еще превратит ее в жабу. Кто бы подумал, что необщительный Кондор успел подружиться с феями!
Черные розы
Ревность к фее мучила Фиону. Когда только Кондор успел спутаться с феями? Может, из-за них обычная девушка ему и не нужна.
Фиона вышла на башню, высившуюся над садом черных роз, даже не обратив внимания, что на ее парапете уже сидят крылатые силуэты. Это же грифоны! Их тут всего трое. Может, потихоньку уйти. Каменная лестница обвивала стены башни спиралью и спускалась в сад. Нужно всего лишь спуститься по ней, хоть это и рискованно, ступеньки поросли травой. А внизу чернеют колючие шипы темных розовых кустов. В запущенном уголке сада, куда вели ступени, можно исколоться до крови.
Всё равно лучше уйти от птиц. Вид у них какой-то слишком злобный. Фиона метнулась к лестнице. Не тут-то было. Другие грифоны уже летели к башне. Как быстро они примчались! Будто кто-то их позвал.
На белое подвенечное платье грифоны тут же среагировали. Каждая невеста их жертва. Все они ринулись на Фиону. Только Орнелла не успела превратиться до конца, ее тело стало птичьим, а коронованная голова осталась женской.
- Пора! Заклюйте ее насмерть! – кричала Орнелла, голос которой уже срывался на птичий клекот. – Раз она оделась, как на свадьбу, то значит, свадьбу ей нужно и устроить. Такую же, как всем остальным невестам!
Фиона не знала, чем отбиваться. Тут даже палки нет. Может, попытаться вырвать один камень из парапета. Но им от стаи грифонов не отобьешься. Если б золотистый грифон не подлетел и не заслонил ее собой, она бы погибла.
Вот тот орел, за которым она пошла в горы! Фиона ощутила на своем лице мягкость его сверкающих крыльев. Кондор прикрывал ее собой лишь несколько минут, пока давал братьям отпор. Едва они струсили и отлетели в разные стороны, он снова обратился в человека.
А он сильнее их всех!
Орнелла отлетела самой последней, проклекотав что-то типа того:
- Ну, пусть забирает ее себе, если она ему так нужна.
Грифоны быстро скрылись, наверняка, залетели в окна дворца уже принцами.
- Ты с ума сошла? – Кондор обернулся к ней. – Зачем ты одела подвенечное платье? Они остро реагируют на свадебные наряды.
- Что значит сошла с ума? – пискнула Фиона. – Ты разве меня предупредил, что нельзя показываться им в свадебном платье?
Кондор ударил себя по лбу.
- Прости! Забыл, что ты деревенская простота! Сама ни о чем догадаться не можешь, и намеки тебе делать бесполезно.
Золотистые локоны соблазнительно рассыпались по его плечам. Парнем он был еще более красивым, чем орлом, но вот его характер оставлял желать лучшего.
- Какой ты сноб! – Фионе захотелось с ним поскандалить. – Ты еще хуже, чем вся твоя семья! Претворяешься жертвой, а сам ведешь себя так высокомерно, будто все мы грязь под твоими ногами. Даже Орнелла не такая лицемерка, как ты.
- Полагаю, так ты выражаешь мне благодарность за твое спасение.
Фиона прикусила язык. Он ведь и вправду ее спас.
- Я всего лишь хочу объяснить тебе, что нужно быть более душевным. Нельзя вести себя с людьми так безразлично, будто они стенка.
- С духами, обитающими в стенках, я всегда вежливо общаюсь. От них много интересного можно узнать. Они ведь всё знают, всё слышат, на всех могут донести. Даже на тебя!
Кондор поправил сползшую фату на Фионе.
- А белый цвет тебе идет. Можешь оставить это платье себе. Только больше его не надевай, пока не сбежишь из замка.
- Тсс! – Фиона испугалась, что кто-то может подслушать.
- Возвращайся к себе в покои, - посоветовал ей Кондор, - и сегодня больше оттуда не высовывайся. Пока кровожадность братьев остынет, пройдут хотя бы сутки.
- А ты пойдешь общаться с феями в зеркалах? – поддела Фиона.
- Через зеркала можно связаться не только с феями, - Кондор усмехнулся с видом триумфатора и собрался уйти.
- Подожди! – Фиона испугалась, что он так быстро снова ее оставит. – Я хочу с тобой поговорить.
Кондор нехотя развернулся.
- Ну давай, проведи со мной еще одну душеспасительную беседу!
- Я всего лишь пытаюсь указать тебе на твои ошибки.
- Вероятно, когда-либо станешь моей проповедницей! Если однажды буду королем, то сделаю из тебя главную святошу страны.
- Королем тебе никогда не стать! Как и всем твоим старшим братьям! Орнелла держит вас всех, как собак на поводке, - сгоряча выпалила Фиона, но принц не обиделся.
- Это ты верно подметила, - согласился он, - но лично я сравнил бы нас с соколами на привязи. Вроде бы и можно летать, но улететь некуда. Магия Орнеллы всюду нас найдет.
- Поэтому ты хочешь найти и выдвинуть против нее рыжую избавительницу? – догадалась Фиона.
- Все мои братья искали ее в тот день, когда нам подвернулась ты, - признался Кондор. – Потом братья смирились с властью Орнеллы, а я в одиночку продолжаю поиски. Пока все усилия тщетны. Девушки из пророчества будто не существует вовсе.
- Вы призывали в пещере какое-то божество, а не девушку, - припомнила Фиона.
- Верно, богиню пустынь. Скрыться от магии Орнеллы можно лишь в пустынях. Рассказывают, что там под песками спит божество, когда-то упавшее с небес. Песок вокруг него обращается в золото, и само оно из золота. Вернее, она. Крылатая богиня солнца по имени Алаис, как это ни странно, повелевает армиями нечисти. Она – госпожа всем магических существ. Мы ждали, что она явиться к нам и сама выберет среди нас главного грифона, который станет королем Султанита. Но как мы ее не звали, она к нам не пришла. Видимо, сказался тот факт, что мы не до конца магические существа, а лишь заколдованные ведьмой. Алаис, скорее всего, нас презирает. Когда мы проводили обряд, чтобы вызвать ее, подвернулась ты. Может, это знамение.
- Меня почему-то пугает даже ее имя.
- Так и должно быть. Ты же всего лишь человек. Никогда не соглашайся искать клад в песках пустынь. Повстречав Алаис в пустыне, ты сгоришь.
- А оставшись в замке, я замерзну насмерть от гнева Лоралии. Выбор равноценен.
Кондор не стал спорить, а молча проводил Фиону до ее покоев.
- Я – всего лишь человек! – с досадой хмыкнула Фиона, едва он ушел. Этой простой и достоверной фразой Кондор унизил ее больше, чем оскорблением.
- Они, значит, принцы-грифоны, а я всего лишь человеческая девушка, - причитала Фиона, мечась по комнате, как по клетке. Гулять по замку было страшно. Вдруг грифоны снова нападут.
Она заснула прямо в подвенечном платье Дорабеллы, и ей приснилось, что она идет к алтарю большого кафедрального собора, а вместо жениха ее там поджидает коронованный грифон.
Благо, сон оборвался раньше, чем он ее заклевал.
- Ты невеста грифона! – стоял шепот в ушах.
Почему-то слова пугали. Фиона сняла и спрятала свадебное платье Дорабеллы. Если сумеет сбежать, она заберет его с собой.
После неожиданного нападения на башне, принцы начали смущаться при виде Фионы, а спустя какое-то время стали проявлять к ней повышенное внимание. Будто извиниться старались!
Фиона даже сделала поспешный вывод, что они не контролируют себя, когда превращаются в грифонов. В тот день на башне ими словно повелевала чужая магия.
Орвел подарил ей бомбоньерку с конфетами этте, вызывающими сладкие иллюзии, а Теренс принес ей из сада букет черных роз.
- Сад черных роз принадлежит Орнелле, - пояснил он. - Если б я не обыграл ее в морские шахматы, то не смог бы нарвать букет. Еще у нее есть клумба с огненными розами. Это подарок от одного дракона. Их нарвать я не смог, потому что они сильно обжигают.
Черные розы! Это магия? Фиона приняла букет. Он ни в коем случае не выглядел, как засохший, хоть и был черного цвета. Лепестки свежие, цветы благоухают. Даритель перевязал их атласной лентой.
- Не ешь слишком много этте, - предупредил Саймон, который тоже принес подарки. – От передозировки этте могут либо возникнуть кошмарные видения, либо ты так пристрастишься к конфетам, что станешь зависима от них. Этте своего рода наркотик.
Несмотря на предупреждение, Фиона попробовала одну конфету, и ей тотчас пригрезилось, что она танцует с Кондором. На самом деле ее вел в танце Теренс, затем Лерой, потом Тарт. Она снова танцевала со всеми принцами. Их заостренные когти ее больше не ранили. Принцы-грифоны научились вести себя деликатно. Сегодня даже не верилось, что они хотели ее гибели.
- Вы завалили ее подарками, - высказала недовольство Орнелла, заставшая сцену ухаживаний.
- Только ты ей пока ничего не подарила, - поддел Орвел. – Это стоит исправить. У тебя так много всего лишнего.
- Ты могла бы отдать ей те платья, которые носила в отрочестве, - подхватил идею Лерой. - Она до сих пор тонкая, как подросток, а ты заметно пополнела.
Орнелла чуть не зашипела от ярости.
- Хватит танцевать! Я вам запрещаю! – вспылила она. – При моем правлении в Султаните больше не будет никаких танцев. А всех танцующих я велю разорвать на части вам же, и вы не сможете мне не подчиниться.
Она скосила глаза на Фиону с явным намеком.
- Народу пора кончать веселиться. Когда они веселятся, они не работают. Не собранные на плантациях бананы и апельсины, гниют от жары. Хватит праздно проводить время. Летите стеречь границы и следить за тем, чтобы никто не отлынивал от работы. Повелеваю вам заклевать до смерти всех бездельников и лентяев!
- Но людям нужно давать возможность для отдыха, иначе они против тебя восстанут, - Кондор пришел вслед за Орнеллой, будто ее тень, и поспешил высказаться.
- Пусть восстают! – Орнелла продемонстрировала птичьи когти на изящных руках. – Я буду рада их заточить о толпу восставших!
Будто из ниоткуда в ее руке возник апельсин, кожуру с которого она принялась счищать когтями, будто ножами. Также она сдерет и кожу с бунтарей. Намек был понятен.
- Так править нельзя! Ты останешься без народа! Вот если б я был королем…
- Королем? – Орнелла метнула на Кондора уничтожающий взгляд. – Как высоко ты замахнулся! Твоя мать была изменницей. Ты можешь быть и не сыном короля, а какого-либо мага из тех, с которыми она путалась, когда наши птичьи когти ее настигли.
- Зато отец хотел сделать наследником меня, а не кого-то из вас.
- Его околдовали! Дружки Изабелины.
Очевидно, так звали мать Кондора. Орнелла велела закинуть ее портрет в подвал, а на его месте вывесили живописную картину с ее собственной матерью королевой Каталинеттой, изображенной в окружении одержавших победу войск.
